— Поверь, я устрою. Хочешь привяжу тебя возле логова тушканчиков?
— Плев-вать кха-кх-кхе, — изо рта показалась уже не рвота, а пена, обильно застревающая в щетине. — Я все одно не жи-лец. П-проболт-тался Кишке в Баре. Гиви такого не прощ-щает. А значит скоро мне п-п-по-лю-бому хана. Теперь Зверь ко м-м-не яв-вит-ся…
— Нет, падла, ты будешь жить, — Немо яростно тряхнул алкаша. — До тех пор, пока не скажешь, что там было! Но проживёшь ты это время оч-чень не приятно! — в его руке слабо блеснул нож, через мгновение приставленный к самому глазу Малька. — Поверь, организовать этот досуг я тебе сумею!
— Я — труп-п. Мне не ж-жить… Плевать… А тебе… а-а-а-а-а-а-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы, — истошный вопль почти оглушил сталкеров.
— Мне повторить вопрос? — Немо смахнул слизь с клинка и приставил его ко второму глазу.
— Не зна-ю. Ничё… не знаю… — от боли и страха сталкер даже стал меньше заикаться, лишь мелко сучил ногами в каких-то мощных кроссовках с высокой шнуровкой.
— Кто давал тебе деньги для майора? Кто нанял тебя? Для чего?
— Г-гиви нанял, — пролепетал Малёк, уставившись уцелевшим глазом на острие. — Он же… деньги… давал. Я с майором договаривался… и артефакты передавал… кха-кха… буэээк… через капитана… на седьмой… зас-та-ве…
— Эту свою мелочь? Да кому она нужна? Говори, мразь!
— Не… мелочь… другие… я таких не в-в-в-ввидел-л-л… редкие сов-совсем… — тело сталкера как-то обмякло, взгляд перескочил с клинка, на лицо Немо.
— Откуда они у тебя? Что было в грузовиках? Ну же! Скажи!
— Не з-с-с-с-сна-х-х-х-х-х-х-к-к-к… — последние слова слетели с его губ вместе с клочьями жёлтой пены и Малёк, едва заметно выгнувшись, вытянулся на матрасе.
Немо молча встал, подобрал одну бутылку водки, откупорил и тщательно, потратив не меньше минуты, промыл руки. Только после этого он коротко выдал:
— Плохо!
— Что этот, — Кот ткнул ногой в бок Малька, — кони двинул?
— Нет. Что сказать не успел.
— Отчего он, Немо? — встрял в разговор Перун.
— Отравился этой дрянью, — Немо пнул подвернувшуюся бутылку. — Заберите его ствол. Пригодится. И выходим. Неуютно здесь.
Словно только и дожидаясь его приглашения, сталкеры выплеснулись из норы, хватая свежий воздух с таким шумом, что пробегавшая мимо слепая собака, предпочла свернуть в сторону.
— Ну вот и все, Немо. Теперь наши пути расходятся. Тебе по своим делам, нам — артефакты, честно заработанные, к Бармену нести, — с плохо скрываемым облегчением выдал Эру. — Или у тебя есть ещё работа для нас?
— Пусть сперва наши артефакты отдаст, потом и говорить будем! — на этот раз Москит держался подальше от Немо и его клинка, который, как оказалось, хозяин легко пускал в дело.
— А вот тут небольшая загвоздка, мужики, — как бы невзначай делая пару шагов назад, чтобы видеть сразу всех окружающих, ответил Немо.
— То есть, загвоздка??? — не понял Эру.
— Да небольшая совсем. Нет у меня этих пяти артефактов.
В тишине послышались щелчки отвисающих челюстей. Следом — предохранителей.
— Держите урода! — взвыл Штык, выхватывая из ножен своё любимое оружие. — Я ему щас кишки выпущу!
