– Вианна всегда красивая, как бы ни оделась, – придвинулся ко мне Лоран, и я пихнула его в бок.
– Можешь не рассыпаться передо мной в комплиментах. Прибереги их для своей жены.
– Она и так получает от меня достаточно комплиментов. Они ей уже в голову ударили. – Судя по его нынешнему виду, Лоран явно поправлялся и уже не так сильно хромал, с тех пор как моя сестра занялась его ногой.
– Маэль нужна еще пара минут, – сказала я. – Садитесь. – В отличие от меня она по-настоящему прихорашивалась.
– Маэль! – проорал Лоран, повернувшись к лестнице на второй этаж. – Поторапливайся. Эйден хочет вовремя поприветствовать своих гостей!
– Ну, если он так хочет, не будем нарушать его планы, – услышала я голос Маэль.
Лоран притих, а юный маг расплылся в улыбке. Насторожившись, я выглянула из-за угла. На верхней ступеньке стояла Маэль, и на ней было платье. Но не обыкновенное платье, а красивое до умопомрачения. Когда Эйден увидит ее в нем, он рухнет либо на колени перед ней, либо в обморок.
Рукав три четверти почти оставлял плечи открытыми. Глубокое декольте было достаточно приличным, чтобы грудь Маэль тут же не выскочила наружу, если она слишком низко наклонится. Это произведение искусства облегало бедра и ягодицы, а в довершение ко всему она надела сапоги на высоком каблуке. Я, улыбаясь, покачала головой, а Эме позади меня ахнула. Невероятно.
Маэль грациозно спустилась по лестнице.
– Миленько, – выдал Лоран. – У этого цвета есть название?
– Алый, – ответила она.
Он почесал затылок.
– Еще вроде книга такая есть?
На лице Маэль появилась жутковатая улыбочка:
– «Алая буква». Точно. А ты не зря ходил в школу.
– Разве там для героини все не плохо закончилось?
– Так и есть – но только потому, что все мужчины поголовно были ханжами. – Она покрутилась перед нами. Волосы сестра изящно приподняла, но так, чтобы они выглядели слегка растрепанными, как будто их только что привел в беспорядок любовник. Вместо украшений она нарисовала на шее своеобразную цепочку из викканских рун и подвела глаза темным цветом.
– Ты выглядишь просто великолепно, – восхищенно произнесла Нэа. – Не так скучно, как Вианна.
– И в ход пошла тяжелая артиллерия, – пробормотал Лоран, и все его услышали. – Не хотел бы я оказаться на месте Эйдена. Ему можно было бы даже посочувствовать, вот только он заслужил. Мы все так считаем.
Ожидание настоящего сражения привело к тому, что обитатели замка стали беспокоиться о вещах, которые их не касались.
Маэль намеренно проигнорировала замечание Лорана.
– Когда у девушки подходящее настроение, почему бы ей не принарядиться, – лекторским тоном пояснила она Нэа и Тирзе. – А если у девушки нет настроения, то она может пойти на свидание или на вечеринку хоть в мешке. Так, как себя и чувствует. Настоящий мужчина способен разглядеть женщину под одеждой. В большинстве случаев это всего лишь внешняя оболочка, а вообще мы красиво одеваемся ради самих себя, а не ради мужчин.
– А если бы это услышал Аарванд, то больше никогда бы и близко не подпустил к вам свою младшую сестру, – добавил Лоран.
– Очень жаль, потому что мы можем научить ее стольким мудрым вещам. Совсем недавно Маэль просвещала Клэр о правах женщин, – отозвалась я. – Она очень внимательно слушала.
Лоран застонал, но звучало это скорее забавно.
– В этом плане чем раньше, тем лучше. В конце концов девушка должна уметь дать отпор своему парню, – подмигнув, согласился он.
Я накинула плащ и взяла его под руку:
– Вот именно, а в дела Маэль и Эйдена нам лучше не лезть, – распорядилась я. – Это касается только их двоих.
– А я и не собирался. Мне хватает просто наблюдать. Это и так достаточно больно.
Тут он, к сожалению, прав.
– Поехали, тогда этот вечер быстрее закончится. – И я смогу улечься к себе в постель и не думать постоянно об Аарванде и о том, что со мной творилось, когда он оказывался рядом.
– Вы опоздали! – набросился на нас Эйден, когда мы вошли в шато.
