– Давайте поднимайте свои неповоротливые тушки. Пока все хомячат на ужине, мы можем беспрепятственно забрать учебники. Да и форму необходимо получить. Утром будет некогда.
Ариана эль Стапт всегда являлась голосом разума в их разношерстной компании, да и чаще всего подталкивала остальных к правильному пути. О таких говорят – лидер, верхушка, но и за первенство нужно было побороться. Нет, между Арианой и Малисой никогда не вскипали ссоры. Здоровое соперничество не вредило никому, а подружки часто подшучивали друг над другом, не заходя за черту обид. Вот и сейчас Малиса, как и всегда, не смогла промолчать.
– Книги уже приготовлены по курсам, и нам останется их только забрать, а это – пустяковое дело. А вот форму снова придется подбирать, учитывая ваши откормленные за лето…
– Мали! – Петра рассмеялась, но все же нашла в себе силы подняться. – Я бы тоже хотела сначала получить форму, но до библиотеки идти дольше. Пойдемте. Время не ждет…
Нет, Петриция не горела желанием появляться в учебном корпусе, да и талмуды на новый учебный год она уже забрала и даже объединила их в одну компактную, но увесистую книжку, да вот только душа рвалась к нянечке. Лишь вечером они смогут побыть наедине. Лишь вечером мир откроет свою новую сторону, поведав о том, что же на самом деле произошло в самый страшный для нее день.
Не могла дождаться, когда же оборвется нескончаемая вереница адепток. Стояла в уголке, нервно заламывая пальцы, рассматривая изменившееся убранство кабинета коменданта женского общежития. Форма Петриции уже давно возлежала в сторонке, но она с упорством Дракона продолжала ожидать минут единения, любуясь на нянюшку искоса. Немного изменилась – стала чуть ярче, выше, утонченнее. Словно скинула минимум с десяток лет, но Петра узнавала ее, замечая каждую черточку, вспоминая каждую морщинку. Она бы узнала ее из тысячи человек, потому что душа точно ведает, кто ближе всех к сердцу, чья любовь греет, даже несмотря на преграды.
Как она улыбалась девушкам, как раздавала свое тепло, не прося ничего взамен. Они смотрели на нее с обожанием, с искристым задором в глазах, с необъятной радостью. Вежлива, учтива, мила. Нянечка обращалась согласно статусу, но ее мягкий голос ласкал, будто она звала по имени, подкрепляя к словам саму жизнь. Такую Петра и запомнила. О такой скучала одинокими бессонными ночами, поглаживая мирно сопящего Дрона.
Девушка до сих пор не могла поверить своим глазам, но душа пела, собираясь пуститься в пляс. Самый лучший подарок на день рождения. Самый желанный и кажущийся невозможным. Предполагал ли Лорд эль Свьен, кого нанимает на работу? Мог ли прознать заранее? Хотелось верить, что нет, иначе самая страшная тайна откроется, сломав в одночасье всю жизнь. Лишь год. Продержаться лишь год, и тогда она сможет вырваться на свободу и вернуться домой – в «Холодную Розу» – единоправной хозяйкой. Как жестока политика Киролии к женщинам! Как неравноправен этот мир, а так хотелось бы изменить его. Но кто она перед целым миром? Маленькая песчинка, которую даже ветер не заметит…
– Все-все, дамы! Не толпитесь! Уже все комплекты получены, а значит, вы напрасно тратите свое время. Лучше отоспитесь как следует перед первым учебным днем. Он всегда кажется самым сложным. Это я еще по себе помню… – нянечка выпроваживала засидевшихся адепток, в шутку погоняя их тряпицей.
Вроде бы и вот оно, сейчас случится долгожданный разговор, а отчего-то страх проскальзывает в душу, будто все это может раствориться в секунду подобно сну. Дверь, наконец, захлопнулась, отрезая их ото всех, разрешая явить настоящие чувства, но лишь перед друг другом.
Петриция кинулась в объятия нянечки, не помня себя. Казавшиеся выплаканными слезы вновь полились неудержимыми дорожками, орошая плечо Анжелики. Петра все стискивала и стискивала женщину, впиваясь руками, пальцами изо всех сил, пытаясь удержать ту, что и не собиралась убегать.
