Побывав в чреве демона, что пропитано чистой Жаждой, познав горе и ужас от потери родных, девочки сходили с ума и, теряя себя, становились на путь разрушения. Они, если верить народным байкам, и были первыми истинными ведьмами.
-Зачем ведьмам возвращать ее в Армирион?- недоуменно выпалил я.
-Говорю же, некоторые из Ордена сумасшедшие фанатички,- пожала плечами Гретта. - Видимо считают, что Мамочка примет их с распростертыми объятьями. Те же, что поумнее, думаю, хотят с ее помощью получить больше силы. Получить весь мир.
-Ты считаешь, что демоница поможет им?
-Ты в это не веришь?- изумилась ведьма.
-А ты стала бы возиться с собственной блювотой? Вроде как, Черная Мать не особо жалует род людской.
-Я тоже слышала эту историю,- кивнула Гретта. - Но у ведьм есть и другая. Если верить ей, Мать искала тех, кто сможет принять ее силу. Она хотела своих детей, поэтому ела чужих, зная, что те, кому предопределено быть с ней, не погибнут и выйдут наружу.
-О-о-о,- задумчиво протянул. - Ну тогда вся эта затея приобретает хоть какой-то смысл,- на некоторое время я замолчал, уставившись в ночное небо. Потом, повернувшись к ведьме, произнес: - Однако если хорошенько подумать, мне все равно, что именно они пытаются сделать. Моя цель неизменна - вернуть Зерьвильду!
-В том-то и дело, Волчонок!- она вскочила на ноги и схватила меня за плечи. -Если ты не остановишься, то погибнешь! Ведьмы Тысячелистника безумно сильны! Они прикончат и тебя, и всех, кого ты таскаешь вместе с тобой! Прекрати! Оставь эти попытки! Ведь... ведь...- на глазах Гретты навернулись слезы, она всхлипнула несколько раз и тихо продолжила: - Ведь это бесполезно. Ты не сможешь найти Зери... Ее больше нет!
-Что..? Я не понимаю...
-Она мертва! А если и жива, то это уже не она! Я мало знаю о демонах, но одно могу сказать наверняка - чтобы вернуть их в наш мир, нужно терзать, убивать, унижать и издеваться! После такого жертвы не...
-Замолчи!!!- вскочил на ноги я. - Ни слова больше! Она жива и ждет меня! И я сделаю все что угодно, лишь бы спасти ее!
-Идиот!- она тоже вскочила. - Думаешь, Зери хотела бы, чтобы ты так бесполезно сдох?! Прекращай все это! Распусти свой отряд, пока они живы, и проваливай! Только так ты можешь выжить, Рихард... Только так сможет жить она, оставшись навечно в наших сердцах...
-Нет, Гретта,- глухо ответил я. - Не обманывай себя. Воспоминания о человеке - не есть сам человек. Если Зери... если Зери... погибнет - ее больше не будет. И неважно, даже если целая страна будет помнет о ней и страдать. Поэтому я не оступлюсь,- я замолчал, а затем тихо добавил: - А еще потому, что без нее и мне здесь делать нечего.
Она внимательно посмотрела мне в лицо, тяжело вздохнула и гневно сжала зубы. Раздраженно сплюнув, резко развернулась, запрокинула голову к звездному небу и пронзительно засвистела. Темнота отозвалась на ее зов громким карканьем и взмахами тяжелых крыльев. Через несколько мгновений рядом с ведьмой приземлился Царский Ворон.
-Поступай, как знаешь, Рихард,- бросила она через плечо, а затем, приподняв подол разорванного платья, по опущенному крылу поднялась на спину гигантской птице. - Но помни о моих словах и не забывай того, почему ты собрался в Эфэбли. Кто тебя надоумил. Ты идешь на смерть, на врага. Но враг может быть не только перед тобой. Подумай еще раз об этом, Волчонок...- она замолчала и через секунду резко крикнула,- Вперед, Хавран, здесь нам больше нечего делать!
Ворон каркнул, взмахнул крыльями и устремился ввысь.
***
Я не стал скрывать от своих спутников, что Тысячелистник хочет возродить Черную Мать. Они имеют право знать. Их жизни принадлежат не мне, и каждый сам вправе решать, на что их потратить. Решение было единогласным (если не считать привычное нытье Брэндона) - все трое остались со мной.