— Я же говорил! — почти счастливо заверещал Москит. — Я ж говорил, что кинуть он нас вздумал, гнида! Я сразу…
— Москит, заткни пасть! Штык, убери ножик! — грубо бросил Эру и повернулся к Немо. — Слушай, я не понял твоей тактики. Ты нанял нас для работы, пообещал хорошо оплатить её. Мы свою часть выполнили и что же оказывается? Ты просто решил кинуть нас? Не заплатить?
— Поверь, Эру, я бы с удовольствием. Просто у меня действительно нет артефактов. По крайней мере таких, какими я расплачивался за первые задания.
— Так на что же ты надеялся, мразь? — винчестер взлетел и уставился в лицо Немо.
— На ваше благоразумие.
— Тебе ли говорить о благоразумии???
— А кому же как не мне, раз остальные не могут сложить два и два?
— Чегооо???
— Эру, ты же умный мужик! И ты слышал, что сказал Малёк. Некто Гиви лопатой гребёт эти артефакты, а потом продаёт во внешний мир.
— И что?
— А то, что я не думаю, чтобы у него набралось достаточно хороших бойцов, чтобы суметь остановить наш отряд. Артефакты, конечно, поделим поровну. Никто не будет обижен.
— Так… Так ты вот для чего все эти авантюры проворачивал??? — не поверил своим ушам Эру.
— Ну ради чего же ещё в Зоне можно что-либо проворачивать, если не за добрые артефакты?
— Ах-ха-ха-ха! — Эрудит согнулся в поясе, опираясь лишь на винчестер, которым упёрся в землю. — Так вот как… ха-ха… всё просто-то. А я-то, дурак старый, голову ломаю, с чего это тебе понадобилось… Ха-ха-ха-ха! А всё как всегда, только в бабло и упирается! Ну ты… ха-ха… Немо и закрутил! Что ж ты сразу-то не сказал? И не обязательно было пихать нам артефакты те!
— Ну надо ж было вас заинтересовать как-то? — довольно ухмыляясь, ответил Немо.
— Да-а-а-а, заинтере… ха-ха… заинтересовал ты знатно! Ну что, мужики, прогуляемся до схрона этого Гиви? А уж с теми деньгами, что получим, можно и вне Зоны до самой смерти жить припеваючи!
— Ты что, веришь этому… — попытался возмутиться Москит, но его писк утонул в волне общего восторга и радости.
Только Перун, почему-то, хмуро смотрел куда-то на горизонт.
— А вот теперь — привал! — объявил Немо. — Перекусим! Фашист, Кот, притащите банки, что у Малька оставались. Помянем его, чтоб в пекле веселей горелось. Чего же добру пропадать-то?
— Слушай, Немо, а откуда ты вообще проведал про всех этих хмырей, что артефакты новые где-то надыбали? — поинтересовался Эру, тщательно выскребая складной ложкой гущу со дна банки консервированного супа.
— Бродил как-то по Зоне, да и наткнулся на одного, недалеко от Прессовки. Основательно так его мутанты погрызли. Ну я тех шуганул, подошёл к нему, поинтересоваться о жизни, хе-хе, но он возьми и подохни. В рюкзаке у него нашёл те три игрушки, что вам отдал. Тогда и подумал, а чего если мне найти компанию умных парней, типа вас, — он крепко хлопнул Эрудита по плечу, — и посмотреть, где ж они эти артефакты берут. Теперь и вовсе оказывается, что по аномалиям ползать не придётся. Они сами все артефакты нам принесут. Точнее они — Гиви, а уж он — нам. Если не будет против.
— А если будет? — похохатывая, уточнил Штык.
— Ну тогда… — Немо сделал вид, что задумался. — Всё равно всё нам отдаст!
Сталкеры дружно грохнули хохотом.
— Подожди-ка, Немо! Ты хоть знаешь, где схрон этого Гиви? Вообще, что за человек такой? — вдруг захлебнулся смехом Эрудит.
