-Брэнд...- тихо выдохнул я. - Почему?..
Он резко вскинул голову, и наши глаза встретились.
-Потому что глупо всем подыхать из-за вашего упрямства, дядя Рихард.
Я хотел ему ответить, но радостный голос Эфэбли перебил меня:
-Ну хоть что-то! Готовьте ритуал для мальчишки. Остальных в камеры. Пусть подумают! - к нам подбежали стражники, но герцог жестом остановил их. - И еще, чтобы вам лучше думалось,- он щелкнул пальцами, и к нашему столу подошла служанка, держа на вытянутых руках громадное блюдо, накрытое железным колпаком. - Это аргументы для магистра,- он встал и сорвал колпак. Две окровавленные головы с высунутыми языками и выпученными глазами смотрели на нас. Увидев их Хлоя вскрикнула, Крит злобно сплюнул, а магистр...
-Кейси... Альберто,- пролепетал Сэр Фердинанд, не скрывая подступивших слез. Могучий воин задрожал, левой рукой прикрывая рот. Правая же сжалась в крепкий кулак.
-Эти слабаки не для вас, магистр,- спокойно произнес герцог. - Примите правильное решение и получите товарищей равных вам по силе. Ну а вы, господин Рихард... Ваша сила интересует нашу Госпожу. Уверен, и она сможет вас заинтересовать. Думайте хорошенько...
Он еще раз обвел нас взглядом, широко улыбнулся и гулко хлопнул в ладоши. В тот же момент тяжелый удар одного из стражников отправил меня в небытие.
Одеяние герольдов. Короткая накидка, открытая с боков, с короткими рукавами или вовсе без них.
Глава 6
Свесив голову, я сидел, прислонившись спиной к холодной стене сырой камеры. Ни внутри себя, ни вокруг себя я не чувствовал и капли силы - очевидно, снаружи моя конура со всех сторон была изрисована ведьмиными кругами.
Мрачные мысли, словно голодные тени, терзали меня. Я размышлял о том, насколько легко попался в такую глупую ловушку. Я не нашел Зерьвильду. Из-за меня мои друзья оказались на краю пропасти. Крит был прав - одержимый мыслями о ней, я теряю голову. И это опасно для тех, кто рядом со мной.
Я резко вскочил на ноги и в сотый раз ударил кулаком деревянную дверь с решетчатым окошком. Тщетно. Вернувшись в боевую стойку, я вновь ударил, вкладывая в удар весь вес своего тела. Безрезультатно. Лишь кожа на костяшках окончательно лопнула, и кровь заструилась по пальцам.
Я сел на место. Через камеру от меня послышалось знакомое ворчание и гоблинские ругательства. Критрекс явно был не в духе. Зато я знал, что с ним все в порядке. В отличие от Хлои. Я не слышал своей ученицы. Хоть и звал ее, она не откликнулась...
Ну а еще один наш товарищ... Я до сих пор не мог поверить в его предательство. Как он мог примкнуть к вампирам, которых он ненавидит больше, чем всех других нелюдей вместе взятых?!
За дверью послышались шаги.
-Че приперлись?- раздался недовольный голос Критрекса. - А? Эй!
По стене пробежала искра, и где-то в отдалении словно упал шкаф.
-Берем его. Понесли!- услышал я незнакомый голос.
Я тут же прильнул к железным прутьям, пытаясь разглядеть, что происходит в темном коридоре. С моего места ничего не было видно.
-Эй! Куда вы его понесли?!- выкрикнул я.
Удивительно, но мне ответили:
-Туда же, куда вскоре отправишься и ты.
И стражник не соврал. Минут через двадцать они пришли за мной. Я смотрел через маленькое окошко, как они приближаются. Их было двое. Один громадный, второй щуплый. Оба вампиры.
Подойдя вплотную к моей камере, тот что поменьше плеснул на дверь светящуюся жидкость. В тот же миг со стен, пола, потолка полетели тысячи маленьких молний. Я снова потерял сознание.
***
Я приходил в себя постепенно, с каждой секундой все четче осознавая, что вешу в воздухе. Руки были вывернуты назад и связаны грубой веревкой. Что-то тяжелое тянуло меня к земле.
С трудом я разлепил глаза. Так и есть - дыба. Я был подвешен в центре довольно просторной комнаты. К ногам привязано ведро с водой. На полу ведьмин круг.
