— Сделай что-нибудь, ты ведь некромант. Упокой его поскорее, — в панике зашептала Даша, судорожно вцепившись в руку Ребекки.
— С ума сошла?! Я даже не представляю, как это делается.
Они медленно пятились, стараясь оставаться на относительно безопасном расстоянии от страшной твари.
— Мы не можем вернуться назад! — Даша испытывала отчаяние. — Ребекка, умоляю, хотя бы попытайся. Эти силы живут в тебе. Ты единственная из нас способна его одолеть.
— Хорошо, — суккуб с опаской, но всё же шагнула вперёд и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Потом открыла и тут же наткнулась на волчий взгляд, полыхающий злобным огнём. Коротко выдохнув, она мысленно отдала зверю команду «упокоиться».
Волк оскалил пасть, обнажая острые жёлтые клыки, а затем резко подпрыгнул в воздухе и бросился на Ребекку, целясь прямо в её горло. Та проворно отскочила в сторону.
Разозлённый неудачей зверь, закрутился на месте, определяясь с выбором жертвы. Ребекка находилась ближе других, поэтому он, грозно рыкнув, снова начал двигаться в сторону суккуба. Отступив к отвесной стене, девушка швырнула в него подобранным камнем и попала точно между глаз. Воспользовавшись небольшой заминкой, она ловко забралась на высокий, узкий уступ. Монстр окончательно разъярился. Он прыгал, и царапал стены, в безудержной попытке дотянуться до своей жертвы. Наконец, сообразил вскочить на лежащий неподалёку валун и уже оттуда метнулся к Ребекке, но прямо в прыжке был снесён вызванным Дашей вихрем. Это отвлекло нежить и заставило переключиться на новые цели. Пока Даша готовила второе заклинание, монстр кинулся на них. Тигрий ткнул в него горящим факелом и зомби чуть отступил, а затем быстрым движением лапы вышиб оружие из руки парня. Тигрий попятился и, споткнувшись, неловко упал. Подняться ему, разумеется, не дали. Волк, стремительно взвившись в воздух, приземлился на его грудь, и только каким-то чудом парень успел схватить нежить за шею и удержать в нескольких дюймах от лица его жуткую морду. Челюсти громко клацнули прямо возле его уха.
Даша с ужасом понимала, что этот неравный бой обречён на провал.
Силы покидали парня и в его голове уже пронеслась мысль, что вот вероятно и пробил его час. У зверя мыслей не было, у него была цель. Чудовище извивалось, не оставляя попыток разорвать свою жертву. Внезапно волк исхитрился и с силой мотнув головой, так, что на миг показалось, будто она сейчас сама отвалиться, всё же освободился из захвата. И тут же получил мощный удар палкой от подобранного Дашей потухшего факела. Яростно рыкнув, нежить угрожающе засверкала глазами и приготовилась к прыжку. И в этот момент произошла удивительная вещь. Зомби ни с того ни с сего завалился на покрытый страшными шрамами бок и затих, лишь едва заметно шевеля остатками облезлого хвоста.
— Чего это с ним? — спросил Тигрий, поднимаясь на ноги и опасливо сторонясь притихшего монстра.
— Думаю мне удалось его подчинить, — прозвенел колокольчиком, радостный голос Ребекки.
Она легко соскочила вниз и быстро подбежала к спутникам.
— Я же говорила, что не умею колдовать, — продолжила она. — И хотя я очень старалась его упокоить, но неожиданно получился совсем другой результат.
— Интересно он давно тут обитает? — пробормотал Тигрий.
— Судя по его внешнему виду и запаху, довольно давно, — поморщилась Даша.
— Скорее всего, это Азариас поднял зомби и оставил его здесь как дополнительную охрану подземелья, — пожала плечами Ребекка.
— И, что теперь будем с ним делать?
— С ним — ничего, — Тигрий поднял на плечо рюкзак, который выронил во время борьбы с монстром. — Я предлагаю, как можно скорее убраться отсюда. Хотя перед уходом, возможно, следует отрезать ему голову…, — он неуверенно кивнул в сторону волка.
— Может, раз Ребекка теперь научилась управлять зомби, то заберём его с собой, — предложила Даша. — Мало ли кого ещё по дороге встретим. Если понадобиться вновь защищаться, он может здорово нам пригодиться.
— Сомневаюсь, что смогу в его присутствии спать по ночам, — нахмурился Тигрий.
— Я заставлю его держаться от нас на расстоянии, — пообещала начинающая некромантка.