Поэтому мы продолжили следовать намеченному ранее плану и через три дня подъезжали к землям Эфэбли. Чтобы привлекать меньше внимания, Хлоя как наемник одиночка отправилась вперед. Через час выехал и Брэндон. Мы же с Критрексом терпеливо ждали в лесу недалеко от моста, после которого начиналось герцогство.
-Уверен, что стоило отпускать ее одну?- в который раз повторил гоблин.
-А что ему будет?- отмахнулся я. - Хлодвиг легко одолел рыцаря. Если не будет глупить и своевольничать - выживет.
-Глупить и своевольничать у нас любит второй,- усмехнулся Крит.
-А второй - опытный охотник,- отмахнулся я,- за него тоже не стоит переживать.
Спустя двадцать минут мы тронулись в путь и быстро оказались на тракте. Впереди показался широкий каменный мост. На его противоположной стороне, внимательно следя за дорогой, стояли четверо стражников. Еще шестеро ютились в тени невысокой смотровой башни рядом с привязанными лошадьми.
Стремительный топот копыт раскатистым громом ударил по ушам. Я резко обернулся, напрягая глаза. Трое щитоносцев на всех пора неслись прямо на нас. Думать о том, что это лишь совпадение не приходилось - три пары глаз буквально разрывали меня и Критрекса на части.
-Скорее, Рихард! Их не пустят в Эфэбли!- выкрикнул гоблин, припуская коня.
Ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру, и через минуту мы уже скакали по мосту. Увидевшие нас еще издали стражники ощетинились алебардами, и нам пришлось остановиться прямо на границе.
-Меня зовут Сэр Ульрик фон Воентайн!- прогремел Крит, не поднимая забрала. - Я прибыл на турнир.
Стражники смерили нас взглядом, а затем посмотрели за наши спины на поднимающих пыль щитоносцев. Наконец один из них поклонился, и остальные, как по команде, расступились, освобождая дорогу.
-Добро пожаловать в Эфэбли, Сэр Ульрик!- поклонился командир приграничного отряда. - Сейчас вас проводят в замок.
Мы молча проехали дальше и остановились за их спинами. Один из стражников отвязал серую кобылку и, взяв ее под уздцы, подвел к нам. Тем временем щитоносцы достигли границы герцогства.
-Прошу прощения, господа,- встретил их глава отряда. - Но представители вашего Ордена не имеют права находиться на наших землях.
Человек, ехавший во главе этого маленького клина, был уже не молод: доходившие до плеч волосы и окладистую бороду украшала седина, а загорелое лицо изрезали морщины. Опыт и сила чувствовались в ясном взгляде серых глаз. Но все это отходило на второй план, стоило лишь заметить золотою фибулу его кроваво-красного плаща - заведенный за треугольный щит меч, от которого осталась видна только крестовина. Символ магистра.
Слова стражника явно пришлись магистру Ордена Щитов не по вкусу. Он грозно зыркнул на своего собеседника, одарил нас с Критрексом испепеляющим взглядом, после чего смиренно вздохнул и спокойно произнес:
-Я знаю. Но мы здесь не как представители Ордена. Я и мои братья рыцари по крови! Мы прибыли сюда ради участия в турнире. У вас нет причин нам отказывать.
-Вы правы,- поклонился командир стражников. - Его милость предвидел такую возможность, и его милость не против вашего участия. Прошу вас, назовитесь.
-Мое имя Сэр Фердинанд Лоннский,- магистр достал из-за спины щит, на котором вместо привычной отрубленной оборотничей головы красовалось пышное ветвистое дерево - герб долины Лонн.
Щиты его спутников тоже были украшены родовыми гербами. Сэр Альберто Кастилувас - смуглый черноволосый и чернобородый мужчина - показал стражникам щит с изображением обвившей полуторный меч лозой винограда. А рыжеволосый Сэр Кейси МакДарт - явно выходец с островка Спраолас - с четырехлистным клевером.
Убедившись, что перед ним действительно потомственные рыцари, стражник вежливо поклонился и пропустил их. Щитоносцы поравнялись с нами. Я широко улыбнулся и кивком головы поприветствовал их. Сэр Кейси скорчил яростную гримасу, стиснул зубы и отвернулся, Сэр Альберто злобно сплюнул, а Сэр Фердинанд меня полностью проигнорировал.
