Да он и по жизни был очень неприятным и агрессивным типом, не зря его держали в качестве привратника. Далеко не всех посетителей пускали внутрь, иных приходилось выбрасывать на улицу. Не часто, но случалось. У Вырая вся ближняя охрана состояла из таких типов. Преданные, сильные, умелые в драке и без особой фантазии. Для них важна исполнительность, а думает за охранников начальство.
– Хозяин просил непременно зайти, как только вернетесь, – сообщил Сугр.
Странно. Вроде особых причин для спешки не наблюдалось. Обычно Вырай не вызывал к себе сразу. Пообщаться вечером в домашней обстановке – это нормально. А вызов в кабинет – не то чтобы нечто из ряда вон, однако подозрительно. Что-то случилось, и вряд ли приятное. Настроился хорошо пожрать и отдохнуть после тяжелого дня, а теперь надо идти и выслушивать учтивые речи с двойным смыслом. Зря Вырай к себе не вызывает.
– Как дочка? – спросил Сугра, останавливаясь.
– Хвала Солнцу, гораздо лучше.
– Я зайду к тебе вечером, проверю, – пообещал, проходя мимо. Выслушивать очередные пожелания счастья и удачи совершенно не было настроения.
Единственная слабость Сугра – любовь к дочери. Абсолютная и ни перед чем не останавливающаяся. Жену он мог и прибить, ничего удивительного. Трое его мальчишек удостаивались только несильного подзатыльника в качестве похвалы, дальше забота папаши не распространялась. Что дети кушают и где спят, его не волновало. Не уверен, что Сугр вообще помнил их имена.
Дочь совсем другое дело. По общему мнению здешних жильцов, на ней он свихнулся. Она росла на манер зажиточной фемки. Ей давались соответствующие образование и воспитание. Наверняка в мечтах отец видел ее женой большого человека. Поэтому, когда примчался недавно чуть ли не с рыданиями и просьбой осмотреть заболевшую, я не особо удивился.
Кстати, то еще зрелище – Сугр в панике. В ярости его приходилось видеть, ничего приятного в безумной горилле с капающей слюной нет, а вот испуганным Сугр не бывал никогда. Неизвестно, знает ли он вообще, что такое страх.
Ничего особенного. Краснуха. Все дети болеют. Правда, девочка подцепила ее достаточно поздно, и, тем не менее, ничего страшного. Могли и Бенилу позвать, она не хуже меня знает симптомы и способ лечения. Соседи давно усвоили, что ученица на первый осмотр может и сама сбегать. Тем более что ей можно и намного меньший гонорар вручить. Вот если сама не возьмется и меня позовет – плохо дело. Ну да я никогда не отказываюсь осмотреть здешних работников и членов их семей. Причем бесплатно. Оно вроде как входит в мои должностные обязанности. Хорошие отношения с ними уж точно не повредят. И накормят вкусно, и дверь своевременно откроют.
Особняк был построен в виде прямоугольника с внутренним двориком. Здесь находился сад. В нем росли и деревья, и кустарники, и травянистые цветущие растения. Венчали же это разнообразие зелени высоченные сосны. Прямо мимо ног весело бежал небольшой ручеек, аккуратно выложенный по берегам камнями. За образец явно взяли дома аристократических фамилий. Фактически до запустения Западного района, в период между Первой и Второй империями, здесь и проживал очень родовитый господин с немалым достатком. Конечно, здание перестраивалось уже при новом хозяине, и сад сажали заново, но общая архитектура осталась прежней. Добавилась только мощная стена вокруг. Внутри почти ничего не изменилось, а добиться этого было непросто.
Вообще профессиональные нищие в воровской среде всегда считались своеобразной аристократией. Способный и хорошо обученный «стрелок» неплохо зарабатывал, используя множество всяческих уловок. В гильдии существовала своя четкая иерархия, в этом же доме проживали и ближайшие соратники из руководства. Соответственно, многие из них – вполне зажиточные, и могли позволить себе даже личную прислугу.
Но данный особняк не показателен. Большинство зданий в округе находилось в откровенно катастрофическом состоянии. Все строения были очень приземистыми, ни одно из них не насчитывало более двух этажей. Естественно, и речи не шло о деревьях или зелени. Давно все вытоптали и загадили. Дома много лет не ремонтировались и жутко перенаселены.
