– Кэп, я бог! Шесть штук одним ударом!
– Хвалю.
– Лучше баблом.
– Заберешь с собой в ад? – заржала чертовка на экране.
Вася не стал отвечать на вопрос. Четыре ракеты с ядерными боеголовками сами по себе являлись весомым аргументом для перехода в иной мир, а уж в компании с крейсером…
– Ай-семь, сможешь расщепить их на атомы?
– Хочешь подпустить их на три километра? – спросил компьютер. – А вдруг взорвутся раньше? Хана щитам.
– Есть другие предложения?
– Кэп, аннигилятор сожрет двадцать процентов энергии, – напомнил штурман. – Если на всех парах гнать к астероидам, еще минус половина, а там и так летать не сахар.
Блад понял намек: если они сейчас ухнут весь энергозапас, могут растратить топливо, и его не хватит даже на один прыжок. И тогда вся нынешняя возня теряет смысл. Какая разница, погибнуть сейчас или застрять в скоплении Z-234?
– Дит, проложи новый курс. Мы атакуем крейсер.
– Чем? – хором спросили штурман и комп.
– Его же ракетами. Ай-семь, готовь спасательную капсулу.
– Зашибись! Мы эвакуируемся!
– А я? – дамочка на экране превратилась в хорошенькую девчушку. – Вы же не бросите ребенка?
– Капсулу подарим Корпорации. Ваша задача, чтобы пирожки отправились за ней.
Дитрих фон Валленштайн был искусным штурманом, маневр выполнил на славу. Крейсеру пришлось очень хорошо потрудиться, чтобы не столкнуться с большим снарядом, устремившимся в центр корпуса. Сканеры современного судна так и не сумели уловить содержимое «камикадзе», а потому решили уклониться от столкновения, потеряв несколько драгоценных минут.
Тем временем «Арабелла» добралась до скопления.
– Поле сжать до минимума! Ай-семь, бери управление на себя. Угробишь корабль – мозги выну и отдам КОКу, чтоб Дуриану скормил.
– Только не это! – пискнула девчушка.
– Действуй!
– Уже…
Только сейчас Блад позволил себе немного расслабиться. В астероидном скоплении небольшой рейдер имел неоспоримые преимущества, особенно при свертывании защитного поля, которое сейчас располагалось всего в десяти метрах от наружной обшивки судна. У крейсера с его тремя уровнями защиты такой возможности не было. Тысячетонная махина и без щитов не могла похвастаться изящностью, а уж вместе с энергетическими полями…
Наконец рейдер выскочил из потока астероидов. Звездолет Корпорации не рискнул повторить сумасшедший маневр Блада и заметно отстал.
– А вот теперь валим, – сказал Акула. – Защитные экраны – средний уровень! Ай-семь, полный запрет на внешние переговоры!
– Заблокировано.
– Куда летим, кэп?
– Прыжок на Маргот!
– Есть прыжок на Маргот! – Дитрих фон Валленштайн всмотрелся в голографическую карту. – Сколько планируешь там пробыть, Акула?
– Зависит от новостей, – Блад неопределенно пожал плечами. – Не нравится мне все это. Может, отсиживаться где придется.
– Зашибись! Капитан, так может, прямо на Марготе и отсидимся? – с надеждой спросил Дитрих, поглаживая синюю бороду. – Там бордели отличные. Кривая Бетси уже в печенках у всех.
Штурман был самозабвенным бабником. На всех планетах, населенных гуманоидами, хоть как-то годными к сексуальному употреблению, у него имелись любовницы. На Марготе он с удовольствием навещал бордели с землячками и голубокожими изящными уроженками Веги, там его уже все знали. Но еще умудрялся путаться с коренными марготианками – маленькими, кривоногими и покрытыми черной шерстью. Дитрих фон Валленштайн любил экзотику.
Внешность у старшего помощника тоже была экзотическая: волосы, заплетенные в тонкие косицы, и аккуратная бородка выкрашены в синий цвет, на щеках татуировки, одежда покрыта драгоценными камнями. Штурман питал склонность к варварской роскоши, даже на рабочей куртке носил старинные золотые эполеты, отобранные во время ограбления пассажирского звездолета у богатого коллекционера. Пышное имя Дитрих себе придумал сам и требовал, чтобы его называли, употребляя только полную версию.
