========== Ночь рождения принцессы ==========
— А-ай! — громко сказала принцесса, когда за ее спиной фрейлина Игрена
очередной раз от души рванула шнуры корсета. — Осторожнее!
— Ваше Высочество, в эти праздничные дни вы должны иметь стройную талию!
— сладко сказала Игрена, готовясь к очередному усилию. — Всем на заглядение!
— Талия давно кончилась! А-ай! — возразила принцесса сердито. — Тут у меня,
между прочим, грудь!
— Грудь? — хрипловато спросила фрейлина Ниса, сидевшая на подоконнике. Она
откусила от яблока, которое держала в руке, оглядела принцессу и с набитым ртом
искренне поинтересовалась. — Где именно?
Принцесса одарила Нису взглядом исподлобья, раздвинув губы в жутковатом
оскале. Это было лицо под названием «Ой, как смешно!». По правде, надо было
признать, что самой Нисе никто такого вопроса не задал бы. У нее и без корсетов все
необходимые узкости и пышности располагались, где надо. В придачу к изящной фигуре
Ниса обладала белой кожей, огромными серыми глазами и локонами цвета светлого
золота. Принцесса полагала, что если бы они с Нисой встали перед толпой художников
и дали им задание нарисовать принцессу, девяносто девять из ста нарисовали бы Нису.
«Девяносто девять — это еще скромная оценка!» — подумала темноволосая смугловатая
принцесса.
Ниса наклонилась в открытое окно и посмотрела во двор замка:
— Кортеж почти готов! Нарядные все такие, — сказала она, разглядывая
гарцующих всадников, — с флажками!
— Мы тоже почти готовы! — пропела Игрена. С помощью служанки она уже
зашнуровала на принцессе платье и теперь закалывала ей волосы белыми тряпичным
цветами на проволочных зажимах.
— Игрена! — прошипела принцесса. — Череп!
— Ах, прошу прощения, Ваше Высочество! Но вы должны потерпеть! Основа
красоты терпение!
Принцесса, глядя на Нису, свела глаза к переносице. Ниса изобразила в своих
бескрайних глазах сочувствие и, откусив последний кусок яблока, вознамерилась
вышвырнуть огрызок в окно. Игрена фыркнула.
— Не надо, — сказала принцесса Нисе, — положи на поднос.
Ниса была дочерью какого-то старого графа, основным достоянием которого
была сама Ниса. Росла она в бедной деревне и, хотя уже пять лет была фрейлиной
принцессы и жила в замке, все еще сохраняла странные привычки.
— Спасибо, Игрена, — сказала принцесса, когда та потянулась к пудренице. — Ниса
мне поможет, ты свободна.
Пухлая и страшненькая Игрена на секунду поджала губу, положила пудреницу
на место и, подарив Нису неприязненным взглядом, вместе со служанкой вышла из
спальни Ее Высочества.
— Как она меня бесит! — сказала принцесса, глядя в зеркало и орудуя кисточкой с
пудрой.
— Она несчастная, — сказала Ниса.
— Это ладно! — принцесса мизинцем подвела губы помадой из воска и малинового
сока. — Она же еще и по уши деревянная.
— Старая, — сказала Ниса примирительно, — ей уже двадцать три, а мужа не
предвидится.
Сама Ниса была на три года младше, и при ее сказочной внешности беспокоиться
о замужестве не приходилось. Когда Ниса поднимала свой лучистый и бездонный взор,
под названием «сама невинность», никого уже не беспокоило, что из приданого за ней
лишь несколько платьев. Будущего мужа, однако, поджидали некоторые сюрпризы. При
всей своей хрупкости Ниса отличалась отменным аппетитом и особенно любила
жареное мясо. На кухне королевского замка с людьми от смеха случались истерики,
когда Ниса, сохраняя вид нежной полупрозрачной блондинки, оттопырив мизинчики,
обгладывала свиное ребро с повадками бездомной кошки.
— Она просто ждет принца. За денежки ее отца, любой возьмет ее в жены. Ну да,
придется зажмурится! — скорчила гримаску принцесса.
