— Уничтожить, говоришь? — переспросил я.
— Да, — она смаковала каждое слово, — Для жалких зверушек, доживающих свой век в самой грязи, под ногами старшей стаи, было лучшим уделом…
Но я перебил ее:
— А Шмелиный лес тебе тоже жалко? — уже намного громче спросил я, — Поэтому ты хочешь его уничтожить?
— Ой, да велика потеря… — начала было Геллия, но вдруг осеклась.
Голубые глаза, отбрасывающие в ночи стальной блеск, сузились. Кажется, блондинка смекнула — что-то в разговоре пошло не так.
— Как уничтожить?! — раздалось из леса.
— Ты слышал это? — свистящий шепот побежал по зарослям.
— Что этот говнюк сказал про наш лес?
— Она вправду хочет так сделать?
— Госпожа, как же так?
Я переглянулся с Буру, потом улыбнулся. Мне неизвестно, сколько народу в деревнях было предано Бездне. Драм же заключил какую-то сделку с Желтым приором, и безднопоклонники не трогали бандитов.
Как сказал тогда на полянке возле охотничьей избушки юнец Тружа — главарь запретил им слушать этих проповедников. При этом разбойники откуда-то брали свежую кровь в свои ряды.
— Ты, белая падаль, — прошипела Геллия.
Но меня было уже не остановить. Злость резко ушла, и осталась лишь расчетливая ярость, которая была как твердый камень, подогретый внутренним огнем.
— Ничего не останется от Шмелиного леса, — крикнул я, — Вы знали это?!
— Заткнись! — взвизгнула Геллия.
И меня прижало ее мерой. И так сидел на колене, а тут еще на плечи упала тяжесть… Я с усмешкой качнул головой — в это плане блондинка не была особо талантливой. Вот ее родственнички, те могли так прижать, мало не покажется. Эх, не та уже молодежь пошла.
Она все прочла по моим глазам, да еще из леса донеслись нестройные голоса:
— Пусть говорит!
— Мы хотим правду!
— Что там со Шмелиным лесом?
— Наши предки жили здесь.
Геллия злым взглядом окинула лесную чащу. Мы стояли посреди поляны, расчищенной ее заклинаниями, и блондинка, видимо, оценивала, может ли она убить всех бунтовщиков.
— Знают все в наших краях, что Жуков в помине нет. Чуют духи древний страх — от леса сгинет даже след.
Я подкачал энергию из земли, помогая себе выпрямить спину под гнетом человеческой меры, и продолжил громко вещать:
— Мы проникли в деревню, и узнали, что ждет Шмелиный лес.
— Лучше молчи! — блондинка двинула ладонью, рядом с ней закружился смутный вихрь.
Я понял, что давление немного ослабло, но со всех сторон меня стали подпирать воздушные потоки. Отпускать меня Геллия не собиралась.
— Дайте ему сказать!
— Заткнитесь все! — рявкнула воздушница.
Одинокая стрела, прилетевшая из леса, рассыпалась у затылка Геллии, и она ошарашенно обернулась.
— Кто посмел?! Убить всех!
Десятник отряда, прибывшего из поселения Рогачей, растерянно проговорил:
— Но, госпожа, нас мало. Тут же собрались из трех дере…
— Все-е-е-ех! — завизжала Геллия, — Этих деревень скоро все равно не будет, зверье пустое!
И вот тут началось. Заросли вокруг зазвенели сталью, жители леса сообразили, что происходит. Кто с кем сражался, мне было непонятно, но в блондинку и ее воинов из леса полетели десятки стрел.
Вихри и потоки исчезли, магу пришлось беспокоиться о своей безопасности. Она завертелась, рассыпая стрелы магией. В этот момент из чащи хлынули звери.
Некоторые падали, корчась в мучениях, некоторые кидались на соплеменников. Судя по всему, помеченные Бездной все же были в деревнях. Но все же огромная толпа зверей бежала к Геллии, намереваясь наказать за обман.
Ее вихри половинили смельчаков, смеющих напасть, но лучники в задних рядах били над головой соплеменников, и не давали блондинке продыху. Попробуй поколдуй, когда…
Одна из стрел засела в плече Геллии, и истошный визг заполнил поляну. Кажется, меня даже толкнуло волной ненависти. К ней на подмогу, чтобы прикрыть, спешили ее воины.