Грязь, запустение, и никому, в том числе владельцу, нет дела до происходящего вокруг. Почти в каждом здании внизу находились харчевня и пивная. Соответствующей была и обстановка. Иной раз тут бесследно исчезали не только краденые вещи, но и сами ограбленные. А в случае облавы вся ночующая в доме публика шустро покидала его по системе черных ходов и подземных коридоров. Кстати, таковые присутствовали и у нас. Вещь полезная.
Мостовые, вымощенные когда-то во времена Первой империи, давно лишились булыжников, поэтому в результате интенсивного движения и дождей дороги размывались и превращались в настоящие болота, через которые часто было невозможно проехать. Местами запросто утонешь в грязной жиже, а уж застрявшая телега никого не удивляла. Только местные знали, где лужи меньше и путь короче.
Тем не менее, сюда частенько ходили и вполне зажиточные люди. Во-первых, тут всегда имелись для продажи всевозможные «пороки». Женщины, дети, выпивка, вещи – дешево. Во-вторых, здесь всегда можно было найти необходимого человека. Надо только знать, где искать и у кого спрашивать. Кто бы вам ни потребовался, убийца или раб, знаток юридического дела или крестьянин из деревни, нуждающийся в работе – все проживали тут.
Я добросовестно подождал в приемной, пока Вырай освободится. Поток посетителей редко прерывался. Люди шли со своими проблемами и болью. Руководитель гильдии – достаточно большая должность. В городе таких всего десяток. Но только один глава распространял свои интересы практически на весь город.
В том, что без него Серкан в считанные дни утонет в мусоре и отходах по самые уши, никто не сомневался. Однажды уже имели прецедент. Храм Солнца вознамерился брать с нищих налог за проживание. Невыносимая вонь на улицах заставила жрецов пойти на попятный уже через цикл. Урок замечательно усвоили все. Не забыли и внезапного роста преступности в богатых районах. Но грязь оказалась важнее.
Слишком много всего скапливается в городе буквально каждый день и мешает нормальным людям жить. Человек производит массу отходов. Большинство их не пропадает и снова пускается в оборот. Кости, засаленные тряпки, даже помет. А вы как думали? Существуют даже специализации на определенных видах отходов. Как вам понравится профессия собирателя собачьего и птичьего дерьма? Необходимая вещь для очищения шкур в кожевенных мастерских. Существуют даже специалисты, способные по цвету, виду и запаху определить, чем питалось животное. Заработок сборщика колеблется и зависит от количества доставленного продукта.
Но если своевременно не вывозить все это, причем буквально телегами, недолго и до эпидемий. Дожди здесь идут нечасто, и сточные канавы без соответствующих трудов очень быстро превращаются в страшно воняющие клоаки.
Однако все это – лишь один из источников благосостояния гильдии. Любой уличный торговец обязан платить совсем небольшую сумму в общественную кассу. Сумма никогда не бывает неподъемной и зависит от места торговли, но из маленьких монеток слагается немаленькое богатство. Платят все. Иначе просто нельзя. Иначе мальчишки или опрокинут лоток, или начнут регулярно воровать вещи, или вывалят тебе прямо под дверь огромную кучу отходов.
А особо непонятливым могут и ноги переломать. Зато проблемы с властями разрешает гильдия. Иногда она помогает престарелым и больным. Просто отнимать – не в духе Выраев. Кому-то необходимо и помочь, соблюдая баланс между добром и злом.
Почему Выраев? Так он уже четвертый бессменный представитель династии, и методы правления отработаны давно. Первый-то реально выдвинулся из нищих, и с тех пор власть главы гильдии все растет, а сама организация приобрела серьезное влияние в городских делах.
– Пусть тебе всегда светит Солнце, и дождь вовремя выпадает к твоим ногам, – приветствовал меня старик в резном кресле.
Это здесь единственная дорогая вещь. И то подарок, сам бы не стал приобретать. В личном кабинете Вырай не терпел роскоши. Ковры, украшения, дорогая посуда – все это в приемной и для родственников. Его же интересовало другое – власть.