— Ты сегодня не ласковая.
— Ну, она вот тут уже, — принцесса постучала ребром ладони по горлу, — И потом,
я же говорю правду!
Ниса почему-то отвернулась и посмотрела в окно. Принцесса открыла шкатулку
в виде небольшого сундучка и стала выбирать кольца. Ей нравилось носить кольца,
комбинировать их, по два, а то и по три, на каждом пальце, нравилось чувствовать, как
они сжимают кожу при движении руки.
— Зачем тебе столько колец? — спросила Ниса, глядя на эти приготовления.
— Разве плохо? — принцесса растопырила пальцы и повернула тыльную часть
кисти к окну. — Мне нравится!
— Угу. Всем известно, что тебе нравится. Завтра, небось, кольца будут в половине
подарков, начиная с… — Ниса замолчала.
— Начиная с чего?
— У тебя и так красивые руки. А вся в кольцах, ты становишься похожа на свою
тетю Эрмину.
У принцессы было чувство, будто ее укололи спицей под ребро. Двоюродной
сестре короля, герцогине Эрмине, было пятьдесят. Принцесса вспомнила ее дряблые
руки, действительно, всегда унизанные аляповатыми перстнями. Губы у принцессы
непроизвольно напряглись, а ноздри расширились.
— Ты, конечно, моя лучшая подруга, — сказала принцесса, чувствуя, как розовеют
щеки, — но согласись, что вкус, не твоя сильная сторона.
— Да, Ваше Высочество, — и Ниса вдруг сделала реверанс.
— Ах, вот как!
Что-то горячее стремительно поднялось вверх и ударилось изнутри принцессе в
лоб. Она пошарила глазами вокруг себя и зацепилась взглядом за шкатулку.
— Может, ты просто завидуешь? — спросила принцесса почеркнуто радушным
голосом. — Хочешь — пожалуйста, бери, пользуйся. — она кинула шкатулку на кровать, и
кольца рассыпались по покрывалу.
— Позволите идти, Ваше Высочество? — Ниса не поднимала глаз от пола, покорно
сложив руки на животе.
Стоя боком к Нисе, принцесса потеребила кольца на руках, а потом сделала
короткое движение кистью в сторону. Краем глаза она видела, как Ниса сделала еще
один быстрый книксен, развернулась на носках и вышла.
Принцесса клокотала. Фиолетовые пузыри всплывали и лопались в ушах.
«Кобылица!» — сформулировала, наконец, принцесса свое отношение к произошедшему.
Справедливости ради надо заметить, что она и сама не знала, кого именно имеет в виду.
Во дворе прогудел рог. Пора было ехать. Настроение было испорчено. Принцесса
содрала с пальцев все кольца, побросала их на кровать, задрала подбородок, подхватила
юбки и решительным шагом двинулась к выходу из комнаты.
У двери она остановилась, оглянулась, поморщила нос и вдруг, быстро
просеменив обратно, схватила одно простое, без украшений, колечко. Одно маленькое
можно!
Принцесса прошла через анфиладу своих комнат, вышла в центральный холл,
миновала широкую лестницу на первый этаж и вошла на половину Его Величества,
короля Эннера Третьего.
Первой комнатой была приемная зала, у дальней двери которой стоял стражник.
Дальше вот уже восемь лет, с того дня как умерла королева, проход дозволялся только
двум людям: самому королю и его дочери, принцессе Лине. Все остальные, включая
слуг, бывали в королевских апартаментах только по особому разрешению. Стражник у
двери менялся каждые три часа, и, хотя он был только один, никому и в голову не
приходило испытать его способность к отпору.
Принцесса, не снижая шага, прошла мимо стражника в большой зал, где стояли
огромный стол, множество стульев и обширный кабинет. В комнате никого не было.
Принцесса прошла дальше и оказалась в спальне короля. Его величества не было и здесь.
Принцесса пересекла спальню и заглянула в следующую залу, где хранилась одежда.
Пусто. Она повернулась, чтобы пойти обратно, но остановилась, увидев небольшую
шкатулку на столике между окон.