Передо мной стали выползать из земли каменные пики, и я, как настоящий пулемет, метал их один за другим. В мага, в зверя, в мага, в зверя…
— Отступаем! — Геллия, в одном прыжке отскочив за спину защищающих ее воинов, побежала в сторону поселения.
Красивый был этот бег — она покрывала за один скачок невероятные расстояния. Защитники, повесив щиты на спины, поспешили вслед за хозяйкой. Часть бунтовщиков стала их преследовать и обстреливать, а часть окружила нас с Буру.
Тяжелые взгляды сверлили нас. Я сразу выделил среди толпы троих седых зверей — они отличались от остальных не только возрастом, но и опытным взором, явные вожаки. Другие смотрели со смесью страха и ненависти, а эти явно задумались.
Вожаков можно было понять. За их спиной толпа, и ей нужно было задать цель. Но просто так воспользоваться обманутыми жителями Шмелиного леса я в своих целях не мог. Тем более, в долгой перспективе мне нужен с ними диалог.
— Назовите себя, — расправив плечи, сказал я со сталью в голосе.
Злость — хорошая штука, когда она помогает сохранить жизнь. Но на то и есть вожди, чтобы думать тогда, когда толпа буйствует и может причинить вред самой себе.
— Гудящие Пчелы, — сказал один старик.
Разъяренные взгляды вдруг сменились удивлением. Звери в недоумении посмотрели на старейшину Пчел, а потом на других седоватых предводителей.
— Жалящие Осы, — ответил второй.
— Мохнатые Шмели, — без запинки сказал третий.
— Вы — старшая стая? — вырвалось у меня.
Старый Шмель покачал головой и стрельнул взглядом на Буру:
— Нет, Рогачи. Ну, были… раньше.
У меня чуть подпрыгнула бровь. Впрочем, сейчас не время разбираться, наверняка в Шмелином лесу тоже своя история.
— Белый Волк, — спросил старейшина Пчел, — Это правда, что ты сказал про наш лес?
— Отвечай, — добавил Шмель, — Мы подняли оружие на человека, и Желтый приор может покарать нас за это.
— У вас есть оракулы? — спросил я, — Я отвечу перед Небом, если желаете…
Звери ахнули, переглядываясь, а я продолжил, вкратце поведав о Проклятых Горах и об огромных червях, пронзающих миры. Едва я упомянул об Апепах, и о том, что в деревне Рогачей скоро такой вылезет, послышался нестройный вздох.
Некоторые с лютой злостью стиснули оружие, кидая взгляды на поселение Жуков. Хотя сейчас на осаду побегут.
— Мы слышали легенды о крае мира, — кивнул старейшина Пчел, — Неужели это не сказки?
— А кто из вас чувствует опасность? — в ответ спросил я, — Неужели не чуете тревогу над вашим лесом? Земля кричит, не чувствуете?
Судя по реакции зверей, я попал в точку.
— Плохо это, идти против приора, — Шмель покачал головой, обращаясь не ко мне, а к остальным, — Это ведь его воля.
— А воля Неба? — спросил я.
— Нас мало, — в разговор вступил вождь Жалящих Ос, — Они сейчас закрепятся у Рогачей, обломаем зубы об них.
— Да, я помню, даже воины приора не сразу взяли их, — кивнул Шмель, бросив настороженный взгляд на Буру.
— Крепкий панцирь у Жука, не возьмет его клинок! Но не дрогнула рука, был приор к жукам жесток… — прошептал Рогач.
Я потер лоб, слушая разговоры.
— Можно дождаться наших воинов, — подсказал кто-то из толпы, — Вернутся, и возьмем приступом деревню.
Меня посетило недоброе предчувствие…
— А куда ушли ваши воины?
— На юг, к Зеленому Приорату, — сказал старейшина Ос, — Госпожа говорила, что Желтому Приору нужна там помощь.
— Да, нам не нужна здесь война, — послышались голоса.
— Лучше защищать землю вдалеке, — вторил ему кто-то.
Слушая их, я понял, что тут провели большую работу по пропаганде. И вождь Шмелей добавил, подтверждая мои опасения:
— Госпожа приказала собрать большой отряд для защиты леса, и даже выдала оружие, доспехи.
И тогда я задал вопрос, впрочем, уже зная, какой будет ответ:
— А какого цвета было снаряжение, никто не помнит?
Глава 5. Совет
Скалистые отроги, чернеющие тенью в лунном свете, намекали, что все будет ой как непросто. Отряды воинов Геллии, отступившие в поселение Рогачей, теперь были готовы к отражению атаки, и ситуация осложнялась тем, что у нас самих зверей было не так много.
