— Дело в том, — сказал Стрелок, — что есть одна лаборатория под саркофагом. Она уцелела в этом катаклизме. Иначе и быть не могло — именно в ней разгадка тайны Монолита. Он явно искусственного происхождения. Тем не менее, как это всегда и бывает, он постарался избавиться от своих создателей. И спровоцировал аварию на станции.
— Он что, разумен? — удивился Клык.
— Да. Но разум этот чужд человеческому. Он враждебен ему. Его необходимо уничтожить, иначе он уничтожит все человечество.
— Что-то не замечал я в тебе особенного человеколюбия, — недоверчиво хмыкнул Клык. Стрелок внимательно посмотрел на него.
— Видишь ли, — после паузы Стрелок вновь заговорил, — если я не доберусь до него, эти люди все равно погибнут. А с ними еще миллиарды других. Вообще все погибнут, если мы не запрем этого джинна в его проклятом кувшине. И не важно, какой ценой это будет сделано. Ставки слишком высоки. И поэтому я спрашиваю тебя, пойдешь ли ты со мной, даже зная, что умрешь, почти наверняка?
Клык немного помолчал и, собравшись с духом, ответил:
— Я с тобой, до самой смерти.
Стрелок грустно усмехнулся.
— Что-то не так? — осторожно спросил Клык.
— Ты забыл спросить, какое мое желание исполнил Монолит.
— И какое же?
Медленно, растягивая слова, Стрелок ответил:
— Я прошел к Монолиту через ад. Я не помню подробностей, но знаю, что это был сущий ад. Я не верил, что он существует, но вот я стою перед ним, задрав голову и чувствую запах смерти, наполняющий саркофаг. Он подавил меня своим величием, своей грозной силой. И все, чего хотела моя истерзанная душа в этот миг — это выжить и забыть об этом кошмаре.
Стрелок немного помолчал, закурил очередную сигарету и продолжил:
— Я очнулся на окраине Зоны, на столе у Сидоровича. В тот момент я даже не помнил свое имя. В километре от бункера Сидоровича ночью прогремел взрыв. Крот с утра пошел посмотреть, может какая-нибудь новая аномалия образовалась. И нашел меня. Рядом с разбитым грузовиком. А также свежие следы от колес. Выходит, я уехал из Припяти на машине. Но я этого не помню.
Сидорович немного помог мне. Постепенно я смог кое-что вспомнить. И пришел в ужас. Мне расхотелось жить.
Стрелок откинул с виска волосы, и Клык увидел старый зарубцевавшийся шрам пулевого ранения.
— Когда я очнулся, у меня зверски болела голова. Долго не мог встать на ноги, полз куда-то на четвереньках. Полз и скрипел зубами от бессильной злобы.
Стрелок замолчал и снова зажег потухшую сигарету.
— После этого я делал еще несколько попыток, но все напрасно. А однажды я угодил в Карусель. Меня, точнее то, что от меня осталось, подобрала какая-то старуха. Она пичкала меня отварами трав и мазала разной дрянью. На третий день я ушел от нее на своих ногах. Наверно, ее лечение помогло, но без него я вернулся бы на пару дней позже. И все это было здорово, если бы не цена, которую мне пришлось заплатить.
Он посмотрел на Клыка, и тот увидел в его глазах невыразимую муку, даже не увидел, а почувствовал всем сердцем.
— Я больше не тот человек, — тихо сказал Стрелок, — я вообще не человек. Человеком я был до той проклятой экспедиции. Я умер возле Монолита четыре года назад!
Глава VIII
Наконец настал день, когда Лукерья Петровна разрешила встать Илье с кровати. Поддерживаемый с двух сторон Бесом и лысым медведем, осторожно, шаг за шагом, Илья выбрался на открытую веранду и сел на подставленную Федей табуретку. Бледный и осунувшийся, заросший до самой шеи вьющейся бородой, Илья слабо улыбался, подставляя лицо свежему ветерку.
— Ну, как ты? — Бес, немного тревожась, заботливо вытер носовым платком со лба напарника выступившую испарину. — Не продует тебя?
— Нет, ничего, — Илья покачал головой. — Мне хорошо. Солнце совсем весеннее.
— Идет весна, — забормотал Бер, — скоро обнажится земля от снега и холод уйдет. И оживут травы и деревья. Но безжалостное солнце сожжет дотла проклятую землю.
