Я тяжело и шумно вздохнул.
— Баланс, значит, да…
Взгляд вновь устремился на колеблющуюся за водной пеленой тень шипа.
Что ж, похоже, мне предстоит познать всю силу баланса и равновесия, применив все свои навыки для того, чтобы установить этот диск обратно на его законное место…
…Под низвергающийся со страшной силой убийственный водопад…
…На тончайшее каменное острие…
Я ухмыльнулся.
Тоже мне, жаброидский выдумщик.
Подойдя к кругу и наклонившись, поддел его руками и, несколько раз глубоко вздохнув, попытался поднять эту тяжеленную каменюку. Каждая клеточка мышц всего тела напряглась, ноги заныли, поднимая немаленький груз, а спина медленно распрямилась.
Уфф! Нормально. Немного непривычно работать с таким весом, но ничего критичного — моей развитой силпатской силы вполне хватает для него и в усилении пустарами нет необходимости. Немного практики и я ко всему привыкну.
Опустив диск обратно на землю, поставил его на ребро.
Первая проблема решена, теперь надо разобраться с водой.
Я приблизился к водяной стене и задумчиво поднял правую ладонь к лицу.
Ну, с этим как раз проблем быть не должно — использую уже опробованную защитную плёнку из пустарной энергии, только покрою ею всё тело, а не только ступни.
Закрыв глаза и расслабившись, потянулся к своей духовной силе и высвободил её, направив ледяные потоки от кончиков пальцев правой руки сначала к локтю, затем дальше, к плечу, а оттуда уже энергия захлестнула каждый сантиметр моей кожи.
Я облегченно выдохнул и открыл глаза.
Приятное ощущение. Почти такое же, как при использовании усиленной эхолокации.
Устремив взгляд на колышущуюся водяную стену, медленно протянул к ней руку и, чуть помедлив, осторожно проник в самую глубь. Мои губы искривились в оскале — бешеный шквал обрушился на конечность и удерживать её под этим яростным напором было невероятно сложно, однако я всё же смог это сделать. Спустя ещё несколько секунд я вытянул руку обратно и посмотрел дрожащую ладонь.
Лядь…
Пальцы сомкнулись в кулак.
Без усиления пустарами всё же не обойтись.
Постояв ещё с мгновение и распределив укрепляющие потоки силы в мышцы, кости, связки и жилы, я резко развернулся, схватил каменный диск и шагнул в недра ниспадающего водопада.
На меня моментально навалился многотонный вес смертоносного водяного столба, сила которого оказалась настолько огромной, словно мне на плечи взвалили целую гору. Каменный диск едва не вырвало из рук, невообразимо дикий шум ударил по перепонкам, а струи яростно хлещущей во все стороны ледяной воды хлынули прямо в лицо, не позволяя сделать даже самый маленький глоток воздуха. Стиснув зубы, с невероятным трудом мне всё же удалось сделать несколько маленьких шажков к центральному острию и, вкладывая все свои силы без всякого остатка, водрузить на него круг. Но едва на одну из его сторон пришелся основной вес водяного удара, как мокрую поверхность буквально вырвало из моих пальцев несмотря на все мои старания, бешено крутануло на острие и швырнуло прямо на меня. Мощный удар налетевшей со всей скорости каменюки оторвал мои ноги от земли и вытолкнул из водопада. Краткое мгновение падения закончилось жёстким приземлением спиной о ровную площадку вершины, в которую через секунду меня впечатало рухнувшим сверху диском, тут же отскочившим куда-то в сторону.
С усилием втягивая воздух в порванные сломанными рёбрами лёгкие, я чётко ощущал, как один из осколков кости вонзился в сердце. Не делая резких движений, направил весь поток пустарной энергии на регенерацию повреждений в этом жизненно важном органе, при этом тщательно отслеживая уровень стремительно убывающих единиц жизни и время от времени напрямую восполняя их пустарами. И через несколько минут я наконец выдохнул с облегчением — обломок был удалён и расщеплен, сердце восстановлено, опасность миновала. Оставшиеся “мелочи” в виде разорванных лёгких, порванных сосудов и прочих прелестей исцелить было несложно, а потому, отдохнув ещё с минутку, я всё-таки поднялся на ноги, подошел к лежащему неподалёку каменному диску, едва не превратившему меня в кровавую лепёшку, поднял его на руки и вновь направился к бурлящей стене.