Я медленно осмотрелся. Не в первый раз вижу пыточную, так что обстановка меня не особо удивила - повсюду пятна запекшейся крови, на длинном столе любовно разложены отвратительные железные игрушки. Справа от меня еще две дыбы, под которыми были выведены ведьмины круги. Мои друзья, словно безвольные мешки, висели на этих дыбах.
Лицо Критрекса было опухшим. Из рассеченной брови струилась кровь. Одежда порвана, перепачкана, пропитана красным. На животе глубокая рваная рана.
Рядом с ним висела Хлоя. С большим облегчением я осознал, что девушке досталось меньше Критрекса. Тем не менее, ее одежда была изодрана в клочья, а по всему телу рассыпались синяки, ссадины и порезы. Как и Крит, она была без сознания.
-О, очнулся наконец,- услышал я противный голос.
Повернув голову, я увидел толстого мужика в грязной камизе. Он сидел несколько поодаль, прихлебывая из кубка. Встав на ноги, палач поставил кубок на стол, взял нож и подошел ко мне.
-Не надумал еще присоединиться к Госпоже?- ехидно поинтересовался он.
Вместо ответа я плюнул ему в морду.
Мучитель побагровел и со всей силы вогнал нож по самую рукоятку мне в бок. Я поморщился, но сдержал крик. Он повел лезвие в сторону, разрезая мою плоть.
-Сказали, ты крепкий парень,- пыхтел он. - Можно не нежиться с тобой, все равно выживешь.
Боль была невыносимой. Моя сила была запечатана ведьминым кругом, и я никак не мог заглушить эту боль. Но я терпел. Не хотел радовать эту жирную мразь, что вспарывает мне живот.
-Даже не пикнешь?- словно возбужденный кабан, сопел он. - Нет? Какой стойкий мальчик! Ну ничего, я и тебя сломать смогу!
Он выдернул нож и подошел к столу. Палач взял кнут с заостренным, похожим на коготь, металлическим наконечником, и обрушил на меня карнавал ударов.
Одежда лопалась, а вслед за ней лопалась и кожа. У меня буквально искры из глаз сыпались, но я не произнес ни звука, что очень бесило палача. Гнев с каждой секундой сильнее и сильнее искажал его ряху. Но его гнев ничто по сравнению с той яростью, что сейчас клокотала в моей груди.
-Ну хорошо,- внезапно остановился он. - Не хочешь по-хорошему. Будет тебе по-плохому.
Он поднял стоявшее у стены ведро и медленно пошел к Хлое. Затем, резким движением, выплеснул воду в лицо моей ученицы.
Она тут же открыла глаза и испуганно уставилась на своего мучителя. Затем застонала - боль от старых ран, тяжелой лавиной, накрыла ее тело.
-Прости, красотка, не хотел тебя будить, но ради твоего учителя пришлось,- осклабился палач и, подняв кнут, обрушил на девушку град ударов.
Она закричала. Слезы лавиной хлынули из глаз моей ученицы. Я подался вперед. Но лишь затрепыхался, как муха в паутине.
Палач заметил мою реакцию, улыбнулся еще безумней и принялся хлестать Хлою с новой силой.
-Страдай, девочка!- сопел он. - Страдай из-за глупости и упертости твоего учителя. Ненавидь его, ведь из-за него ты вынуждена терпеть все это.
Она не молила о помощи. Не просила остановиться. Лишь кричала и плакала. Хлоя терпела, как могла. В тот момент я невольно понял, что она скорее умрет, чем предаст меня.
И именно поэтому я не мог поддаться палачу. Раз она терпела, то я должен. Иначе ее страдания будут напрасны.
***
-Чертов уродец! Вспорол мне брюхо!- гневно рычал Крит. - Вот выберусь отсюда...
Нас всех вновь вернули в камеры и вот уже полчаса Крит, не замолкая, проклинал палача, герцога и всех «кто хоть как-то связан с этим проклятым замком». Я молча слушал его. А Хлоя тихо плакала.
-Терпи, малышка!- не унимался гоблин. - Терпи! Эта боль сделает тебя сильнее! Как окажемся на свободе, отплатим ему сполна! Всем отплатим! И в первую очередь одному мерзкому предателю!
-Нет!- внезапно прекратила всхлипывать Хлоя. - Брэндон не предатель! Я знаю это!- произнесла она настолько твердо, насколько позволил дрожащий от долгого плача голос.
-Я тоже до конца не могу поверить, что он предал нас...- опешил Крит.
