Снег и молодая зелень.
Причем зелень не та, что обычно ассоциируется со снегом и льдом. Тут и в помине нет хвойных деревьев. Тут рос высокий папоротник. И как сообщила успевшая подковаться на форуме Замра, тут росло два его вида — нефролепис и чистоуст. Вывод сей сделали форумные гуру на основе скриншотов определив вид растений. Ничего особенного — папоротниковые в Вальдире встречаются повсеместно. К этому выводу кто-то не забыл добавить абзац советующий посмотреть в сети статьи касательно мифического цветка папоротника, но не преминул заметить, что, судя всему, эта легенда не имеет никакого отношения к первому заданию Тюльпанной Тропы. Как и сами папоротники — растения добавлены для красоты.
В чем заключается само задание?
Оно было до неприличия простым. Надо добыть тюльпанную луковицу. Добыть изо льда.
Между полусомкнутыми дланями имелось небольшое каменное возвышение. На возвышении стояла округлая бугристая глыба льда, примерзшая к камню — отдаленная похожая на упавшую на бок тюльпанную луковицу с небольшим ростком, выбивающимся из ее верхушки. Вокруг возвышения разбросано несколько десятков камней, а прямо у его подножия парит горячий источник. Среди лопающихся пузырей покачиваются крупные вогнутые листья так похожие на небольшие ковшики. Да уж…
Даже голову напрягать не надо.
Все просто до безобразия.
Хочешь — разбей лед любым камнем. Хочешь — зачерпни заботливо приготовленным ковшиком горячей воды и полей ледяную глыбку, что послушно растает.
К радости Замры ее спутник ожил и сделал несколько шагов вперед. Наконец-то! Но радость эльфийки длилась недолго — подойдя к каменным дланям, Орбит Дерриано снова замер, опять погрузившись в созерцание. Замра Решительная не выдержала. Прорвало ее от обуревавшего нетерпения. И она громогласно заявила:
— Стоять — буду! Молчать — нет! Поведаю тебе о тонкостях первого задания, ладно?
Дерриано едва заметно кивнул. Обрадованная Замра тут же обрушила на его голову тонну информации:
— Задание простейшее! Но есть свои тонкости. За его выполнение можно получить в награду от одной до двух тюльпанных луковиц. Если разбить ледыху камнем или просто столкнуть ее на землю — отыщешь одну луковичку. А вот если аккуратно вылить один ковшик кипятка и подождать — две луковички! Поторопишься и выльешь два ковшика — достанется тебе одна луковичка. Вон подходящий ковшик плавает у самого бережка. Ну что? Готов?
Наткнувшись взглядом на выставленную ладонь, эльфийка сердито надулась:
— Ну нет ведь других вариантов!
Увидев, как спутник задумчиво скривил губы, насторожилась:
— Или есть? А? Вряд ли… но вдруг ты гений? Жду молча!
И она на самом деле сумела. Простояла молча на месте следующие две минуты пока Орбит сначала тоже стоял, затем неспешно обходил горячий ключик, глядел на смыкающиеся над ним каменные ладони, проверял пальцем насколько горяча вода, осматривал разбросанные камни — и, похоже, даже пересчитывал их.
Спустя еще одну минуту, которую потратил на изучения ледяной тюльпанной луковицы, Орбит грустно вздохнул и махнул разочаровано рукой.
— Что?! — подскочила Замра — Не нашел, да? Ну понятно… но ты не разочаровывайся, ведь до нас тут толпа народа была. Они уже все изучили. Поэтому… что ты меня опять останавливаешь? Что ты киваешь? Погоди… Нашел?! Ты что-то нашел?! Тонкость? Какой-то сложнейший тайный секрет?! Что? Киваешь и нет? Ладонью волну показываешь — типа так себе секрет? Ага… секрет ты какой-то нашел, но он простенький и не интересный…
Скорбное лицо Дерриано дало понять, что Замра правильно поняла его жесты.
— Вот оно что — поникла девушка, но тут же, очнувшись, радостно завопила — Да ты что?! Нашел секрет?! Давай показывай! Скорее! Ой… Чего ты палец к губам прижал?
Только этим Дерриано не ограничился. Прыжком оказавшись рядом, схватил эльфийку за руку и потащил за собой. Та послушно следовала, удивленно крутя головой. Что-то услышав, тоже насторожилась, закивала — понял мол, шуметь не буду. Отойдя от каменных ладоней, Орбит спрятался за ствол погруженного в зимний сон дерева, Замра скрылась за другим деревом, и они затихли, вслушиваясь.