– Ну, тише-тише, моя маленькая Леди. Все хорошо. Я здесь, рядом с тобой и уже никуда не уйду. – Женщина гладила ее по волосам, спине, пытаясь успокоить, как раньше.
– Не надо, нянечка, не надо. Могут услышать… – произносила сквозь всхлипы, размазывая слезы по раскрасневшимся щекам.
– Здесь никто не услышит, но, да, так будет правильно. Чем быстрее мы привыкнем к нашим именам, тем проще будет общаться на глазах у Академии. Моя маленькая девочка, как же я скучала.
Сидели на диванчике в тишине, просто прижавшись друг к другу. Так нужен был физический контакт, чтобы оправдать веру в случившееся, чтобы удостовериться, что все это происходит в реальности. Успокоившись, Петра наконец смогла задать важные вопросы, что обвивали сердце черными лентами беспокойства.
– Что случилось на самом деле, нянечка? Почему Гори Анжелика Сей умерла?
– Когда ты только поступила в Академию Равенства, в «Холодную Розу» заявился Лорд Грон эль Свьен.
Сердце Петриции бухало где-то в ушах, отдаваясь каменным комком в горле. Так и знала. Она так и знала, что добрался до тайны, что бережно охранялась ей целый год.
– Он сразу обратился к слугам в намерении отыскать твою мать – Анжелику Сей. Лорд эль Колдроус и его треклятая супруга в тот день отсутствовали в резиденции, отправившись к кому-то из соседей, а потому мы могли говорить беспрепятственно, не пугаясь каждого шороха.
– Ты все рассказала ему про меня? – почти шепотом спросила Петра.
– Нет-нет, дитя мое. Этот секрет я не раскрою и на смертном одре. Лорд Директор по-прежнему думает, что ты моя дочь – Гори Петриция Сей. Он расспросил меня о том, откуда и когда в тебе появилась Тьма. Спрашивал о том, случались ли бесконтрольные выбросы…
– Да, безопасность прежде всего.
Выходит, Грон не поверил ей на слово, а жаль. Пропасть меж ними в эти минуты то сокращалась, то расширялась, тряслась, будто вот-вот случится обвал. В этом человеке Петра была уверена намного больше, чем в себе, но, с другой стороны, совершенно не знала его.
– Лорд оставил мне адрес маг-почты на случай, если мне понадобится связаться с ним. Такой случай произошел в самом конце весны. Когда тот неприятный молодой человек явился в резиденцию с намерениями жениться на тебе, я тут же связалась с Лордом Директором и попросила его о помощи. Ведь таким людям не отказывают. Золотом в наше время меряют слишком многое, Петра. Тем более ходили слухи, что этот молодой человек – Винтер, кажется, – незаконнорожденный сын Императора Киролии. Таким, сама понимаешь, нам с тобой противопоставить нечего.
– Винтер – сын Императора? – девушка воскликнула громко, совсем не контролируя свои эмоции.
– Тише-тише. Не кричи же так. Это то, что я слышала от слуг, но не более. Новые документы давно были припрятаны в моем сундуке, ожидая момента, когда мы с тобой сможем убежать, и Лорд эль Свьен помог мне подстроить мою смерть, а затем и устроил сюда комендантом. Тот мальчишка здесь больше не учится, а Лорд Директор дал обещание, что порог Академии он не переступит. Потому для нас с тобой на сегодняшний день это самое безопасное место.
– Но ты сказала, документы для нас с тобой? Я не ослышалась? – Петра внимательно вглядывалась в черты нянечки, пытаясь поймать в ее мимике что-то неуловимое.
В душе оседало ощущение, будто Анжелика, а теперь уже Анна, что-то не договаривает или скрывает.
– Вы не ослышались, моя маленькая Леди. Документы есть и для вас, но используем мы их только в крайнем случае. Вам остался лишь год до того момента, когда вы сможете беспрепятственно вступить в права наследования, и тогда…
Нянечка все время переходила с простого «ты» на статусное «вы». Изменения в Петриции одновременно пугали и радовали ее. Так похожа на собственную мать. Так повзрослела за прошедший год в разлуке.
– Я все прекрасно помню. Но если всего этого можно избежать, так зачем же нам ожидать целый год? Уедем и вернемся, когда минует срок!
