Пронзительно-синие, как у всех в роду Комри, глаза испуганно расширились. Даррен сложил руки на груди:
– Давайте не будем об этом!
– Вот и я предлагаю забыть вражду, – кивнул Гвидион. – Грядут новые гонения, Белый Палач будет искать Николаса. Он уже видел мальчика и наверняка узнает его при встрече. Николас должен уехать.
– В Норикию? – нахмурился Даррен.
Это известие он принял лучше, чем предполагалось. Видимо, тоже жил в страхе перед гонениями, что-то уже решил.
– Нет, на испытание.
– Он ещё слишком мал! – непроизвольно повысил голос Даррен и осёкся, оглянувшись на лестницу. Но дом оставался тих. – Нет, я не отправлю его на смерть.
– Это его единственный шанс выжить. Забудь, наконец, что случилось с твоим братом, перестань быть маленьким испуганным мальчиком. Николас рос на моих глазах, он гораздо сильнее, чем все мои ученики вместе взятые. Если кто и сможет пройти испытание сейчас, то только он. Дай ему шанс!
– Нет. Нет! – Даррен мотал головой. – Я и так перед ним виноват. Я смогу защитить его здесь, я что-нибудь придумаю. Лесли нам поможет.
Гвидион перехватил его трясущиеся ладони:
– От Лесли слишком долго не было вестей. Белый Палач давно подбивал к нему клинья и, вполне вероятно, преуспел.
– Нет! Народ бы возмутился!
– Для народа Лучезарные сочинят очередную сказку, и те поверят, как верили всегда. А нам надо быть умнее. Отправь Николаса на испытание сегодня же, а сам забирай семью и езжай с нами в Каледонские горы. Даю слово, никто вас не тронет.
– Нет, моя семья ничего не знает о Сумеречниках. Они неодарённые и не станут жить, как изгои, боясь собственной тени. – Даррен презрительно сузил глаза. – Гонения были и раньше, мы их пережили. Переживём и это. Мой отец слишком многим пожертвовал, чтобы я сдался так легко.
– Твоя гордыня тебя погубит, – покачал головой Гвидион. – Николас отправится на испытание. Это моя воля, как его наставника. У тебя нет власти ей перечить. И ты ничего не скажешь ему о причине спешки.
– Кому не скажет? О чём?
Они оба вздрогнули и повернулась к лестнице. На ней стоял растрёпанный со сна Николас в ночной рубашке до середины икр, с такой же свечкой в руках, с какой Гвидиона встречал Даррен.
***
Обстановка в усадьбе немного смягчилась после того, как Эдварду стукнуло шестнадцать и он вышел из-под опеки отца. Теперь большую часть времени брат пропадал в соседнем городке. Он обучал желающих фехтованию и участвовал в показательных поединках. Выручал небольшие деньги и просаживал их на развлечения. Дома Эдвард бывал редко, а когда возвращался Николас, так и вовсе не заглядывал. Отец переживал, что брат вляпается в неприятности, но Николас втайне радовался за него и мечтал тоже зажить самостоятельно.
Лизи запоем читала рыцарские романы и щебетала только о замужестве. Сестра сетовала, что родителям вряд ли удастся собрать для неё богатое приданое, а без него приличного жениха не найти. Мать вздыхала всё чаще о том, как быстро вырастают дети.
Эти заботы были настолько далеки от Николаса, насколько это было возможно. Настоящая жизнь начиналась за лесом у гряды холмов, в Горнем мире духов и демонов. Сейчас же приходилось помогать отцу по хозяйству, вникать в нюансы содержания усадьбы и получения дохода с принадлежащих им земель от арендаторов, торговли и прочей скуки. Николас сделал бы всё иначе, жил бы по-другому, даже дом построил иной в другом месте, если бы только мог.
Он всегда спал чутко, особенно в усадьбе, где не уставал так сильно. Потому и проснулся от громких возгласов отца. Послышался едва различимый голос Гвидиона. Николас спустился к ним, но услышал только последнюю фразу.
Их лица вытянулись, как у заговорщиков. Николас недовольно прищурился: ещё в детстве бесило, когда его дурили, и он не понимал, что происходит. Но сейчас ощущения было во сто крат хуже, ведь он уже почти взрослый.
– Это что-то связанное со мной? Договаривайте! – потребовал Николас, подойдя к ним вплотную. – Или вы мне не доверяете?
