В этот момент в келью влетел юноша-послушник.
- Мастер, пришли воины Барсы! Ох, такие альфы… – мальчишка закатил глаза. – Они ждут своего омегу!
оОо
Иилле едва разлепил глаза от снега. Переход был сложным, и что за спешка такая? Его сородичи категорически отказались задерживаться в монастыре и буквально через час двинулись в обратный путь. Сам Иилле был укутан настолько, что сам себе напоминал куль, покачиваясь на спине сильного и рослого гейне. Охотники двигались на своих двоих, бдительно его охраняя.
Во дворе крепости клана его сняли и со всеми предосторожностями отнесли в теплое помещение.
Там «распаковали» и усадили у огня. Через минуту ему дали горячее вино – бор – из снежных ягод с травами, целебное и пьяное. Бор варили только в горах, где росла снежная ягода, но пили по всей империи, часто специально разбавленным родниковой водой. На севере его пили горячим и с травами, на юге – холодным со льдом и соком кокоа или цати. Каждую весну бочонки с молодым бором отправлялись в столицу с гор, а оттуда растекались по всей империи.
- Я хочу взглянуть на тебя, мой сын! – пророкотал Реррик, идя к нему с раскрытыми объятиями.
Рядом с ним был немного бледный папа, он кажется, вновь был в положении, судя по округлившейся фигуре и осторожным движениям. – Ох, ну какой красавец! Ну, что я вам всем говорил? Несколько охотников, приведших его, просто устало отмахнулись.
- Ладно, Реррик, ты потому и глава, что умен и прозорлив. Я бы в том хилом котенке и не представил эту кису.
При всем охотник был добродушен. Его куда больше интересовал горячий бор и жареное мясо, выложенное на большом блюде посреди обеденного стола, вперемешку с рассыпчатыми узловатыми корнями ка. Тилле нежно поцеловал сына, подойдя к нему.
- Я поздравляю тебя, малыш. Тебя ждет столица. Имперские маги уже прибыли за тобой, за ними уже послали.
Иилле недоуменно посмотрел на счастливого отца и папу. При чем тут столица? Скорее всего, его просватали Вепри из Лощины. Так говорил их бета, что жил в монастыре. Их глава был не против Иилле. Бета показывал ему Иилле издалека, паршивец. Если бы о таком узнали в монастыре, не миновать беды. Маги злопамятны, и свои обеты и обязательства чтут. В этот момент в зал вошли два мага в длинных роскошных мантиях с фигурными посохами Тьмы.
- Это и есть мальчик? – немного высокомерно спросил один из них.
- Да, господа, это мой сын и первенец Иилле.
Маг легко взмахнул посохом и Иилле окутал рой колких искр. Они вспыхнули белым и погасли.
- Что ж, он чист, как и должно. Достойный Реррик, прими выкуп. И от себя я осмелюсь добавить премию за необычную красоту мальчика. – Два весомых кошеля плавно опустились на клановый стол, приятно звякнув. Охотники довольно крякнули. Судя по благородному звуку, в них была не медь. Если то, что они подумали, то омежку продали по цене небольшой крепости. Это было более чем выгодно. Охотники тут же с уважением глянули на Тилле. А маги продолжили, повергая охотников в еще больший ступор и заставляя Реррика горделиво надуваться, солидно сложив руки на груди:
- Если его супруг сочтет нужным, то еще пришлет, если тот окажется ласков. И если первенец будет альфой или омегой, то вы так же получите премию, не менее, чем оговоренная императором.
Реррик не сомневался, что о величине выкупа быстро станет известно другим кланам. А у него есть еще два молодых сильных клановых омеги накануне течки. Да на них конкурс будет! Реррик был не лучше и не хуже прочих глав пограничных кланов.
- Идем, Иилле, – маг потянул руку.
Мальчик растерялся: как? Он еще и не успел толком согреться…
- Успокойся. Мы пройдем врата и через мгновение будем в столице.
Глаза Иилле округлились. Насколько же был могуществен его будущий муж, раз за ним пришли столь сильные маги, способные открыть мгновенный портал? Во всей округе такой силой обладал только Главный маг монастыря, да говорят, что не исключено, что его брат окажется таким, когда весь его потенциал окажется вскрыт. Но до такого далеко. Маги заканчивали свое формирование уже в зрелые годы.