В своем замке любая уважающая себя принцесса знает все шкатулки наперечет.
Эта была принцессе неизвестна. Глаза у принцессы сами по себе расширились, губы
поджались. Так, наверное, чувствуют себя охотничьи собаки взявшие след. «Нет!» —
сказала себе принцесса и, намеренно отвернувшись, медленно пошла мимо столика.
Шкатулка, отделанная золоченой витой проволокой, поблескивала в самом краю
правого глаза, совершенно случайно сильно скошенного именно в ту сторону.
Принцесса, крепко сжав одну ладонь другой, почти миновала столик, когда в голове
вспыхнула фраза Нисы: «Начиная с…». Принцесса остановилась. В конце концов, это
ведь нечестно, оставлять подарки на шестнадцатилетие без присмотра! Мало ли что!
Принцесса сдалась. Быстро шагнув к столику, она откинула на шкатулке
крючочек и открыла ее. На бархатной подложке лежало кольцо. Принцесса взяла его,
чтобы только быстро рассмотреть. Небольшое кольцо с изящным серебряным
плетением. В середине был один небольшой прозрачный камень. И еще четыре совсем
маленьких голубоватых располагались с двух сторон попарно. Откровенно говоря,
ничего особенного. Может, это только часть королевского подарка? На внутренней
стороне крышки, на металлической табличке была выгравирована надпись. Вычурные
буквы было трудно прочесть сразу, а больше времени у принцессы не было, в кабинете
послышались шаги.
— Где же ты?! — сказала принцесса, как только король показался на пороге
спальни. — Я уже и в гардеробе смотрела!
— Искал тебя на твоей половине. Как мы разминулись? — и он поднял одну бровь.
— Идем?
Принцесса взяла короля под руку, и они пошли к лестнице. Разворачиваясь к
выходу, король окинул комнату взглядом. Принцесса надеялась, что король не заметит,
как, держась за него правой рукой, левой она кладет что-то в кармашек платья:
затягивающийся шнурком небольшой мешочек из той же ткани, что и само платье,
пришитый к поясу. Вместилище неизбежных дамских мелочей.
Вместе с Его Величеством принцесса спустилась по лестнице и под звуки второго
рога вышла во двор. Король помог ей подняться в легкую открытую карету, где уже
дожидалась мадам Дено, дама ответственная за обучение наследницы. Король вскочил
на коня, и целая процессия, окруженная всадниками с разноцветными флажками на
пиках, вытянулась из ворот замка на главную улицу города. Впереди верхом король и
его ближайшая свита. За ними карета принцессы. За ней повозка с фрейлинами. За ними
два фургона с посудой, мебелью и провизией, около которых все утро хлопотала
матушка Хло, кухарка, кастелянша, экономка и вообще правительница королевского
домохозяйства. За ними, кажется, еще что-то. Все это, звеня, громыхая и цокая, ехало к
большому мосту неподалеку от города, чтобы организовать там королевский пикник, а
заодно встретить высоких гостей, прибывавших по этой дороге на завтрашний праздник.
Или наоборот — встретить гостей и заодно пикник?
Так или иначе, оба мероприятия удались. Прибыла тетя Эрмина, герцогиня
Озерного Герцогства. Чуть позже приехала процессия короля Фота из соседнего
королевства. Он был каким-то геральдическим родственником. Вместе с ним приехали
его костистая жена и два вялых сына, оба чуть помладше принцессы. Поставили шатры,
накрыли столы, пили сидр, всадники устроили потешный турнир, принцесса победила в
стрельбе из лука, возможно потому, что стояла на десять шагов ближе к мишени. Было
терпимо.
К вечеру все собрание прибыло в замок. По улицам процессию сопровождала
толпа горожан, радостно встречавших виновницу завтрашнего торжества. Любовь
народа к принцессе была подкреплена объявлением, что завтра будут угощать на
площадях элем. Кое-где на домах даже развесили гирлянды из цветов, выглядело очень
мило.
Перед ужином принцесса переоделась. Помогала ей, помимо прочих, Игрена, а
при ней незаметно достать кольцо из кармашка было, разумеется, невозможно.