Тем более, их еще следовало убедить, что я говорю правду. Старейшины здешних деревень достигли только четвертой ступени, и они очень волновались насчет той кары, которая ждет за то, что пошли против госпожи из столицы.
Из короткого рассказа вождей стало понятно, какую легенду сочинили Геллия и Желтый приор, чтобы подставить соседей. Собранных рекрутов из деревень Пчел, Ос и Шмелей отправили не на восток, как полагается, а на защиту рубежей родного приората на севере.
Бронь и оружие, выкрашенные в синие цвета — это якобы помощь от Зигфрида. Вожди наперебой пересказали примерную картину, которой им промыли мозги.
«Зеленые придут в лес убивать, они давно точат зуб на нас».
«Синий приор понимает, что родные земли лучше защищать вдалеке, на чужой территории».
«У нас нет выбора, раз война докатилась уже до наших границ».
«Зеленые хотят ослабить желтых… ну, нам так сказали».
«Да, дня два как ушли уже».
«Синий приорат богаче нашего, и приор Зигфрид прислал пока только снаряжение, но госпожа сказала, что скоро к нашим отрядам подойдет и подкрепление».
«Почему же, а командор Зигфрида тоже тут был, помнишь?»
«Да, великие приоры Гильберт и Зигфрид заключили союз».
Гильберт — именно так звали Желтого приора. Ну, ладно хоть не Ландурнехт какой-нибудь, а то я боялся, что не смогу выговорить имя врага. А то, что Желтый приор точно не друг ни мне, ни Зигфриду, ни даже Небу, у меня сомнений не было.
Упоминание о командоре удивило меня. Я вспомнил, как Синий приор после событий в Клоаке стал вычислять предателей, и несколько его командоров слиняли из города. Так что это вполне мог быть один из этих полководцев.
— Все гораздо серьезнее. — проворчал я, — У Зеленого приора даже сомнений не возникнет, если он знает командора из Синего приората в лицо.
У меня назревала другая проблема. Я просто не знал, что делать, да и местные жители не особо-то доверяли мне.
А, судя по взглядам Шмелей, Пчел, и Ос, они явно ждали от меня правильных решений. Они с опаской поглядывали на сидящего неподалеку Рогача и сторонились его — видимо, совесть за целую загубленную деревню грызла всех местных. Они ведь никак не препятствовали геноциду.
Хотя, если вспомнить Белых Волков, там соседи тоже особо не горевали…
Буру сидел и, что-то напевая себе под нос, выстругивал новую дубинку. Он изредка кидал на меня взгляд, улыбался и кивал, мол, все правильно делаешь, а потом опять выглаживал деревяшку подобранным ножом.
— Это не наша война, — качали головой звери, — Ну, пойдут Зеленые на Синих, а нам-то что с того?
Первый запал после сражения прошел, звери поостыли и стали переглядываться, понимая, что наскоком все проблемы не решатся. И мне надо было как можно скорее найти те самые слова, чтобы не упустить союзничество.
— А то, что вашего леса скоро не будет из-за той блондинки, — огрызнулся я, — И ваших братьев на севере сейчас просто перебьют.
Мои слова били четко в цель. Постепенно до лесных аборигенов доходило, что отсидеться в стороне не получится.
Жители леса согласились окружить поселение Рогачей, чтобы не выпустить ни Геллию, ни ее охрану. Возможно, блондинка и вырвется, но тогда точно оставит стройку, а уж там мы разберемся.
Вот только эта стройка меня и беспокоила. А если Геллия решит держать оборону? Сколько времени осталось до призыва Апепа? Смогут ли они закончить без чертежей, которые мы выкрали? И как вообще происходит призыв?
А еще эти отряды, ушедшие на север… Ведь их тоже надо остановить. И одному мне бессмысленно спешить за ними — что я им скажу? Нужны знакомые лица, имеющие авторитет.
Я стиснул зубы — слишком много свободы на меня свалилось теперь. Как быстро все изменилось — сначала я выполнял чужие приказы, потом решал сам за себя, а теперь… А теперь я должен отдавать приказы, и принимать решения за других.
Вот только эти другие не особо-то хотели их выполнять.
— Духов леса разозлили, хоть принцесса спасена. Нам забаву не простили, только помощь их нужна…
Прозвучавшие в тишине стихи Буру пробежались по лицам зверей разными эмоциями. Я же повернулся:
— На тот водопад второй раз не полезу.