-Сэры Рыцари!- обратился к гостям все тот же стражник. - Позвольте еще раз поприветствовать вас в Эфэбли! Турнир уже завтра, но мы позаботимся о том, чтобы вы смогли как следует отдохнуть. Кирк проводит вас в город.
Молодой стражник, все это время стоявший недалеко от нас, поклонился, вскочил на лошадь, и мы тронулись в путь.
***
Черные поля перекопанной земли тянулись вдаль на сколько хватало глаз. В этот жаркий день четвертого месяца лета по обе стороны от тракта не покладая рук трудились сотни крестьян, засеивая господские земли. Едва они собрали первый урожай, тут же нужно было готовить поля ко второму. А через три месяца наступит осень, и работяги вновь выйдут в поля собирать яровые и сеять озимые.
За тот час, что мы ехали через поля, ни одна пара крестьянских глаз даже и не взглянула в нашу сторону. Можно было подумать, что работа затянула крестьян с головой или же, что они уже успели вдоволь насмотреться на гостей-рыцарей. Но мне казалось - все иначе. Я чувствовал страх. Им был пропитан воздух. Сотни человек просто боялись поднять головы. Они боялись оторваться от работы.
И Крит, и щитоносцы ощутили то же самое. Но никто не подал виду, не произнёс ни звука. Мы ехали молча. Ни они, ни мы не стали обсуждать увиденное в присутствии друг друга.
В Эфэмбл - столицу герцогства Эфэбли, наш кортеж прибыл ближе к вечеру. Город нас встретил распахнутыми воротами и развевающимися на стенах знаменами герцога - черной, расколотой пополам короной.
Когда-то давно предок нынешнего правителя этих земель претендовал на трон Риэдона. Он был младшим братом короля и, когда король внезапно умер, объявил себя законным наследником, убеждая всех, что кронпринц - бастард королевы. Так это было или нет, теперь уже никто не рассудит. Зато песни рассказывают, как изменника и мятежника убил собственный сын, а после поклялся в верности молодому королю. Король пощадил своего кузена, однако королева-мать потребовала от нового герцога Эфэбли изменить свой герб, дабы он и его потомки никогда не забывали, что их притязания на трон не имеют никакой силы. Герцог согласился и сам предложил новый герб - черную корону как символ незаконных требований. Но корона есть корона. Естественно, королева-мать не одобрила этот вариант и приказала разбить ее пополам.
После случившегося герцоги Эфэбли не раз доказывали свою верность королю. Никогда больше не приходилось сомневаться в их лояльности. По крайней мере, до этих пор.
Со стен на нас глазели десятка три стражников. Целая толпа их была и на полупустых улицах. Горожан практически не было видно, что очень странно для столицы герцогства, к тому же во время рыцарского турнира. Я невзначай взглянул на щитоносцев. На лице Сэра Кейси вновь читались не скрываемый гнев и злоба. Сэр Альберто, сузив глаза, внимательно осматривал каждый сантиметр, точно пытаясь что-то найти. Ну а господин магистр лишь задумчиво почесывал бороду.
Мы проехали Квартал попрошаек, продвигаясь все ближе к центру города - замку герцога. Пятибашенная темная крепость была видна из любой точки города и его окрестностей. Могучий донжон - сердце неприступной твердыни - возвышался над всем Эфэмблом, словно Королевский Дуб.
К сожалению, в замок мы сегодня не попадем. Лишь победитель турнира сможет оказаться за высокими стенами. Ну ничего, переживу один день и завтра буду там. Быть может она тоже там... А даже если и нет, наш поход не будет напрасным. Я в этом уверен.
Торговый квартал был отгорожен шеренгой стражников от других кварталов, будто живой изгородью. Увидев нас, один из них вышел вперед и поклонился.
-Сэры Рыцари, рад приветствовать вас в нашем славном городе. Меня зовут Мик. Я начальник городской стражи. Для вашей безопасности мы настоятельно рекомендуем не покидать Торговый квартал без сопровождающих. Однако в его пределах можете чувствовать себя как дома.
Приказ, что он назвал рекомендацией, никто оспаривать не стал, лишь магистр учтиво поинтересовался:
-В остальных районах опасно? Быть может, нужна помощь?
Мик отвел взгляд и сухо ответил:
-Поверьте, Сэр Рыцарь, городская стража со всем справится.
