Даша тоскливо проводила их растерянным взглядом, почувствовав, как вся воинственная решимость у неё внезапно испарилась. Сражаться с инкубом, отстаивая свою честь, было заведомо проигрышным делом.
— Я просто заблудилась, — в её голосе прозвучали нервные нотки.
При очередной попытке ей наконец удалось высвободить плечо. Инкуб довольно резко отвернулся и молча зашагал прочь. Подумав пару секунд, Даша тряхнула головой и бросилась за ним.
— Подожди, пожалуйста… эмм… Мартин!
Инкуб раздражённо вздохнул, но всё же остановился и, приподняв бровь, вопросительно взглянул на девушку.
Даша закусила губу обдумывая, как бы получше к нему подступиться.
— Помоги мне найти дорогу? Пожалуйста! Или хотя бы объясни, в какую сторону идти, — она сделала жалобные глаза. — Астарот ужасно рассердится, если я не окажусь дома, до его возвращения, — на всякий случай приврала девушка, сама не зная зачем. За весь период, проведённый в Туманном, она ни разу не видела князя сердитым.
Демон даже не дослушал её. Отвернулся и двинулся дальше, бросив короткое и равнодушное.
— Следуй за мной.
— Куда? — не поняла Даша.
— Отведу тебя в дом Астарота, — инкуб покосился на девушку с явно пробуждающемся раздражением.
Даша без промедления поспешила следом.
Покинув увеселительный квартал, они долго шли по пустынным улицам. Туман обступал их со всех сторон. Девушка смотрела на демона сквозь обволакивающую всё вокруг белёсую пелену и удивлялась противоречивости сложившейся ситуации. Что она делает рядом с ним? Мужчина шагал быстро, и Даша едва поспевала за высоким длинноногим демоном. Боясь упустить своего проводника из виду, и снова потеряться, она тихонько уцепилась за рукав его куртки. Он удивлённо скосил на неё глаза, но промолчал и руку не отдёрнул.
— Меня зовут Даша, — девушка старалась быть вежливой с демоном, от которого сейчас полностью зависела. — Огромное тебе спасибо, Мартин. Мне неловко, что ты потратил столько времени на меня, а не на запланированные развлечения. Я бы не просила твоей помощи, если бы не была в таком отчаянии, — она немного подумала и её голос стал бодрее. — А, знаешь, приходи как-нибудь к нам в гости. Наша кухарка Моника готовит превосходный фруктовый сидр. А у меня, кстати, отлично получаются запечённые свиные рёбрышки. Меня Аркат научил. Это мой хороший знакомый. Мы готовили их в прошлом году на день рождения моего друга Эрика. Всем понравилось. Если Фред пустит меня на кухню, надо будет обязательно их снова приготовить, — она задумалась. — Интересно, в здешних продуктовых магазинах продаётся соус для барбекю?
Потом вдруг пришло осознание, что демону, скорее всего, совершенно неинтересны её кулинарные успехи. И вообще опасно вести разговоры о питании с этими гурманами сладострастия. Даша с подозрением заглянула в лицо инкуба.
Мужчина лишь негромко хмыкнул на это, и они снова некоторое время продолжали путь в тишине.
— Мартин, а скажи, та девушка из искателей, твоя знакомая… она так со всеми людьми обращается или у неё есть какие-то причины испытывать именно ко мне особую неприязнь?
— Алисия? С чего ты взяла, что она относится к тебе по-особенному? — демон вполне искренне удивился её вопросу.
— Ну… Хотя да, действительно, слишком много чести.
Мартин без труда уловил сарказм в её голосе и прохладно ответил.
— Ей нет никакого дела до тебя. Сомневаюсь, что она ещё помнит о твоём существовании.
Даша покачала головой и решила не обижаться.
— Без сомнения, для меня это было бы наиболее предпочтительным вариантом, — пробормотала Даша себе под нос.
Они снова продолжили путь. Почему-то Мартину захотелось оправдать свою вздорную подругу.
— Несмотря на свою горячность, Алисия не злая. У неё интересная жизнь, наполненная событиями и яркими впечатлениями. Я не вижу причин столь долгий срок смаковать в памяти тот незначительный инцидент. А вот ты сейчас ведёшь себя очень мелочно.