- Счастья тебе, сынок, – шепнул на ухо сыну Тилле.
====== глава 2 ======
Он очутился на площадке порталов в прекрасном саду. Тут было лето! Перемена была столь разительна, что мальчик растерялся. Он невольно оглянулся, ведь только что за спиной был заснеженный двор клановой крепости и сумеречное вьюжное утро!
Маги все с той же горделивой поступью сошли с круга полированного мрамора, и неожиданно склонись в поклонах кому-то. Иилле даже не сразу понял, в чем дело, оказалось, что в саду присутствует еще кто-то, причем очень важный, раз маги так ему кланяются.
Он завертел головой, но потом увидел – почти напротив стоял рослый крупный мужчина с густыми, сейчас распущенными черными волосами, одетый совсем по-домашнему, в расстегнутую тонкую рубашку и замшевые брюки, заправленные в высокие сапоги. Он явно не ожидал появления тут магов, да еще и не одних. И сейчас хмурясь, изучающее смотрел прямо на него.
Сразу Иилле его не увидел из-за солнца, буйного цветения поздних роз и к тому же мужчина стоял в тени колоннады, прохода ведущего к белокаменному замковому крылу.
- Мессир Тоэ, юноша из клана Барсов доставлен согласно вашему указанию. Я, как старший маг Дома Тигров, проверил его, он чист. Юноша пригоден для союза с моим господином, Главой клана Лесных Тигров, их старший маг удостоверился в этом так же.
- Это замечательно, кэр ха Тэйр. Мы даже не ожидали, что все свершится столь быстро... впрочем, все к лучшему. Тэнни, проводи юношу в купальню и помоги ему привести себя в порядок. Завтра мы проведем обряд.
- Возможно, сегодня, мой император?- склонился вновь маг Дома Тигров. – Клан ждет супруга своего главы. И сегодня благоприятная луна.
- Хорошо. Пусть так. Тэнни, вы слышали? – мужчина бросил еще один взгляд на юношу и быстро удалился.
- Ты не в меру смел, кэр-ха Тэйр. – отозвался второй маг.
- Мальчику лучше не оставаться до брака во дворце, тут можно лишиться невинности и от ветерка.
Второй маг хохотнул, и оба величественно удалились, более даже не глядя в сторону невесты. Иилле ощутил себя брошенным, в этот момент кто-то коснулся его рукава.
- Вам не жарко, саэ*?
Иилль перевел взгляд на юношу-бету его возраста, но одетого легко и изысканно. Он тут же ощутил, что буквально задыхается в своих мехах.
- Идемте, саэ, вам следует принять ванну, и одеться подобающим образом. Вероятно, вы невеста сира Волара?
- Мне не сказали, чья я невеста, – улыбнулся Иилле.
- Я Тэнни, угождающий на половине саэ – омег императора.
- У него много омег? – округлил глаза Иилле.
- Нет, так говорят о свободных благородных омегах. Они проживают во дворце под покровительством императора. Идемте. Думаю, купальня уже готова.
Иилле последовал за юношей. Купальня была роскошна, и было очень приятно сбросить с себя одежды и опуститься в теплую воду. Из сада доносился восхитительный аромат роз. Как странно, еще минуту назад он был среди зимы и вот он уже почти среди лета. Месяц Вьюг на десятой луне у них в горах соответствует месяцу Роз тут. Самый суровый в горах месяц Морозов – а тут это месяц Туманов.
Крепости северных кланов защищали страну от кланов диких орчаи, мало похожих на людей, заросших снежно-белой шерстью. Правда, во многих из северных кланов текла и их кровь, именно поэтому у некоторых Барсов были снежно белые волосы как у его оми, хотя в большинстве Барсы были черноволосы, как его отец. У него они еще и были почти черными на кончиках. И кое-где в волосах мелькали черные прядки, говоря о крови Барсов. Белые волосы были в империи редкостью, и сейчас Тэнни аккуратно их промывал ароматной водой.
- Вы очень красивы саэ, маг Тигров прав, вам надо скорее заключить брак. Иначе непременно найдется кто-то, кто польстится на такую красоту. Да и желающих разрушить грядущий союз сира Волара немало. Он второй человек империи. Глава клана Лесных Тигров.