Маэль сняла свой плащ и широко улыбнулась:
– Тогда не надо было нас ждать, если вам грозила голодная смерть. – Повернувшись к нему спиной, она передала плащ Жаку.
Сзади на платье тоже имелся глубокий вырез. Еще бы! Я откашлялась.
Эйден, который как раз собирался что-то ответить, подавился словом, а его лицо словно окаменело. Он сжал ладони в кулаки и снова разжал.
– Что это такое?
Маэль снова обернулась к нему.
– Ты о чем? – Она провела ладонями по изгибам бедер. – О моем платье?
– Это не платье.
Из зала вышел Аарванд. На мгновение его брови подскочили вверх, а потом демон понимающе улыбнулся, тоже глядя на мою сестру. Сам он ради разнообразия надел белую рубашку, заправленную в узкие кожаные брюки. Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, обнажая гладкую смуглую кожу. Не мог он их застегнуть?
– Аделаиза! – рявкнул Эйден, когда та пробегала мимо нас с заставленным бокалами подносом. – Рассадка за столом меняется. Посади Маэль где-нибудь в другом месте, а Манон рядом со мной.
Аделаиза нахмурилась, а Калеб, который в данный момент спускался по лестнице, воспользовался возможностью забрать у нее тяжелый поднос.
– Я бы сделал, как он говорит, – громко зашептал он. – Пока он не утащил ее в какую-нибудь комнату. Все-таки он хозяин дома, а я голодный.
Она кивнула и поспешила в зал вносить необходимые изменения.
– Клевое платье. Немного дерзко, но тебе идет, – сказал Калеб Маэль. – Одолжишь его как-нибудь Эме?
– Этот цвет не сочетается с ее волосами, но у меня есть такое же зеленое, – прищурившись, ответила она. Затем приблизилась к Эйдену, остановилась возле него и похлопала его по груди. – Я замечательно проведу сегодня время. Давно не ходила на настоящие вечеринки. Надеюсь, ты велел подать не дешевое вино.
Каждый из нас внимательно следил за этой нелепой перебранкой, но никто не вмешивался.
– Тебе понравится, – процедил Эйден, и Маэль удалилась за Аделаизой. Ей удалось вывести из себя великого магистра.
– Один – ноль в пользу Маэль, – шепнул Лоран.
– Посмотрим, что будет к концу вечера. – Эме направилась к Калебу. Держа поднос одной рукой, он поцеловал ее, после чего они тоже зашли внутрь.
Аарванд подождал меня и зашагал рядом по пути в зал.
– Я так понимаю, охота началась.
– Разве девушке нельзя нарядиться и от души повеселиться?
Уголки его губ дернулись.
– Девушке можно практически все, чего она пожелает.
– Тогда ты точно не будешь иметь ничего против того, что Маэль поделилась этим знанием с Нэа и Тирзой.
– Пускай тебя это и удивит, я не против. Хотя мне нравятся и девушки в штанах и свитерах. Тебе не холодно? Я могу тебя согреть.
– Не нужно, но спасибо за предложение. Я воспользуюсь им, когда понадобится.
– Воспользуйся. Твоя магия любит мое тепло.
Любит, конечно. В той комнате в Гламоргане она не могла им насытиться. И он об этом помнил. Впрочем, я тоже, причем вспоминала я об этом даже слишком часто. Мы вошли в зал, и – о, чудо! – Аделаиза посадила меня рядом с ним.
– Хочешь бокал вина? – спросил Аарванд, после того как выдвинул передо мной стул и дождался, пока я сяду.
– С удовольствием.
Князь взял со стола графин и налил мне вина. Первый бокал я выпила, как будто умирала от жажды, чем вызвала у него улыбку.
– Тяжелый день? – Аарванд тут же снова его наполнил.
– Можно и так сказать. – В этот раз я лишь пригубила вино, после чего сложила руки на коленях и сжала их в кулаки.
На мою удачу, сосед слева завел с ним разговор о пограничных укреплениях, обеспечив мне передышку.
В качестве первого блюда подали рыбный суп, и я болтала с Эме и Калебом, которые сидели напротив. Хоть Аарванд меня и игнорировал, он ни разу не упустил момент, когда мой бокал пустел. Постоянно доливал либо воду, либо вино. Основным блюдом стала говядина по-бургундски с картофелем и свежим багетом, намазанным соленым маслом. Разрезав картошку на мелкие кусочки, я обмакнула один в темный соус.
