— Разве её вы не укротили? — повернулась к ректору и вновь поймала на себе какой-то странный взгляд, словно Дайхарду вручили пергамент на незнакомом языке и попросили прочитать.
— Множите слухи, госпожа Ранвей? — он убрал книгу на место и пожал плечами. — У меня нет никакой изначальной тьмы. Мои неукротимые стихи — это мои студенты.
— А тот зверёк. Его же вы подослали меня спасти?
Он на мгновение растерялся, а потом снова вернул себе фирменный капитанский тон.
— Я не допросе, Элоиза?
— Простите.
Повернулась к шкафу, чтобы закрыть стеклянные дверцы, как Гидеон рывком прижал меня спиной к себе. Одна его рука легла на талию, а вторая торопливо принялась расстёгивать высокий ворот рубашки. Новое испытания? Я должна сдержать гнев от его гадких приставаний?
Почему же мне так легко, а никакого гнева нет и в помине? Есть только моё шумное дыхание и шорох одежды. Увидела своё отражение в стеклянной дверце. Расширенные зрачки, полуоткрыте губы, дрожащие от рваных вздохов ключицы, а ещё его рука, обхватывающая мою шею. Нужно было испугаться, дать отпор, потому что на тыльной стороне его ладони вспухли чёрные вены, запястье напряглось, и дышать мне стало всё труднее.
Он душит меня?
— Терпи, Алоиза. Уже почти всё. Так надо?
Что надо? Умереть?
Хватала ртом воздух, но не могла насытиться, из меня уходила жизнь, комната шаталась, а перепуганная девушка в отражении превратилась в радужный блик.
— Не надо… прошу, — хрипела Гидеону, но чувствовала, что и он страдает.
— Терпи… дыши, не сопротивляйся.
Да и сил не было, я просто обмякла в его руках, и открыла глаза уже лёжа на диване.
Ректор преспокойно сидел за столом и без спроса листал мои черновики.
— Что вы со мной сделали?
Вскочила на ноги и тут же почувствовала тяжесть на своей шее. Прижала ладонь и нащупала холодный обруч.
— Что это?
— Твой шанс остаться в академии в качестве преподавателя, Алоиза. Этот артефакт будет поглощать твою магию только в случае сильного гнева. Разозлилась — лишилась сил. Действие временное, но это поможет уберечь тебя от спонтанных всплесков энергии. Безопасность учеников — приоритет Нуриджа.
— То есть я буду учить малолетних преступников…
— Детей, — поправил меня капитан.
— Я буду учить детей, и в случае чего, не смогу за себя постоять?
— Сможете, госпожа Ранвей. Просто не злитесь на них.
Зарычала и что есть сил топнула каблуком. Да он издевается? Ошейник на меня нацепил!
Тут же пожалела об этой сцене. Артефакт сработал, и я быстро села обратно на диван, когда ноги подкосило.
— Вы ужасный человек, капитан Дайхард.
— Ты тоже, Алоиза. Нет ничего хуже бомбы замедленного действия. Никогда не знаешь, когда рванёт. Я лишь удлинил твой фитилёк.
— А я бы ваш укоротила, Капитан, — едко ухмыльнулась и потёрла обруч.
— Приятно же? — он отложил мои записи и подпёр щеку рукой.
— Что именно?
— Не быть хорошей девочкой? Дерзить, спорить, наряжаться распутной девицей, — он потряс вырезанной на память фотографией из таблоида.
Папенька отозвал тираж, но я-то припрятала себе статью на память.
— В вещах моих рылись!
— Ага, ничего не скажет о девушке лучше, чем её сумочка и пометки на полях её тетрадок.
Моё лицо залило краской. Я вполне могла написать что-то приторно милое о новом начальнике. Ещё вчера я не знала, что он мерзавец и манипулятор.
Надула щёки, подбирая самую невежливую характеристику для него, а он возьми и скажи:
— Мне нравится проделанная тобой работа. Завтра приведи записи в должный вид, мне нужно будет утвердить твой учебный план. Только посмотри мои замечания и внеси поправки, хорошо?
— Хорошо.
Страшный человек. Психопат, меняющий настроение каждую минуту. Хуже этого мужчины, только моя реакция на него. Я радуюсь, сижу и радуюсь, что он меня похвалил. Я безнадёжна.
