-Спасибо, - поблагодарил я его, когда клинок влетел в подставленные ножны.
Трактирщик, раскрыв глаза, изумленно уставился на нас.
-Утоли мое любопытство, Николас, - спокойным голосом начал Критрекс,- за какие шиши ты меня продал? Что тебе пообещал этот приморский индюк?
-Ну... я...- проблеял его собеседник.
-Говори, не бойся, - елейным голоском, способным дробить камень, подбодрил его вождь Горных Клинков.
-Очень выгодные поставки, - затараторил Николас. - Каждый месяц. За смешные деньги. Вина, специи, все что угодно. Ну и так деньги давал.
-А со мной у тебя были не выгодные поставки? Хлеба, выпечки, торты? Тоже кстати недорого...
-Ну...- отвел взгляд от темной повязки мужчина.
-Понятно-понятно, - кивнул Крит. - Стыдно хоть?
-Ну...- все тоже бессвязное мычание, сопутствующее разглядыванию пола. Но на сей раз Критрекс не выдержал:
-В глаза мне смотри, паскуда!!! - проревел он, срывая ткань.
Не знаю, что именно поразило трактирщика: желтые зенки моего приятеля с вертикальными черными зрачками, либо же мгновенно вставшие лошадиные ушки, однако мужчина потерял даже свою чудную способность мычать. Все, что осталось во власти Николаса, так это ловить ртом воздух, точно безмозглый карась, да простят мне эти костлявые рыбы такое сравнение.
-Что это?.. - тихо произнес гоблин, заметив знакомый блеск под камизой нашей пухлой рыбешки, - Не может быть...- двумя руками Критрекс стянул свой драгоценный медальон с шеи трактирщика, едва не оставив того без ушей. - Хвала, Предкам! Я нашел его...- гоблин принялся нежно натирать украшение подолом своей туники.
Мое любование этой милой картиной прервал топот спускающихся по лестнице ног.
-Не отвлекайся,- бросил я гоблину, в мгновенье ока приготовившись встретить гостей. - Эти за мной!
Уж не знаю, давешний торгаш их растолкал или же верные чернокожие псы сами разнюхали о нашем веселье, но факт оставался фактом - пара гарзитов с саблями наперевес бежали вниз по лестнице.
-Проходите, Господа,- вежливо предложил я, отступая назад так, чтобы они могли спокойно спуститься. - А то вам двоим неудобно будет сражаться. Вы ж вон какие здоровые. Проходите. Окружайте меня. Посмотрим, на что вы способны.
Один из наемников издал какой-то злобный гортанный вопль. Похоже, поблагодарил меня на своем языке. После чего они, воспользовавшись приглашением, окружили меня с двух сторон. Я же, не скрывая улыбки, выхватил меч.
-Хлодвиг, не вздумай вмешиваться. У меня к ним должок, - велел я.
-Не очень-то и хотелось, - буркнула себе под нос стоявшая недалеко от дверей Хлоя, заинтересованно разглядывавшая гоблина.
Гарзиты атаковали мощно. Одновременно. Сильнее и быстрее многих рыцарей. С первого их движения становилось понятно, что ребята полностью отрабатывают свои деньги. Сколько бы Фираделли им не платил. Я многого от них ждал, но они смогли превзойти эти ожидания.
Однако по мне наемники, естественно, не попали. Правда тот, которому я позволил зайти мне за спину, едва не задел мой плащ, но в бою это «едва» так себе достижение. Все же ребята не отчаивались и мгновенно возобновили атаку. Теперь оба противника были перед моими глазами. Каждый их удар был преисполнен уверенности в собственном мастерстве.
Если бы не видел подобного раньше - долго бы дивился их стилю боя. Отточенный, синхронный, плавный. Движения одного наемника дополняли движения другого и наоборот. Гарзиты сражались как одно целое, словно были парными клинками в руках невидимого великана.
Упоение битвой захлестнуло меня. Отбивая удар за ударом, я контратаковал в ответ. Недостаточно сильно, чтобы закончить бой, но довольно непринужденно, чтобы сбить спесь с самодовольных наемников. К сожаленью, наше веселье внезапно закончилось.
Бутылка ароматного красного вина разбилась о голову одного из гарзитов. Так, замахнувшись для очередного удара, он и упал. Второй недоуменно схватился за меч обеими руками, переходя в оборону.
-Эй!- возмущенно я бросил Критрексу. - Ты чего лезешь?!