Принцесса велела не уносить прогулочное платье, а повесить его на деревянный брус, в
углу комнаты, на котором было удобно хранить всякие случайные вещи. Во время ужина
были разговоры за столом и гроза за окнами. Тетя Эрмина всего восемь раз заметила:
«как вовремя они вернулись с пикника». Принцесса улыбалась, но отчасти разделяла
чувства унылых сыновей Фота, которым раз в три минуты подсказывали как надо
держать спину, вилку и себя за столом. Ниса весь день маячила где-то на заднем плане.
Ни единого шанса вернуть кольцо принцессе не представилось.
Наконец, все разошлись по комнатам. План принцессы был прост: дождаться,
когда Его Величество уснет, и пробраться к столику в его спальне. Стражнику можно
соврать, что не спится и хочется поговорить с отцом. Или не врать, а просто молча
пройти.
Принцесса переоделась в ночную рубашку и повалилась на кровать. Главная
задача — не уснуть. Это было бы глупо. Выпитый сидр думал иначе, и глаза неумолимо
закрывались. Тогда она перевернулась, подняла ноги и уперлась ими в гобелен,
висевший на стене в изголовье. Гобелен изображал отару овец и веселую пастушку. С
пастушкой разговаривать не хотелось, сегодня ее бессмысленная улыбка особенно
раздражала, и принцесса стала считать овец. Это было не очень весело, поскольку
принцесса точно знала, что их тридцать четыре. Гобелен висел здесь давно.
Ноги побледнели и стали замерзать. Принцесса села на кровати, вздохнула и,
оглядевшись, увидела на комоде книгу. Книга называлась «Краткое иллюстрированное
руководство по хорошим манерам и благочинию для юных девиц благородного рода» и
наверняка оказалась тут не случайно, а была подсунута назидательницей, мадам Дено.
Руководство, так руководство, выбирать не приходилось. Вопрос заключался в том, как
именно обустроиться с этим внушительном томом на кровати, чтобы было удобно.
Сначала принцесса положила книгу на одеяло, а сама пристроилась рядом на
боку. Через пару минут шея затекла. Принцесса положила голову на согнутую в локте
руку, но получилось низко, и было невозможно охватить всю страницу глазами, хотя она
старательно ими косила. Тогда принцесса поставила книгу вертикально, оперев ее на
подушку, а сама улеглась перед ней на живот, подперев голову обеими руками. Однако,
при этом, щеки, в которые принцесса упиралась ладонями, сползли вверх, превратив
глаза в узкие щелочки. Читать через них было решительно невозможно. «Когда ж я такие
щеки наела?!» — подумала принцесса и предприняла последнюю попытку. Она легла на
спину, а книгу поставила на живот. С верхней частью страницы проблем не возникало,
но для того, чтобы прочесть нижние строчки, нужно было либо выгнуть шею полебединому, либо приподнять книгу. Честно признав, что до лебедя ей далеко,
принцесса предпочла второй вариант, но не рассчитала тяжести кожаного переплета.
Руководство по благочинию вывернулось из пальцев и хлопнуло принцессу по носу.
«Вот брюква!» — глухо сказала принцесса из-под книги. «Кто вообще столько
пишет!» Она столкнула книгу с лица, и та с грохотом упала на пол. Если это краткое
руководство, то полным можно было бы, наверное, прибить не только юную девицу, но
и средних размеров медведя. Принцесса некоторое время полежала, представляя, как
выглядела бы охота на медведя с книгой. Лучший вариант выходил — залезть на дерево
и обрушить все запасы благочиния с ветки на голову проходящему мимо зверю. При
известной ловкости могло сработать.
— Если переплетом попасть по медведю, медведь попадет в переплет! — уверенно
заключила принцесса, — Синева небесная, какую чушь я несу!
Принцесса сползла с кровати и пошла к окну на разведку. Она отворила раму и
улеглась животом на подоконник. Стены в жилом доме замка были толстые, а окна
высокие. Если лечь всем телом поперек подоконника, то в комнату свисали босые ноги,