На мгновение я задержалась. С одной стороны, её вид всколыхнул древнюю обиду, что тётя не защитила нас, отдала в приют, позволила произойти ужасным вещам, как найти такому оправдание? В то же время передо мной стояла заплаканная копия матери, которую я не помнила. Может, через двойника я познакомлюсь с ней поближе?
Сделала неуверенный шаг вперёд и мгновенно оказалась в объятиях дёрганой Натали и спокойного брата. Так мы и стояли какое-то время: высоченный Ари и рыдающие женщины. Семья в сборе, по крайней мере, то, что от неё осталось. Здравствуй, милый дом!
Глава вторая. Дом, милый дом
– Давайте заходить, хватит стоять на улице, – шмыгнула носом Натали, подталкивая в дом. – Ари, машину сегодня оставь снаружи, дверь в гараж заело, завтра вызову механика.
– Я сам разберусь! – Ответил брат.
Одним из многочисленных даров, какими обладал Ари, являлось умение отремонтировать, починить или смастерить что угодно. Его одинаково хвалили и как хорошего автомеханика, так и отличного столяра. Поэтому у него всегда была работа, и даже если её нельзя назвать высококвалифицированной, как у врача, за неё, несомненно, платили хорошие деньги.
– А это откуда? – Воскликнула тётя и брезгливо уставилась на капот джипа.
– О, это наш монстр. – Я подошла к машине и сунула куклу в сумку, пока её случайно не смахнули в помойку.
– Она с моста?!
Я прижала рюкзак ближе.
– Да, – ответил за меня Ари, – какие-то проблемы?
– Я спросила, как она к вам попала? Надеюсь, вы не сами сняли это с опоры? – Натали нервно повела плечом.
– Боже, тётя, нет! Она сорвалась сверху, когда мы переезжали мост, и рухнула прямо на автомобиль, – рассмеялся Ари и достал первый чемодан из багажника. – Не знаю, кто захочет по своей воле пройтись по этому странному месту.
– А к чему такое внимание к старой кукле?
Натали растянула рот в ненастоящей улыбке.
– Дело в том, что они висят давно. Это, так сказать, защитники Стольма, считается, что их поместили туда колдуньи. И дурной приметой считается снять куклу.
– Я же говорил тебе, – усмехнулся брат, обращаясь ко мне. – Это вуду-шмуду и прочие неприятности, выкинь её.
– Лаки нам помог, – заупрямилась я.
Можете считать, что я с приветом, но казалось, что эта вещь не просто так попала к нам, наоборот, я уверилась, что это защитник, тем более что не снимала её с опоры. Это она сама меня выбрала почему-то.
Я видела, что они со мной не согласны, поэтому поторопилась к дому, подальше от нравоучений, что готовы были сорваться с губ брата. На ступеньках лестницы меня ожидал ещё один жилец. Огромный кот. Сначала мне показалось, что это тень, отброшенная каким-то предметом. Но потом он сдвинулся в сторону, потревоженный моим топотом.
Я уставилась на два янтарных глаза и только потом смогла сфокусироваться на мордочке. Случалось ли вам смотреть на вещь, когда та на глазах принимает совершенно иную форму? Сама бездна, так можно было охарактеризовать окрас. Ткни пальцем, и он пройдёт сквозь кота. Соблазнившись пощупать необычную шерсть, я потянулась к зверю, но кошак отшатнулся, выгнулся дугой и зашипел.
– Базилес, брысь! Укусишь их – и забудь про еду, питайся дохлыми мышами! – Натали спешила с одним из огромных чемоданов.
– Это ваш кот? – Спросила я, обходя злое животное стороной.
– Он ничейный, заявляется поесть и поспать. – Тётя отпихнула Базилеса ногой, так что тот влетел по лестнице вверх и с пролёта бил хвостом по полу. – Он вообще дружелюбный.
Я хмыкнула. Очень сомнительно.
– Все, Стеф, он тебя возненавидел! – Нагрузив на себя бо́льшую часть нашего скарба, вслед за Натали пыхтел Ари. – Жди мокрых тапок.
