Ближе к вечеру Николас отправился за Камаем. Тот нашёлся у временного деревянного храма – постоянный каменный возвести ещё не успели. Веломовский отряд уже доставил туда утопленника. Камай оказался не таким уж бестолковым: организовал людей спустить из тела воду и просушить его. Вдобавок они соорудили носилки из жердей и досок, насобирали хвороста и дров для костра. Сам Камай раздобыл холщовый саван и договаривался с молоденьким жрецом о прощальной церемонии.
Дождавшись, когда они закончат, Николас отвёл брата Оли в сторону и зашептал:
– Нужно собрать цветы, твоей сестре непременно захочется. Обязательно полевые, а не садовые.
Камай оказался слишком доверчив, чтобы задавать вопросы. Похоже, что в отличие от Оли, о Сумеречниках он знал очень мало. Вместе они направились за город.
Огибая пустыри мелкосопочника, вдоль берега реки тянулись болота. Ряска затягивала маленькие озёра до светло-зелёного цвета. Пахло гнилой травой и тиной. На тонкой полоске почвы между бочагами росли редкие кустики крупных голубых колокольчиков – паладинников. Редкие, труднодоступные, а посему особенно ценные, они считались важным атрибутом похорон в ордене. Чтобы почтить память об усопшем, нужно было бросить их в погребальный костёр и приносить на могилу каждую годовщину.
За паладинниками пришлось прыгать по мелким, покрытым клюквой, кочкам. Камай замочил ноги, угодив в лужу, но Николас вовремя вытянул его на твёрдую почву.
– Очень красивые, отцу бы понравилось, – отозвался Камай, срезая цветы. – Я говорил Оли, что никто не купится на её маскировку, но разве она меня когда слушала?
– Девчонки очень-очень странные, – кивнул Николас, сцепив руки за спиной.
– Не сказал бы. Оли хоть и старше меня всего на год, а заботилась обо мне всю жизнь как мать. Она очень серьёзная и ответственная, отец ею гордился, а меня почти не замечал. Кому нужен неуклюжий недотёпа? – он посмотрел на свои измазанные в тине и ряске сапоги.
– Ты очень нужен сестре, даже если она не показывает вида, – Николас ободряюще похлопал его по плечу. – Не бросай её одну и не позволяй пить ту дрянь, что она носит в своей фляге.
***
Утром воины сложили костёр на высоком месте у реки и перенесли туда тело. На прощание собрался весь Искер. Горожане снимали шапки, воины говорили красивые речи о ратных подвигах маршала. Все пили крепкую настойку за упокой души.
Камай молча смотрел на обезображенное смертью тело. Что эти люди знали о человеке, который сейчас лежал на деревянных носилках? Для одних он был всего лишь маршалом, поставленным на эту должность кем-то сверху. Для других – узурпатором, принёсшим в этот край чужую веру.
– Странно, – прошептал Николасу Камай. – При жизни у него почти не было седых волос, а сейчас они все белые.
По толпе волной прошёл шёпот. Опираясь на плечо Эглаборга, к ним ковыляла всё ещё бледная Оли. От измождения черты и без того худого лица болезненно заострились, чёрные круги под глазами выглядели особенно ярко.
В руках Оли сжимала подаренный братом букет паладинников. Она склонилась над телом отца и положила ему на грудь цветы, забрала у воинов факел и принялась поджигать костёр со всех сторон. Лучезарные превратили ритуал погребения Сумеречников в очистительном пламени, которое не позволяло демонам пользоваться мёртвыми телами, в страшную казнь.
Оли замерла у бушующего пламени, заворожено глядя, как оно пожирает её отца. Остальные держались от неё на почтенном расстоянии.
– Подойди к ней, – Николас пихнул Камая в бок.
– Зачем? Она не любит… – замотал он головой.
– Подойди, тебе говорю. Не видишь, она еле на ногах стоит!
Камай взял сестру под руку, и вместе они дождались, пока пламя не опадёт, обратив тело в пепел. После того, как ветер развеял его над речкой, Камай отвёл уставшую и безучастную Оли в дом. Николас с Эглаборгом последовали за ними. Солдаты и искеровцы помедлили ещё несколько мгновений для соблюдения приличия, и вернулись к своим делам.
***
Вечер выдался тревожным и ненастным. Небо затянули свинцовые тучи. Дул холодный порывистый ветер. Приближалась буря. Оли добровольно устроилась на лавке и следила за хлопотами остальных.