-Твоя дурная привычка затягивать пустые схватки сейчас нам не очень на руку,- проворчал он. - Поторапливайся, не то второго вырублю.
Я всегда считал, если что-то делаешь - делай это хорошо. А еще лучше возлюби свое занятие. Примерно так я и отношусь к битвам, получая в них огромный заряд эмоций. Я наслаждаюсь именно процессом, а не отрубанием голов и конечностей, как утонувшие в Жажде Крови берсерки. Я совмещаю приятное с полезным: кормлю свое естество и развлекаюсь. Но порой увлекаюсь этим не в самые лучшие моменты. Тут Критрекс прав. Но ему я, конечно же, об этом не скажу.
Воспользовавшись моментом, гарзит, резко перейдя из обороны в атаку, размашисто рубанул саблей. Я же, не желая ждать очередного вмешательства гоблина, отбил этот выпад и, в мгновенье ока оказавшись перед наемником, вырубил того ударом под дых.
-Ну наконец-то! - буркнул Крит, переступая через бесчувственное тело трактирщика.
-Они живы?- неуверенно спросил Хлодвиг, глядя на Николаса и гарзитов.
-Живы, - ответил я.
-Вы не станете их добивать? - осторожно поинтересовался мой ученик.
Критрекс выпучил глаза и, прежде чем я успел хоть что-то сказать, выпалил:
-Где ты взял эту кровожадину?! - затем тут же повернулся к девушке: - Послушай, даже твой Достопочтенный Учитель не губит людей без разбору. Зачем так поступать? Вот он, - гоблин указал в сторону трактирщика,- итак запомнит этот урок, когда господин бард сложит новую балладу и представит ее жителям ближайших городов, а может быть и стран. Сложит же? - Крит взглянул на музыканта, тот с серьезным видом кивнул в ответ. - А эти бедняжки,- он пнул по ноге одного из гарзитов,- всего лишь выполняли свою работу. И, по сути, ничего плохого нам не сделали.
-Ну хватит, Критрекс! Думаю, ты просто не правильно понял Хлодвига. Пошли наверх. Разбудим уважаемого Фираделли. А ты, - это уже Хлое, - отправляйся в конюшню и седлай лошадей. Не забудь подобрать кого-нибудь и Критрексу. Если вдруг что-то случится - кричи.
-Хорошо, Учитель, - кивнула она и скрылась за дверью.
Я шел впереди, следую по пути, проложенному моим обонянием. Мы быстро поднимались по широкой лестнице с резными перилами. Третий этаж нас встретил коричневым и темно-зеленым бархатом, которым были обиты стены - очередное свидетельство достатка и процветания этого заведения. В ярко освященном коридоре никого не оказалось, и мы остановились около массивной дубовой двери.
-Стучать будем? - улыбнулся гоблин.
-А как же? Иначе не вежливо,- поддержал я его. Крит кивнул и тяжелым ударом огромной ноги вынес дверь вместе с петлями.
Пройдя мимо комнатки для умывания и столовой, мы оказались в просторной спальне Фираделли. Торговец, прижавшись спиной к спинке широкой кровати, пытался спрятаться под одеялом, натягивая его на голову.
В углу комнаты недалеко от белого комода с бронзовыми ручками, стоял громадный двуручный меч с широким лезвием и кроваво-красным рубином в крестовине. Горный Клинок - символ власти, передающийся из поколения в поколение. Его сердцевина, если верить Критрексу, сделана из легендарного камня геркер[1].
Критрекс сразу увидел меч и ломанулся к своему оружию, едва не перевернув комод. Любовно погладив клинок, он застегнул перевязь на груди так, чтобы рукоять двуручника выглядывала из-за плеча.
-Ну вот и славно,- я смотрел как гоблин, словно ребенок, нашедший потерянную игрушку, широко и добро улыбается, не отводя взгляда от драгоценной рукояти.
-Ага, - только и произнес он.
Я хмыкнул и повернулся к торговцу, срывая с него одеяло.
-Приветствую, господин Фираделли, - обратился я к дрожащему поросенку в длинной белой, будто бы женской, камизе.
-З-з-здравствуйте,- судорожно закивал он.
-Рады нашей встрече?
-О-о-очень.
-Хорошо. Что будем с вами делать? Вы плохо себя вели последнее время. И не только с нами, но и со многими людьми. Как поступим-то?