— Ты о чем? — удивился Бес.
Бер взглянул на него и ответил:
— Я ведь тоже сын Зоны, Александр Иванович. И я слышу ее зов. Ей грозит опасность, а значит и мне. Я просто хочу жить здесь. Но люди пришли на мою землю. И Хранитель ставит меня под ружье.
Бер замолчал. Илья с недоумением переводил глаза с Федора на Беса. Федя озабочено сопел, а Бес помрачнел и нахмурился.
— Знаешь, Саня, — сказал, наконец, Илья, — я чертовски хочу убраться из этой поганой Зоны на Большую землю. Я устал от нее.
— Мы обязательно уберемся отсюда, Илюха, — ответил Бес, — как только ты окрепнешь.
Федя одобрительно кивнул:
— Вот это правильно! Я с вами, ребята.
Илья улыбнулся и протянул им руки.
— Вот и отлично. А то я уже…
Внезапно он замолчал и прислушался. В небе, еле слышный, появился какой-то звук.
— Что это?
— Военные стали регулярно летать на Радар, — ответил Бес, — они летают туда с середины зимы. Похоже, там затевается штурм эпицентра Зоны.
— Они сошли с ума, — Злой удивленно покачал головой. — Неужели они надеются на успех? Или мало крови пролито?
Бес досадливо передернул плечами:
— Мне, честно говоря, все равно. Хотят умереть — это их дело. Хотя я бы выбрал способ попроще. В центр Зоны не пошел бы ни за какие деньги, короче.
Выглянула Лукерья Петровна и позвала обедать. Бер отказался и пошел побродить по округе. С ним увязался Джек, крутившийся во дворе. Федя и Бес помогли подняться Илье, и повели его внутрь.
Полторапальца грелся на солнышке. Он сидел в кресле-качалке возле входа в бар и дремал, закутанный в бараний тулуп. Ему снился дом. Улыбаясь беззубым ртом, он иногда тихонько всхрапывал. Из уголка рта стекала тоненькая струйка слюны. Он был одним из первых сталкеров Зоны, и почти единственным выжившим из тех, кто прокладывал маршруты, не имея ни нормальной защиты, ни приборов, определяющих аномалии, ни хорошего оружия. С дробовиком и в кирзовых сапогах он покорял Зону. В этих сапогах он и зашел в лужу Ведьминого Студня в одном из подвалов. Сапоги остались целы, а вот ноги… Он выполз наружу и потерял сознание. Когда он очнулся, узнал, что стал инвалидом. Другой бы на его месте спился. Но дядя Ваня был очень ценным следопытом. К нему приходили сталкеры со всей Зоны, чтобы посоветоваться, показать новый артефакт, расспросить, как обойти ту или иную аномалию. Это он, первый в Зоне, смог пройти Электру, разобравшись, как просчитать ритм ее активности. Его советы не раз спасали чью-то жизнь. Прозвище свое он получил много позже, когда Зону немного изучили и появились сталкеры, в основном военные, оснащенные всевозможной электроникой. Эти люди не считали нужным советоваться с ним. Один из таких самоуверенных бойцов прямо сказал дяде Ване перед выходом из бара, что не собирается слушать советы неудачника, от которого осталось полтора пальца. Никто не сделал замечания хаму, все просто опустили глаза. А дядя Ваня только горестно вздохнул и сказал обидчику, что прощает его. Тот ушел, ничего больше не сказав. Конечно, он не вернулся. Нельзя уходить в Зону, оставив за спиной обиду. Любой сталкер, даже самый зеленый, даже идущий просто побродить вокруг бара, старался попросить прощения у тех, с кем у него были хоть малейшие трения. Сталкеры вообще народ суеверный.
Тем не менее, прозвище прижилось. Дядя Ваня и сам себя так называл. Однажды Сергеич спросил его, почему. Полторапальца ответил, что это имя ему дала Зона, и заплачено за него одной человеческой жизнью. Матерые завсегдатаи бара подтвердили эту теорию, и в Зоне появилось еще одно суеверие. Теперь по настоящим именам называли только самых зеленых новичков.