Духовная энергия несдерживаемым потоком хлынула по венам и, подобно синему пламени, воспламенило всё тело. Ещё один шаг — и я снова оказываюсь в центре водопада под давящими ледяными струями.
С рёвом закинуть диск на острие, невероятным усилием удержать, сконцентрировать на нём мощный водяной вал и попытаться почувствовать ту едва уловимую границу баланса и равновесия…
Но несмотря на все мои старания круг вывернуло из захвата и он вылетел наружу. С рычанием выйдя следом за ним, я схватил его и не медля ни мгновения предпринял новую попытку.
А потом ещё одну…
И ещё…
И ещё.
Это происходило снова, и снова. Раз за разом диск не удерживался на острие и его вышвыривало наружу, а после я вновь и вновь наклонялся, поднимал его окровавленными ладонями и упрямо шагал сквозь льющуюся кристально чистую стену в самые глубины водяного столба, к сокрытому в его центре каменному шипу. Привычно отринув все эмоции, я хладнокровно прислушивался к ощущениям, тщательно запоминая положение камня на острие, силу потока, точку низвержения воды и распределение веса по поверхности. Количество неудач не имело ни малейшего значения, и я полностью сосредоточился на задаче.
Но потом Хайзен напомнил о себе самым неожиданным образом, о котором я и помыслить не мог.
В очередной раз водружая каменный диск на вершину горного пика, я внезапно почувствовал какие-то едва уловимые изменения. Замерев под хлещущими тело струями, я вцепился в круглую глыбу и изо всех сил пытался понять, что же именно не так.
Это чувство… Странное, практически абсолютно незаметное ощущение, промелькнувшее буквально на самой границе сознания… В чём же дело? В чём…
Так и не догадавшись, я вернулся к своему монотонному занятию, которое закончилось привычным провалом. Но когда диск вновь оказался у меня в руках, я ошарашенно застыл на месте.
Вот в чём дело! Я наконец понял!
С расширенными глазами я уставился на каменный круг.
Вес! Его вес изменился! Я чувствую, что он стал легче! Пусть на какие-то жалкие граммы, но всё-таки стал!!! И не только он — толщина стала меньше! Возможно, около миллиметра, однако это вне всяких сомнений!!!
Изо рта вырвался рык.
Лядский синежопый засранец!!! Пусть я восхищаюсь твоей изощрённой изобретательностью, но заставлять эту грёбаную каменюку постепенно исчезать — это уже чересчур! Это же портит практически всю собранную до этого статистику! Нечестно менять исходные данные!!!
Позволив себе выпустить пар, подхватил диск и с мрачной решимостью сделал шаг вглубь водопада.
Зря стараешься, Хайзен. Я пройду твоё испытание и ты ни за что не сможешь остановить меня.
Не сможешь.
Ни за что.
Вдох. Выдох — и я вновь иду вперёд.
Вода хлестала по телу, онемевшие, содранные в кровь пальцы скользили по неумолимо истончающемуся под ледяными каплями камню, многотонный вес давил на плечи. Но я не сдавался. Мой дух был силён, тело крепко, а разум чист и хладнокровен. Я точно знал, что делать, а потому любая преграда была незначительна.
Передо мной стояла ясная цель и я шёл к ней вопреки всему.
И в какой-то момент, после сотен бесплодных попыток, я наконец смог почувствовать воду и достичь единения с оттягивающим руки необычным кругом.
И тогда я разжал ладони и сделал шаг назад.
Ниспадающий с небес водяной поток разбивался вдребезги о покоящийся на горном острие каменный диск, а затем стекая по его поверхности на вершину Горы Испытаний.
Баланс был достигнут.
Однако испытание ещё не было пройдено.
Закрыв глаза, я пропустил духовную энергию через всё тело, наполняя его живительной силой и мощью, и позволил мышцам расслабиться.
