Кажется, её звали Велесветой. Неестественно чёрные из-за темноты (впрочем, из-за темноты ли?) глаза пристально смотрели на меня из-под длинной чёлки и как будто видели насквозь, причём этого ощущения не умаляла даже откровенная ошибочность её выводов. На губах кошки блуждала задумчивая полуулыбка; мне показалось, не насмешливая, а сочувственная и понимающая. Тёмные волосы были собраны в две косы, да и вообще она казалась подростком: миниатюрная, тоненькая, хрупкая. Только её тяжёлый взглядмешал обмануться да чутьё, утверждавшее, что передо мной отнюдь не ребёнок.
— Обычно взрослый мужчина, ели ему нравится женщина, оказывает ей знаки внимания, а не злобно пыхтит в углу. Во всяком случае, я себе это всегда представляла именнотак, — точно так же тихо заметила кошка, растолковав моё стремление к огню как желание поговорить. Впрочем, отчего не поговорить, если глушилка всё равно работает?
— Если нравится, всё именно так и обстоит, — хмыкнул несколько нервно. И вдруг понял, что почти успокоился. Не знаю, что тому помогло — огонь, удалённость от основных раздражителей или ровный тон и спокойствие собеседницы, — но это было кстати.
— То есть, ты хочешь сказать, Ниря тебе не нравится? — иронично уточнила она. — А зачем же тогда было их разыскивать? Или бессонница у тебя не от этого?
Я мог бы толкнуть длинную подробную речь, объясняющую мои действия и настроение, но не стал. Во-первых, вряд ли у меня получится переубедить эту девчонку, уже вбившую себе в голову романтическую историю, во-вторых, не хотелось за глаза говорить гадости, тем более о какой-никакой, но женщине. А про кошачью командиршу я сейчас мог сказать только что-нибудь плохое.
— Бессонница у меня хроническая, — неожиданно для самого себя сознался я.
— В самом деле? — случайная собеседница окинула меня задумчивым взглядом. — Это поправимо. Ложись здесь.
— Где — здесь? — я озадаченно огляделся.
— А вот там, где сидишь. Возле огня, — кивнула она.
— И что будет?
— Попробуй заснуть. Мне кажется, есть шанс, что у тебя получится. Огонь имеет свойство отгонять лишние мысли. В конце концов, ты ведь ничего не теряешь, верно? — Велесвета едва заметно улыбнулась уголками губ.
Я поглядел на кошку с сомнением, но резон в её словах был. Тех, которые про «ничего не теряешь». В звериной шкуре сидеть на земле, определённо, удобнее. А если получится уснуть… на это, впрочем, я всерьёз не рассчитывал.
Но кошка неожиданно оказалась права. Стоило, перекинувшись, улечься набок, вытянув лапы к огню, как сон накатился тяжёлой тёмной волной, унося меня из этой реальности.
Огнеяра
Утро особого оптимизма не внушало. Просто потому, что небо через пару часов после рассвета затянули облака, влекомые холодным пахнущим сыростью ветром. Вот ведь, совсем немного не дотянули до цели по хорошей погоде! Неласково нас встречает волчье княжество…
Настроения перемена погоды тоже не добавила, градус язвительности в коллективе несколько повысился, но в целом на пакость со стороны природы все отреагировали философски. И то верно: новичков у нас не было, всем довелось помотаться по городам и весям, и особенно жаловаться на жизнь было некому. Достали непромокаемые куртки с капюшонами, приладили оружие поверх — и ладно.
Только княжна заметно погрустнела, но вряд ли её состояние было вызвано только погодой. Девчонке было страшно и очень не хотелось оказаться одной среди чужих лиц, и её можно было понять. Как к ней отнесётся муж? Взаимными визитами князья почти не обменивались, довольствуясь почтой и современными видами магической связи, и к раннему знакомству с будущей женой князь не стремился. Передавал подарки и письма с поздравлениями к праздникам, но лично не навестил ни разу, а по портрету судить о характере было сложно. Но, по крайней мере, он был достаточно симпатичный — темноволосый, темноглазый, с правильными строгими чертами узкого лица, твёрдым подбородком и упрямо сжатыми тонкими губами. В общем, судя по лицу, характер у него был сильный, но вот насколько?
Слухи о волчьем князе бродили противоречивые, и толком составить портрет не получалось. Единственным достоверным фактом был его возраст: в этом году ему должно было исполниться пятьдесят восемь. То есть, мужчина в самом расцвете сил и возможностей. В остальном же… с равной вероятностью он мог оказаться холодным расчётливым циником, рассудительным и терпимым мудрецом и безжалостным ортодоксально настроенным самодуром. Вот на чём все слухи сходились, так это на его уме и дальновидности.
Лезть Леде в душу мы избегали: успокоить её было нечем, так зачем тревожить лишний раз? Оставалось пытаться отвлечь девушку от мрачных мыслей какими-нибудь байками, но эта обязанность ложилась на вихрей, по очереди правящих каретой.