– Не все так просто. Мы должны быть в курсе всех событий, которые, так или иначе, касаются вашего родителя или резиденции. Повторюсь, золотом в наше время меряют слишком многое.
– Лорд Директор взял надо мной опеку.
– С моего разрешения. Поверь, здесь мы в безопасности, а под его опекой ты в безопасности.
– Но почему ты так уверена? – Петра никак не понимала, что именно не нравится ей в этом разговоре.
– Так говорит мне мое сердце, а оно никогда не обманывает. У меня для тебя подарок, между прочим! Угадай, что мне удалось привезти с собой?
– Не томи же, нянечка.
Поднявшись, женщина прошла к одному из шкафов и достала оттуда объемный сверток. Вручала с какой-то грустной затаенной улыбкой, понимая, что рано или поздно ее девочка узнает, кем на самом деле является Грон эль Свьен. А пока…
– Мамины дневники! Как ты достала их из тайника? Как ты вообще обнаружила тайник?
Радость, неверие, счастье – эмоции сменялись одна за другой на лице Петры, знаменуя о том, что сюрприз удался.
– Ты забываешь, моя маленькая Леди, что о тебе я знаю все. Ну, или почти все. Поделишься с няней рассказами о том, что я пропустила за этот год?
Магия полилась по комнате, заставляя предметы прийти в движение. Вода в графине вскипела, ароматный сбор трав опустился в чашки, а из-под стола вылетела коробка самых вкусных на свете шоколадных конфет – «Чарующая ночь». Но гвоздем программы стала горка румяных пирожков на подносе, что парила, постепенно подлетая к улыбающейся Петре.
Они проговорили до самой глубокой ночи. Гори и Леди. Анжелика и Петриция. Нянечка и ее маленькая девочка, что давно выросла. Петра так и заснула на диване, рассказывая о том, кем в ее жизни являлся Грон эль Свьен. Умолчала о его упертом брате, что пугал своей бесконтрольной манией. Незачем. Этот этап уже пройден. Только мысли о Гроне все так же стягивают сердце в тиски, присыпая ворохом неопределенностей. Новый учебный год начался, а с ним и новые приключения…
КОГДА ИГРА НЕ СТОИТ СВЕЧ,
НЕ ЗАЖИГАЙТЕ ИХ…
Все те же стены, те же окна, те же адепты. Мали снова сидит рядом, рисуя писчим пером незамысловатые каракули на желтоватой бумаге. Шум и гам стоит в ожидании преподавателя. Все делятся впечатлениями о прошедшем лете, хвастаются поездками…
Петра рассматривала пейзаж за окном, думая о Леди эль Свьен. Куратор теперь уже второго курса на утренней тренировке явственно дала понять, что теперь будет бдеть с удвоенной силой.
– Вы мне почти родственница, Гори Сей, а значит, не можете опозорить имя нашего рода. Только высшие отметки! Вам предельно ясно? – говорила она будничным тоном, будто запугивая.
А чего ей стоило вытерпеть взгляды в столовой, которые то и дело бросали на нее Леди эль Свьен и Гори Рей. Словно сговорились, а может, и сдружились. Ощущение, что все вокруг знают намного больше, чем она, не проходило, а, наоборот, разрасталось, затмевая другие мысли.
– Итак, приветствую вас, адепты, в новом учебном году. Вы стали старше, и я надеюсь, взрослее. Расы темных земель – тот предмет, что не раз спасет ваши… хм… жизни. Конечно, вы думаете о том, что такие знания вам могут понадобиться только в том случае, если вы когда-нибудь покинете Киролию, но спешу вас разочаровать. Мы граничим с другими Империями и, увы, несмотря на то, что сейчас уживаемся с ними более-менее мирно, никто из нас не может предположить, каким будет завтра, а потому записываем первую тему урока. «Оборотни или инфицированные», как чаще всего мы их привыкли называть.
– Простите, профессор. А не связана ли наша тема с частыми прорывами на северной границе? – спросил один из адептов, приковывая к себе внимание всех остальных.
– Это закрытая информация, Горд эль Роулд. Я уверен, что за ее разглашение ваш отец вас по головке не погладит.
Адепт покраснел и засмущался, почти полностью скрывшись под партой.
