Я кивнул, хоть и не был согласен с его домыслами. Конечно, Критрекс хорошо меня знал и был моим лучшим другом, но сейчас он ошибался. В моих мыслях лишь одна женщина. И её имя Зерьвильда.
-Слушай, Рихард,- вновь разорвал повисшую тишину Крит. - А что тебе привиделось, там - в башне, когда мы все, словно глупые мыши, попались на ведьмин сыр?
Я невольно выпятил глаза, будто мне на ногу упал булыжник. За предыдущие дни никто из нас и словом не обмолвился об этом мерзком заклинании. А тут на тебе - прям в лоб. Но все же я ответил:
-День, когда оборотни перебили всю мою семью...
-Свадьба, значит...- задумчиво протянул вождь Горных Клинков. - Так я и думал.
Мы посидели на берегу озера еще какое-то время, вспоминая былые деньки. Теперь же в приподнятом настроении возвращались в лагерь. Ничто не предвещало беды.
Глава 2
-Едрить его цыплячьи лапы!- гневно сплюнул Крит. - И как же это понимать?! Куда они делись?!
К нашему общему удивлению лагерь был пуст, если не считать мирно щиплющих травку лошадок. Костер едва тлел. Похоже, Хлоя и Брэндон исчезли сразу же, как мы с Критрексом отправились на прогулку.
Я принюхался. Посторонних запахов не было. След моей ученицы и охотника извивающейся лентой уходил на юго-запад вглубь леса.
Одна и та же мысль, как по щелчку, возникла в наших с Критрексом головах. Мы переглянулись, и гоблин тихо произнес:
-Клянусь, когда-нибудь я сверну его цыплячью шею!
Как гончие на охоте, мы неслись через высокую траву, ловко уклоняясь от веток, так и норовящих хлестнуть по лицу. Во время погони лес уже не казался таким прекрасным, наоборот густым и темным. С каждым шагом я все сильнее ощущал энергию сражающихся. Силу Хлои и Жажду ее противника. Что с Брэндон я, как бы не старался, почувствовать не мог.
Спустя десяток минут стремительного бега мы выскочили, как показалось сначала, на небольшую освященную лунным светом прогалину. Я не сразу понял, что совсем недавно она была такой же частью густого леса, как и заросли, сквозь которые мы продирались недавно. Лишь осмотревшись, я понял, какая ожесточенная битва здесь проходила: среди поваленных деревьев и торчащих острыми щепками пней сражались двое.
Противник Хлои был поистине огромен. Даже согнув спину и опираясь на длинные передние лапы, по росту он превосходил Хлою минимум вчетверо. Его могучее мускулистое тело отливало жесткой терракотовой шерстью. Светлое брюхо сияло, как отражение луны на водной глади, а громадные достающие до земли ручищи кулаками размером со здорового хряка пытались сокрушить невидимую преграду.
Ноги моей ученицы были согнуты в коленях и уже на несколько сантиметров вошли в землю. Она тяжело дышала, выставив вперед правую руку с растопыренными пальцами. Ее меч валялся на земле за спиной Хлои, рядом с телом Брэндона. Охотник, уговоривший девушку напасть на ограина, был жив, но решил отдохнуть от мирской суеты, лишившись сознания.
-Стой!- крикнул я гоблину, который уже готов был ринуться в бой. Крит удивленно уставился на меня.
Я медленно двинулся вперед, как завороженный, смотря на левую руку моей ученицы. Она была обращена к земле, напряженная до предела, так же как и правая с растопыренными пальцами. Энергия всего живого: будь то трава, деревья, насекомые, подземные грызуны - энергия всего, что окружало девушку, медленно стремилась в эту руку. Хлоя впитывала ее. Не очень уверенно, не очень быстро... Но впитывала, демонстрируя тем самым поистине легендарную технику.
Ограин взревел и клацнул зубами. Длиннющие клыки, не помещавшиеся в пасть, едва не задели его собственный нос. Сильно ударив хвостом по земле, он всем своим весом навалился на купол, защищавший Хлою. Девушка с трудом устояла. Пусть она и сплетала энергию мира вместе со своей, опыта и навыков моей ученице пока сильно не хватало.
Монстр давил, что было мочи. Хлоя уже едва стояла на ногах, ещё чуть-чуть и невидимая преграда рухнет. Не говоря ни слова, я подошел к ней сзади и, вложив свою руку в ее, сжал пальцы. Она вздрогнула, но почувствовав меня, сделала точно также. Сконцентрировав силу, я влил поток своей энергии в нее. Она вновь вздрогнула, но на сей раз не от испуга, и выпустила из правой руки мощный святящийся луч. Энергетический удар сбил ограина с ног, и чудище повалилось на землю.