Ждать пришлось недолго. Сонную тишину зимней рощи нарушил громкий голос. Знакомый голос.
Вскоре среди деревьев зажглась огнем красная шевелюра приближающегося знакомца эльфа. За ним размашисто шагал черноволосый мрачный полуорк. Орбит и Замра плотнее прижались к укрывающим их деревьям.
— Ни-че-го! — по складам произнес эльф, остановившись у горячего ключа — Ничего нового. Всю рощу по кругу обошли, все камни ощупали — и ничего. Как и ожидалось. Но хотя бы проверил! Ты согласен, Трубадур?
Полуорк никак не отреагировал, но эльфу этого и не требовалось. Покрутившись вокруг оси, он долгим взглядом обвел спящие деревья, вдохнул полной грудью, некоторое время полюбовался на каменные ладони.
— Красотища… а ведь это только начало Тюльпанной Тропы! Что ж… идем дальше!
Наклонившись, он подхватил лист-ковшик, зачерпнул горячей воды и осторожно вылил на верхушку ледяной глыбки. Нетерпеливо постукивая подошвой сапога о замерзшую снегу, наблюдал, как лед послушно тает, оставляя что-то посреди лужицы на возвышении. Подхватив это «что-то», красноволосый эльф удовлетворенно заявил:
— Две луковицы. Лучший результат. Умеем же, а? Труби? Что скажешь?
Полуорк не ответил. Вгрызся клыками в очередную сухую рыбину. Вздохнув, эльф спрятал луковицы во внутренний карман и оттуда же достал кристалл с мигающей в центре яркой красной точкой.
— Ожил — удовлетворенно заметил эльф, хватая полуорка за плечо — Летим дальше!
Они исчезли в красноватой вспышке телепортации. А на каменном возвышении появилась новая ледяная глыба, ждущая очередных приключенцев желающих высвободить из нее тюльпанные луковицы.
— Настоящий конвейер по производству чудесных тюльпанных луковиц — развела руками Замра, первой выходя из-за дерева и стряхивая с плеч снежную пыль и мертвую темную листву. Поймав один из этих жестоко скрюченных палых листочков в воздухе, она задумчиво посмотрела на него и медленно сжала ладонь, растирая лист в труху, тихо произнесла — Влекомый циклом четырех сезонов отжил свое сполна и сдался стуже…
Поймала удивленный взгляда успевшего покинуть свое убежище Дерриано и смущенно рассмеялась:
— Раньше любила бормотать себе под нос всякую такую чушь. Странная я.
Выставив оттопыренный большой палец в знак одобрения, Дерриано зашагал к каменным ладоням. И шагал странно. Сначала до предела склонил голову к левому плечу. Через несколько шагов склонил к правому плечу. А затем и вовсе сделал что-то столь удивительное, что Замра даже немного застеснялась своих слов о собственной странности.
Подпрыгнув, Орбит уцепился за одну из горизонтальных толстых ветвей, подтянулся, уселся на нее. Чуть посидел. И запрокинулся вниз, замотавшись маятником. Остановив качание, повис вниз головой, опять чуть склонив оную. Повисел так пару секунд и, прежде чем эльфийка успела что-то спросить, плюхнулся на землю и перебрался к следующему дереву. Там он повторил операцию. Повисел. Спрыгнул. Прошел чуть дальше, постоял, оглянулся и сделал три шага назад, выбрав ничем не примечательное дерево погруженное в зимний сон. Взобрался на ветвь, кувыркнулся. Склонил голову. Чуть поерзал, смещаясь дальше от ствола. И широко-широко улыбнулся.
— Что же ты там такое увидел? — не смогла скрыть жгучего интереса девушка, устремляясь к спутнику.
Тот без слов протянул руку. Помог взобраться кряхтящей будущей волшебнице.
— Хорошо, что я в шортах — пробормотала она, лихо опрокидываясь и повисая вниз головой — И?
Дерриано указал ладонью куда и как именно надо смотреть. Получалось, что надо склонить голову к левому плечу и смотреть вроде как даже не на пьедестал с ледяной глыбой, а чуть в сторону, так, чтобы ледяная луковица оказалась на самом краю видимости. Замра последовала совету, даже прищурилась. Недоуменно хмыкнула — ничего не изменилось. По-прежнему на каменном постаменте поблескивала льдом ледяная луковица с пробивающимся ростком. И в чем суть?