– Ложись спать пораньше, – обратилась она к брату. – Завтра поедем дальше.
– Но ты же ещё не выздоровела! – запротестовал Камай. – Дальше, это домой в Северный?
– В Хитеж, как хотел отец. Нужно выяснить, что произошло. В дороге приду в себя, мне не привыкать, – отмахнулась она и отвернулась к стенке.
Камай сел за стол и, развернув карту, принялся намечать маршрут.
Николас оторвался от наброска, на котором пытался запечатлеть тело маршала. Странная смерть не давала покоя. Чутьё подсказывало, что без демонов тут не обошлось. Если они так легко справились с бывалым полководцем, то скоро могло начаться нашествие на мирных людей. Совесть не позволяла закрыть на это глаза. К тому же, двигаться с отрядом Олениных им предстояло в одном направлении.
Эглаборг разбирал только что найденные мхи и лишайники. От кипевшего на печке котла исходил дурманящий запах, голова становилась тяжёлой и хотелось спать. Николас поманил целителя на улицу, чтобы их не подслушали.
– Помнишь зелье, которым ты меня опоил, когда мы только спустились с Рифейских гор? – шёпотом спросил Николас.
– После которого от нас даже волки шарахались? – почесал в затылке Эглаборг.
– Нет, после которого я тебе всю ночь душу изливал, – осклабился Охотник. – Сможешь сделать его ещё раз?
– Ах, это зелье! – целитель неловко рассмеялся. – Смогу, конечно, особенно если вы всё-таки назовёте своё настоящее имя.
– Не для меня, – Николас указал глазами на дом.
Эглаборг удивлённо вскинул брови, но возражать не стал.
Вскоре они вернулись. Целитель высыпал в котёл щепотку ядовито-жёлтого порошка, помешал и добавил трав. Вскоре зелье вскипело, булькая зелёными пузырями. Эглаборг разлил его по чашкам, добавив в две из них по капле вязкой жидкости из своей фляги.
– Мастер Камай, не хотите помянуть отца? Легче станет. Да и брата вашего лучше сейчас не тревожить, – целитель кивнул на укрывшуюся с головой одеялом Оли.
Камай проследовал за Эглаборгом в смежную комнату. Николас направился за ними и затворил дверь.
– Только не крепкое, – встрепенулся брат Оли, принимая из рук целителя чашку.
– Это травяной отвар. Он успокоит и придаст сил перед дальней дорогой, – объяснил тот.
– О, благодарю, – Камай вдохнул кружащий голову аромат и сделал первый глоток пряного отвара. – Очень вкусно.
Напиток Эглаборга и Николаса, наоборот, оказался тошнотворным. Охотник еле сдержался, чтобы не выплюнуть после первого глотка. Ехидный взгляд целителя красноречиво говорил: «Сам хотел, теперь терпи».
– А можно попросить? – начал Николас проверять действие зелья. Камай медленно кивнул. – Вы выше по течению Седой реки направляетесь? Тепловодье ведь вам по пути. Возьмите нас с собой! С отрядом легче и безопаснее.
– До мятежного Хитежа оттуда рукой подать, – лицо Камая заметно расслабилось. – Я бы с удовольствием, но Оли…
– Зачем вам туда? Неужто такими малыми силами со староверами воевать хотите? – интересовался Николас невзначай.
– Нет там никого. Город-призрак, только перекати-поле по пыльным улицам тянется. Ы Хитеж, как и в Норикию, после Войны за веру бежали колдуны. Двенадцать лет назад отца отправили их покарать, но когда он прибыл на место, город уже опустел. Люди ушли в горы. Может, надеялись отсидеться там, пока опасность не минует, может, искали проход в мифическую Долину Агарти, где обитают старые боги и всегда царит весна. Отец посчитал, что все погибли, ведь склоны там отвесные, а ветра дуют такие, что срывают плоть с костей.
Николас сглотнул. Как тяжёл будет этот путь! Гвидион, конечно, предупреждал, но от таких рассказов на пороге восхождения по спине бежал неприятный холодок, и пальцы морозило, словно в поясе вечного льда.
– Отец отказался гнать туда людей и вернулся в Стольный, но Лучезарные этого не простили. Подозревали его в сговоре с мятежниками, но были слишком заняты другими делами. А недавно дотянулись и до Хитежа. Заставили отца отправиться сюда ещё раз, уже вместе с их войсками. Полгода назад он прислал нам приказ ехать следом, но ничего не объяснил. Оли, наверное, знает больше, но предпочитает не посвящать в их секреты глупого младшего брата, – Камай пьяно рассмеялся.