А затем я прыгнул. Прыгнул прямо вглубь водяного столба.
Бешено несущийся к земле поток закрутил меня и потащил с собой, словно безвольную куклу. Я не сопротивлялся, отдавшись стихии целиком и полностью, дабы стать с водой единым целым и позволить ей нести меня туда, куда ей вздумается.
В неконтролируемом падении меня хаотично бросало из стороны в сторону, подобно ветке в бурных волнах. Мысли растворились в кристально чистых каплях, а мой дух был очищен ими, ибо стал их частью.
Частью чего-то большего.
А потом я перехватил контроль.
Плавными движениями рук, ног и туловища я заставлял своё тело течь, подобно воде, управляя и направляя, словно дамба, в нужное мне русло казавшийся непокорным поток. Его мощь теперь служила мне, отдавая себя без всякого остатка, и не могла навредить, ведь мы — Едины и Неделимы.
Пальцы ног коснулись каменного диска и он медленно пошатнулся на своём острие. Его гладкая поверхность стала клониться вниз, но я мягко надавил на противоположную сторону второй ногой и плавными движениями рук перенёс вес ниспадающего потока в нужную точку. Похожий на широкую столешницу круг закрутился на вершине шипа, и я, словно в танце, двигался вместе с ним, управляя собственным телом, текущей по нему водой и восстанавливая хрупкий баланс между всеми нами.
Вместе с каменным диском мы совершили последнее вращение и я плавно опустился прямо на него, поджав ноги и сев в самом центре.
С прямой спиной и лежащими на согнутых коленях руками я недвижимо замер на медленно остановившемся круге, посреди низвергающегося на моё тело водопада, полностью расслабившись и наконец обретя покой равновесия в самом себе.
Сквозь сомкнутые веки глаз коснулась яркая вспышка.
Я неспешно открыл глаза.
По ту сторону водяной стены стояла высокая фигура с широкими плечами и тёмной, полупрозрачной кожей, под которой непрестанно сияли и гасли ярко-синии нити и какие-то всполохи, словно бы сотканные из чистейшей энергии. На спину и грудь этого сотканного из синего света и облечённого подобием плоти странного существа падали толстые, жгутообразные волосы, чем-то отдалённо напоминающие дреды. Рот и нос отсутствовали, а их место занимала лицевая пластина, похожая на чуть вытянутую треугольную маску. Глаза же, лишённые зрачка, сверкали нестерпимо яркой, потусторонней беленой.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а затем он прыгнул. Следя за стремительно приближающейся фигурой существа, я плавно поднялся на ноги в тот самый момент, когда его ступни коснулись края резко накренившегося каменного диска. Отклонившись назад и поставив правую ногу на приподнятое ребро круга, я вышел из водяного столба и сохранил равновесие закрутившегося на острие диска.
Несколько долгих мгновений мы вращались друг напротив друга на покачивающемся от смены веса круге, словно чаши весов, и то он оказывался сверху, а я снизу, то абсолютно наоборот.
Мы стояли на медленно замедляющем движение и постепенно выравнивающемся камне подобно незыблемым скалам, не мигая смотря друг другу в глаза, разделённые лишь ниспадающим водяным потоком. И каждый из нас абсолютно точно знал лишь одно.
Только один из нас сможет остаться на этой вершине.
А спустя мгновение каменный диск недвижимо замер.
Мы ринулись вперёд одновременно, в следующий миг схлестнувшись в яростной схватке. Осыпая друг друга градом сокрушительных ударов на хаотично вращающемся круге, мы пытались пробиться сквозь идеальную защиту и одержать быструю победу, но все атаки с обоих сторон умело блокировались. Плавно переходя из нападения в защиту, а из неё в стремительную контратаку, одновременно с этим мы умудрялись сохранять баланс кренящегося в разные стороны диска, уверенно удерживая его на острие шипа.