— Пока нет. Но думаю, в ближайшее же время разузнать. И про него, и про схрон, и про Зверя, которого так Малёк боялся. Обо всём разузнаем. Уж нам ли бояться такой ерунды?
— Так откуда узнаем-то?
— К Долговцам наведаемся. Генерал, думаю, не будет против подсказать. А если сам не знает — поспрашивает своих. Долг это тебе не игрушки, у них всё серьёзно и знают они ого-го.
— Ты что, Немо, очумел? — вскочил от неожиданности Каль. — Ты в курсе, о ком говоришь? Шишка их, Генерал, фигура крупная, да чтоб к нему пробиться, нужно бюрер знает чем заинтересовать его!
— Ничего. Заинтересуем. Уж эту проблемку беру на себя.
— Так когда выдвигаемся? — подытожил Эру.
— Да прямо сейчас! — легко поднялся Немо, закидывая за спину оружие. — Благо, идти совсем не далеко.
— А по пути можно и к Бармену зайти, поспрашивать у него, может он чего знает, — предложил Эрудит.
— Не стоит. Зачем нам лишняя огласка? Тихо к Генералу, общаемся и двигаем по своим делам. Думаю, много времени всё это не займёт. Подъём, на встречу артефактам и богатству!
Подбодренные таким призывом, сталкеры вскочили, хватая рюкзаки и оружие. Уже через минуту о том, что они были здесь, напоминали лишь полтора десятка консервных банок и кусок полиэтилена от галет, прибитый ветром к траве.
Поход занял совсем немного времени. Полчаса ходьбы до Бара и несколько минут до базы Долга, с которыми собственно и соседничал Бар. Пройти заслон им никто не помешал, лишь стандартный квадр с блокпоста напомнил о правилах на территории Долга — не стрелять, не убивать, не грабить, не сеять беспорядки. Группа сталкеров, большинство из которых испуганно поглядывали по сторонам, быстро прошла к самому центру базы, где располагалась обитель одного из самых влиятельных людей Зоны.
— Кто такие? Чего надо? — четвёрка крепких долговцев, в экзоскелетах, с Валами, мощными винчестерами и бельгийскими винтовками, остановила их возле самого входа в крупный, наполовину вкопанный в землю, бетонный бункер.
— Свои, — весело сообщил Немо. — Передай Генералу, что пришёл Одинокий снайпер.
— Чего-о-о-о? — повысил голос мужчина, лет тридцати, возвышающийся над Немо головы на полторы.
— Иди и передай! — тихо, но со странной интонацией приказа повторил сталкер.
— П-понял. Щас! — и долговец почти бегом скрылся за стальной, освинцованной дверью.
Прошло не больше минуты, как он вылетел обратно, вместе с крепким мужчиной лет пятидесяти. Новенький камуфляж сидел на нём как влитой, начищенные ботинки чётко чеканили шаг, а правая рука лежала на расстёгнутой кобуре так расслабленно, что не могло быть и сомнений — на извлечение пистолета и выстрел, ему не понадобится и секунды. Однако увидев Немо, Генерал отдёрнул руку, словно обжёгшись об рукоять.
— Ну здравствуй, друг! — глава Долга крепко прижал Немо к груди, мощно похлопывая по спине. — Решил всё же навестить старика! Сколько же лет-то прошло?
— Много, Генерал, — Немо легко освободился из объятий, похожих на медвежьи. — Много. У меня к тебе дельце небольшое.
— Да конечно! Какой разговор! — и только тут он обратил внимание, что Немо прибыл не один. — А это кто?
— Со мной. Можно я не один зайду?
— Ну давай. Проходи, чего ж мы на улице-то.
— Эру, пошли, — приглашающе махнул головой Немо. — Остальные подождите. Скоро будем.
Охранники нерешительно потянулись к оружию пришельцев, но Генерал так рыкнул, что ничего не понимающие долговцы вытянулись по стойке смирно и ещё долго не спускали неприятно пристального взгляда с оставшихся.