Ноги Хлои подкосились, и она упала мне на руки. Глядя мне в глаза, девушка устало улыбнулась и потеряла сознание. Я аккуратно положил ученицу на землю.
-Ну что за дела, Рихард!- воскликнул гоблин, подходя к нам.
-Просто урок,- пожал я плечами, смотря на поднимающегося монстра.
-Даже не смей сейчас просить меня остаться в стороне!- рявкнул Крит, заглушая рев ограина. - Я так зол, что если не выпущу пар, откручу кому-нибудь голову! Скорей всего цыпленку... Но может и тебе!
-Что ж, тогда поделим добычу!- сверкнув глазами, я сорвался с места, на ходу обнажая клинок.
Ограин бросился мне навстречу. Он был в не себя от ярости: беспрестанно ревел, утопая в собственной Жажде. Поравнявшись со мной, зверь атаковал - тяжелый громадный кулак летел на меня с неба. Я защитился мечом. Ограин пытался вдавить меня в землю, но это, к сожалению его обезьяньей морды, для него было абсолютно невозможно. Собрав достаточно силы в клинке, я откинул врага. Он попятился назад, теряя равновесие. Мощно оттолкнувшись, я прыгнул на монстра и, держа полуторник двумя руками, атаковал.
Зверь вскрикнул от боли и водопад крови из вспоротого брюха едва не накрыл меня с головой. К счастью, я успел отскочить в сторону.
Ограин устоял на ногах. Зыркнув в мою сторону, он рванул в атаку. Его Жажда полностью взяла контроль над огромным телом. Однако рядом был кое-кто, чья Жажда ни чем не уступала Жажде зверя.
В своем истинном обличии Крит, словно вспышка молнии, пронесся мимо меня. Одним ударом вождь Горных Клинков отрубил ногу громадному врагу. Монстр махнул лапой, и чуть было не достал Криктрекса, однако мой меч лишил его еще одной конечности.
Ограин упал на колени, и, не устояв на своих обрубках, распластался в луже собственной крови. Я встретился взглядом с Критрексом. Мы поняли друг друга без слов и рванулись к чудовищу. Я оказался первым, и именно мой меч отсек ограину голову.
-Хех, твоя взяла,- усмехнулся гоблин, возвращаясь в человеческую форму,- неплохая вышла разминка. Пойдем в лагерь.
-Нужно забрать голову,- послышался хриплый голос Брэндона. Охотник, морщась и потирая затылок, сел на землю.
-Ах ты куриный выкидыш!- закричал Крит, и, схватив одной рукой Брэнда за горло, поднял парня над землей. - Тебе же человеческим языком сказали забыть про ограина! Так нет же, еще и девочку с собой потащил! Сам по-быстрому отрубился, а ей пришлось защищать твою желтоперую задницу!
-Прошу, не ругайте его, Господин Критрекс,- Хлоя тоже пришла в себя и, пошатываясь, подошла к гоблину, положив свою руку на его огромное плечо. - Я тоже виновата.
-Да, Крит,- усмехнулся я,- оставь его. Этот бой пошел нам только на пользу.
Гоблин выругался на родном языке и отшвырнул Брэндона, как грязную тряпку.
-Пошлите уже в лагерь!- проворчал он.
-Нужно забрать голову,- не унимался охотник, и, прежде чем Крит вновь накинулся на него, я произнес:
-Ты прав,- все заинтересовано уставились на меня,- но мы сделаем так не по твоей прихоти, Брэнд. Вы с Хлодвигом пришли за ним как охотники, а охотники не бросают свою добычу. Охотники - не кровавые убийцы. Охотники должны чтить тех, чью жизнь прервали. Вы побеспокоили ограина, так как за него назначена награда. Его голова - ваша добыча, и вы обязаны ее забрать. Иначе зверь погиб зазря.
-Но его убил ты...- удивился Брэнд. Я хищно усмехнулся.
-А вот я убил его не как охотник на чудовищ. А просто потому, что хотел его убить. И если я хочу кого-то убить - я убиваю,- Брэнд и Хлоя изумленно уставились на меня. - Не смотрите на меня так. Если вам будет проще, считайте, что я мстил за вас. Хоть вы и сами виноваты.