Шум крылатой машины разогнал сон. Дядя Ваня с удивлением стал вглядываться в быстро приближающуюся в синем небе черную точку. Сколько он себя помнил, над территорией Долга никогда не летали армейские вертолеты. Поговаривали, что Долг имеет соглашения с военными о взаимодействии. Тем более что вертолетную площадку Долг всегда содержал в идеальном порядке. На ней они проводили свои построения.
Сомнений не оставалось, вертолет летел сюда. Страшная двадцатьчетверка, утюжившая Афган и Чечню, одна из самых страшных боевых летающих машин мира, быстро приближалась. Полторапальца увидел, как засуетились долговцы, выставляя оцепление вокруг посадочной площадки. Видать, что-то серьезное затевалось в Зоне. Уже с середины зимы ее небо тревожили винтокрылые машины.
Захрипел громкоговоритель. Генерал Воронин объявлял о запрещении выхода сталкеров с территории Долга.
— Ну, дела, — негромко сказал неслышно подошедший сталкер по прозвищу Леший, один из старожилов Зоны. — Всех впускать, никого не выпускать, а?
— Что-то готовится, носом чую, — ответил ему Полторапальца. — Только вот что, хотелось бы знать.
Из бара, привлеченные шумом, высыпали сталкеры, удивленно переговариваясь и тыча пальцами в небо.
— Ей-богу, первый раз вижу так близко вертолет в Зоне, — Леший высморкался, — уж не по наши ли души прилетели вояки.
— Скоро узнаем, — отозвался Полторапальца. Сон с него как рукой сняло. Он с тревогой смотрел, как грозная машина шла на посадку.
На заставе стоял усиленный наряд Долга. Ни один из бойцов не был знаком Стрелку. Один из них повелительно махнул рукой, приказывая остановиться.
— В чем дело? — грубо спросил Стрелок подошедшего стража.
— Сдайте оружие, — нагло потребовал тот, не спуская с них цепкого, внимательного взгляда.
— Я не вхожу в вашу группировку, — лениво ответил Стрелок, — и приказам не подчиняюсь.
— В таком случае, вы не пройдете на нашу территорию. — Страж сделал неуловимое движение рукой, и застава ощетинилась оружием.
— Ладно, ладно, — Стрелок примиряюще поднял руки. — Сдаемся.
Он легко скинул винтовку на землю, отбросил ее ногой. Клык последовал его примеру.
— Больше ничего нет? — часовой немного расслабился.
— Можешь обыскать, — Стрелок презрительно сплюнул.
— Ладно, проваливайте. — Страж поднял оружие и пошел к своим. Потом обернулся и крикнул вслед уходящим сталкерам:
— Оружие сдадим в арсенал, после проверки можете получить его там.
Клык поднял руку в знак того, что услышал. Не оборачиваясь, они быстро шагали к бару.
— Вот видишь, — весело сказал Стрелок напарнику, — а ты не хотел делать тайник на территории Долга. К чему, да зачем. Теперь усек?
Клык смущенно потер лоб. Потом оба рассмеялись.
Отсмеявшись, Стрелок сказал:
— Ты иди к бару, пробей там обстановку, а я тут загляну к одному долговцу, узнаю, что за птица к нам прилетела. Встретимся в четвертом ангаре.
Клык кивнул и зашагал налево, а Стрелок отправился разыскивать своего знакомого.
Глава IX
Дорога из Припяти шла мимо Радара. Так штатские называли бывшую радиолокационную часть, которая до аварии входила в систему ПВО Варшавского Договора. Сразу после катастрофы часть передислоцировали, а оборудование, которое не успели вывезти, законсервировали. Оставили роту охраны и отчитались наверх. Успокоились, а через пару месяцев разразился скандал. Бучу подняли родственники, не получающие вестей от военнослужащих, оставленных охранять никому не нужную базу. Немедля был отправлен вертолет с проверкой. Он вернулся из Зоны через двое суток со странным известием: рота охраны в полном составе исчезла! К тому времени в аналитический аппарат Генштаба уже начали поступать невероятные известия о невиданных аномалиях, появившихся в зоне отчуждения вокруг Чернобыльской АЭС. В министерстве обороны, по рекомендации начальника ГШ, приняли решение закрыть инцидент. В разные концы страны полетело сто двадцать пустых цинковых гробов с соболезнующими письмами и наградными листами посмертно. А военкомам, выдававшим безутешным матерям и вдовам пустышки, по спецсвязи приказали строго-настрого объяснить родственникам, что самым молчаливым впоследствии будет назначена пенсия за потерю кормильца. Благодаря этому скандал не просочился в прессу. О базе забыли.