Изнутри обиталище Генерала никак не напоминало внешнюю свою сторону. Генерал извлёк часть содержимого из небольшого холодильника и составил её на столик со стеклянной столешницей. Затем опустился в шикарное кресло, с широкими подлокотниками и кивнул гостям на оставшееся кресло и диван, а затем на столик, до которого легко можно было дотянуться и оттуда, и оттуда. На столике радовали глаз три графина: с прозрачной, желтоватой и тёмно коричневой жидкостью, кувшин сока и несколько тарелок с мелко нарезанными огурцами, рыбой, сыром, колбасой, фруктами и лимоном. Не произнеся ни слова, он плеснул в хрустальный бокал немного светло-жёлтой жидкости, отпил несколько капель и тщательно растёр их языком по нёбу.
— Хоррроший виски Бармен достал, — задумчиво произнёс Генерал. — А вы чего сидите? Угощайтесь.
Немо кивнул и наполнил свой бокал… ярко-оранжевым соком и жадно, одним глотком, опорожнил почти половину.
— А ты молодец, — подмигнул глава Долга. — Не изменяешь своим привычкам.
— Не имею такой привычки, — схохмил тот, поудобнее разваливаясь в кресле. — Кстати, знакомьтесь. Генерал — Эру. Эру — Генерал.
— Ну что ж, Эру, раз тебя привёл Немо, значит и ты будь как дома. Наливай на выбор — водка, виски, коньяк. Всё довольно неплохое. Особенно если не забывать где мы. Только не закуривай. Не люблю я это дело, — и тут же потеряв интерес к нему, переключился на Немо. — Так какая помощь нужна? Люди? Оружие? БТРы?
— Своеобразное оружие, — ответил сталкер, наблюдая как спутник, сидящий на самом краешке дивана, чуть подрагивающей рукой наливает себе коньяк. — Информация. Нам нужно узнать о нескольких сталкеров. Всё, что возможно.
— И… всё??? — Генерал едва не подавился виски.
— Всё.
— Не ожидал от тебя, Немо, такой ерунды! Не заглядывал года три, а когда заглянул — с такой мелочью!
— Так поможешь?
— Сивый! — вместо ответа рявкнул тот. Через секунду перед ними уже стоял сталкер, допрашивавший пришельцев у дверей. — Сейчас дуешь к Полковнику и узнаёшь всё, что можно о… Какие тебе там нужны?
— Гиви, Зверь и Кишка, — неторопливо прожевав отправленные в рот сыр и колбасу, ответил Немо. — Меня интересуют эти трое.
— Запомнил? И чтобы через десять минут стоял здесь же, с полнейшим досье на всех троих! Когда пришли, чем занимаются, где состоят, что едят на завтрак и какой одеколон предпочитают. Кругом! Вперёд!
Дисциплина всегда отличала Долговцев от остальных сталкеров. Мгновение спустя дверь, скрипнув, захлопнулась за Сивым.
— Так чем же тебе эти несчастные насолили, что ты не поленился к старику в гости наведаться, чтобы разузнать о них?
— Пока ничем. Просто решил навестить их. Вдруг что интересное узнаю, — Немо опустошил бокал и наполнил ещё раз. — Ты же знаешь, я существо ужас какое любопытное.
— Ещё бы, не любопытное, — Генерал немного раздражённо закинул в рот ломтик красной рыбы. — Кто ж в своём уме полез бы тогда в одиночку в теплицы те, да ещё и после Выброса…
— Ты.
— Я был не один, — поморщился Генерал. — Нас было намного больше. Просто неудачно с Монолитом поцапались.
— Ч-что за теп-плицы? — чуть не клацая зубами об край бокала, от непривычного присутствия в компании с такими людьми, как Генерал, выдавил Эру.