После этого все четверо, включая зомби-волка поднялись и двинулись дальше. Впереди начался постепенный подъём, и беглецы почувствовали, как потянуло свежестью и поняли, что приближаются к выходу. Когда они наконец выбрались из пещеры, была уже глубокая ночь. Позади виднелась крепость, освещённая красными лучами, выставленных по периметру фонарей. По небу плыла огромная белая луна, освещая окрестности. Порядком вымотанные путники, не решаясь остановиться на отдых на столь близком расстоянии от лагеря Азариаса, продолжили путь. Они набрели на узкую извилистую тропу, которая углублялась всё дальше в лес. Контролируемая нежить действительно оказалась очень полезной. Держась от путников в стороне, зомби очень кстати отпугивал от них лесных хищников. Они шагали всю ночь, и потом весь день, опасаясь возможной погони и стремясь уйти как можно дальше. Только к вечеру, окончательно выбившись из сил, беглецы решились остановиться на привал. Спали по очереди, возле разведённого костра. Утром наспех позавтракали запасами провизии, прихваченными из крепости Тигрием и снова отправились в путь.
Дремлющий зимний лес, простиравшийся вокруг, был тих и спокоен. Следующей ночью пошёл снег и вскоре землю покрыл сверкающий белый ковёр. Даша с наслаждением вдыхала полной грудью чистый морозный воздух, и как в детстве ловила языком мягкие пушистые снежинки. И словно во сне в её воображении проплывали воспоминания и образы, согревая её душу ожившей надеждой на скорое возвращение к близким людям.
В странствии они провели ещё несколько дней, с каждым шагом всё более укрепляясь духом и заражаясь друг от друга непреклонной решимостью бороться с жизненными обстоятельствами и победить.
— По моим подсчётам, если продолжим двигаться в том же духе, через пару дней достигнем деревни, — говорил Тигрий, разделывая к обеду пойманного тетерева.
— Меня очень удивляет отсутствие погони, — поделилась своими опасениями Ребекка. — Азариасу, уже давно должно было стать известно о нашем побеге.
— Понятия не имею, что твориться в голове у этого психа, — Даша поправила упавшие на лицо волосы. — Возможно, он специально позволяет нам вывести его к порталу. Но как бы там ни было, я не вижу других вариантов, кроме как стараться быть незаметнее.
Позавтракав, они аккуратно затушили костёр и снова двинулись вперёд. На пути начали встречаться небольшие людские поселения, которые они старались по возможности обходить стороной.
Через покрытые инеем сизо-зелёные хвойные лапы елей пробивались к земле яркие лучи солнечного света. Снег звонко похрустывал под их ногами и белые облака пара, от тёплого дыхания, стелились над головами. Вдруг, шедший впереди Тигрий резко остановился.
— Тсс, — поднял он руку, призывая к тишине. — Кажется мы здесь не одни, — и он кивком указал на свежие следы отходов жизнедеятельности, оставленные без сомнения человеческой расой.
Все прислушались. И через несколько секунд сбоку раздался треск веток и шум продирающихся через кусты людей. Вскоре на тропу перед ними выскочила банда лесных разбойников, вооружённых кто чем. Их было семь человек. Лицо предводителя банды показалось Даше смутно знакомым, а вот Тигрий узнал его с первого взгляда.
— До чего же ты докатился, отец…
Появившаяся было в его глазах тень недоумения, превратилась в едкую горечь. В голосе звучал яд обид и разочарования. Главарь, по-видимому, тоже испытывал противоречивые эмоции. От неожиданности он сперва растерялся, а затем грозно нахмурился.
— Не смей упрекать меня, — он обернулся к сопровождавшим его мужчинам. — Познакомьтесь друзья, это человек, называющий себя моим сыном, сбежал, как самый настоящий трус, оставив отца одного в тяжкий момент жизни.
— Меня преследовали за совершённое тобой преступление.
— Я бы нашёл способ вытащить тебя из тюрьмы.
— Каким образом? Подставив ещё кого-то невиновного? Даже сейчас, вместо того, чтобы раскаяться и достойно вынести наказание, ты предпочёл избрать путь грабежей и убийств!
— Да кем этот молокосос себя возомнил?! — взревел, жуткого вида громила и грозно пошевелив, сросшимися на переносице бровями, поднял повыше увесистую дубину и угрожающе шагнул в сторону путников.
Ребекка выступила вперёд, скинув с головы капюшон, и предстала в своём истинном облике ослепительной демоницы, как и полагается гордой и надменной.