Улыбаясь, они переглянулись довольные этим, не особо правдивым, ответом.
***
Вот уже целый час мы вчетвером сидели в придорожных кустах, будто разбойники в ожидании жертвы. Хоть до Вэзтхафтена оставался лишь день пути, как назло широкий укатанный тракт был пуст. Первым не выдержал Брэндон:
-Может ну их ко всем чертям?! Неужто мы сами эту мерзкую морду не сдадим?- он покосился на огромную, размером с крупного барана, застывшую в страшной гримасе голову ограина.
-Молчи и не пищи!- велел ему Крит. - Твоя добыча, вот и терпи. Мы с таким подарком в Вэзтхафтен не сунемся. За нами итак Орден охотится.
-Тише!- прервал я вечных спорщиков,- Кто-то едет.
Через пару минут мы увидели четырех всадников. На их плащах не было никаких опознавательных знаков - значит перед нами простые наемники. За этой четверкой следовала красивая карета, запряженная двумя гнедыми лошадками восточно-ильзансской породы. За каретой, переваливаясь из стороны в сторону, катились три груженных телеги, рядом с которыми также пристроились верховые наемники. Еще четыре всадника замыкали строй.
Я первым вышел на дорогу. За мной поспешила Хлоя, затем Брэндон. Последним показался Критрекс, взваливший на плечо громадную голову и безумно недовольный происходящим.
Всадники, ехавшие во главе отряда, резко остановились и выхватили мечи. Те, что были подальше, наставили на нас арбалеты. Я примиряюще поднял руки вверх.
-Спокойно, мальчики, мы не драться пришли. У этого человека,- я указал большим пальцем на Брэндона,- к вашему начальнику деловое предложение.
-У меня?- изумился Брэнд.
-Ты ж на ограина полез, вот и расхлебывай. Я больше ничего не скажу.
Наемники зашептались, словно столичные сплетницы, увидевшие подругу с новым кавалером. Я размял шею и опустил руки. Крит, уставший от всей этой кутерьмы, звучно обрушил мертвую голову перед собой, напугав лошадей наших собеседников.
Оценив гигантскую мертвую глыбу, охранники торгового каравана уставились на нас с неподдельным ужасом. Я лишь вяло улыбнулся. Один из наемников постучал в дверь кареты, и она тут же открылась.
-Я все слышал,- раздался брюзжащий голос. Из кареты вылез толстенький старичок с лоснящимися щечками и блестящей лысиной. Одет он был в бордовую тунику и синий полукруглый плащ с песцовой опушкой. - Что вам нужно?- торговец с отвращением уставился на нас, но, заметив отрубленную голову, переменился в лице. - Что это такое?
Брэндон не спешил с ответом, и я толкнул его локтем. Охотник встрепенулся и произнес:
-Это наше вам предложение. Вы ведь едите в Вэзтхафтен?- негоциант кивнул. - И должно быть видели на тракте листовки, что за это штуку,- он подошел к мертвой голове и пнул ее ногой. - Дают сто золотых?
Торговец повернулся к своим наемникам, те лихорадочно закивали. Брэнд улыбнулся и продолжил:
-К сожаленью, нам нужно в другую сторону и сами сдать не можем. Поэтому предлагаем ее вам, скажем за семьдесят пять золотых?
Торговец на секунду задумался, затем сдвинул брови и деловито ответил:
-Пятьдесят.
Внезапно Брэнд стал похож на ученика, не выучившего урок и опростоволосившегося перед своим Учителем. Охотник, изумленно хлопая глазами, таращился на купца, не в силах что-либо ответить. Я разочарованно сплюнул под ноги. Наемники неправильно истолковали этот жест и дрожащими руками сильнее вцепились в рукояти мечей.
-Что-нибудь ответишь?- повернулся я к Брэндону. Парень тряхнул головой и залепетал:
-Что ж вы такое предлагаете? Мы сделали почти всю работу, а вы требуете половину! Так не пойдет. Давайте хотя бы семьдесят!
-Пятьдесят!- торговец был непоколебим. Брэндон вновь замолчал.
-Шестьдесят, и поруками,- тихо произнес я. Купец окинул меня оценивающим взглядом и кивнул:
-Идет.
Они погрузили голову на одну из телег, расплатились с нами и продолжили свой путь. Мы же ушли с тракта обратно в лес, где нас ждали лошади, и двинулись в Вэзтхафтен другим путем.