– Доверяем, Ники, конечно, доверяем, – успокоил его наставник, в то время как отец продолжал таращиться, приоткрыв рот. – Мы не хотели, чтобы твой старший брат знал, куда ты уедешь.
– Я куда-то уеду? – Николас вскинул брови.
– Да, ты отправляешься на испытание и станешь Сумеречником, – сообщил Гвидион.
– Но вы же говорили… Да и учиться мне ещё два года, – насторожился Николас.
– Ты очень талантлив и уже знаешь всё, что нужно. К тому же, когда доберёшься до места, тебе уже минет шестнадцать. Так что не переживай, – Гвидион поднялся и положил руку ему на плечо, но хотелось услышать слова отца для разнообразия.
– Почему ты кричал? Думаешь, я не справлюсь?
– Ники, я… – отец запнулся и опустил взгляд.
– Даррен, будь добр, карту. У нас совсем нет времени, – распорядился Гвидион, и отец покорно отправился в свой кабинет. – А ты что стоишь? Беги вещи собирать. Тебе выезжать на рассвете.
Слушаться не хотелось. Покорность, своя и отца, бесила до одури. Но поделать ничего не получалось – слишком в кровь въелась власть наставника. Вещи стояли собранные в узелках в углу на случай, если общине понадобится помощь. Они заранее об этом уславливались. Ещё нужна была еда, больше оружия и деньги, раз уж самостоятельная жизнь, о которой Николас столько грезил, начнётся уже на рассвете.
Когда он вернулся в гостиную, Гвидион с отцом снова сидели за столом перед картой, но на этот раз молчали. Второй поддерживал руками голову, всё так же избегая взгляда сына.
– Смотри, – подозвал его наставник. – Ты должен достичь Долины Агарти в Снежных горах и найти там… себя.
– Себя? – одновременно спросили отец и сын.
– Что это за трофей? – недоумевал Николас. – Я думал, цель испытания – охота на демона.
– Я не знаю. Это повеление свыше. Ты должен разобраться сам, – пожал плечами Гвидион. – Там ты поймёшь, куда лежит твой путь дальше.
– Но Агарти – это миф! Никому ещё не удавалось перебраться за кольцо неприступных гор и вернуться, чтобы рассказать об этом, – возмутился отец.
– Но откуда-то же о ней известно, – непроницаемо ответил Гвидион, отмеряя пальцами расстояние от Туманных островов до Крыши мира у восточной окраины Мунгарда. – Зато это не Червоточина в Нордхейме и не кладбище слонов в Гундигарде.
– Не уверен, что это было бы хуже, – отец снова горестно свесил голову, словно хоронил сына заживо.
– Николас, запоминай внимательно. Это – единственное, чем я могу помочь. Поезжай в Леннокс, – Гвидион указал на портовый город на юго-востоке Каледонских гор. – Там сядешь на корабль до Урсалии. Оттуда проедешь через всю Лапию на юг. Вольные города безопасны, Лучезарные ещё не установили там свою власть. Потом минуешь Кундию, где сейчас такой разброд, что на тебя вряд ли обратят внимание. В Веломовии держись подальше от больших городов. Границы Белоземской и Зареченской провинций – самый безопасный путь. Голубые Капюшоны в них наведываются, только когда детей-мыслечтецов ищут. Как перевалишь через Рифейский хребет, спустись по течению Седой реки до Снежных гор. Там-то она и будет – Долина Агарти.
Риана неплохо понатаскала Николаса в географии, а отец всегда заботился, чтобы он был в курсе последних событий. Что да как Николас примерно представлял.
– Не удобнее ли ехать через Норикию и Элам? – встрял отец. – Это южнее, погода лучше, путь проще, да и ближе через Поднебесную-то. Там нет Лучезарных.
– Зато там есть Компания «Норн», – осадил его Гвидион. – Стоит твоему сыну хоть ногой ступить на земли Норикии, как он тут же попадёт в лапы вождю-книжнику, и тот его никуда не выпустит. Слышишь, Николас? Держись как можно дальше от норикийцев. Не верь им. Они немногим лучше Лучезарных.
Николас вздохнул, делая зарубку на памяти.
– В Лапии найдёшь себе компаньона, – продолжал учительствовать старик. – Там тоже сохранились общины Сумеречников. Из наших никто с тобой поехать не сможет. Тебе с твоими склонностями и характером лучше всего подойдёт целитель, желательно, старше и осмотрительней, чем ты сам.