Она уже хотела что-то сказать, переспросить, но тут… тут задрожавшая луковица вроде бы шевельнулась, а вроде бы и неподвижной осталась. И перевернутая луковица превратилась в толстую пчелу! А росток — это и не росток вовсе. А мед!
— Пчела! — вскрикнула Замра и шлепнулась с ветки — Пчела!
О землю она не ударилась — ловкий как кошка Орбит Дерриано оказался внизу первым и легко подхватил спутницу. Глянул на нее улыбчивыми янтарными глазами, беззвучно рассмеялся и кивнул.
Да — сказали его глаза — Да. Это пчела.
— Толстая деловитая пчела! — повторила Замра, когда ее мягко опустили на землю — Вот это да! Стой… и что же теперь? О! Так вот почему ты купил на три наших медяка малую порцию медовых сот! Ведь пчелы делают мед, да? И теперь… ага…
Опустившийся на колено Дерриано мягко опустил в плавающий у самого берега горячего ключа лист комок медовых сот, купленных ими на последние деньги. Ждать пришлось недолго — мед растекся густой желтой лужицей по листу. Осторожно подняв лист, Орбит протянул его эльфийке, глазами указал на ледяную луковицу — то есть пчелу! Толстую деловитую и чуть сонную пчелу!
— Я? — Замра прижала руки к груди, чуть отодвинулась — Я неловка. Испорчу. Разолью! Уверен?
Улыбнувшись, Орбит взял ее за руку, вложил в ладонью сухой древесный лист и кивнул.
— Ну ладно! — решилась девушка — Ладно!
Встав на цыпочки, она осторожно вылила мед из древесного ковшика на ледяную пчелу. Янтарные — как кошачьи глаза Дерриано — ручейки побежали вниз по льду и тот вмиг окутался паром. Ледяная глыба шевельнулась, явственно шевельнулись прижатые к спине крылья что тут же скрылись в облаке искристого пара. А когда пар рассеялся, пчелы на постаменте уже не было — испарилась, улетела, оставив после себя три желтоватые тюльпанные луковицы.
— Три луковицы! Орб! Три луковицы! — схватив трофеи, она вложила луковицы в ладони Орбита — Вот это да! Такого на форуме не было! И там говорилось про чуть желтоватые луковицы. А у нас ярко желтые, полупрозрачные! Победа-а-а! — эльфийка от радости подпрыгнула, вытягивая руки к небу — Ой! Ух ты!
Погруженные в зимний сон деревья круглой рощи одно за другим просыпались, на ветвях расцветали розовые и желтые цветы. За какие-то несколько секунд игроки оказались посреди круглого цветущего сада, а из земли, на месте едва слышно булькавшего ключа, ударил в небо фонтан. Налетевший порыв ветра сорвал лепестки с деревьев и закрутил их розово-желтым смерчем вокруг игроков. Столб воды ударил еще выше, на землю полился искристый дождь. Вцепившись в руку Дерриано, эльфийка, распахнув глаза, замерла, глядя на невероятное зрелище над их головами.
Секунда… другая… и цветы взметнулись в небо, дождь перешел в редкую капель, бьющий фонтан ужался до булькающего рядом с ледяной глыбой горячего ключа. А вокруг мирно спала укутанная в снег зимняя роща. Сказка закончилась. Внутри кристалла телепортации снова мигала красная искорка.
Секунда… другая… и цветы взметнулись в небо, дождь перешел в редкую капель, бьющий фонтан ужался до булькающего рядом с ледяной глыбой горячего ключа. А вокруг мирно спала укутанная в снег зимняя роща. Сказка закончилась. Внутри кристалла телепортации снова мигала красная искорка.
Замра Решительная, ничуть не соответствуя своему громкому имени, замерла потрясенным изваянием, беззвучно шевеля губами и по-прежнему крепко-крепко сжимая руку Орбита Дерриано. Тот наклонился чуть ниже. Ничего не услышал. Наклонился еще ниже, почти коснувшись щекой ее щеки. Ничего не услышал. Удивленно приподнял бровь. И тут, очнувшаяся девушка подалась вперед и поцеловала Орбита в губы.
— Спасибо.