— Отлично, — он размял шею. — Теперь нам осталось посмотреть твою аудиторию, выбрать оружие для дуэли с Генри и познакомиться с одним новым учеником.
— Учеником? Я и остальных-то не знаю толком. Читала ваши характеристики только и всего.
— Ну этот совсем свеженький.
— Интригуете, капитан.
— Только предлагаю начать с него. Он сейчас находится в изоляторе. Я ещё не решил его судьбу. Оставлю его в Нуридже или сбагрю коллегами из Анкриджа. Поможешь справиться с дилеммой?
— Я?
— Ну да. Кто, как не преподаватель, способен разглядеть в своём ученике золотую жилку.
— Почему я чувствую подвох во всем, что вы говорите, капитан?
— Просто ты ещё не привыкла ко мне. Генри потребовалось три года.
Бедный Генри. Три долгих года с этим любителем кнутов и пряников. Я бы рехнулась.
Изолятор находился двумя этажами ниже, и представлял собой одиночную камеру с постелью, молитвенником на прикроватном столике, раковиной и унитазом.
Арестант сидел в тёмном углу, поджав под себя ноги. Завидя Гидеона, он попытался слиться со стеной.
— Знакомьтесь, Госпожа Ранвей это…
— Николас! — вскричала я, узнав своего обидчика из поезда, а Гидеон коварно заулыбался.
Глава 15
Гидеон
Я ждал гнева. Внимательно следил за Алоиз, но её ошейник ничего не фиксировал, а значит, совершенно другие эмоции терзали девушку сейчас. Удивление, ожидаемый испуг, ведь этот парень выкинул её из поезда. Но страх так и не сменился желанием возмездия, хотя кулаки моей новенькой сжались добела.
— Зачем это всё?
Она повернулась ко мне и одарила колючим взглядом.
— Считайте это собеседованием, госпожа Ранвей.
— Это что-то изменит? — она слегка задрала юбку и показала свой браслет на лодыжке. — Я уже в Нуридже. Ошибусь — выгоните меня?
— Не ваше собеседование. Его, — я кивнул на паренька.
Теперь на лице Алоиз появилась озадаченность. Но гнева все ещё не было.
— В каком смысле?
— Вы полноправный преподаватель. Я прислушиваюсь к своим коллегам и их суждениям. С преступлением Николаса я хорошо успел ознакомиться. На полном ходу он выбросил пассажира из поезда, угрожая огнестрельным оружием. К счастью, пострадавших нет.
— Да, потому что на мосту поезда всегда замедляются, и толкал этот парень меня в воду! Он все просчитал, чтобы не навредить мне.
А вот и гнев. Слабые едва уловимые нотки недовольства, но не к преступнику. Алоиз мной была недовольна, и прямо сейчас заступалась за своего потенциального ученика.
— Одно ваше слово, и он отправится в Анкридж. Против него достаточно улик, на сговор со следствием он категорически не идёт и не сдает подельников.
— Разве, это характеризует Николаса с отрицательной стороны? Он в одиночку готов искупить свою вину перед обществом. Не предал друзей.
Я бы поспорил со всеми этими пунктами. Николас сейчас разве же не скулил, оценивая свои шансы на исправительное наказание в Нуридже. Его единственным защитником была его же жертва. А не сдает он остальных не из благородства, мерзавец просто боится, что те расскажут куда больше о нем самом. А уж друзьями я бы эту шайку не назвал, но Алоиз продолжала.
— Все заслуживают второй шанс. Мне вы дали такой.
— И вы готовы поручиться за Николаса? Стать его ментором?
— Вы точно так же поступили с Генри. Я заблуждаюсь? Но преступление вашего секретаря куда ужаснее. Ментальное рабство хуже физического насилия.
А она неплохо успела подготовиться.
— Генри не угрожал никому расправой. Не срывал с шеи дорогой кулон. Там ведь было что-то важное? Вы так часто пытается нащупать что-то рукой, Алоиз.
Она тут же коснулась красноватой борозды под ошейником и помрачнела. Мне удалось продавить её?
— Всегда можно купить новую безделушку. А Николас живой человек.
Этот живой человек выполз из тёмного угла и уже с интересом прислушивался к беседе. Слушай, слушай. Эту девчонку ты едва не прикончил. И она бы умерла в холодной воде, если бы моя тьма не сорвалась с поводка.