-П-п-простите меня.... П-п-пожалуйста. Я б-б-больше так не буду, - медленно выдавил он из себя.
-Да полно вам заикаться-то,- отмахнулся я. - Вы же так уверенно беседовали со мной днем. Куда делась та твердость? Пропала? Исчезла вместе с гарзитами, что валяются в зале на первом этаже? А? Молчите? Ну, можете не отвечать. Я знаю, что делать. Я же обещал отрезать вам пальцы, - хищно улыбнулся я, доставая кинжал.
-Пожалуйста, нет! Нет!- закричал он, но тут же, получив по лицу, заткнулся.
-Ну что за поведение, господин Фираделли? - пристыдил я его. - Вы же не одни в трактире. Говорите тихо и спокойно. Прушу вас.
-Простите,- резво зашелестел он, справившись с заиканием,- не убивайте меня. Пожалуйста. И не калечьте. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста. Я сделаю все, что скажете. Я отдам все свои деньги! Только не убивайте меня!- он едва не сорвался на крик, но вовремя осёкся.
-Звучит многообещающе, - кивнул я и холодно произнес,- Отдавайте.
Он вскочил с кровати и тут же нырнул под нее, оставив на поверхности лишь виляющий зад. Я не стал отказывать себе в удовольствии и отвесил хорошего пинка. Торговец вскрикнул, но вилять перестал. А через пару секунд вылез и протянул мне кованый сундучок. Я попытался открыть - тщетно.
-Ключи! - сквозь зубы процедил я.
-Сию минуту,- пролепетал он и достал из-под подушки маленький ажурный ключ.
Сундук был наполнен золотыми монетами и украшениями, среди которых я сразу заметил кольцо Трикушона. Надев перстень, я повернулся к Критрексу:
-Ты ничего не хочешь сказать господину Фираделли?
-Разве что пару слов,- хмыкнул он. - Иди, я догоню.
Гоблин задержался не больше, чем на минуту. Я медленно спускался по лестнице с сундучком под мышкой, когда он нагнал меня.
-Поговорили?- осведомился я.
-По душам,- улыбнулся он и обратился к барду, все еще не покинувшему трактир и пребывающего в ожидании очередных подробностей для новой баллады. - Можешь подняться на третий этаж к господину Фираделли. Дверь открыта. Думаю, людям будет интересно послушать историю про седого заикающегося купца в мокрых портках, считавшего себя лучше других.
За время нашей беседы с торговцем Хлоя успела заседлать Бертильду и своего жеребца (которого девушка, кстати, назвала Граф. Не знаю почему, например, не Принц. Очень много дамочек хотели бы скакать на принце. А тут всего лишь граф. Хотя... не барон и ладно). Сейчас же она пыталась нацепить седло на громадного вороного коня, увидев которого, Крит одобрительно кивнул и, сложив в седельные сумки припасы, любезно одолженные у трактирщика, поспешил помочь моей ученице.
-На. Забери,- протянул я ему сундук, когда гоблин закончил. - Считай, что продал свой дом в Виретоне и отправился в путешествие.
-Сдурел, что ли?- недовольно бросил он.
-А?- не понял я, поднимая бровь.
-Ладно,- отмахнулся он. - Потом добро поделим. Сейчас надо...
Ну а что, собственно, надо гоблин не успел сказать. Три коротких удара в городской колокол оказались куда более красноречивы, чем слова.
-Нас ищут,- истолковал я сигнал, означающий что-то вроде «Готовьтесь стражники. Ловим преступников. Остальные не высовывайтесь».
-Пора сваливать,- согласился Крит. - Ближайшие ворота - Западные.
-Значит, пойдем через Восточные.
-Почему?- удивился гоблин.
-Потому что пока мы будем открывать ворота, вся стража сбежится по наши души и окажется у нас за спиной. Поэтому я пойду вперед. Соберу всех, кого смогу, а вы с лошадьми двинетесь позже и будете наблюдать за происходящем. Как только открою ворота, поскачите во весь опор. Тогда я к вам и присоединюсь.
-Учитель, мы не можем оставить вас одного, - глядя себе под ноги, пробормотала Хлоя.
-Можем, деточка,- хмыкнул гоблин, положив ей руку на плечо. - Поверь, он и без нас справится,- затем Критрекс обратился уже ко мне: - Сильно не заигрывайся. Мне не хочется в итоге сражаться с целым городом.