Несмотря на все странности, он был отличным бойцом, знающим штурманом и хорошим товарищем.
– Так, может, на Марготе?.. – повторил Дитрих.
Акула не ответил, погрузился в размышления. Звездолет Корпорации на хвосте – не шуточки. Блад старался не переходить дорогу могущественной организации, грабил только частные пассажирские и грузовые корабли.
Дан не вмешивался в течение этих мыслей. Он параллельно раздумывал о своем. В теле Акулы Блада словно находилось два сознания, и неизвестно, какое из них было главным. Дан ловил себя на том, что решения сейчас принимает не он. Ну… или не совсем он. С прошлым «обиталищем», Мартином Соммером, таких проблем не возникало. Дан лишь пользовался его памятью, не ощущая присутствия чужой личности.
«Так и до шизофрении достукаешься», – сердито подумал он. Но решил пока на этом не зацикливаться. Мало ли, может, особенности адаптации к миру. Тем более что без сознания Блада, на одной памяти сейчас далеко не уедешь. Слишком сложна окружающая действительность. Чтобы в ней успешно ориентироваться, требуется реакция, характер, личность Акулы.
Дану же и без того было о чем заботиться. Например, Настя. Где она может быть? В первый раз портал выкинул их всех в одном городе, сейчас – космос вокруг. Как искать подругу? А еще ведь есть Сенкевич, скотина лживая. Его тоже необходимо найти, заставить наконец построить годный портал в нормальный, родной мир.
Тем не менее Дан не отчаивался. У него существовала собственная теория на этот счет. В Равенсбурге их троих постоянно как будто кто-то сталкивал друг с другом. Что, если это не случайность, а закономерность? Возможно, время отмечает чужаков, пытается очиститься от них. Тогда есть шанс на то, что он встретится с Настей, а там и до Сенкевича доберется. Во всяком случае, ничего кроме надежды у него пока не оставалось.
– Маргот прямо по курсу, – доложил Дитрих.
Хищный, похожий на акулу корабль скользнул на один из многочисленных коммерческих космодромов. Здесь, на Марготе, деньги зарабатывали любыми способами. Из-за своего месторасположения планета была перевалочным пунктом для путешественников на дальние расстояния. Сюда прилетали для дозаправки, ремонта, покупки запчастей, провизии. Решением межгалактической конвенции цивилизованных планет Маргот был объявлен зоной беспошлинной торговли.
Марготианцы, привыкнув в такому положению дел, превратились в исключительно пронырливую расу. Единственным принципом их было полное отсутствие принципов, единственной доблестью – успешный бизнес.
Марготианцы ничего не изучали, не изобретали и не строили – им было некогда, они лишь закупали и перепродавали. Поэтому города на планете представляли собой странную смесь средневековых реалий и прогрессивных технологий.
На космодроме толпились десятки торговцев, наперебой предлагая топливо, продукты, одежду, технику, киборгов и секс-киборгов, контрабандные внутренние органы и даже настоящих женщин-рабынь – на Марготе продавалось все. Акула связался с постоянными поставщиками, поручил присмотр за ними Дитриху фон Валленштайну. Выглянув из рубки, свистнул:
– Дуриан! Ты где там? Гулять!
Из бокового отсека стремительно выкатился серый ком, остановился, распрямился. При ближайшем рассмотрении он оказался небольшим толстым существом. Тварь, покрытая плотной бугристой кожей, опиралась на шесть коротких кривых лап. У нее была тяжелая крупная голова с плоской курносой мордой, круглыми удивленными глазами и широкой пастью, из которой выглядывали кривые зубы. Венчали всю эту красоту огромные треугольные уши, торчавшие чуткими локаторами. Животное наклонило голову набок, вильнуло маленьким поросячьим хвостиком и вопросительно всхрюкнуло.
– Гулять, говорю, пошли, – сказал Блад.
Дуриан радостно подпрыгнул и затрусил за пиратом.