— Ваша тьма, — Алоиз заставила меня вздрогнуть, словно в мысли ко мне без стука ворвалась. — Вашу тьму многие тоже считают злом. Уверена, вы легко могли бы изгнать её из своего тела, опечатать в новом артефакте, но вы не стали. Дали ей шанс, и она уже не раз оправдывала эти ожидания. Пусть Николас станет моей тьмой. Той самой непокорной стихией. Ведь, вы всем доказали, что непокорных не существует.
Я слушал её. Кому-то постороннему это могло показаться потоком идеалистического бреда, особенно дрожащему Николасу, но не для меня, Алоиза говорила понятными только для нас обоих вещами, и если она сейчас же не замолчит, я не смогу выполнить обещание, данное Террансу Нобералю. Не смогу не влюбиться в эту девчонку, которая влезла ко мне душу без магии.
— Уговорила, сегодня его заберёшь или завтра?
— Завтра. Пусть пока ещё немного подумает над своим поведением, — она добавила тону строгости и сурово скрестила руки на груди.
Да, ты понятия не имеешь, что с ним делать и пытаешься время выиграть, смешная! Мне было отчего-то ужасно весело, но улыбаться сейчас нельзя. А вот думать над своим поведением малолетний негодяй будет каждый день в Нуридже, за этим я прослежу. И пусть сейчас он преисполнен благодарности, но в мгновенные метаморфозы я не верю.
— Теперь когда мы утрясли эту маленькую формальность, хотите посмотреть вашу аудиторию? — я вновь предложил ей локоть, ни на что надеясь. Дежурный вежливый жест.
— С удовольствием.
Алоиз горделиво тряхнула головой и взялась за мою руку.
Это будет интересный год в Нуридже.
Алоиза
Я не ждала многого от учебной аудитории в Нуридже. Живо представляла себе очередную тюремную камеру только чуть-чуть побольше размером. Серые кирпичные стены, узкие решетчатые окна, жёсткие деревянные скамейки. Непонятно, почему Гидеон Дайхард разве что не мурлыкал тебе под нос от удовольствия. Предвкушает моё разочарование от увиденного? Ну я уж постараюсь выдержать все, что он мне там подготовил, и виду не показывать. Не доставлю ему сегодня такого удовольствия.
– После вас, – капитан толкнул большую двустворчатую дверь и пропустил меня вперёд.
Воспользовалась приглашением, и тут же не справилась с эмоциями, отпустила руку ректора и буквально вбежала в центр огромной круглой аудитории. Запрыгнула на платформу и огляделась. Мне снится? Даже в столичной академии я не видела ничего подобного. Стеклянный купол вместо крыши, небо, охваченное розовым закатом и лениво ползущие надо мной облака.
По периметру расставлены новые парты, столы с современными приборами, стеклянные резервуары для поимки грозы и солнечного света, метеозонд со спущенным шаром. Под потолком огороженный барьером внутренний балкон и две двери.
– Изначально здесь хотели сделать обсерваторию, но наш астроном облюбовал себе старый маяк, проводит занятия и живет там, ну а мне пришла в голову мысль приспособить это место под кое-что другое.
– Идеально, – только и выдохнула я.
Мысленно я уже висела у Гидеона на шее и благодарила его за этот сюрприз, но решилась только на выдержанное во всех рамках приличия:
– Спасибо, капитан Дайхард.
– Если вам понравилось, то я очень рад.
Его улыбка не позволяла думать об обратном. Он,правда, радовался вместе со мной.
– О, капитан! – раздался возбуждённый возглас с балкона.
Целая толпа ребят ввалилась с улицы и свесилась с перилл. На вид им всем было около пятнадцати-шестнадцати лет. Две девушки и трое ребят.
– Это она?
– Хорошенькая.
– Я бы тоже на неё запал, капитан.
– Отличный выбор!
Перевела взгляд на Гидеона, но его совсем не смущались выкрики студентов.
– Тоже? – спросила ректора, но он и бровью не повел. У меня же от этих комментариев мгновенно вспыхнули щёки.
– Напридумывают себе всякого, не обращайте внимания, госпожа Ранвей.
Ну да. Эти слухи лучше пресечь, ведь у него отношения с Белиндой. Мне бы на её месте точно было бы неприятно слышать что-то такое.
– Спускайтесь сюда, – Дайхард поманил студентов.
– Лучше вы к нам, капитан! Тут шикарный вид.