Брат путешествовал налегке, чего нельзя сказать обо мне. Да, я страшная шмотница, поэтому зря тётя так смело схватила розовый чемодан, изрисованный черным маркером, – моё идеальное творение. Багаж оплетала виноградная лоза, расцветали лилии, а из цветов вместо тычинок торчали цепи. Части переплетающихся тел я добавила значительно позже. Все это безобразие лаконично сочеталось между собой, на это стоило взглянуть. Я дёрнулась помочь, но Натали пронеслась мимо меня в дом.
За толстенной дверью с перевёрнутой подковой открывался коридор, вдоль которого стояли многочисленные ящики, а за ним взору представала уютная гостиная с тяжёлыми шторами глубокого темно-зелёного цвета. Старые кожаные диваны и кресла расставлены полукругом возле камина, а на стенах… Я ахнула.
– Ари, смотри! – рванула к изображению над очагом.
Стиль, цветовая гамма как на моих полотнах, только написаны более профессионально, законченно, без белых проплешин и недосказанности. Точные пропорции, как вес лекарств у фармацевта. Все ещё не веря, я провела по шершавой бумаге, не померещилось ли.
Сцена битвы с чудовищами, разрезанные напополам воины. Звуки ударов металла о металл, предсмертные крики и рык монстров. Картина задвигалась. Знакомое состояние. Я впала в транс, заворожённая происходящим. Призраки вернулись, окружили и проникли внутрь. Пальцы инстинктивно сжались, но не обнаружили привычный уголь. Меня больно ущипнули, вырывая из объятий вдохновения. Краски померкли, возвращая в реальность.
– Стеф, очнись! – прервал Ари.
– Это её картины?
– Да. Это картины твоей матери. Ты тоже рисуешь? – Натали отбросила тёмную прядь волос и встала рядом.
– Сколько себя помню…
– Покажешь?
Я замялась.
– Мне очень надо посмотреть. – Она прикоснулась к картине. – Если тебе передался дар Риммы, то его, несомненно, надо развивать.
Я улыбнулась. Моя мечта – пойти в художественную школу и открыть собственную галерею – возникла перед внутренним взором.
Незаметно сзади подкрался Ари. Хотя по его виду тяжело представить, но поверьте, этот шкаф мог бесшумно передвигаться.
– Слушай, действительно похоже. – Брат присмотрелся к изображениям на стенах, а потом сделал то, что я просто ненавижу: взъерошил мои непослушные кудри.
– Ты издеваешься? – Схватилась за голову, пытаясь привести себя в порядок. – Что за придурок.
Натали рассмеялась.
– Все ещё сущие дети. Пойдёмте в столовую, вы наверняка проголодались.
С тычками и подзуживаниями мы переместились в обеденную зону. На массивном деревянном столе располагались канделябры с оплавленными свечами, неожиданная вещь для современного дома. Ари протиснулся первым и занял место во главе добротного стола на двенадцать персон. Да, дом раньше, наверное, посещало много гостей. Я предпочла помочь Натали накрыть ужин.
Окна кухни выходили во внутренний двор, а само помещение соединялось со столовой большим проёмом. Обои в мелкий цветочек кое-где отошли и требовали подклейки, в остальном кухня сияла чистотой. Со старой газовой плиткой я желала расстаться в ближайшее время, надеюсь, Натали не будет против. Хотя сомневаюсь, что она имела на это право: дом полностью принадлежал нам. Так меня уверил Ари.
Натали неожиданно выронила французский багет и затравленно посмотрела на меня.
– Все в порядке? – Я подняла хлеб с пола, благо он был в бумажной упаковке.
Тётя кивнула и снова шмыгнула носом.
– Я так переживала, – сбивчиво пояснила она, – а тут все так навалилось: прошлое, воспоминания и вы, такие уже взрослые. Я так боялась, что вы не вернётесь. Я бы тогда умерла.
– Если тебе будет легче, то мы тоже переживали, особенно я. – Разорвала бумагу и расположила батон на доске.
Натали передала длинный нож. Лезвие с характерным звуком прорезало корочку, за которой скрывалась свежая мякоть.
Все люди такие: у кого-то корочка толще, а у кого-то совсем не прожаренная, и неважно, на какой глубине находится мякиш, он есть у всех. Может, Натали винила себя за бездействие в отношении малолетних племянников? У каждого из нас есть скелеты в шкафу и собственные оправдания за сделанное или не сделанное, поэтому пусть все останется, как есть. Иногда правильный выбор только один – принять. Особенно если это касается прошлого.