– Тебе не нравится? – моментально спросил Аарванд. Он сделал два глотка красного вина и ждал моего ответа.
– Нет. Очень вкусно.
– Тогда почему ты ешь как воробушек? – Быстрый взгляд подсказал мне, что все остальные были заняты либо беседой, либо едой.
– Просто устала, и я ем, но медленно.
Его взгляд смягчился.
– Тебе понадобятся все силы, когда мы завтра полетим в Цаморель. Нэа же тебе рассказала, да? Выспись и хорошо отдохни.
– Я справлюсь. Ты тоже не отдыхаешь. Калеб говорит, что после встреч ты каждый день летаешь к границам.
– Предпочитаю лично наблюдать за продвижением войск Регулюса. Не хочу подвергать своих людей лишней опасности, к тому же это моя обязанность как их князя.
– И ты соблюдаешь осторожность?
– Стараюсь, да.
– Ты не показываешься солдатам Регулюса? Они наверняка теперь боятся тебя, когда узнали, что ты Алый дракон. Ты знал? Ну, что можешь в него превращаться?
Казалось, секунду он колебался, отвечать ли на мой вопрос.
– Да, знал.
С наигранным равнодушием я отправила в рот кусок мяса и ждала, будет ли он продолжать.
– Это часть моего наследия. Магии, которую я ношу в себе. Но прежде я никогда не перевоплощался в Алого дракона и не думаю, что кто-то из моих предков это делал.
– Оно ощущается по-другому, не как твой обычный облик?
Аарванд опять задумался, и я уже решила, что он закончит разговор.
– Он кажется более могущественным. Более древним. Лучше объяснить у меня вряд ли получится, и я не уверен, правда ли я сам в него превратился или это произошло просто потому, что магия сочла это необходимым.
– Значит, больше ты так не делал? Тебе страшно?
– Страшно? – На лице Аарванда мелькнуло удивление, так как это чувство, видимо, было ему незнакомо. Он сжал пальцами свой бокал и покрутил вино в нем. – Да, – тихо признался он. – Почему-то так и есть. Но в тот миг, когда это случилось, я об этом не задумывался. Я должен был спасти тебя. Страх за тебя оказался сильнее.
Я снова съела кусочек мяса, осознавая при этом, что он за мной наблюдал. По спине побежали мурашки.
– Откуда взялся твой магический дар? Калеб говорил, что подобной способностью всегда владели лишь старшие сыновья княжеского рода Коралиса.
– Мой брат – невыносимый болтун. Никогда не доверяй ему секреты.
– Не слушай его, Мышонок. Он из всего делает тайну и понятия не имеет, когда умнее отказаться от своей скрытности.
Я улыбнулась.
– И все-таки, – вновь обратилась я к Аарванду. – Ты мне не расскажешь?
– Нет.
– Но тебе это известно.
– Разумеется. Отец рассказал мне, и только мне, – ответил он, глядя на Калеба, который в тот момент нашептывал что-то на ухо Эме.
– И ты правда мне не расскажешь? – Меня охватило разочарование.
Аарванд положил в рот кусок говядины и прожевал, и это незамедлительно приковало мой взгляд к его губам. Нижняя губа была чуть полнее, чем верхняя, что раньше не бросалось мне в глаза.
– Вианна, – развеселившись, произнес он, и я помотала головой.
– Почему нет? – спросила я, смутившись оттого, что так его разглядывала. Он заметил. Само собой, заметил.
– Потому что ты до сих пор считаешь, что я вынашиваю какие-то темные планы за спиной у Эйдена. – Теперь Аарванд буквально сверлил меня взглядом. – И не отрицай.
Я сжала зубы.
– И ты действительно можешь меня в этом упрекать?
– Нет, не могу, но также не обязан раскрывать тебе свои секреты. Друзья друг другу доверяют, а мы хотели стать друзьями, не забыла?
– Нет, не забыла.
– И тебе кажется, это работает?
– Мы ведем цивилизованный разговор про секреты, поэтому все отлично работает, – раздраженно заявила я. – Во всяком случае, мы дружнее, чем Эйден и Маэль. И мы сошлись во мнениях, что оба не хотим большего. Ты сказал, что запутался на мгновение, и я тоже. Просто слишком много стоит между нами. Слишком много всего произошло. – Разве он сам этого не понимал? Это же очевидно.