Это существо бортмеханик и программист, китаец Сяо Ли, однажды купил на джангальском рынке и притащил на корабль. Сяо Ли утверждал, что из зверя получится отличное жаркое. Кухонный киборг КОК, трепетно относившийся к гигиене, вознамерился вышвырнуть бортмеханика прочь, вместе с его приобретением. Однако, пока разгневанный КОК спорил с китайцем, животное успело сожрать трехдневный запас овощной смеси, десять килограммов отходов и закусило пластиковым контейнером, в котором эти отходы хранились. Закусив, существо улеглось посреди камбуза, сыто рыгнуло и испортило воздух.
КОК возмутился и хотел было расправиться с прожорливой тварью. Но зверек оказался обороноспособным: от метательного ножа он увернулся, а увидев занесенный над ним тесак, подпрыгнул и вцепился в руку киборга.
Эту картину застал Блад. Злобность маленькой твари импонировала капитану, по его распоряжению зверь был поставлен на довольствие. Команда дала существу кличку Дуриан – за отменную вонючесть.
Акула шел по узким улочкам, где возле каменных с окошками-бойницами домов и глинобитных хижин стояли современные, привезенные с Земли, мощные аэроциклы и аэромобили. Здесь было множество лавочек, торговавших всякими мелочами – от контрабандных лекарств до поддельных банковских чипов. Хозяева – низкорослые, покрытые черной шерстью марготианцы, похожие на прямоходящих бобров, наперебой зазывали к себе. Дуриан обнюхивал каждую дверь, а если его пытались прогонять, презрительно поворачивался задом и выпускал из-под хвоста зловонную струю – метил территорию.
Отбившись от назойливых торговцев, Акула добрался до центральной площади, посреди которой возвышалось сверкающее, похожее на обращенную к небу сосульку, здание из стекла. Яркая голографическая надпись, обегавшая его по периметру, гласила: «Храм мира. У нас вы найдете общий язык с любым божеством».
Высокие прозрачные двери бесшумно разъехались в стороны. Акула с Дурианом вошли под аккомпанемент торжественно-благостной музыки. Храм поражал космическим величием: хозяин, богатый марготианец Кхар Тхикайи, проявил несвойственный его расе эстетизм и выписал для строительства архитектора с Веги. Изящные голубокожие существа славились творческими способностями.
Здание храма, легкое, воздушное, казалось, вонзалось в мрачное небо Маргота. Внутри к потолку уходили многочисленные прозрачные колонны, между ними, словно соты, светились комнаты-молельни. Сложные винтовые эскалаторы доставляли посетителей к обретению божьей милости и прощению грехов.
Акула встал на один из таких эскалаторов, уносившихся вверх по сложнейшей траектории. Вскоре устройство замерло перед свободной кабинкой. Едва Блад устроился в молельне, на нее опустилась звуко– и светонепроницаемая защита: в храме соблюдалась конфиденциальность. Дуриан комфортно свернулся у его ног и тут же захрапел.
«Выберите планету», – загорелась посреди молельни яркая объемная надпись. Рядом с ней медленно кружились синие шары с названиями планет. Акула коснулся Земли. «Выберите религию, – предложил компьютер и принялся перечислять: – Православие, католичество, протестантство, мусульманство, иудаизм, буддизм, индуизм, сатанизм…»
Акула никогда не видел расценок, поэтому любопытства ради выбрал «православие». Компьютер выдал прейскурант: «Исповедь – 50 кредитов, причастие – 50 кредитов, отпущение грехов – 50 кредитов, одна виртуальная свеча (за здравие либо за упокой) – 10 кредитов. Хотите сэкономить – купите полный пакет услуг, он обойдется вам всего в 99 кредитов». Надпись, сделанную в славянском стиле, окружали мерцающие свечки, пахло елеем и ладаном, прайс прокручивался под сладкоголосое пение псалмов.
В сатанизме все было еще забористее: предлагалась черная месса за 100 кредитов, виртуальная содомская оргия – за 200, виртуальное принесение в жертву петуха стоило 20 кредитов, собаки – 50, девственницы – 100. Здесь оформление было соответствующее: комната затянулась черным дымом, вокруг показательно умирали, дергаясь и хрипя, голографические девственницы и собаки с перерезанным горлом, звучала протяжная, древняя, как сам ад, песня:
Акула больше не стал терять время, нашел надпись «Другое. Введите свой вариант», набрал на клавиатуре «Культ зеленого носорога» – пароль для информатора – и дал команду «Ввод».