– М-м-м, – изобразила, что вдыхаю полной грудью, – я так проголодалась. Что у нас там?
– Утка, запечённая с грибами, – отвлеклась Натали.
Знаете, простые действия помогают переключить внимание с неприятных тем.
Тётя, напялив белый чепчик на волосы, снова удивила. Это очень странно в современном мире следовать правилам прошлых веков, носить на кухне чепчики и повязывать белый передник.
Натали деловито открыла допотопную духовку и достала блюдо из закалённого стекла. Сквозь прозрачные бока видно, как кипит наваристая подливка. Мясо слегка отошло от кости, а запах распространился повсюду.
Я шумно сглотнула слюну.
– Вам помочь? – выкрикнул из столовой Ари. Ароматы и его не оставили равнодушным.
– Уже идём. – Натали прошествовала с блюдом в столовую, а я с тарелкой багета поторопилась вслед.
Разложив вкуснятину по тарелкам, мы приступили к ужину, а Ари, что заранее отправил Натали мои документы, приступил к расспросам, все ли готово, чтобы уже завтра я приступила к обучению в старшей школе Стольма.
Черт бы побрал моего брата, передышки мне он не дал. Хотя бы пару дней прийти в себя, осмотреться в городе. Он слишком торопился, а я так не могу.
Дыхание сбилось, и предательские мурашки побежали вверх, как представила первый день в школе. Мне физически необходимо было немного отдохнуть.
Аппетит сразу пропал. Я отодвинула блюдо, звонко стукнув вилкой о тарелку. Сгорбилась и попробовала крайний вариант – жалостливо посмотрела на Ари.
– Стеф, не смотри так, это решённый вопрос. Чем меньше времени на раскачивание, тем быстрее войдёшь в новую жизнь. Но если ты будешь хорошей девочкой, получишь сюрприз.
Я прищурилась.
– Какой?
Ари наклонился и проникновенно прошептал:
– Помнишь те черные ботфорты, из-за которых ты проела мой мозг до основания?
Я от удивления открыла рот. Велюровая радость на высоких устойчивых каблуках была мечтой тинейджеров.
– Где? Когда ты успел их купить?
Ари подмигнул и развернулся к Натали, продолжая расспрашивать про город и возможности трудоустройства. А я уже представляла себя в короткой клетчатой юбке с жилеткой и длинными бусами. Брат называл этот наряд «мечта педофила» из-за того, что я тощая и невысокого роста. Хотя за это лето я значительно подросла и округлилась в нужных местах. В хорошем наряде не так страшно входить в учебное заведение, где наверняка оценивают прежде всего по внешнему виду.
– Слышала, Стеф?
– А? – Я отвлеклась на мгновение, представляя маленькую победу в первый день.
– Твоя школа расположена недалеко от живописных могил, городского парка и библиотеки. – Ари подмигнул. – Полный набор для такой маньячки, как ты!
– Внутренний двор старшей школы соединён с парковой зоной, и в хорошую погоду ученики делают там уроки. Очень красивое место. Учебному заведению более шестисот лет. Все здание, лепнина на колонах, старые фигуры – интересные места для зарисовок. Идеальный город для художника, Римма так говорила… – Натали опять смутилась из-за того, что её размышления ненароком вернулись к маме.
Неловкая пауза повисла над столом.
– Значит, так оно и есть. Тётя, мы свыклись, можешь говорить о наших родителях открыто. И Стеф будет полезно узнать, чем они увлекались, что делали и с кем дружили, – разрядил обстановку Ари.
Так и договорились: Натали не смущается говорить открыто, помогает нам узнать больше о родителях, а мы в свою очередь постараемся дать ей шанс заново обрести племянников и узнать нас.
Я аккуратно отворила дверь в свою новую старую комнату. Понятия не имею какой она была раньше. Внутри чувствовался недавний ремонт. Шторы в английскую клетку, в тон ему покрывало на полуторной кровати с белыми стойками по бокам, два ночника и отдельный закуток под гардероб, рядом располагалась дверь в ванную. Пахло кондиционером для белья и чистящими средствами. К большому комоду напротив постели примыкал столик для макияжа. Идеальное место!
– Это просто сказка… – прошептала я, плюхаясь на мягкий матрац.