Даше сильно хотелось поспорить, но в данный момент она была не в том положении, поэтому дальше шла молча, больше не пытаясь поддерживать разговор.
Когда впереди показался дом Астарота, Мартин оставил Дашу, ехидно выразив надежду, что пятьдесят метров она вполне в состоянии пройти сама не держась за его рукав. А князя давно ждут более интересные дела, он и так даром потратил на неё непростительно много времени.
Даша ещё раз поблагодарила его на прощание. Она вдруг с удивлением поняла, что каким бы заносчивым и высокомерным он себя не выставлял, девушка не могла испытывать к нему неприязни. Возможно, ей становилось немного грустно из-за предвзятого отношения, сложившегося в традицию столь остро различать исключительность высокого происхождения инкубов и маленьких бесправных людей. Печально, что из-за глупых предубеждений Мартин никогда не будет видеть в ней личность.
На пороге её встречал взволнованный Фред. Девушке пришлось долго его успокаивать и убеждать, что с ней действительно всё в порядке. Он, конечно, в большей степени переживал за сохранность собственной шкуры, которой вероятно не поздоровиться случись, что в отсутствие хозяина. Но Даша всё равно чувствовала себя виноватой.
Она плотно поужинала, только теперь ощутив насколько сильно проголодалась, что даже укоряющий взгляд Фреда не испортил её аппетит.
Астарот всё ещё где-то пропадал и потом, оказавшись в одиночестве в своей комнате, девушка задумалась, куда спрятать украденный артефакт. Она опасалась, что горничная, занимаясь уборкой, может случайно наткнуться на шкатулку, поэтому сунула её в рюкзачок, приобретённый для неё Астаротом вместе с другими необходимыми вещами, искренне понадеявшись, что слуги не позволят себе без разрешения в нём копаться.
Раздевшись и приняв душ в то время, когда на улице уже занимался рассвет, она забралась под одеяло и мгновенно забылась крепким сном.
ГЛАВА 12.
Поспать Даше удалось всего часа четыре. Её разбудила вихрем ворвавшаяся в комнату Ребекка.
— Просыпайся, соня! — раздвигая плотные шторы на окне, весело прощебетала девушка-суккуб. — На сегодня у нас запланировано множество неотложных дел.
Даше видела чудесный сон, будто она вернулась домой. Кошка Маруська привычно сидела на деревянной скамеечке между кирпичным забором и пышным кустом калины. При приближении Даши, она выгнула серую полосатую спину, потягиваясь и широко зевая. Забыв, что находится во сне, девушка с лёгкостью преодолела запертую калитку. Оттолкнувшись от земли, она просто перелетела препятствие, что отделяло от родного дома. Свет, льющийся из пластиковых окон, манил своим теплом и уютом. Мама и папа сидели за кухонным столом, пили чай и вели неторопливую беседу, точно так же как делали это на протяжении многих лет. Сердце защемило от невыносимой тоски. Припав лицом к стеклу, Даша с жадностью всматривалась в любимые лица и понимала, как же невероятно сильно по ним соскучилась.
— Мама, — позвала она негромко.
Ответом ей была тишина. Даша постучала в окно кулачком, привлекая внимание и снова безрезультатно. Она дважды облетела дом, но не смогла найти способ проникнуть внутрь. В слепом отчаянии она билась и кричала, призывая родителей, но кроме кошки никто её не замечал. Начинавшийся так прекрасно сон внезапно превратился в настоящий кошмар.
Даша открыла глаза, всё ещё ощущая застрявший в горле слёзный ком и непонимающе уставилась на радостно сияющее лицо Ребекки.
— Я устраиваю бал! Завтра. В своём доме, в столице. И уже поговорила с Астаротом. Он ни против чтобы ты погостила у меня несколько дней. Скорее собирайся. Нам предстоит неблизкий путь, а ещё надо успеть выбрать для тебя красивое платье.
— Ммм, — протирая заспанные глаза, недовольно промычала Даша. — По-моему это не самая хорошая идея. Не хочу снова чувствовать себя посмешищем.
— Не говори ерунды. Ты моя подруга и почётная гостья. Ну Даша не глупи, — Ребекка потянула на себя одеяло, побуждая девушку пошевелиться. — Ты молода и должна веселиться, а не чахнуть, сидя в четырёх стенах.