– Приветствую корсара бескрайних просторов, флибустьера космического пространства, – Кхар Тхикайи любил выражаться заковыристо, со старинными оборотами и словечками, причем щеголял настоящим знанием земных языков, не пользуясь электронным переводчиком. – Чего желает храбрый капитан?
– Для начала давай новости.
– Они нынче стоят дорого, – слащавая круглая рожа Кхара Тхикайи расплылась в довольной улыбке. – Зеленому носорогу требуются жертвы. Три дерева, не меньше.
– Ты всегда брал по одному, – запротестовал Блад.
Кхар Тхикайи сложил под животом коротенькие волосатые ручки, принял непреклонный вид:
– Как хочешь.
Акула достал из коммуникатора чип, приложил к считывающему устройству. Рядом с Кхаром появился носорог приятного изумрудного цвета, меланхолично уплетающий пушистые ветки на сумму сто пятьдесят кредитов.
– Отлично, – порадовался хозяин. – Итак, дорогой друг, тебя ищут. Ты перешел дорогу Корпорации.
– Это я и так уже понял. Новость не стоит полторы сотни!
– Ну а за что тебя преследует Корпорация, интересно знать?
– Пожалуй.
– Ты похитил у нее некую информацию – настолько важную, что Корпорация готова уничтожить и тебя, и всю твою команду, лишь бы избежать утечки.
Значит, нападение звездолета Корпорации – не случайность. Будут еще. А потом еще и еще. Пока у них не получится.
– Что за информация?
– Откуда я могу знать? Это тебе должно быть виднее, – развел руками Кхар Тхикайи. – Могу лишь одно сказать: на тебя поступил заказ.
Блад задумался. В таких случаях Корпорация платит щедро, значит, помимо ее крейсера за «Арабеллой» скоро будет гоняться еще и с десяток охотников. Остается лишь надеяться, что некоторых отпугнет зловещая репутация Блада Акулы. Хотя охотники – ребята не из трусливых…
Акула мысленно выматерился. Дан отметил про себя, что табуированная лексика за без малого триста лет не претерпела особых изменений.
– Перекупить могу?
– Ты же знаешь, я честный бизнесмен, – хозяин храма демонстративно насупил лохматые брови. – Заказ перекупить невозможно.
По поводу честности марготианцев Акула не заблуждался, хотя у Кхара Тхикайи имелись свои принципы – например, не конфликтовать с могущественными клиентами вроде Корпорации.
– Бесплатный совет, – сказал торговец. – Спрячься где-нибудь. Пересиди некоторое время. Или выдай информацию, которую спер. Можешь ее в межпланетную сеть слить, тогда она перестанет быть секретной, а значит, смысла уничтожать тебя уже не останется. Правда, не исключена возможность мести…
«Вот бы еще знать, что это за таинственная информация», – мрачно подумал Блад. Ничего он у Корпорации не крал, это точно.
– Работа есть, – прервал размышления торговец. – Будешь выбирать? Одно дерево для носорога.
Дан хотел было отказаться, но его альтер-эго, чертов Акула Блад, молча кивнул.
– Богатый коллекционер желает, чтобы для него добыли картину из музейной экспозиции…
– Дальше.
– Заказ на голову…
– Это для охотников.
Кхар Тхикайи, как истинный предприниматель, лучшие предложения оставлял напоследок. Так и вышло:
– Заказ от лица, пожелавшего остаться анонимным: путешествие на Гамму тридцать два.
– Куда? – изумился Акула.
– Гамма тридцать два, созвездие Гончих Псов. Точные координаты будут даны в случае твоего согласия. Там требуется разыскать место стоянки некой экспедиции…
– Которая, конечно же, просто давно улетела домой, – саркастически усмехнулся Блад. – А вовсе не вымерла от неизвестной заразы, не была сожрана гигантскими ушастыми мотыльками и не мутировала в рогатых скунсов-альбиносов из-за вредного излучения.