Иилле внимательно слушал, на первый взгляд, расслабленно отдаваясь прислуге. Он привык анализировать информацию и по меньшим данным. Его учитель любил логические игры.
Получалось, что для его клана это и впрямь был очень лестный союз. И скорее всего, найдется немало разочарованных выбором сира. Сейчас он свой клан подвести никак не мог. Пока он поймет, что тут творится, кто друг, а кто враг, он должен быть крайне осторожен. Мастер не раз рассказывал, сколь искусны на интриги имперские Дома и кланы. И рассчитывать он может пока только на себя.
Иилле вздохнул.
Из-за занавеса, заменяющего в купальне дверь, вышел очень красивый омега. Только его глаза были холодны, точно лед.
- Это и есть невеста благородного сира Волара? М-дааа. Я ожидал что-то более... изысканное. И как он представит двору это?
- Вероятно, так как есть, – вежливо улыбнулся Иилле. – Думаю, ему данный вопрос вовсе не интересен. А я буду, так или иначе, весь ритуал под накидкой.
Омега расхохотался.
- А мальчик, право же, не глуп. Учти малыш, на твое место было много охотников. И пока их меньше не стало. И вряд ли будет.
- Благодарю за информацию. Я непременно это учту, саэ, – склонил уважительно голову Иилле.
Омега кивнул и покинул купальню. Ему не терпелось поделиться новостями. Будет, кому и чем попортить настроение. Юный невеста чудо как хорош и весьма необычен, как мастью, так и цветом глаз, что родовит, это уже подразумевалось, некоторые просто желчью изойдут, узнав такое.
- Пора собираться. Не слушайте их, саэ, тут все готовы покусать друг друга, это же двор.
- Я понимаю, Тэнни.
Бета быстро вытирал юношу. Втайне он мечтал, что его приставят к нему. Ведь не просто же так именно он попался на глаза императору и тот даже вспомнил, как его зовут! А ведь он вовсе не родовит, хотя их клан издревле прислуживал в замке. Сильных ни магов-бет, ни альф, ни омег у них никогда не было. Хотя омежки Котов порой во время течек умудрялись сводить с ума и куда более могущественных господ. Такова уж их природа. Поэтому в прислугу в верхние покои всегда брали только бет. И потому Коты как никто другой радовались именно рождению востребованных бет, пусть и не сильных боевых магов – такие кругом были ценимой редкостью. Бытовая магия котам-бетам была вполне доступна. А большего от прислуги никто и не требовал.
Он провел все еще раздетого юношу в соседнюю комнату, где уже была одежда, доставленная из клана. Он причесал и подкрасил юношу, старательно укладывая такие необычные волосы, затем помог надеть белую тунику до пят и верхние одежды из золотой парчи, расшитой более темной нитью. Это были цвета клана Тигров. Легкая обувь и в завершение почти непрозрачное покрывало, которое будет поднято только после церемонии.
После чего позвонил в звоночек. В комнату тут же вошли уже знакомые маги. Тэйр вновь взмахнул посохом. Иилле даже удивился, что могло бы с ним случиться за столь короткое время, что его вновь проверяют?
После этого он в сопровождении магов двинулся по коридору навстречу своей судьбе.
====== глава 3 ======
Зал, куда ввели торжественно Иилле, был наполнен народом до предела. Юноша немного нервно сглотнул. Два жреца медленно и торжественно, замирая через каждый шаг, согласно протоколу, вели его к трону, на котором восседал Император, тот самый мужчина, которого он видел в саду. Только сейчас он был подобающе одет и причесан. За его плечом находился другой, громила с рыже-черными волосами, Иилле с некоторым содроганием и удивлением понял, что это и есть его будущий муж.
Насколько он знал из клановых книг – подобные волосы – именно черта тигров альф. Но подобную длину прически мог иметь только глава клана. Ну и стоять, конечно, непосредственно рядом с императором ему дозволяла его родственная кровь. Лицо Волара казалось совсем непроницаемым.