Встретишь на улице и примешь за фема. Одежда, осанка, проницательный взгляд. А замечательная лысина, соответственно, заменяет бритый по обычаю аристократический череп. На самом деле фемы в подавляющем большинстве ему в подметки не годятся. Они заслуги считают по предкам, а Вырай сам себя сделал. Не без моей помощи, но голова у него светлая. Родись он в другой семье, в ученые пошел бы, а так направил свой на наследственное дело – сохранять и развивать собственный клан.
Любая частично криминальная организация рано или поздно входит в противоречие с окружающим обществом. Она не может стоять на месте и вечно скрываться. В ней обязательно найдутся ренегаты, выбалтывающие лишнее. А так и до костра недолго. Я-то знаю. Приходилось видеть, как укорачивают жизнь слишком больших умников, ну или просто возомнивших о себе.
Вот пусть Вырай руководит и принимает почести. Я никогда настырно не лез вверх, старался не выделяться и всегда был в курсе того, кому нужно вовремя поклониться. Зато и живу до сих пор. Неплохо живу. Семейные отношения, завязанные на страхе и почти религиозном поклонении, гораздо выгоднее. Особенно, когда ты патриарх.
– И тебе того же, – усаживаясь на стул напротив, согласился я. – Но не слишком много дождя, а то наводнение будет.
– Сколько лет прошло, а иногда я по-прежнему не понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь всерьез. Скажи, ты кому-нибудь молишься, или это глупый вопрос?
– Хе, – озадаченно хмыкнул, чуть не поперхнувшись от изумления. Вопросы веры моего хорошего знакомого обычно мало занимали. – При необходимости на людях могу помолиться любому, от меня не отвалится. Не заметил, чтобы кто-то из Богов особо обижался на отсутствие уважения. Правда, лично с Солнцем не знаком. Его вообще никто толком не видел. Исключительно в закопченное стекло можно рассмотреть. Тебя пробило на теологический диспут или объяснишь, зачем позвал?
– В Храм приехал Высматривающий из столицы, – четко, по делу, доложил Вырай. – Очень интересуется местными лекарями. Такое впечатление, что им в Храме заняться больше нечем. На носу очередная гражданская война, а жрецы беспокоятся о соблюдении правил лечения.
– Подробности?
– Ничего конкретного, – поморщился старик, – но Цур зря говорить не станет.
– Не верю я ему. Та еще скотина.
– Ты вылечил ногу его сыну!
– У членов Ордена Солнца не бывает детей, – возразил я с постной рожей. – Они обеты дали. Тыкать этим в глаза и намекать на излишнюю осведомленность опасно. И потом, ты веришь в людскую благодарность? Вот уж не думал, что ты такой наивный. Никогда лекарь не должен рассчитывать на любовь больного. Надеяться на признательность не стоит. А уж удивляться подлости людской…
«Так, – подумал, продолжая молоть языком. – Если он напрягся, время задуматься всерьез. Слишком я засиделся на одном месте. Привык к удобствам и беспечности. Пора уходить, пока не разразилась буря. Когда кровь польется в очередной раз, желательно оказаться как можно дальше. Конечно, жалко срываться и бросать с таким трудом налаженные связи и неплохую лабораторию. Но ничего не поделаешь. Видимо, пришло время».
У Вырая система сбора информации налажена замечательно, но направлена в основном на местные дела. Контрабандисты ведь тоже под его рукой. Да и любой торговец по определению не только вор, но и шпион. Приходится просеивать массу различных сведений, чтобы четко знать, как не прогадать, покупая с надеждой продать в другом месте подороже, и по каким дорогам лучше не ездить. На дорогах не только грабители имеются, иногда местные фемы хуже любого бандита.
Столичные интриги нас раньше мало трогали. Полуавтономное существование провинции под руководством армии вполне всех устраивало. Офицеры тоже люди. Они не часто лезли в торговые дела и управление городом. А вот ссориться с Храмом при прямом приказе из Карунаса не станут.
– Ну что, родственник, – добродушно спросил Вырая, – дождался? Теперь ты будешь править кланом, не оглядываясь на меня.