Даша нехотя поднялась. Она нарочно тянула время, пока приводила себя в порядок. И до последнего не оставляла надежду убедить упрямую демоницу в том, что ей и здесь вполне хорошо и что она совершенно не нуждается в большой компании.
— Подобные мероприятия, это же просто ужас для меня — абсолютного интроверта. Всё, чего я желаю, это мягкое кресло, тёплый плед и хорошая книга.
— Но это ужасно скучно! Нельзя же постоянно находиться в одиночестве, — Ребекка не желала её понимать. — А что такое интроверт? Какое-то психологическое заболевание? Может, стоит показать тебя специалисту?
Даша с безнадёжным видом покачала головой.
Собираясь, она никак не могла решить, стоит ли брать с собой в дорогу шкатулку. Было не совсем понятно, встретятся ли они с Астаротом до возвращения из столицы. Но с другой стороны, оставлять столь опасную вещь без надёжного присмотра, ей тоже не хотелось. В результате она всё же положила на дно дорожной сумки неприметный рюкзачок со спрятанным в него загадочным артефактом.
До столицы добирались верхом. И как ни спешила Ребекка, прибыли они уже затемно.
Главный город страны инкубов, носил звучное название Дизайра. В отличие от Туманного с его мрачной готической атмосферой, всё здесь отвечало требованиям величия и парадности. Даша любовалась на восхитительные архитектурные ансамбли открытых площадей, широких улиц и проспектов. Доминирующими мотивами барельефов и горельефов на лицевых фасадах жилых особняков являлись контрастные сочетания цветов и элементов фантастических орнаментов. И всё это великолепие утопало в пышной зелени ухоженных скверов и парков. В ясном небе сверкали далёкие звёзды. Воздух был чистым, прозрачным и нигде не наблюдалось даже намёков на следы тумана.
Дом Ребекки, внешне походил на свою прекрасную хозяйку. Холодный свет луны падал на жемчужные стены и проникал сквозь большие окна, скользя по сверкающим канделябрам, мраморным украшениям, ажурным металлическим ограждениям винтовой лестницы… Замок-сказка, явившийся Дашиному взору из-за окружавших его садовых деревьев, был белоснежным, блистательным, словно окутанный завораживающей атмосферой мистики.
Дашу поселили на первом этаже в просторной светлой комнате с двумя балконными дверями, выходящими в сад. Одну из стен украшал старинный гобелен ручной работы с изображением инкуба-музыканта на каком-то средневековом пиру. С противоположной стороны разместился внушительного размера гардероб и двуспальная кровать с белым расписным балдахином.
Проснувшись следующим утром, девушка долго нежилась под мягчайшим одеялом и любовалась сквозь распахнутые стеклянные двери чудесным видом на залитый утренним солнцем розарий. Сладкий цветочный аромат проникал внутрь вместе с весёлым пением пташек и стрекотанием цикад.
День пролетел удивительно быстро. Обе девушки заметно утомились, переворошив огромное количество платьев, принадлежащих Ребекке в поисках подходящего наряда для Даши. Блондинка-суккуб словно играла с живой куклой: наряжала, украшала, погрузившись в процесс с творческим азартом.
— Ты выглядишь невероятно соблазнительно, — прокомментировала она, с довольной улыбкой разглядывая результат своих трудов.
— Мы вроде не ставили перед собой такой цели, ради избегания нежелательных провокаций.
На Даше было длинное бирюзовое платье с завышенной талией, из лёгкой летящей ткани. Широкий пояс под грудью — белый, расшитый серебристыми нитями, перекликался с изысканными серебряными украшениями, загадочно поблёскивающими в полумраке.
Ребекка облачилась в оттенки красного и золотого. Как обычно, она была невероятно обольстительна и при этом какая-то неземная, потусторонняя, слишком возвышенная и благородная.
— Наша цель — произвести неизгладимое впечатление! — произнесла она, подняв к верху указательный пальчик. — Расслабься, ты выглядишь скованной, а это тебе не идёт.