Кто-то из ребят направил в сторону платформы, на которой я стояла, магический импульс, и круг медленно пришёл в движение. Я быстро отошла от края, а Гидеон запрыгнул ко мне.
– Как вам нововведение? Никаких лестниц.
– Вы сами это сделали?
– Нет, конечно. Студенты с артифакторики постарались. Механизм рассчитан на тридцать человек. Магический барьер не даст сойти с платформы до полной остановки, исключая падение.
– Смотрю, вы очень хотели заиметь метеорологию в Нуридж.
— Это так заметно? – он по-мальчишечьи улыбнулся, и в его черных глазах промелькнул задорный огонек.
– Теперь я ещё больше боюсь подвести вас, капитан.
– Не меня, Алоиз, – прошептал Гидеон и добавил: – Их не подведи. Они ждут чуда.
– Ну, спасибо вам. До этого мгновения я совсем не волновалась, а вот теперь начинаю.
– Поздно уже волноваться. Пора знакомиться.
Платформа встала в пазы под самым куполом, и мы с ректором Дайхардом оказались среди моих новых студентов.
Ещё дома я внимательно изучала личные дела своих учеников, но понять кто есть кто было непросто. Нашла глазами бледную темноволосую девушку с деревянным бочонком в руках и стойким холодком цепких пальцев смерти вокруг.
– Ты Ритти Торнхилл. Некромант и призыватель духов.
– В точку. Как вы догадались? – она радостно заулыбалась, а двое раскосых близнецов за её спиной залились беззлобным смехом.
– Ты бы в зеркало себя видела, Торнхилл, живая мертвячка.
Девушка не обиделась, а вот светловолосый парнишка, пожиравший Ритти глазами все это время, подскочил к парочки с кулаками.
– Слова свои назад забери Карвейн, – шипел студент.
Судя по расслабленной реакции окружающих, подобные сцены были частым явлением. Ритти закатила глаза, а девчонки вовсю бились об заклад, и на горе-защитника никто не ставил. Сама с трудом сдерживалась. Неудивительно, близнецы были на голову выше своего одногруппника. Шансов никаких!
— Это не Карвейн, а Крайвен, – поправила горячую голову, и все, включая капитана Дайхарда, уставились на меня.
– Вы же братья Чи? Угадала?
– Их личных дел я вам не присылал, я сам был не до конца уверен, что они останутся в Нуридже, – пробормотал Гидеон.
– Мы с сестрой были на вашем стихийном посвящении, – я тут же запнулась, не проболтаться бы, что я Нобераль. Сами-то они меня точно не вспомнят, им было не больше года. – Карвейн огненный маг, а его брат Крайвен земляной. Красивая была церемония. Ваши мама и папа так гордились.
– Ты… Вы были на нашем посвящении? И родителей помните? —хором спросили парни.
– Смутно, – честно ответила я. – Мне тогда был лет пять-шесть. Но церемония была шикарная. Впервые видела, как нисходят духи стихий, потому хорошо запомнила. Мир тесен.
– Ещё как, – согласились братья.
– А ты, наверно, Тайрис Флитчат. Зачарователь, – обратилась к горячей голове.
– Он самый. Помогал нашему капитану записывать для вас любовный эфир.
– Фли, – строго напомнил о своем присутствии Дайхард. – Я же тоже могу что-то про тебя всем рассказать.
– Ой, можно подумать ещё кто-то в Нуридже не знает, что он сохнет по Ритти, – не выдержала вторая девочка, на шее которой висели очки на веревочке, а кучерявые зеленые волосы были собраны в тугой хвост. Смуглая.
Наверно, южанка. Кто там у нас был с юга?
– Слышь, болтница!
– Тайрис, завязывай. Бесишь уже. Я тоже в курсе. И на меня с кулаками кинешься? – некромантка дернула раскрасневшегося одноклассника за рукав.
– Не кинусь, – бурчал адепт Флитчат.
Гормоны тут у всех просто зашкаливает. Аж воздух искрит.
– А я? Меня знаете? – вновь подала голос южанка, и я наморщила лоб.
– Минутку, – я перебирала в голове всех студентов по списку.
– Я вам помогу!
Она не стала дожидаться меня, распустила волосы, которые тут же выпрямились и зеленой волной легли на плечи. Девушка стремительно менялась. Форма лица, цвет и разрез глаз, нос. Всего через мгновение я смотрела на свою точную копию, только яркие волосы выдавали самозванку.