Спустя много лет она понадобилась снова. Но теперь ее гарнизон состоял из спецназа, вооруженного по последнему слову науки и техники. На сегодняшний день Зона была изучена достаточно, чтобы успешно противостоять ее враждебной воле. Так, во всяком случае, считало министерство обороны. Теперь в составе подразделения, контролирующего базу ПВО, не было ни одного солдата срочной службы. Сводная рота состояла из ветеранов спецвойск, прошедших горячие точки. Эти люди не знали жалости и страха. Но самое главное, по роду своей деятельности они часто бывали в длительных командировках и их семьи очень часто знали о том, что кормилец еще жив, только по денежному аттестату, который приносили из военкомата.
Ничего этого, конечно, Димка не знал. Но, возвращаясь из Припяти, он был неприятно удивлен тем, что Радар снова обитаем. Ему очень не хотелось пробираться тайком мимо базы, но иного выхода не оставалось. Если его заметят, то без кровопролития не обойтись. Крови было пролито и так слишком много. Он ощущал этот солоноватый, тошнотворный запах, исходивший от земли. Он приводил его в бешенство.
Димка потянулся к сознанию птицы, парившей над Радаром. Мгновенный переход — и вот он уже пристально рассматривает с высоты птичьего полета военных в экзоскелетах, расставленных по периметру. Он заставил птицу спуститься пониже, на всякий случай запоминая, где расположены часовые. Рассмотрев, он отпустил птицу и отправился в обход, мысленно ругая неуемных военных, не наигравшихся с Зоной. Он шел на встречу со Стрелком.
— Кто-то что-то пронюхал, — Стрелок возбужденно ходил по ангару. — Готовится серьезная операция по зачистке Припяти. Участие примут все желающие амнистии за незаконное сталкерство. Но эта информация пока секретная. Если кто проболтается — самолично пристрелю.
Он остановился и внимательно посмотрел на свою группу. Впервые за много дней они были в полном составе. Умный и внимательный Доктор, хитрый Крот, молчаливый Клык. В каждом он был уверен, как в самом себе. Последние слова он сказал чисто формально, хотя и не стал бы колебаться в отношении ослушавшегося его приказа.
— Цель вояки или пока не знают, или тщательно скрывают. Но метод ясен и ежу. Сталкеров они намерены использовать, как отвлекающий маневр. Как пушечное мясо. Ясно одно: Зоне пришел конец. По крайней мере, в том виде, в каком она существует сейчас. Больше не будет вольного братства сталкеров. Никакого хабара. Никаких бандитов. Долг получит официальный государственный статус полиции Зоны. Депо ликвидируют. Свобода должна лечь костьми при штурме Припяти. Наемники исчезнут после выдворения из Зоны иностранцев. И над всем воцарится тишина, покой и государственная власть. Наконец большие шишки сами решили стать сталкерами.
— Откуда такая подробная информация? — спросил Доктор.
Стрелок хитро прищурился:
— В штабе Долга сейчас ксерят секретный приказ. Удалось стащить один экземпляр. Часть выяснил из него, кое-что осторожно выспросил у Черепа, остальное логически домыслил.
— Ну, а ты что собираешься делать? — осторожно спросил Крот, всем видом показывая, что ему наплевать на всю эту мышиную возню. Его выдавали подрагивавшие ладони. Заметив, что Стрелок смотрит на них, он убрал руки за спину.
— Не я, а мы, — мягко поправил его Стрелок. — Нам вся эта кутерьма только на руку. Пусть военные штурмуют Припять, пусть дураки зарабатывают амнистию. Наша цель неизменна: АЭС, саркофаг, пульт управления Монолитом. Кто хочет отказаться — пусть отказывается сейчас.
Все молчали, только Крот немного поерзал на стуле. Стрелок присел к столу.
— Из документов, добытых на Агропроме, я выяснил, что Монолит действительно искусственного происхождения. Советские ученые пытались создать оружие, которое может само принимать решения. Им это вполне удалось. Но они его недооценили. Он нанес им упреждающий удар. Слава богу, они не успели подключить его к управлению запуском ядерного оружия.