– Вы не были близки?
– Я паршивая овца в семье, – Камай согнулся ниже над столом и заговорил заговорщическим шёпотом: – Ведь знаете, может, я тоже как колдун на костёр отправлюсь. У меня иногда бывает… Как же это называли? Предвидения! Могу угадать, кто стоит за дверью, где искать пропавшего ребёнка или куда ведёт та или иная дорога. В детстве мама рассказывала, что её прабабка была ясновидящей. Я унаследовал от неё частичку этого великого дара.
– А Оли тоже будущее предсказывает? – отринув осторожность, спросил Николас.
– Да она от горя удавилась бы! – отмахнулся Камай. – Истинная единоверка. Верноподданная Веломовской короны. Любимая отцовская дочка. Для него всегда существовала только она, вся такая правильная и послушная. А я был пустым местом, никем. Знаете, как тяжело, когда твой отец смотрит на тебя и не видит?
Прожилки ясновидческого дара, хоть и блёклые, в ауре Камая тоже присутствовали. Если бы развивал свои способности, мог бы дотянуть до второго уровня или даже первого. Но с отцом и сестрой он бы не сравнился. Видимо, в этом и причина его отчуждения.
Николас положил руку Камаю на плечо.
– Раньше мне тоже казалось, что отец считает меня ни на что не годным слабаком. Когда мы расставались, я наговорил ему много неприятных слов, а теперь жалею. На самом деле он хотел меня защитить, а я отказывался его понять. Когда вернусь, обязательно попрошу у него прощения.
Эглаборг удивлённо переводил взгляд с Камая на Николаса и не мог понять, кто из них захмелел больше. Ведь о своей семье Охотник соглашался говорить разве что под развязывающим язык зельем.
– Жаль, что мне этого сделать не удастся, – Камай разрыдался как девчонка.
– Ладно тебе, у тебя же ещё сестра осталась. Она любит тебя, не пренебрегай ею, – Николасу было неловко видеть его таким. – Давай в постель. Совсем тебя, брат, развезло.
Охотник выглянул из-за плеча Камая и показал Эглаборгу поднятый большой палец. Хитрость сработала как нельзя лучше. Николас подхватил Камая под руку и отвёл в комнату, где спала Оли, уложил на соседнюю лавку и подоткнул одеяло, чтобы не упал и не разбудил сестрицу.
========== Глава 17. Потерянный Хитеж ==========
1564 г. от заселения Мунгарда, Веломовия, Сайбера, Хитеж
Задремать удалось лишь под утро. Это был чуткий сон, когда ты находишься на грани мира грёз и никак не можешь туда окунуться. Окончательно разбудили тихие голоса за дверью. Николас прислушался.
– Оли, зачем нам в Хитеж? Отпишемся в Стольный, пускай гибель отца расследуют опытные дознаватели.
– Кам, перестань уже быть простофилей. Никто не будет расследовать его гибель, спишут на неосторожность. Напился и в речку свалился, а что он крепкое в рот не брал, так кому какое дело? Я не хотела пугать тебя заранее, но пару дней назад тайной почтой пришло известие, что отец ночью отлучился из лагеря и бесследно исчез. Чуть ли не к мятежникам его приписывают. Боюсь, что если мы вернёмся в Северный, нас упекут в застенок, как детей предателя. Сами Лучезарные не солоно хлебавши назад катят. Видно, Снежные горы им не по зубам оказались. Так что в Сайбере нам безопасней, чем дома.
– Ладно, я тут маршрут до Хитежа составил, – послышался тихий шорох разворачиваемых бумаг. – По правому берегу до запруды, дальше обойдём болота чуть севернее, потом снова на юго-восток до Тепловодья. Здесь могут быть оползни. Но, кажется, другого пути в Хитеж нет.
– А ты умеешь удивлять, Кам, – хохотнула Оли.
– Тут… – замялся он. – Наши соседи хотят ехать с нами. Я разрешил…
– А у меня спросить забыл? Они что, тебя вчера подпоили? Что-то выспрашивали? Они же могут быть шпионами!
– Хватит уже видеть за каждым кустом врагов! Они выходили тебя и помогли нам с похоронами. Прояви хоть каплю благодарности!
Оли только фыркнула. Голоса стихли.
Погожим утром возле коновязи наготове собрался весь отряд. Перед отбытием Оли подошла к Николасу, который седлал лошадей вместе с Эглаборгом.