— Так это вы?! — возмущенно спросил старейшина Пчел, — Это вы духов леса на разбойников натравили?
Я выдержал его взгляд, потом кивнул. Звери ахнули, но отреагировали по-разному — кто-то смотрел с ненавистью, а кто-то с восхищением.
— Нет у меня доверия к тем, кто вырезал столько детей Шмелиного леса, — недовольно прошептал глава Пчел, — Среди разбойников были наши братья… сыновья.
Он хотел сплюнуть мне под ноги, но тут ему на плечи положили руки Оса и Шмель.
— Зудый, от разбойников жизни не было в лесу! — твердо сказал Шмель, — Сколько они вырезали народа?
— Но ведь он же запрещал нам слушать про Бездну…
— И что?!
Пчела растерянно посмотрел на них, а тут сзади раздались голоса:
— Драм в прошлом месяце троих пчелят убил за косой взгляд, разве не помнишь?
— Давно твой племянник уже забыл Небо, Зудый, давно.
Я чуть более внимательно посмотрел на лицо старейшины. Неуловимые черты Драма… Нет, почти ничего, а вот на того старика Зужела, который чуть не завел меня в ловушку, похож.
— Зудый, мы пойдем за этим зверем даже против тебя, — вдруг сказал Оса, — Слишком много бед было от разбойников, если даже «духи леса» без раздумий напали на них.
— Так и идите! — проворчал Зудый, надувшись.
А потом, гордо выпрямив спину, повернулся и пошел сквозь строй своих зверей:
— Гудящие Пчелы, за мной!
За его спиной не послышалось шагов, и вождь Пчел удивленно обернулся. Лишь пара воинов потянулись за ним, остальные продолжали стоять. Среди пчел наметился раскол.
— Нет, вождь, — покачал головой какой-то воин, — Я Драму и сам бы горло перегрыз, а ради его шайки против соседей не пойду.
— Да, точно!
— Поделом разбойникам досталось.
Зудый округлил глаза, а потом сгорбился и поник. Тут же ему сзади прилетело по спине со смачным хлопком, и старик выгнулся, чуть не опрокинувшись на гимнастический мостик.
— Дам вождю я по хребтине, чтобы вспомнил он о сыне! Вот талантище детина, дар от Неба — голосина. Где теперь он, твой певец, разве верный был конец?
Зудый, ухватившись за рукоять меча, ошарашенно смотрел на Буру и на его ладонь. Я живо себе представил, как ощутимо может ударить Рогач.
— А ведь Рогач прав, Зудый, — подхватил вождь Шмелей, — Неужели ты такой судьбы хотел сыну? А мне до сих пор его песни снятся!
— Его сломали зеленые шавки … — хмуро проворчал Зудый.
— А он должен был там быть? — спросил Оса, — Ради кого он полез на стрелы?
Вожди пререкались еще некоторое время, и в ходе их спора выяснилось, что сын у этого самого Зудого был настоящим талантом. С детства Пчеленок пел так, что его голос успокаивал разъяренных духов леса, и приезжали послушать даже люди из столицы.
Старик очень гордился своим парнем, но тот ступил на скользкую дорожку. Двоюродный брат Драм частенько любил послушать песни у себя в Норе, да и вольная разбойничья жизнь искусила певца. Ну, и закончилось все печально…
Я сначала думал, что парень погиб при нападении на караван, но оказалось все гораздо драматичнее — стрела пробила парню горло. Он выжил, лекарь полностью исцелил беднягу, но голос исчез. Словно Небо забрало свой дар, опечалившись, какой дорогой пошел сын вождя.
Ну, а дальше по накатанной вниз — парень просто спился, опустошая свою меру, да так и погиб, упав в Слезу Каэля на переправе. Кто-то в глубине реки схватил наживку и был таков.
— Ты с радостью отрядил воинов на север, Зудый, — проворчал вождь Шмелей, — А это тоже чьи-то сыновья!
— Там мой сын.
— И мой.
Зудый поднял тяжелый взгляд на своих Пчел и вздохнул — идти против стаи он не хотел. Поэтому старик просто сел на землю, обхватив голову руками.
— Так приказала госпожа…
Буру, недолго думая, примостился рядом с вождем Пчел и бесцеремонно толкнул того плечом. Бедный Зудый чуть не завалился на землю, едва успел на ладонь опереться…