Юношу подвели к подножию трона, после чего маги начали ритуал бракосочетания. В какой-то момент с него сняли покрывало, некоторые в толпе приближенных ахнули, все же цвет его волос был необычен, как и цвет глаз. Оранжевые с золотым ободком они напоминали глаза орчаи, но были даже ярче. В толпе зашептались: «нечисть». Кто-то сложил пальцы в отвращающий беду знак. В горных краях такой цвет глаз не был удивителен, он был у многих, в той или иной вариации оттенков, у его отца он был темнее, напоминая Даэ на ее закате. Но тут на юге…
К тому же от волнения он с трудом контролировал свои ушки, иметь рудименты второй формы в человеческом облике могли только омеги, но показывать их было принято только супругу и близким родственникам. И по традиции – вот как сейчас, на бракосочетании, что показывало наглядно всем его статус. Но его ушки были в движении, они ни минуты не могли замереть, как положено… Он смутился и постарался взять себя в руки...
Однако император, похоже, умилился такому проявлению непосредственности у невесты. Он поднялся, сошел со своего возвышения, вместе со следующим за ним по пятам Воларом, и взял Иилле за руки.
- Волар, твоя невеста очарователен и неиспорчен. Прими же, сир Волар, благородного саэ Иилле, рожденного в клане Барсов, из наших императорских рук с нашим благославлением и покровительством, и пусть ваш союз будет силен, сладок и счастлив, и принесет твоему клану и государству многих сильных потомков во славу Империи.
После ритуального напутствия, император передал холодные от волнения ладошки невесты в руки подошедшего вместе с ним Волара. Золотые искры связующей магии вспыхнули в момент передачи невесты, чуть раньше, чем надо, но в пределах положенного. Камень в перстне на руке Волара загорелся звездой, активируя связь супругов. Теперь ладони Иилле уже были в сухих горячих ладонях Его супруга. Тот опустился на колено и произнес ритуальные слова принятия:
- Я принимаю из императорской благой длани благородную невесту, рожденного в клане Барсов, славящемся своими снежными воинами, незыблемо защищающими северные пределы Империи. И да войдет мой нежный супруг саэ Иилле в мой клан как равный и достойный.
- Да пополнится потомками Императорский Дом! – провозгласил Мессир Тоэ, подчеркивая этим свое расположение к новобрачным, и ненавязчиво уточняя, что потомки этого союза могут быть причастны к наследованию престола. Ибо наследника престола в Империи пока не было…
Все вокруг восторженно, как и полагалось по этому случаю, загудели.
Новобрачные присели на мягкую скамеечку в изножье трона, и к ним потянулась вереница поздравляющих.
Иилле сидел совершенно прямо, сохраняя бесстрастное выражение лица, согласно протоколу. И изо всех сил старался контролировать ушки, которые все время выходили из повиновения. Только они и выдавали все смятение и внутреннее напряжение их хозяина.
Наконец вереница поздравляющих завершилась, и начался праздник.
Церемонные танцы сменяли один другой, уже через час они слились сплошной картиной в глазах Иилле. Потом Тэнни поднес им легкую закуску и бокалы с разведенным соком ци бором, чему он был немало рад, ведь с самого утра крошки во рту не было… сколько всего случилось за день…
Позже, уже в вечернем сумраке, в дворцовом саду был фейерверк, который они втроем с императором наблюдали с балкона. Иилле никогда до этого фейерверков не видел и ахал на каждый залп, восторженно глядя на рассыпающиеся причудливые разноцветные звезды. Гуляния придворных продолжались уже в императорских садах, а новобрачных маги проводили в личные покои Волара во дворце.
После чего они, наконец остались вдвоем. Едва двери закрылись, как Волар облегченно перевел дух. Все же церемония потребовала определенного напряжения. Он был привычен к подобному, но вот что к этому оказался готов и его молодой супруг, оказалось сюрпризом. Впрочем, сейчас он был обязан завершить церемонию, как и надлежало.
Стоило осмотреть, что же ему подсунул его брат. Не то, чтобы он не доверял императору, но обычно в таком союзе надлежало уделять большее внимание происхождению, нежели внешности претендента. А тут выбор был еще и ограничен тем, что следовало выбрать будущего супруга из тех, кто никак не связан с дворцовыми интригами. Глава безопасности должен быть бесстрастен в своих решениях. В данном случае не оставляло сомнений то, что невеста никого не знает из приближенных, и никак не связан с могущественными кланами столицы. С другой стороны никто бы не стал связываться со ставленником горцев. Все знали, что те безбашенные и при этом отличные воины. Альф у них всегда хватало. Но вот омеги… удивительно, что хоть один как-то умудрился угодить в имперскую сокровищницу.