Вот уж нет! Говорят, Лапия – страна огнежаров. Надо найти того, кто тоже мечтает о подвигах и славе. Вдвоём, огонь и ветер, будут непобедимы. Или хотя бы прорвутся сквозь патрули Лучезарных, ведь мыслечтение на Николаса не действует.
– Эй, я знаю, о чём ты думаешь! – взмахнул у него перед лицом ладонью Гвидион. – Не применяй ветроплав без крайней нужды, не снимай амулет Кишно, не привлекай к себе внимание. Ты один с Лучезарными не справишься. Не называй своего имени, постарайся достать дорожные грамоты.
– Мы могли бы попросить Лесли, – заметил отец.
– Долго, к тому же просьбу могут перехватить, – покачал головой Гвидион. – Неделю Мардуна проводи на священной земле и соблюдай все предосторожности. Неистовый гон может докатываться аж до Рифейских гор. Дорога дальняя, всем тебя даже отец не обеспечит. Нанимайся на посильную работу, но не иди против совести и наших законов. Главное, плату всегда бери вперёд.
Отец придвинул к сыну большой кошель.
– Это всё, что есть. Там ещё пару неприметных безделушек на продажу.
– А как же приданное для Лизи? – замотал головой Николас.
– Ты сейчас важнее.
– Тут я полностью согласен, – поддержал его наставник. – Первое время без денег ты не продержишься, да и за дорогу до Урсалии придётся заплатить.
Они обговаривали менее существенные детали и собирали оставшиеся вещи, споря, что будет лишним. На рассвете, передав Николасу подарки – рубашку с оберёжной вышивкой от Рианы и лук со стрелами от Мидрира – Гвидион попрощался и скрылся в лесу.
Когда всё уже было готово, начали просыпаться домочадцы. Лизи первой выбежала в гостиную, почувствовав, что отец с братом уже давно не спят.
– Ты снова уезжаешь? – понурилась она.
– Да, на этот раз надолго. Года на два-три, но я обязательно привезу тебе какую-нибудь диковинку, и, может быть, раздобуду денег на приданное, – неловко отшутился Николас и обнял её на прощание.
– Два-три года – это так долго, – в глазах Лизи стыли слёзы. – Куда же ты и зачем?
Николас потупился:
– Так надо. Просто надо. Не спрашивай больше!
– Лизи! – на лестнице показалась мама.
Она обняла и поцеловала в лоб.
– Мне иногда жаль, что твой отец ничего нам не рассказывает. Но как бы там ни было, моя любовь и моё благословение всегда с тобой, мой милый мальчик.
С её губ сорвался всхлип, его рубашка промокла от её слёз.
– Мама! – Николас чувствовал себя до жути неловко, словно снова стал мелким сопливым мальчишкой, который тоже вот-вот расплачется. – Не надо, пожалуйста!.. Я… Я же не навсегда, я только туда и обратно!
– Конечно, – она отстранилась и вытерла глаза платком. – Возвращайся! Мы все будем тебя ждать и считать дни.
Зачем он так чурался их, когда было время? Вернётся ли он? Выживет ли? Нет, нельзя даже думать о неудаче.
Эдвард не собирался заглядывать домой в ближайшие дни – с ним никак попрощаться не удастся.
Подхватив тюки, Николас поспешил во двор, где его ждал отец с посёдланной лошадью. Остальные наблюдали с порога, давая им возможность попрощаться без посторонних ушей.
– В Ленноксе продай – ещё денег выручишь, – сказал отец, впервые осмелившись взглянуть сыну в лицо. Даже слабо улыбнулся. – Вот… это теперь твоё по праву.
Он вручил сыну продолговатый свёрток. Николас отогнул ткань и ахнул: сверкнул коричневый камушек-крестовик в навершии дедовского клеймора.
– Надеюсь, он послужит тебе верой и правдой, как служил Утреннему Всаднику.
– Отец, что ты скрываешь? Гвидион же тогда соврал – я видел, – не выдержал Николас его унылого вида.
– Я… не могу. Прости. Ты должен ехать, – отец замолчал, глотая ртом воздух. – Это испытание – твоя судьба. Твой дед просил меня об этом перед казнью.
– Поэтому ты обрёк меня на проклятье мар ещё до моего рождения? – взвился Николас, нутром чувствуя фальшь.