Рыжик, увы, на поверку оказался гораздо крепче, чем это казалось на первый взгляд, и на вопросы о собственном князе упрямо отмахивался односложными репликами, менял тему разговора или уходил от ответа посредством поцелуя, по обстоятельствам. Но по крайней мере одну положительную характеристику будущего мужа Лебедяны я из всего этого вынесла: Трай относился к нему с уважением, и молчал явно не из опасения, а просто потому, что не желал перемывать тому кости и лезть не в своё дело. Но говорить ей об этом я предусмотрительно не стала; уважение воина характеризует князя как разумного командира, но каков он в личной жизни — большой вопрос.
Но плохой погоды богам показалось мало. Мы как раз собирали лагерь, когда на вытоптанную поляну из подлеска выступил вострех.
Лесной кот — красивый зверь. Крупный, с плотным серо-бурым мехом, покрытым тёмными разводами и брызгами, пышным хвостом, мощными лапами, широким чутким носом, жёлто-зелёными глазами и большими заострёнными ушами, иногда увенчанными кисточками и выглядящими довольно потешно. Вострех умеет как подкрадываться к добыче по земле,так и нападать сверху, с дерева, и различить осторожного хищника в листве может только очень опытный глаз.
Вообще, встреча со зверем-покровителем, «старшим братом», считается добрым знаком. Вот только здоровый зверь никогда не выйдет столь открыто к такому большому и шумному скоплению людей, да ещё на расстоянии нескольких прыжков от дороги.
Зверь неподвижно застыл на расстоянии трёх прыжков, кажется, удерживаемый на месте чарами одной из ведьм. Не отрывая взгляда от хищника, я перехватила за предплечье восхищённо охнувшую Леду. В отличие от неё, все остальные настороженно подобрались и замерли.
— Нирь, он… — почти не разжимая губ, шепнула стоявшая по другую сторону от меня Злата.
— Вижу, — так же тихо ответила я. С оскаленных клыков зверя капали клочья пены, пустой стеклянный взгляд был вперен в пространство, в горле клокотал рык, а движения его были судорожными и неестественными. В общем, сложно было не заметить столь явные признаки болезни. — Леся, Веля, — скомандовала тихо тем, кто находился к востреху ближе всего. Обе в мою сторону даже не глянули; я только отметила, как ведьма сжала кулаки, а птичница, закусив губу, медленно кивнула. В следующее мгновение так и не прыгнувший лесной кот дёрнулся, заваливаясь набок: метательный нож Вешнелеи вошёл в глазницу почти целиком. Агония была короткой. За это время никто не пошевелился и не издал ни звука, если не считать нервно всхлипнувшей княжны.
— Ниря, но… — первой нарушила тишину тоже она, а остальные почти синхронно сотворили охранные знамения, даже волки нахмурились и подобрались.
— Он был бешеный, Леда, — ответила я, разворачивая её за плечи и уводя к карете.
Короткая встреча смахнула жизнерадостную расслабленность отряда как аккуратная хозяйка пыль со стола. Мы не особенно суеверные существа, но тут проняло всех. Мёртвый вострех — это очень плохо, а уж появление бешеного старшего брата… Сложно вот так сходу вспомнить более тревожное предзнаменование. Он совершенно не обязательно нёс смерть всем свидетелям начиная с собственных убийц, но явно грозил неприятностями. Боги как бы намекали, что лёгкой жизни ждать не стоит.
Настроение шутить кончилось, у меня ещё и сон отбило. Так что дальше двигались мрачно и нервно; даже лошади, чуя общее настроение, как будто прибавили хода. После обеденного перекуса ещё и дождь окончательно собрался с силами, и занавесил лес и дорогу серым маревом. Длинная куртка, больше похожая на короткое платье, перекрывалаголенища сапог, позволяя сохранить сухой не только верхнюю часть тела, но и нижнюю, но всё равно было противно. Под лошадиными копытами быстро начало хлюпать: дорога хоть и мощёная, но не идеально ровная, и луж на ней было предостаточно. Встречные повозки и всадники казались угрюмыми блудными духами — настолько медленно и печально они проявлялись на фоне плотной взвеси дождя. Мокрые лошади недовольно всхрапывали, тряся мордами.
А потом, придержав поводья, со мной поравнялась Гневияра, и по её хмурому лицу я поняла, что это ещё не все плохие новости на сегодня.
— Что, Янь? — уточнила я, потому что та, кажется, никак не могла собраться с мыслями или не решалась начать.
— Да я вот не могу толком понять, поэтому сомневаюсь, — наконец, проговорила она. — Может, мне всё мерещится.
— Лучше перестраховаться, ты же знаешь, — отмахнулась я. — Рассказывай, что ещё?
— Да как-то тревожно, — с тяжёлым вздохом сообщила птичница. — Я не знаю, как это объяснить; у птиц короткая память, поэтому они не слишком надёжный источник информации о прошлом, но они чем-то встревожены. Не настолько, чтобы удирать во все крылья, но что-то здесь, определённо, не в порядке.
— Давно это?