– Зачем вы тащитесь за нами?
– Вместе по дикому краю путешествовать безопаснее. К тому же, пока вы не выздоровели до конца, мой дядя-травник не может вас оставить, – смиренно ответил Охотник.
– Хорошо. Давайте договоримся так: вы знаете мою тайну, я знаю вашу. Запретить вам ехать в ту же сторону, что и мы, я не могу. Но если вы втравите меня или моего брата в неприятности, клянусь, вам не поздоровится, – она угрожающе прищурилась.
– Не поздоровится вам, если вы не прекратите травить себя этой дрянью, – Николас кивком указал на флягу, притороченную к её поясу.
Губы Оли сжались в тонкую линию, рука легла на эфес меча в ножнах на поясе. Охотник повернулся к своему коню. К его седлу тоже был прикреплён свёрток с клинком. Обменявшись безмолвными угрозами, Оли с Николасом разошлись каждый в свою сторону.
***
Начался затяжной переход по дикому краю. Солнце в разгар осени всё ещё пекло так, что дышать было нечем. Травы выгорели, в воздухе стояли пыльные взвеси, даже речка и та обмелела, чахлые перелески встречались всё реже. Копыта гулко стучали по выбитой земле. По ночам вдалеке раздавался тоскливый волчий вой.
Горы вырисовывались на горизонте зыбким облачным миражом. Он млел и трепетал на жаре, посверкивая ледяными шапками, которые с закатом окрашивались в разнообразные оттенки синего и сиреневого.
Приближались отроги. В расщелине, пробитой рекой, и находилось Тепловодье. Ночевать в этот день решили здесь, в затишке.
Пока воины трудились над разбивкой лагеря, Эглаборг умчался купаться. Наступило время ужина, а он так и не вернулся. Николас встревожился не на шутку и отправился его искать.
Посреди пышного ельника в известняковых ваннах образовывались лужи голубой воды, от которой с шипением валил белёсый пар. Пахло тухлыми яйцами. Со скалы, стуча по камням, тонким каскадом в одну из ванн стекал водопад. Из соседней торчала голова Эглаборга: волосы промокли и слиплись, веки были полуприкрыты, а губы блаженно улыбались.
– Я уж решил, что ты утонул или, чего хуже, растворился в этой вони, – позвал его Николас.
– Ну и зря! Это «живая вода», – целитель вытянул на поверхность худую лодыжку и поплескал ею. – Чудесно расслабляет и лечит от всех недугов. Я как будто заново родился, молодец-удалец! Сами бы попробовали, может, спать стали бы лучше. И нашей юной кампальщице не помешало бы развеяться.
– Нет уж, я как-нибудь обойдусь, – отмахнулся Николас, подавая целителю полотенце.
– Тогда налейте воды вон оттуда, – он указал на водопад. – Там камни скользкие, а я так, как вы, равновесие держать не умею.
Старательно зажимая нос, Николас набрал две фляги. Лишь бы Эглаборг одевался побыстрее.
В лагере их встретила Оли, окатив подозревающим взглядом:
– Отыскали своё Тепловодье, травники? Стоило ради этого через весь Мунгард ехать?
– Ещё как! – Эглаборг забрал у Николаса флягу и откупорил, вдыхая вонь полной грудью. – Эта вода лечит болезни живота, головные боли, выводит из тела отраву и восстанавливает мужскую силу, – целитель сделал глоток и чуть не замурлыкал. – Солёненькая! Попробуйте! Ну же, бравые воины, не трусьте!
Все дружно замотали головами, вперёд подался один Камай, такой же любопытный на диковинки. Он глотнул побольше и вытер рот рукавом.
– Здорово! В жизни ничего подобного не пробовал. Оли, ну же! Соглашайся!
Она опасливо посмотрела на флягу и осторожно пригубила. В это время Эглаборг откупорил вторую и силой заставил Николаса глотнуть. Оба одновременно закашлялись и сплюнули.
– Горячие сопли, – Николас бросился полоскать горло родниковой водой.
– От этой дряни, небось, ещё и зубы портятся, – впервые согласилась с ним Оли.
– Хм, вполне вероятно. Надо бы проверить, – задумчиво ответил Эглаборг.
– Только не на мне! – одновременно сказали Николас с Оли и удивлённо уставились друг на друга.
Эглаборг махнул на них рукой.
– Так что, увидели, что хотели? Теперь уберётесь восвояси? – с надеждой спросила она.