-Договорились.
Пожав руку своему старому другу и потрепав Бертильду по гриве, я отправился в путь. С мечом в руке я бежал, вовсе не скрываясь, и уже через минуту наткнулся на первого стражника. Патрульный приказал остановиться. Естественно, его приказ остался без внимания. Тогда он спустил крючок, и арбалетный болт устремился в мою сторону. Не теряя скорости, я отбил его мечом и, поравнявшись с испуганным мужчиной, вырубил того ударом локтя.
Я продолжил двигаться дальше. На сей раз путь преградили мне сразу трое стражников. Один из них без разговора выстрелил, двое других тут же последовали примеру товарища. Неуловимым для их глаз движением я уклонился от выпущенных в меня болтов. Изумленные воины, откинув в сторону арбалеты, схватились за алебарды и рванули мне на встречу.
Я быстро убрал меч. Мгновеньем позже последовал выпад все того же, более ретивого стражника. Уйдя от лезвия, я схватил древко оружия и ударил им противника в живот. Мужчина охнул, разжимая руки. Я быстро схватил его за плечи и толкнул на замешкавшихся товарищей. Один, успев отвести клинок, поймал бесчувственное тело, другой же, отпрыгнув в сторону, бросился на меня.
Я атаковал первым. Быстро уйдя вниз, подсек противника и добил упавшего ударом в печень. Резко оттолкнувшись, я устремился к последнему врагу. Аккуратно укладывая на землю товарища, он не успел защититься от кулака, летящего в челюсть, и рухнул рядом.
По пути мне встретились еще несколько стражников. Поймав кураж, я, даже не дав им возможность атаковать, скосил несчастных, словно крестьянин спелую пшеницу.
Так я достиг Восточных ворот, встретивших меня несколькими болтами, выпущенными дежурившими на стене стражниками. Чтобы избежать атаки, нужно было лишь отпрыгнуть назад. Я уж было приготовился к последнему рывку, как почувствовал за спиной разрывающую воздух силу.
Сотая доля мгновенья мне потребовалась, чтобы осознать, что я не успеваю выхватить меч, развернутся и отбить стремящуюся в меня пару болтов. Да что уж, я и увернутся толком не успевал. Поэтому единственное, что мне оставалось - ничком упасть на землю, едва не оказавшись лицом в куче навоза.
Я быстро вскочил на ноги, обнажая клинок. Те, что едва не застигли меня врасплох, откинули арбалеты и медленно приближались, приготовив мечи и красные треугольные щиты с белым гербом - оборотничья голова, насаженная на копье. Этот герб, известный практически каждому жителю Риэдона и соседних стран, носили рыцари Ордена Щитов.
Помимо щитов, на принадлежность к ордену указывали и другие детали. Например, длинные, доходящие до колен, чешуйчатые доспехи с латными наплечниками. Подол доспехов был украшен кроваво-красной тканевой оторочкой. В тех же цветах были выполнены и плащи. Хоть в данный момент я этого и не видел, но прекрасно знал - все та же белая голова оборотня красуется и на спинах рыцарей.
Щитоносцы редко носят шлемы, и я отлично видел лица моих новых противников. Одно из них было морщинистым, усталым, заросшим русой бородой. Другое же, наоборот, молодое и гладкое, смотрящее на меня полными наивной ненависти глазами. Учитель и ученик.
-Господа,- приветливо произнес я,- у меня нет желания ссориться с щитоносцами, поэтому прошу вас не вмешиваться.
-Исключено,- сухо произнес старший. - Я чувствую в тебе силу, и ты используешь ее во вред. Как паладин Ордена я не могу допустить это.
-Очень жаль,- честно признался я. - Ну тогда не будем терять времени.
Рванув к противнику, я нанес размашистый восходящий удар. Мужчина блокировал его щитом. Хоть рыцарю было тяжело, он не сдвинулся ни на шаг. В тот же момент его ученик атаковал меня с другой стороны. Я ушел быстрым полуоборотом. Резвый щенок бросился следом.
Я отбил несколько его ударов. Они были сильнее, чем у Хлои. В бою на мечах моя ученица проиграла бы подчистую. Но парнишка явно совсем недавно перекочевал на вторую ступень в иерархии Ордена, сменив звание оруженосца на почетный титул рыцаря. Ему не хватало опыта и изобретательности: атаки юноши были прямолинейны и не доходили до цели.