Отбивая и блокируя мастерски поставленные удары врага, в какой-то момент я удачно перехватил его правую руку и потянул её на себя, тут же совершая удар ступнёй в колено — боец ожидаемо согнул конечность, но не дал мне развить преимущество, в падении резко крутанувшись вокруг себя, рухнув спиной на “столешницу” и используя подсечку ногой. Молниеносно отреагировав, я пал спиной назад и пропустил подкат под собой, поджимая колени к груди и наваливаясь ладонями на камень, а затем перенёс вес на левую ладонь, повернулся боком и обрушил на голову существа мощный удар голенью. Эта атака швырнула противника на круг, но он, словно угорь, извернулся и вскочил на ноги, в следующее же мгновение бросившись на выпрямившегося меня и протаравнив мне грудь прямым ударом ногой.
После резкого толчка в рёбра чувствую, как меня начинает сносить спиной назад. Не теряя самообладания железной хваткой сжимаю ступнями приподнявшееся ребро каменного диска и удерживаюсь на нём, а затем, когда он вновь начинает опадать вместе со мной, делаю рывок и запрыгиваю обратно на круг.
Явно не удивившийся моему возвращению противник вновь стремительно атаковал, но я моментально блокировал удары и одновременным толчком обеих ладоней слегка разорвал дистанцию, а затем тут же сделал плавный шаг вперёд и вытянул руку. Думая, что я собираюсь нанести удар в солнечное сплетение, существо взмахнуло правой ладонью.
СЕЙЧАС!!!
Подобно броску змеи я сомкнул пальцы правой руки на кисти врага и мгновенно отклонился до упора назад. Противник же инстинктивно тянет руку на себя в попытке освободить конечность, будучи уверенным в том, что я собираюсь сделать бросок через себя. И в этот самый момент я, продолжая крепко удерживать кисть и давить на неё, плавно переношу вес на левую ногу, делаю резкий полуоборот и молниеносно бью в локоть создания сгибом ладони, с громким хрустом ломая ему руку.
Не давая существу опомниться, тут же отпускаю его кисть, пригибаюсь и ребром правой ладони со всего размаху наношу удар в печень, а затем стремительно выпрямляюсь и бью согнутыми левыми пальцами в шею врага, прямо под череп рядом с ухом.
Отчётливо слышимый щелчок выбитого шейного позвонка и идущая следом за ним волна паралича. Синее сияние в теле существа притухает, разом ставшие вдруг непослушными ноги подкашиваются, а в следующее мгновение я прямым ударом полусогнутой правой ладонью в грудь вышвыриваю его с каменного круга.
Сердце бешено бьётся, разгорячённое азартом смертельной битвы. Каждая клеточка тела ноет от перенапряжения, но изо рта тем не менее вырывается лишь размеренное, ни на йоту не сбившееся дыхание. Я прикрываю глаза и чувствую, как последние единицы пустарной энергии подходят к концу и ярко пылающий пробудившейся мощью дух медленно угасает, не в силах более поддерживать столь бешеный расход духовной силы.
Сияние окружающего мира вдруг как-то странно притухло, насыщенные краски поблекли и потускнели.
Неспешно выровняв вращающийся на острие диск, я вновь подогнул под себя ноги и сел в центре ниспадающего водопада, выпрямив спину и подставив лицо ледяным струям.
Пустарная защита спала, но я остался абсолютно недвижим, ибо отныне многотонный поток воды более не способен сокрушить меня, как бы силён он ни был.
Спустя вечность последние звуки умерли в пустоте и меня окутала непроницаемая тьма.
Тело словно растворилось и я перестал чувствовать его. А через мгновение исчезло и сознание, оставив лишь голую душу, которую вдруг подхватила неведомая сила и потянула вверх.
К выходу.
Испытание было пройдено.
И уже у самых врат, отделяющих Мир Пустоты от реальности, я увидел фигуру поверженного мною потустороннего существа, внимательно наблюдающего за мной своими нестерпимо яркими, лишёнными зрачка белесыми глазами.
И прежде, чем провалиться в абсолютное забытье, я чётко осознал одну вещь.
Это испытание проводил не Хайзен.
Подобно капле воды, упавшей на идеально ровную водную гладь, зерно мысли всколыхнуло моё сознание и разошлось колышущейся рябью, после которой разума коснулась холодная чужая воля, а правую кисть ожгло неестественным холодом.
Внимание! Получено Достижение “Дравэрин”!