— Сложно сказать, — неопределённо повела плечами та. — Последние пару часов — точно. Мне почудилось неладное с началом дождя, но я поначалу списала на дурное настроение. Потом сверилась с Велей — у неё то же ощущение. Мы немного посовещались и решили, что лучше бы тебе быть в курсе. Боги знают, что с пернатыми не так, но это явно не нормально.
— Спасибо, правильно решили, — со вздохом кивнула я, и Гневияра подбодрила коня, возвращаясь на своё место в колонне.
Не доверять чутью птичниц было глупо. Не доверять чутью птичниц после встречи с бешеным вострехом — полный идиотизм. Знать бы только, о чём все эти знаки сигнализируют?
Подняв своего жеребца в галоп, я обошла всю нашу процессию, чувствуя на себе заинтересованно-напряжённые взгляды девочек.
— Рыжик, мне срочно нужно твоё общество, — вкрадчиво проговорила я, поравнявшись с едущими впереди волками. Наверное, могла обратиться к Траю с более серьёзным лицом, но вид хмурой физиономии его командира настолько раздражал, что удержаться оказалось решительно невозможно. Варс недовольно скривился, но промолчал.
— Всегда готов, несравненная, — многообещающе улыбнулся рыжий.
— К чему? — уточнила кокетливо.
— Ко всему! — гордо приосанился он.
— Тогда давай-ка мы немного отстанем и помурлыкаем, я при твоём грозном командире стесняюсь.
Чёрного Когтя в ответ на это заявление заметно перекосило. Он что-то неразборчиво выдохнул себе под нос, но продолжил сверлить взглядом дорогу перед лошадиными копытами, даже не глянув в мою сторону и не высказавшись. Хм! Неужели, не безнадёжен? Я тогда даже готова перестать над ним издеваться!
— Что случилось, что за паника? — невозмутимо поинтересовался рыжий, когда мы пропустили всю колонну вперёд и действительно немного отстали.
— Нормально. То есть, ты сразу сообразил, что я хочу поговорить серьёзно? — я озадаченно вскинула брови, а мужчина в ответ только пренебрежительно фыркнул. — А зачем тогда подыграл?
— Из хулиганских побуждений, — с обезоруживающей улыбкой сообщил он. — Только я не понял, зачем отставать было, если всем всё равно слышно?
— У одного твоего альфы что ли глушилка есть? — насмешливо отозвалась я. — Мы тоже не пальцем деланы, кое-что понимаем в достижениях современной магии.
— Тогда другой вопрос, к чему такая секретность?
— Ой, а то я не знаю, что мне ваш командир выскажет, — поморщилась я. — Ну его!
— Кхм. Справедливости ради замечу, что сейчас высказывалась ты, — иронично улыбнулся Трай.
— Ага, при твоём посильном участии, — не преминула напомнить я и даже показала язык.
— Моё участие-то ладно, — отмахнулся он. — Мне непонятно, из-за чего вы всё-таки сцепились? Хочешь не хочешь, а поверишь, что это любовь с первого взгляда!
В ответ на это я покосилась на безмятежного рыжика с нехорошим подозрением.
— Скажи-ка мне, родная кровь, тебя никто в недавнем прошлом не кусал?
— Кроме тебя? — он насмешливо вскинул брови.
— То-то и оно, что от меня ты подобную глупость подцепить не мог, — я пренебрежительно фыркнула. — Откуда такая навязчивая идея, да ещё и у половины коллектива?!
— Обычно если между людьми так искрит, это что-то да значит, — Трай пожал плечами, а я мучительно скривилась.
— Ой, ну только ещё ты не начинай. Если бы я влюблялась во всех, кто меня раздражает, я бы до своих лет не дожила. Особенно учитывая, что половина из них женщины, и первой из них была замкомандира… Впрочем, это не важно, — оборвала я поток воспоминаний, не дав ему толком начаться. — Значит это только одно: мы друг друга раздражаем. Доступно объясняю?
— Извини, не заводись, я просто спросил! — тихо засмеялся он, вскинув ладони в жесте капитуляции. — Что ты всё-таки хотела обсудить?
— Да. Обсудить, — одёрнула я себя. — Расскажи мне про эту местность, я на ваших землях никогда не бывала. Вернее, бывала, но давно и не здесь. Если конкретно, меня интересуют всяческие странные происшествия, особенно в последнее время.
— Что-то случилось? — насторожился мужчина.
— Ничего конкретного, — поморщилась я. — Неопределённые тревожные признаки, которые можно проигнорировать, но очень не хочется. Я потому и интересуюсь какими-тостранностями, вряд ли речь идёт об обычных разбойниках.
— Ничего такого не слышал, — через несколько секунд раздумий Трай неопределённо качнул головой. — Но это не показатель, я же говорил, что последнее время провёл на другой границе, а в этих краях не бывал довольно давно. По дороге к вам ничего такого не попадалось, да и на постоялых дворах не предупреждали; но мы намеренно не интересовались, спешили. Надо местных спрашивать. Если бы это было нечто действительно серьёзное и началось давно, уже отреагировали бы. Так что либо недавнее, либо несущественное. Если хочешь, в ближайшем населённом пункте разузнаю.