***
Было опасно соваться в портовый город всей гурьбой, поэтому мы втроем ждали Брэндона в лесу в нескольких километрах от Вэзтхафтена. Охотник должен был купить провизии и встретиться со своими старыми знакомыми. Он ушел с утра и отчего-то задерживался.
Заняться было нечем, так что я решил в кои-то веки самостоятельно потренировать Хлою. Однако как бы я ни старался заставить ее повторить то, что она провернула в бою с ограином, у меня не получалось.
-Ну, что же ты! Где твоя сила?!- кричал я, осыпая ее градом ударов. Девушка отчаянно отбивалась и ничего не отвечала.
-Так дело не пойдет,- покачал я головой, когда моя ученица в очередной раз уселась на землю. - Ты выстояла против разъяренного ограина, но ничего не можешь противопоставить мне, когда я не шибко-то и напрягаюсь! Вспомни, что ты чувствовала, когда использовала энергию мира!
-Не могу, Учитель,- она отвела взгляд. - Все получилось само. Мне не хватало сил, Брэндон упал без чувств, я понимала, что мы действительно можем умереть и... Вдруг почувствовала окружающую меня энергию. Вот и все. Неужели это так важно?
Я посмотрел на Критрекса, молча наблюдавшего за нашей тренировкой. Он кивнул.
-Понимаешь,- начал я,- пусть и на крайне ничтожном уровне, но ты использовала технику, о которой я слышал лишь в шаманских легендах. То, что мы называем силой, они называют Природный Дар. Он состоит из Духа - искреннего стремления к чему либо, и Порыва - избытка жизненной энергии. Дар - исключительно светлая энергия, в отличие от Жажды. Так вот, шаманы верят, что их предки - те, кто подарил цивилизацию диким людским племенам, могли сплетать собственный Дар с энергией окружающего мира. Они называли это - Воздаяние. И именно Воздаяние ты использовала. А сейчас не хочешь.
-Я хочу, но у меня не получается!- залепетала Хлоя, но мой тяжелый взгляд заставил ее замолчать.
-Энергетические вампиры впитывают энергию других людей, переваривают ее и делают своей. Ты же смогла использовать энергию всего живого и тут же, оплетая ее собственной силой, перенаправлять. Я сделаю все, чтобы вытянуть из тебя эту способность. Раз уж она проявилась, когда тебе грозила смертельная опасность, придется создать те же условия.
Громадный поток черной силы волной рванул в разные стороны. Моя энергия отбросила Хлою на десяток метров, поломала молодые деревья и сбила птиц на землю.
-Эй, полегче,- изумился Критрекс, успевший защитить себя мечом.
Я не слушал его и бросился в атаку. Держа меч двумя руками, я нанес сокрушительный удар. Хлоя защитилась своим клинком, но отлетела назад и, приложившись спиной о толстый ствол старого дуба, бесчувственной тушей рухнула вниз.
Я откинул полуторник в сторону и подлетел к ней. Схватив девушку за горло, поднял одной рукой и вжал в дерево. Сдавленно дыша, она с трудом разлепила глаза, но встретившись со мной взглядом, распахнула их так, что едва не разорвала веки, не в состоянии больше закрыть. Я чувствовал, как моя сила черной дымкой рвется наружу, сплетаясь за спиной в силуэт ужасного зверя. Она видела его, чувствовала, однако энергию мира так и не могла впитать.
Приглушенный рык сорвался с моих уст, она забилась в конвульсиях, а из носа хлынула кровь. В этот момент я ощутил неимоверную Жажду у себя за спиной. Отпустив Хлою, резко развернулся и правой рукой поймал тяжеленный клинок.
-Прекрати, Рихард! Ты убьёшь ее!- кричал Критрекс в своем истинном обличии.
Я посмотрел ему в глаза. Глубоко вздохнул, подчиняя бурлящие чувства, и кивнул.
- Спасибо. Ты вовремя.
Он вернулся в человеческий облик, спрятал меч и подбежал к девушке.
-Балбес!- ругал он меня, поднимая Хлою на руки. - Сила - силой, но головой-то надо думать!
-Ты сам мне сказал, не давать ей поводов,- пожал я плечами.
-А-а!- махнул рукой гоблин.
-И еще,- я посмотрел на порез, алевший на правой ладони,- спасибо, что сдержался, а то не хотелось бы мне без руки ходить.
Крит ничего не ответил, вместо этого он уложил девушку на расстеленный плащ, вытер ей кровь и ссадины. Я уселся на траву, задумавшись правильно ли я поступил. Но ни одного повода для раскаяния так и не нашел.