После инструктажа нас впустили на территорию квартала. Проехав узеньким проулком, мы будто оказались в другом городе: из каждого трактира доносилась музыка и громкие крики. Приезжие рыцари, оруженосцы, наемники прогуливались между торговыми рядами. Купцы им лучезарно улыбались, шлюхи зазывно трясли юбками у входа в бордель. Ни что не нарушало атмосферы праздника.
-Трактир «Синий рыцарь»!- Кирк указал рукой на двухэтажное здания. - Здесь еще остались свободные номера для рыцарей.
К нам подбежал мальчишка-конюх и взял лошадь магистра под уздцы. Провожающий наш стражник откланялся и поспешил удалиться. Мы с Критрексом подождали, пока лошадей щитоносцев разместят в конюшне, затем я спрыгнул с Бертильды, передал поводья пареньку и помог слезть с Агата своему рыцарю. Конечно, гоблин бы и сам справился, но нужно было отыгрывать роль оруженосца.
Трактир гудел, как пчелиный улей. Молодые рыцари подмигивали официанткам, не упуская возможности ухватиться за их пышные формы. Те, что постарше о чем-то беседовали, периодически заливаясь громоподобным гоготом. Не обращая на них внимания, мы двинулись к стойке.
-Эй, приятель!- преградил Криту дорогу вдрызг пьяный рыцаренок со спутавшимися волосами. - Настоящий рыцарь снимает шлем, когда заходит в помещение! Своим видом ты оскорбляешь моего господина Сэра Галага Храброго!
Крит остановился, возвышаясь над парнем, словно Одинокая гора над подгорной деревенькой. Прежде чем он успел что-либо ответить, я взял слово:
-Прошу прощения, Сэр, если мой господин оскорбил вас и вашего господина, но мой господин принял обет никогда не снимать шлем. Поймите его.
-А?- скривил рожу юноша. - Он что, сам не может ответить, раз за него говорит какой-то дранный оруженосец.
Тут он конечно прав. Но Критрекс не особо хорош в импровизации, а уж тем более в рыцарском этикете.
-Господин так же принял обет молчания. Прошу, не сочтите его поведение оскорбительным.
Юноша собирался сказать что-то еще, но из-за столика у окна резко встал темноволосый рыцарь лет двадцати пяти в красном сюрко с золотым львом.
-Берк, не лезь к людям! Если тебя что-то не устраивает, покажи это завтра на турнире.
Берк фыркнул и, переваливаясь из стороны в сторону и натыкаясь на столы, побрел к своему господину и товарищам.
Нас поселили в одноместном номере - последнем свободном в этом заведении, однако учтиво предложили покрывало «для господина оруженосца». Мы заказали еды (восемь порций мяса и никакого гарнира), а после, умывшись и приведя себя в порядок, с радостью уселись за стол.
-Уверен, что нужен был весь этот фарс с обетами?- жуя кусок сочной свинины, поинтересовался гоблин. - Ладно шлем - нечего им мою рожу видеть, но молчание... Как-то глупо и непривычно.
-Я знаю, как ты бываешь красноречив,- улыбнулся я. - Но поверь, так будет лучше.
-А бес с ним!- махнул рукой Крит. - Мое дело выбить завтра каждого из седла. Правда, этой дурацкой палкой махать...
-Уверен, ты справишься.
-Ну еще бы! Что меня больше волнует... Ты заметил, что происходит в этом мерзком герцогстве?
-Да,- перестав жевать, кивнул я. -Люди напуганы. Гостей ведут за ручку, не показывая лишнего. На улицах почти никого нет. Ящики с гербом Эфэбли, что нашел в ведьминых подвалах Брэндон, могут оказаться не самой страшной тайной здешнего правителя.
Крит внимательно посмотрел мне в глаза, затем, отпив вина, произнес:
-Хоть рыжая бестия уже дважды предупреждала тебя, ты не сомневаешься в цыпленке? Веришь, что ящики действительно были?
-Верю,- без раздумий кивнул я.
-Ну хвала горам! Мои слова не прошли мимо твоих ушей,- он рассмеялся, и в этот момент в дверь постучали.
Крит мигом захлопнул пасть и нахлобучил шлем.
-Кто?- спросил я.
-Фердинанд Лоннский,- опустив обращение «сэр», ответил магистр.
Причины не открывать у меня, конечно, были, но я плевать на них хотел. Сэр Фердинанд переступил порог, едва заметно поклонился и закрыл за собой дверь. Затем прошел к столу, отодвинул мой стул и уселся на него. Я лишь пожал плечами, сев на кровать.