Следом за мной в комнату завалился брат.
– Что ты туда запихала? – Ари поставил чемодан возле кровати.
Я поторопилась поскорее его открыть, чтобы подготовить одежду на завтра.
Вытащив необходимое, достала рисунки и пригвоздила их на стене между ванной и гардеробной, чтобы с кровати любоваться творениями.
Брат какое-то время с улыбкой наблюдал за копошением.
– Спокойной ночи, – опять потрепал меня Ари, я зашипела на него не хуже Базилеса и вытолкала за дверь.
Крутанулась на месте, заглянула в рюкзак.
– Странно… – пробормотала себе под нос.
Куда подевался Лаки? Потом обязательно найду куклу, не осмелятся же родственники её выкинуть.
Пока от вдохновения во мне открыли дополнительный источник энергии, я раскладывала все по местам. Ведь пока твои вещи в чемодане – ты всего лишь гость.
Ближе к полуночи усилием воли заставила себя остановиться, приняла горячий душ, чтобы расслабиться и улечься наконец в постель. Последнее, что мелькнуло перед глазами – это Князь Тьмы, который двигался в темноте. Разъярённый, он создавал небольшие вихри, чтобы распространить вокруг себя.
«Интересная задумка, надо добавить это в картину», – подумалось сквозь сон. Я подобрала под себя одеяло, как в детстве, и уснула впервые за долгое время на личной кровати в собственном доме.
Глава третья. Новая школа
Утро встретило пасмурной погодой. Свинцовые облака закрыли дорогу солнцу. Воздух наполнился влагой, и я успела продрогнуть пока выходила из дома.
– Готова? – Ари встал сзади и критично окинул мой наряд. – Сапоги впору?
Конечно, я натянула их сразу, как только увидела вожделенную коробку возле двери.
Это наша традиция. Брат подкладывал мне подарки не на Рождество или какой-то праздник, а когда мог себе это позволить.
Я гордо продемонстрировала ему новенькие ботфорты. С юбкой они смотрелись замечательно.
– Тётя уже ушла на работу?
– Да, у неё утренняя смена в госпитале, поэтому она уехала засветло.
Я уселась в машину, поёрзала на сиденье, открыла зеркальце и ещё раз проверила свой макияж. От волнения противно покалывало ладошки.
Ари ухмыльнулся, когда заметил, как я дёргаюсь.
– Ты боишься…
– Вези давай, а то опоздаю!
Ещё бы, первый день в новой школе, и я в качестве свежего мяса на завтрак и обед, есть основание понервничать.
– Последний учебный год перед выпуском, – успокаивал Ари, гаденько при этом скалясь. Его вся эта ситуация забавляла.
Стукнула брата по широкому плечу.
– Отвлеки меня, расскажи лучше о своих планах.
– Прошвырнусь в поисках работы и попробую закрепиться на новом месте. – Он завёл авто и, скривившись, посмотрел на небо. – Ты зонт взяла?
– Нет. – Как же я не любила режим «заботливый папочка».
– Стеф, если что, звони, и я приеду! – Он отвёл мои локоны назад, поправляя причёску.
– Да все в порядке, придурок! – Я отбросила его руку.
Ари тепло улыбнулся.
– Теперь я вижу, ты готова!
Мы подождали, пока машина прогреется. В это время на крыльцо вышел Базилес. Котяра зевнул, широко открывая огромную пасть, и посмотрел на затянувшееся небо. Наверное, тоже решал, нужно ли брать зонт на прогулку. Тьфу ты, придумается же такое. Кот будто прочитал мысли, посмотрел в мою сторону, затем медленно развернулся, продемонстрировав попу. Выказывая презрение всей своей толстой тушкой, он прошагал вдоль крыльца. Моего крыльца! Бездомный кот всем своим видом показывал, что это его дом.
– Вот же гадёныш! – возмутилась я. Такое неуважение владельцу дома. Правду говорят, что коты по своей сути эгоисты. Накрапывать начало, стоило отъехать от дома. Брат вздохнул, поминая мою непутевость.
– Я заберу тебя после школы.
Закатила глаза и отвернулась к окну: никакой самостоятельности, подумаешь, зонт забыла.
Стольм хмурился не меньше погоды. Пригород сменился каменными строениями двух– и трёхэтажных зданий.