– Кто тебе… Гвидион, подлец! Кто же ещё?
– Какая разница! Почему даже сейчас ты не можешь в меня поверить? Что я выстою, смогу один без дедовых волшебных мечей и твоих денег!
– Но ведь я… Я просто хочу, чтобы ты прожил долгую счастливую жизнь. Николас!
Не слушая отца, он закинул тюки на лошадь и запрыгнул в седло. Хватит! От слёз и траурного выражения лица родных, будто его уже похоронили, тошнило.
Даррен ухватил коня за поводья, заглядывая Николасу в глаза:
– Пожалуйста, давай не будем расставаться вот так. Я сделал всё, чтобы загладить свою вину, всё, чтобы ты выжил. Ну же, не молчи! Скажи, что не держишь на меня зла. Быть может, мы больше никогда не увидимся, сын!
Руки предательски дрогнули, Николас стиснул зубы и вырвал у отца поводья. Зачем, зачем они травят ему душу?
Нет, он не хлюпик и не слабак, он не будет плакать. Он доберётся до мифической долины, чего бы это ни стоило. Он найдёт там… чего бы ни требовалось. Он вернётся домой победителем, и тогда отец поймёт, все поймут, что он настоящий воин не хуже деда!
Пятки со всей силы врезались в конские бока. Не потрудившись даже разогреть лошадь, юноша погнал её галопом к лесной дороге. Лишь ветер и восходящее солнце видели выступившие на его глазах злые слёзы.
***
Когда усадьба скрылась за поворотом, Николас придержал коня. Холодный весенний воздух остудил его пыл. Во взрослой жизни всё придётся делать самому. Никто уже не подскажет и не одёрнет за руку, если он потеряет бдительность и совершит ошибку, которая может стоить не только миссии, но и жизни. Надо собраться и не совершать глупостей сгоряча.
Николас внимательно следил за дорогой и перебирал в голове все советы наставника и свои знания, составляя примерный план. Держаться тише воды ниже травы и не привлекать внимания – вот лучшая тактика. А неприятности найдут его сами.
Лесные дороги развезло так, что ехать быстро не получалось, а показываться на открытой местности, рядом с селениями до самого Леннокса не стоило.
Без приключений Николас добрался до места через пару дней к закату. Небольшой портовый городок кишел людьми. За ворота пропускали всех, кто выглядел хоть немного пристойно и мог заплатить пошлину. Николас натянул капюшон поглубже и бросил медьку в подставленную ладонь стражника, когда подошла его очередь.
Люди толкались, кричали друг на друга, тянули на себе узлы с вещами. Несмотря на сгущающиеся сумерки, все торопились в порт. Николас спешился и повёл коня в поводу. Не меньше часа понадобилось, чтобы протиснуться к конторе распорядителя в доках. Сложенная из серого камня хибара трещала от наплыва посетителей. Хвост очереди тянулся до конца улицы.
Николас решил сперва продать коня, пока его не украли. Цены он помнил плохо и жалел, что пропускал важные сведения мимо ушей. Торговаться с ушлым перекупщиком, норовившим облапошить безусого юнца, пришлось долго. Проливным дождём лились речи о том, как всем тяжело живётся в нынешнее непростое время, но вроде бы Николас выручил справедливую плату.
К распорядителю он вернулся под конец служб, когда зазвонили колокола в замшелом храме Единого-милостивого, который служил ещё и маяком. Судя по причудливой архитектуре и украшениям в виде морских чудищ, раньше он принадлежал Повелителю Вод. Видимо, денег здесь не хватило даже на то, чтобы хоть немного подновить постройку.
У конторы до сих пор толпились люди. На узкий порог вышел человек в засаленной рубахе и штанах. Он принялся всех выпроваживать, выслушивая череду возмущений.
– Завтра всё, завтра! Не нужно меня во дворе караулить и пугать моих кошек.
Николас подался вперёд, разглядывая его в свете свечного фонаря. Воротник на рубашке был не зашнурован, хотя с наступлением темноты начало пробирать от сырости. Из-под отвёрнутого края на груди выглядывала татуировка в виде паутины – знак общины Каледонских гор.
Мужчина уже закончил ругаться с посетителями и направился к Николасу. Тот вытянул из кошелька деревянный кругляш с таким же узором и покатал между пальцами. Этот знак они использовали в общине, чтобы узнавать друг друга.