До сих пор это был мой клан. Мой, именно в том смысле, что он принадлежал мне. Больше трех сотен человек, готовых по моему слову сделать все, что угодно, и так, чтобы никто посторонний об этом не узнал. Да и сами они далеко не всегда находились в курсе того, кто отдает приказы. Хозяин – Вырай, а я всего лишь близкий советник. Последняя инстанция в спорах. Ко мне по мелочам и обращаться не стоит, но мое решение окончательное и обсуждению не подлежит.
Он дернулся, желая возразить.
– Не надо, – я, поднял руку, останавливая. – Не уверяй меня в своей глубокой любви. Я знаю, это правда. Но я знаю и то, что когда-нибудь родители должны освобождать дорогу детям. Не вечно же мне направлять и давать указания. У тебя имеется своя голова, и она ничуть не хуже моей. Ты крепко держишь всех в руках. Лучшего для семьи и клана представить нельзя.
И ведь правду излагал, ничуть душой не кривил. Бывало, говорил такое же, но понимал, что пустое. Не в этом случае. Вырай хитрец, каких поискать, жестокий и с хорошими мозгами. Для него я давно перешел в категорию «личный друг», насколько может быть другом близкий родич, не пытающийся занять твое место и всегда готовый дать дельный совет. Пусть и чрезвычайно опасный. Мне есть чем поделиться, а он не прочь воспользоваться чужой мудростью. Вполне взаимовыгодное сотрудничество.
В мои дела родственнички не лезут. Последний такой любопытный умер очень нехорошей смертью. Заодно и вся его семья, больше тридцати человек с женщинами и детьми. Ничего не поделаешь, традиции кровной мести у нас до сих пор в почете, и ждать, пока подрастут сиротки, не стоит. Лучше уж сразу. Заодно и остальным урок.
– Просто исчезнуть, – задумался я над ситуацией, – это расписаться в собственной вине и подставить тебя под удар. Отправлюсь, пожалуй, в Заруб, буквально вчера пришло письмо с приглашением от фема Токсона. Замучила его катаракта. Еще немного, и ослепнет навсегда.
Объяснять, насколько редкая вещь – избавление от подобной болезни, я не стал. Сам прекрасно знает. Меня по пустякам редко приглашают. Удаляется катаракта достаточно примитивным способом – хрусталик отсасывается с помощью полой иглы. Дальше в лечении сложностей много, настолько, что всего и не объяснишь. В империи есть не то двое, не то трое лекарей, способных справиться с болезнью. Вот, например, Варнаву я писал, подробно изложил, как проводить процедуру, но он так и не попробовал. Конечно, такие операции лучше проделывать над людьми, находящимися без сознания, а делиться своими химическими находками я не очень рвусь. Незачем лишний раз обращать на себя внимание Храма. Обычно это плохо заканчивается.
– А оттуда уже отправлюсь в дальние края. – Я вздохнул и с печалью огляделся по сторонам. – Мои записи и книги сохрани. Оставлю распоряжение, что отправить по обычным дорогам.
Вырай кивнул. Дело знакомое. Не первый год переправляет самые разные вещи по определенным адресам. А я все пытаюсь сохранить хотя бы часть прошлого. И историю, и ценности. Вряд ли от этого будет польза. Если не сгниет в очередной сокровищнице, так сожгут завоеватели. Но если хоть немногое сохранится для потомков, уже замечательно. Артефакты древности продают за огромные деньги. Глядишь, придет срок, и оценят мои рисунки с записями. Во всяком случае, хочется верить.
– Остальное пока припрячь. Понадобится – дам знать.
– Ты… когда уходишь… – медленно и явно подбирая слова, сказал Вырай, – оставляешь в залог своего возвращения детей…
– Хм, – промычал озадаченно.
Что за день сегодня? Второй раз меня ставят в тупик. Только воспитание не позволило покрутить пальцем у виска.
– Ладно, – вздохнул я, – Хамад в руководители не годится, характер не тот. Ему бы мечом махать – и в воины, а не в нашу гильдию. Пусть простит меня его мать, но это правда. Не была бы она такой добродетельной, никогда бы не поверил, что он мой сын. Но я ведь специально старался не плодить тебе конкурентов. Все помнят родословные чуть ли не до Первой империи, начнутся свары, борьба за старшинство. Возьми к себе его сына. Парнишка неглупый, постоит за плечом – всему научится.