К счастью, в этот момент Эйден постучал по своему бокалу, прерывая наш разговор, который принял такой неприятный оборот.
– Хотел бы я, чтобы было по-другому, – шепнул Аарванд мне на ухо. – Да, произошло много всего, чего мы уже не в силах изменить, но я не буду снова за это извиняться.
– Ты никогда и не извинялся, – прошептала я в ответ. – Ни разу.
В его глазах появилось смятение. Смятение, которое вскоре сменилось поразительной теплотой и нежностью. Ни один из нас не обращал внимания на Эйдена, который начал свою небольшую речь. Я сглотнула, когда Аарванд наклонился ближе ко мне.
– Мне жаль. – Его губы касались моей щеки. – Больше, чем можно выразить словами. Я не хотел, чтобы все получилось вот так, и если бы знал, как сильно это тебя ранит, то попробовал бы найти другой путь. И я действительно хочу, чтобы мы стали хотя бы друзьями.
«Друзья». Это безобидное слово внезапно обрело странный привкус.
Калеб прочистил горло, и вдруг я заметила, что все смотрели на нас. В руках они держали бокалы, чтобы за что-то чокнуться. Калеб понимающе ухмыльнулся. В панике я схватила свое вино. Аарванд же, наоборот, был сама невозмутимость. Я даже не слышала, как Эйден произносил тост. Слишком явственно ощущала находившегося рядом Аарванда. Меня окутывали его тепло и запах. Ему жаль. Меняло ли это что-то?
– Пусть говорит побыстрее, – прошептал мне Калеб с противоположной стороны стола, пока все чокались друг с другом. – Я все еще голодный.
Покачав головой в ответ на такой неуважительный комментарий, я все-таки обрадовалась, что он меня отвлек.
– Ты слопал гору закусок и три основных блюда. – Я допила вино в надежде, что оно снимет напряжение. Уже со счета сбилась, какой это был бокал.
Калеб весело пожал плечами:
– Мне понадобится вся эта энергия, чтобы исполнить свой долг. – Он закинул руку на спинку соседнего стула, и у Эме вспыхнули щеки.
– Ну, спасибо за информацию, – буркнула я. – Хоть один из нас развлекается. Или двое.
Эйден бросил на меня мрачный взгляд, потому что продолжал что-то говорить, а затем я почувствовала, как Аарванд осторожно положил руку на мою ногу. От этого прикосновения меня охватила горячая дрожь. Никогда не ощущала ничего подобного, когда до меня дотрагивался еще какой-нибудь «друг». Наоборот. Я нервно сползла чуть вперед, и ладонь поднялась выше. Аарванд откашлялся. Будучи очень дружелюбной, я не стала сдвигать ноги. Может, его извинения и приняты, однако это вовсе не означало, что он имел право позволять себе такие вольности. Он у меня еще поплатится. В эту игру могли играть двое.
После того как Эйден сел, я схватила маленькую креманку с крем-брюле, погрузила в нее ложечку и с наслаждением облизала.
– Хочешь? – Хотя это было совершенно неуместно, я опять опустила ложку в мусс и поднесла ее ко рту Аарванда. – Ты должен попробовать.
– Не интересуюсь сладостями. Это определенно невкусно, – сказал он, а его пальцы сильнее сжали ткань моих джинсов. Надо было тоже надеть платье. Такое же коротенькое ничего, как носила Маэль. Впрочем, тогда Эйден наверняка и меня тоже прогнал бы на дальний угол стола. Не то чтобы Маэль это как-то мешало. Она прекрасно проводила время с двумя офицерами Аарванда, а речь Эйдена, видимо, так же пропустила мимо ушей, как и я. Аделаиза специально посадила ее между мужчинами? Наверное, исключительно ради того, чтобы позлить Эйдена.
– В Гламоргане ты ел джем. И не отпирайся. Нет ничего плохого в том, чтобы любить сладкое. Не надо этого стыдиться. – Я ткнула ложку ему в губы. – Пока не попробуешь, не узнаешь, нравится тебе вкус или нет.
К моему удивлению, Аарванд открыл рот и сжал ложку между зубами. Я таращилась на его губы до тех пор, пока он не отпустил ложку, при этом дьявольски мне улыбнувшись.
– Было вкусно, – согласился демон и наклонился ко мне. – А знаешь, почему я редко ем сладкое?