Даша постаралась избавиться от тревожных мыслей. Она глубоко вздохнула и перед неотвратимым выходом в высшее общество, напоследок ещё немного покрутилась перед пятиметровой зеркальной стеной…
***
Мягкий рассеянный свет лился откуда-то с потолка. Ребекка со всей ответственностью исполняла обязанности хозяйки бала. Она приветствовала гостей с доброй очаровательной улыбкой, шутила, весело смеялась с ними и была здесь поистине королевой.
Даша приняла от официанта бокал игристого вина с заставленного напитками подноса и наблюдала за подругой стоя возле тонкой расписной колонны.
По залу разносились нежные звуки живой музыки, весёлый смех и непринуждённые разговоры гостей.
Девушка неожиданно поймала себя на мысли, что бессознательно высматривает среди присутствующих Кристофа. Он ведь брат Ребекки, значит непременно должен быть приглашён на праздник. Но пока его не было видно. Зато Даша встретилась взглядом с Мартином. Синеглазый демон поприветствовал её вежливым кивком и даже слегка улыбнулся. Она смущённо улыбнулась в ответ, старательно сдерживая нервную дрожь, поскольку в этот момент рядом с ним материализовалась ужасная Алисии. Демоница по-хозяйски ухватила Мартина под руку и, проследив за взглядом своего спутника, увидела вмиг побледневшее лицо Даши. Заметив, как девушка с затравленным видом начала озираться по сторонам, красавица демонстративно закатила глаза и, усмехнувшись, отвернулась к собравшейся возле неё группе демонов.
На балу Даша заметила и несколько обычных людей, с особой гордостью сопровождающих инкубов. Они, затаив дыхание, с восторженным обожанием взирали на своих великих господ, снизошедших до компании простых смертных и не ведали, что являются лишь дополнительным бонусом к праздничному угощению. Так сказать, вишенкой на красивом сладком торте. Даша и сама кожей чувствовала, как мужчины в зале посматривали на неё с откровенным интересом, не пряча плотоядные улыбки.
От невесёлых мыслей девушку отвлекла Ребекка, пожелав познакомить заскучавшую, по её мнению, Дашу со своими давними приятелями, остроумными и в меру деликатными князьями, Колином и Юджином.
Высокий, с длинной гривой каштановых волос и небесно-голубыми глазами на узком хитроватом лице Юджин, незамедлительно позвал Дашу, польщённую его галантностью, танцевать. Она рассеянно приняла его приглашение, и они закружились в медленном вальсе среди прочих пар.
Даша поняла сразу, что ей достался самый великолепный партнёр в мире. Разумеется, она и раньше, на Земле танцевала с мальчиками-ровесниками, но сейчас это не шло ни в какое сравнение с её прошлым детским опытом. Девушка мгновенно позабылась, попав в руки этого искуснейшего танцора, с искушающим, нескромным взором. Он умело управлял каждым её движением, отстранялся и тут же снова прижимал к себе. Ближе, своей грудью касаясь её груди, сплетая ноги с её ногами. Даша чувствовала тепло его кожи, его бедро у своего бедра, едва заметные легчайшие прикосновения, от которых её голова закружилась, и пульс забился чаще. А потом его губы скользнули по её обнажённому плечу, Даша задержала дыхание и внезапно музыка оборвалась. Танец закончился.
Медленно приходя в себя, девушка наткнулась на насмешливый взгляд голубых глаз, внимательно следивших за её реакцией. Юджин вежливо поклонился и, взяв смущённую Дашу за руку, повёл через весь зал к друзьям.
— Можно мне воды? — её голос прозвучал как-то слишком хрипло.
Голубоглазый демон понимающе улыбнулся и через мгновение протянул ей высокий бокал с искрящимся в нем шампанским.
То ли от алкоголя, то ли от пережитого волнения, Даша испытывала лёгкое головокружение и небольшую слабость. Но все вокруг продолжали беззаботно болтать и постепенно её скованность сама собой развеялась. Уже через несколько минут она искренне хохотала над смешной историей рассказанной Юджином. А потом и вовсе позабыв все прежние опасения, с неподдельным восхищением смотрела, как Алисия гордо демонстрировала своё владение магией. Подвластное её воле, небольшое жёлтое пламя послушно вспыхивало и гасло прямо на вытянутой ладони.