-Он не предал!- тверже, чем раньше произнесла она. - Я верю в это!
***
Я не знал, сколько прошло времени. Казалось, что не меньше месяца, однако, надеюсь - всего пару дней. Но даже если и так, их вполне хватило, чтобы истязать и вымотать наши тела и довести дух практически до отчаяния.
Как бы мы ни старались, двери нам выбить не удалось. Стражники же, перед тем как открыть их, всегда активировали ведьмин круг, стреляющий молниями. Заклинание легкое - не для убийства, но для того, чтобы лишать противника сознания.
Я вновь сидел, прислонившись спиной к холодной стене. Я не знал, что делать. Я проклинал себя за свою глупость. За свою слабость. Я молил Небо о помощи. Я был готов принять ее от кого угодно.
Даже от вампира.
Его шаги были тихими. Я не сразу их услышал. Он, словно тень, скользнул по коридору. Ближе к выходу была камера Хлои. Она первой его увидела. Затем Крит, и только потом я.
Никто из нас троих не произнес и слова. Даже когда он, потупив взор кроваво-красных глаз, стоял перед моей камерой, я промолчал.
Он был одет в свою привычную одежду, из-за плеча торчал лук и колчан, к поясу были привязаны кукри. Брэндон сильно исхудал, будто высох. Его лицо стало острым, а губы тонкими. Белоснежные длинные клыки не умещаясь во рту, выглядывали наружу. Новорожденный вампир не мог контролировать свой облик. Что ж... это хорошо.
-Ты не утолил свой голод, вампиреныш,- холодно произнес я. - Почему?
-Дядя Рихард, я...
-Почему, я спрашиваю?- я повысил голос.
-Неужели не понятно?!- крикнула Хлоя из своей камеры. - Потому что он не хочет быть вампиром! Он пошел на это ради нас!
-Это правда?- я пристально посмотрел на охотника.
Брэндон поднял голову. Усталый, замученный взгляд кроваво-красных глаз тихо, но твердо говорил о том, что Брэнд страдал не меньше нашего. Его тело никто не истязал, но его душа была разорвана в клочья. Голод новорожденного вампира, убивающий человека, ведущий к стезе нелюдя, так и не смог одолеть нашего цыпленка. Брэндон победил. Страшно представить муки, через которые он прошел, чтобы сдержаться, так и не испив ни капли людской крови.
-Я ведь говорил,- еле слышно произнес он. - Глупо всем погибать из-за вашего упрямства,- он тихо усмехнулся и открыл дверь. Я покинул свою клетку, тут же ощутив силу. - Дядя Рихард,- он вложил мне в руку ключи от остальных темниц,- прошу, убейте меня прямо сейчас! Я больше не могу сдерживаться!
-Нет, Брэндон,- улыбнулся я. - Я не убью тебя. Даже не проси об этом. Ты будешь жить.
-Но я не хочу быть вампиром!
-А вот им ты не будешь.
Сила черной дымкой вылетела у меня из-под ног, сплетаясь в фигуру огромного зверя. Секундой позже зверь захлопнул гигантские челюсти, словно перекусив Брэндона пополам. Охотник вскрикнул и упал без чувств. Я же, поглотив духа, сделавшего из моего друга вампира, пошел открывать камеры.
***
-Я тоже хочу навалять им всем!- не унимался Крит.
-Нет. Прошу тебя, забирай Брэндона и Хлою и бегите отсюда подальше. Чуть позже я вас нагоню.
-Но я не могу оставить тебя одного! Кроме того у них мой меч!
-Наше оружие я заберу,- заверил я,- А ты, если получится, забери лошадей. И Бертильду не забудь.
-Но ты будешь совсем один!..- стоял на своем гоблин.
-Не будет,- услышали мы знакомый голос, доносившийся из дальней камеры. - Я пойду с ним.
-Магистр?- изумился Крит. - Раз вы были все время здесь, почему не сказали нам? Мы думали, что кроме нас троих в этом крыле никого нет.
-Я... неважно,- тихо ответил Сэр Фердинанд. - Прошу, Рихард Том’эсон, выпусти и меня отсюда.
-Зачем?- сухо спросил я, подходя к его камере.
-Ты знаешь!- произнес он, схватившись за прутья решетки. - Я отомщу за своих Братьев!
-Не стану вас отговаривать,- сказал я, открывая замок. - Просто напомню - с вашей смертью Орден потеряет куда больше, чем потерял сейчас.