Поцеловала. Всего лишь мягкий и достаточно невинный поцелуй благодарности за устроенное невероятное зрелище. Но выглядело так, будто парня бревном в живот ударили — он отлетел на пару метров, в свою очередь превратившись в статую с потрясенным выражением лица. Замра не выдержала, рассмеялась — очень уж потешно сейчас выглядел этот нравящийся ей все больше и больше молчаливый игрок-воин. Воин, что обычно был быстр, грациозен, хищен и умен. А его янтарные смешливые глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Но не сейчас. Сейчас он больше походил на изумленного котенка впервые угодившего в лужу — удивительно холодную и мокрую.
— Да ладно тебе. Не ужалила же я тебя. Просто сказала спасибо.
Осторожно покивав, Орбит смущенно улыбнулся в ответ, ожесточенно потер уши ладонями. И быстро отвернулся, скрывая красное лицо. Звонко рассмеявшись, эльфийка ткнула его в плечо:
— Хватит тебе так переживать, бравый воин, мой великий и надежный защитник, гроза загадок и путешественник на бочках… ой… это не отсюда… путешественник по таинственной Тюльпанной Тропе… двигаемся дальше?
Дерриано кивнул.
— Сразу за второй загадкой?
Мгновение подумав, Дерриано отрицательно покачал головой и парой жестов показал, что сегодня им следует потратить время на прокачку уровней и умений. Эльфийка диву давалась — как ее сохраняющий упорное молчание напарник умудрялся так ловко доносить суть обычными небрежными жестами. Другому пришлось бы долгую речь толкнуть. А тут несколько движений руками — и все ясно. Замра знала, что Орбит Дерриано не был немым. Почему-то она была уверена в этом. Но заставлять его что-то говорить не собиралась. Зачем? Ему удивительно хорошо подходила выбранная роль. Крадущийся по узкой тропе дымчатый хищник с янтарными глазами и должен быть таким — быстрым, умелым и молчаливым.
— Отлично! — девушка вскинула кулак к зимнему небу — Отправляемся на прокачку! И… — эльфийка поежилась — В места чуть потеплее, пожалуйста.
Дерриано кивнул.
— А нам много уровней нужно? Я читала про вторую загадку Тюльпанной Тропы. Там можно и не драться, а если уж ввязался в стычку — монстры от десятых до пятнадцатых уровней.
Дерриано показал ладонь с выпрямленными пальцами. Сжал и разжал пальцы. Парой дополнительных жестов и указания на оружие и ладони Замры пояснил, что им еще надо поднять уровень владения оружием и магией.
— Хм… тут ты прав. А ведь заданий нам никаких брать нельзя — напомнила Замра — И в группу никого приглашать нельзя. Путь Тюльпанной Тропы жесток! Но оно того стоит! Отправляемся!
Она сжала в руке кристалл телепортации, что, вроде бы, стал чуть больше в размерах. Кристалл сработал исправно, и они покинули спящую зимнюю рощу.
Глава вторая.
Немного роста. Второй шаг по Тюльпанной Тропе.
Выполненное первое задание цепочки не дало им опыта. Да они пока и не сдали задание улыбчивой старушке из тенистого парка. Сначала приключенцы решили стать сильнее и опытней и посему, едва успев вернуться в славный Великий град Альгору, поспешили к его южным вратам, миновали оные и оказались у края огромной зеленой долины с редкими группами деревьев и небольшими холмами. Долина не пустовала — это одна из самых оживленных локаций мира Вальдиры. Здесь большое разнообразие животного и растительного мира, здесь бродит немало «местных» охотно принимающих помощь, регулярно проезжают конные патрули стражи. И, само собой, здесь всегда полным-полно юных игроков, жаждущих вырасти в уровнях и освоить профессии. В безымянной долине стоит несколько торговых навесов, где всегда можно продать добычу и прикупить необходимое для дальнейших приключений.
У прибывших сюда Дерриано и Замры денег не было. Ни единого медяка. Но их это не смущало. Первым делом Орбит воткнул меч в выскочившего из-под куста жирного серого зайца шестого уровня. Замра дважды использовала заклинание «камень», Дерриано добавил удар ногой и заяц погиб, не успев опомниться.
— Так мы долго будем расти — вздохнула Замра, оценив количество полученного опыта.
Дерриано кивнул. И жестом напомнил о умениях.
— Да-да — проворчала девушка, поднимая светящиеся ладони и нацеливая их на проходящую мимо крупную ящерицу девятого уровня — Надо прокачивать умения. Готов?
Орбит ответил утвердительно и поочередно указал на еще одного зайца, на ящерицу и на ленивую дикую корову щипающую клевер метрах в пятнадцати от них.