— Немо не рассказывал? — перевёл взгляд на него глава Долга. — Даааа, он известный скрытник. Давно это было. Пять лет назад. Я тогда ещё не Долгом командовал, а группой в три десятка сталкеров. Занесло нас как-то на Заброшенные теплицы, теперь уж от них и следа не осталось. Сейчас уже года три прошло, как Монолитовцы на той территории закрепились. А нам тогда позарез нужно было пройти именно там. Ну и прошли, мать-перемать. Нарвались на полсотни фанатиков этих. Половину наших сразу положили, как мы в засаду вляпались. Ещё человек десять при отходе. Оставшихся троих снайпер снял, когда мы ноги оттуда делали. Не ясно, как я выжил тогда. Но уходить мне пришлось одному. И надо ж было паре химер там лежанку свою устроить. Одну я чудом с подствольника положил, да очередями в упор добил. А тут вторая сзади кинулась. Ну я бежать, зарядов на гранатомёт у меня не осталось, а очереди с Калашникова ей как мёртвому припарка. Я уж попрощался с жизнью и Зоной этой, что тварей таких порождает. Тут слышу, выстрел с боку. Думаю, ну одной химеры мне мало было, так ещё и монолитовцы догнали. Но сразу за выстрелом — визг. Оглянулся я, а мутант несчастный, валяется, да лапами сучит. Пуля с карабина ей точно под левый глаз вошла, половину мозга снесла. Ну и лежит, дёргается. Тут появляется парнишка, молодой совсем, лет двадцати, и ещё пули три-четыре ей в голову. Так и познакомились мы с Немо. Я его тогда Одиноким снайпером прозвал. Это ж надо, метров с семидесяти в голову химере скачущей попасть. Да не просто куда-нибудь, а прям под глаз.
— Шкурку портить не хотел, — отшутился герой рассказа, рассеянно жуя.
— С тех пор стал он мне как сын и как брат, — закончил рассказ Генерал. — Вовек мне с ним не расплатиться.
— Да ладно тебе распинаться, Генерал, — недовольно буркнул Немо. — Ты свой долг вернул. Вон какую игрушку мне подогнал, — пальцы ласково скользнули по прикладу Винтореза.
— Не дорого же ты жизнь мою оцениваешь, одинокий снайпер Немо, — хохотнул долговец. — О, Сивый! Явился. Ну что Полковник говорит?
— Есть! Есть такие сталкеры, — чуть сбитым, словно от быстрого бега, голосом доложил сталкер. — Кишка — мелкий бандит, в Зоне месяца три, не больше. Неплохой снайпер, лихо орудует СВД. Обитает под крылом Кабана. У него банда, человек в пятнадцать, вроде бы между Прессовкой и Янтарём обитают в землянках. Ну, там ещё БТР стоит недалеко, с полтора года уже. Мелочь, нам пока не мешают, будет мешать — отправим тройку квадов и перемешаем. Гиви — то ли чеченец, то ли турок какой-то, вроде как. В Зоне года два обитает. Где база его — Зона знает. Известно о нём совсем мало. Группа людей у него своя, вроде как честно ползают, артефакты собирают и сами переправляют, только неизвестно через кого. Зверь — этот выродок поизвестнее будет, хотя и видели его мало кто. Когда объявился — не известно. Известно лишь что уже давно. Был одним из лучших сталкеров. Лез за артефактами в такие места, что другие предпочитали обходить километра за два стороной. Новичков часто с собой брал. Только возвращались они совсем редко. Скармливал зелёных кому не лень, лишь бы шкуру спасти. Прозвище получил, когда на спор с пьяным сталкером, одним ножом разрезал на куски захваченного военного. Пропал с год назад. Многие считают, что либо Зона взяла, либо его голова где-то на колу висит, просто пока не нашли. Сам я его не видел, но говорят здоровяк каких поискать. На спор пятерых сталкеров на плечи забрасывал и три раза вокруг Бара оббегал. Всё.