-Плевать!- едва я открыл дверь, он стрелой вылетел из камеры и скрылся в темноте коридоров.
-Крит, мне тоже пора!- крикнул я гоблину и устремился следом.
***
Как и для магистра, месть для меня была в приоритете. Поэтому я летел в противоположный край подземелья, куда вел меня чуткий нюх. Очутившись на свободе и закусив темным духом, я чувствовал себя превосходно - раны, подаренные палачом, затягивались, боль уходила, оставался лишь надоедливый зуд.
По пути мне встретились трупы трех стражников. У каждого из них во лбу зияла дыра - след от стрелы. Набегу подобрал меч одного из них.
Я ворвался в пыточную, на полном ходу выбив дверь. Нашего мучителя я увидел не сразу. Но я знал - он тут.
Палач оказался в маленькой смежной комнатке. Толстяк вскочил со своей кровати, заспанными глазами озираясь вокруг. Я подбежал к нему и, схватив за ворот, выволок из спальни.
-Т-т-ты? Как это возможно?- проблеял он.
-Поверь мне, возможно,- не глядя на него, ответил я, занятый куда более важным делом.
-Что? Что ты делаешь? Прошу не надо! Пощади,- взмолился он, когда я обвязывал веревкой его руки.
-Еще как надо,- я обвил веревкой и его ноги. - Ты всю жизнь даришь людям эти непередаваемые ощущения, но никто так и не отблагодарил тебя.
-Не-е-е-а-а-а-а-а!- закричал он, когда я вздернул его на дыбе.
-И это только начало, дорогуша,- сухо произнес я, подходя к длинному столу...
***
Бросив мучителя истекать кровью, я покинул пыточную. Я чувствовал - магистр давно самоотверженно сражается. И перед ним собрались едва ли не все вампиры замка. Нужно спешить. Я потратил слишком много времени.
Я взлетел по лестнице, перепрыгивая через трупы стражников. Ускорился и через несколько секунд оказался в тронном зале.
Сэр Фердинанд Лоннский, магистр Ордена Щитов, был окутан полупрозрачной золотой дымкой. Уплотнившись в его руках, эта дымка на моих глазах превращалась в щит и меч. Взгляд магистра был сосредоточен, а губы без устали шептали молитвы.
Сэр Фердинанд сражался с целым полчищем врагом. Вампиры, как дикие псы, бросались на него со всех сторон. Но магистр не уступал. Золотая энергия обжигала его врагов. Щитоносцы верили, что их сила - это сила Всевышнего, а значит это лучшее средство против порождений Тьмы.
Я быстро огляделся. Ни Жерома, ни гоблинов, ни Леди Ивон. Лишь вассалы да стражники герцога, плотными слоями облепившие магистра. Их господин, Освальд Эфэбли, сидит на троне, с озадаченным лицом взирая на происходящее.
Я ворвался в плотный строй врагов, орудуя мечом. Часть вампиров переключилась на меня, завязался бой. Я с самого начала сражался серьезно - с кучей нелюдей шутки плохи. Кроме того, против нас с магистром выступили не какие-то сельские вампиры, а стражники и рыцари - обученные воины, с укусом герцога обретшие еще большую силу.
Я отбил удар алебарды и, проскользив мечом по древку, отрубил голову одному из стражников. Тут же с двух сторон в меня устремились другие алебарды. Я подался вперед, схватив одну из них и сильно дернув, пробил череп обладателю другой. Резко крутанувшись, зарубил еще одного стражника и...
Я почувствовал чудовищную Жажду и едва успел заблокировать тяжелый удар. Огромный рыцарь без шлема с двуручником в руках давил что было мочи. Поднатужившись, я отбросил его, но тут же к нему присоединились еще двое рыцарей.
Краем глаза я уловил, что положение магистра было не лучше - его золотая энергия сияла уже не так ярко, а в противники так же выбились рыцари, ибо стражников, способных сражаться, оставалось все меньше и меньше.
Огромный рыцарь вновь бросился на меня. Я ушел вправо, но там тут же возник другой рыцарь. Я скрестил с ним мечи и уже почти откинул своего врага, но приближающиеся к моей спине алебарды стражников заставили полуоборотом уйти в сторону.
Люди герцога и не думали давать мне время перевести дух и собрать силу. Они тут же атаковали. Я крутился волчком, не успевая толком контратаковать. Вампиров вокруг было слишком много. Да, может быть, мощи им не хватало, но клыкастые всегда славились своей скоростью.