– Да, адепты, так и есть. Наша Империя подвергается нападкам со стороны Лионии. Однако делается все возможное для того, чтобы исправить ситуацию. Записываем…
Делая памятки, Петриция размышляла о словах профессора. Он не упомянул о том, кто именно делает все возможное, но Петре ответа и не требовалось. Она прекрасно знала, чья магия ежедневно сдерживает границы, чья Тьма неустанно устраняет прорывы, защищая жителей империи днем и ночью. Ей вдруг подумалось, что Грон эль Свьен действительно был занят все время, а не избегал встреч с ней. Ведь являлся же во сне…
Пальцы нащупали кулон, что совсем не холодил кожу, а, наоборот, будто согревал теплом. Такой простой подарок, но такой важный. Как она могла все это время не замечать, что ее незнакомец с бала и есть Лорд Директор? Не знала. То ли любовь слепа, то ли мужчины хитры…
– Гори Сей? Вы с нами или летаете в облаках? – голос профессора разорвал ее уютный мирок, возвращая обратно в реальность.
– Конечно, я здесь.
– Тогда ответьте на вопрос. Какое оружие является самым эффективным для уничтожения оборотней? – мужчина спрашивал с ехидством, думая, что нерадивая адептка не знает ответа.
– Лорды Тьмы, – спокойно ответила Петра, заставив профессора, потеряв дар речи, нахмурить брови и нервно вернуться к записям на доске.
Первый день оказался не просто тяжелым, а самым что ни на есть невыносимым. Несмотря на то, что Петра большую часть лета проводила в библиотеке учебного корпуса, многое забылось, а отдохнувшие преподаватели нападали с новой силой, задавая бескрайние горы заданий. Все будто с цепи сорвались, нагружая бедных адептов по самые макушки.
– Что читаешь? – Малиса собиралась на очередное свидание, примеряя у зеркала такое же, как и у всех адепток, черное ученическое платье.
– Да так, ничего интересного. – Петра быстро спрятала один из дневников матери под подушку, подальше от любопытных глаз подруги. – А у нас из сладкого ничего не осталось?
– Ага. Размечталась. – Мали сдула прядки с лица и принялась закреплять их заколками с драгоценными камнями. – Твой Дракон вчера, пока нас не было, не только весь торт схомячил, но и кексы нашел, припрятанные на черный день. Ууу! Прожорливая зараза! – девушка через зеркало пригрозила кулаком распластавшемуся на письменном столе Дрону.
– Пфф! – ответила эта мохнатая тушка, которой теперь снова приходилось принимать вид хомяка.
– Жаль. А я так надеялась… – вздохнула Петра.
– Он был сосем некусный! – словно в оправдание, пропищал заметно потолстевший комок.
– И именно поэтому ты съел его весь. Ну-ну… – соседка, присев на кровать, зашнуровывала ботиночки на высоком каблуке.
Стук в дверь не дал Петре ничего ответить, а лишь заставил быстро схватить хомяка и засунуть все под ту же подушку.
– Войдите, – кивнув девушке, громко произнесла Мали.
На пороге комнаты стояла комендант женского общежития. Она мило улыбалась, оглядывая заметно расслабившихся девушек, но шаг вперед делать не решалась.
– Добрый день, адептки.
– Добрый, – ответила Петра.
– Петриция, вас к себе вызывает Лорд Директор. – Руки нянечки были спрятаны за спину, что еще больше укрепляло мысли о сговоре.
– Сейчас? – уточнила девушка.
– Прямо сейчас.
Всего секунда, а в дверях уже и нет никого.
– Странно, – посмотрев на Петру, выдала соседка. – Мы вроде бы еще не успели ничего натворить.
– Я-то уж точно…
Как давно она не ходила по этому коридору. Будто тысяча лет прошла с последнего ее визита в кабинет Лорда Директора. Адепты шмыгали туда-сюда, торопясь кто в библиотеку, кто по своим делам. Первая дверь, а за ней, как и всегда, недовольная секретарь. Смотрела на Петру надменно, с явной брезгливостью на лице. Их отношения делились на ненависть и безразличие. Петриция не понимала негативных чувств, но углубляться в них не собиралась. В конце концов, вреда эта дама пока не приносила, а значит, время для каверз еще не пришло.
– Вам назначено? – с ядом в голосе вопросила Риана.
– Лорд Директор вызвал меня.
– Подождите, я уточню.