— Это совершенно немыслимо! Вместо того, чтобы использовать на всеобщее благо обширные территории, дарованные людям Великими Князьями Запада, здесь промышляют шайки разбойников. И как же разгневается наш суровый Властелин, когда я принесу ему эти сведения. Не хотелось бы мне оказаться на вашем месте.
Бандиты отшатнулись, приоткрыв рты и вытаращив глаза в суеверном ужасе.
— Что-то для посланников Князей вид у вас больно оборванный, — подозрительно покосился на путников всё тот же злодей с дубиной. — Но для верности предлагаю быстро и тихо от них избавиться, — и он снова двинулся в сторону беглецов.
Ребекка с сожалением качнула головой.
— Очень жаль. Видят небеса, я не хотела, чтобы так вышло.
Даша приготовилась к сражению, призывая стихию, но ей не пришлось ничего делать. Как только великан попытался приблизиться, на него неожиданно набросился, стремительно выскочивший из кустов зомби-волк. На глазах у шокированных зрителей, не успевших сделать и шага, монстр принялся рвать могучее тело, пропитывая рубиново-красной кровью белый-белый снег. Грабители кинулись в рассыпную, кроме отца Тигрия, который попытался отбить товарища. Вытащив из-за пояса здоровенный тесак, он с размаху всадил его в волчий бок. Зверь гневно взвыл, отшвырнул в сторону уже безжизненное тело и со всей своей лютой злобой прыгнул на нового противника. Всё случилось в считаные секунды. Не выдержав стремительной атаки, мужчина упал наземь и через мгновение, с омерзительным хрустом зверь надвое перегрыз его позвоночник. Тигрий глухо вскрикнул и кинулся к отцу. Схватил выпавшее из безвольно раскинутых рук оружие, он с размаху разрубил нежити шею, но было уже слишком поздно. Парень упал на колени и сжал голову руками. Даша замерла в ужасе, а затем тихонько опустилась рядом. Слова утешения застряли в горле. Да и что она могла сказать? Ребекка подошла с другой стороны и тоже молча присела на чёрную высохшую корягу.
Булата, так звали отца Тигрия, похоронили неподалёку на погосте, что попался им по пути. Просто выкопали неглубокую яму, подобранной, после бегства разбойников лопатой и несколько минут постояли в почтительной тишине над свежей могилой.
Тем временем на землю уже ложились долгие туманные сумерки. Пока Тигрий и Ребекка заканчивали с выполнением традиционного обряда погребения, Дашино внимание вдруг привлекло радужное сияние, льющееся с противоположного края кладбища. Лёгкое разноцветное мерцание скользило в просвете между ветвей старых вековых деревьев.
— Почему именно сейчас…? — с тоской прошептала девушка.
— Что ты там увидела? — повернулась к ней Ребекка.
Но Даша уже спешила прочь, осторожно ступая мимо старых и новых захоронений, и через две минуты скрылась за стволами деревьев.
Удивлённо переглянувшись, её спутники отправились следом. Они нашли девушку перед древним надгробием. Её взгляд был устремлён в пустоту.
— Даша, — взволнованно позвала Ребекка, — что там?
Девушка моргнула, приходя в себя, и печально улыбнулась.
— Я нашла портал. Именно такой, какой вам нужно. Ведущий в мир, наполненной изначальной магией тьмы. Я даже отсюда ощущаю движение неиссякаемых энергий. Жизнь так коварна. Мы ведь столько времени мечтали об этом. Как жаль, что уже слишком поздно, для… многих из вас.
Ребекка судорожно вздохнула и отвернулась, скрывая слёзы.
— Это какая-то злая насмешка судьбы. Кристоф всегда был скептиком по отношению к «искателям». Он искренне считал, что глупо бросать свой мир, ведь от себя не сбежишь. Всё равно то зло, что разрушает наши жизни, непременно последует за нами. По его мнению, мы должны были очистить Касторадо, вернуть утраченную магию. А мы с Астаротом убеждали его, что это невозможно. Теперь же… всё окончательно рухнуло. И Кристоф уже никогда не будет ни возрождать старый мир, ни осваивать новый…
— Дорогая, Ребекка, пожалуйста, не плачь. Мы обязательно вернёмся сюда. Позже. Когда станем сильнее. Мы найдём правильный путь. И Азариас поплатится за Кристофа, за Мартина и за множество других жизней...
***
Спустя пару дней они наконец добрались до деревни, с которой началось путешествие Даши по Касторадо. Всего несколько месяцев назад она беззаботно шагала по этой же дороге, держа за руку Эрика, а теперь ей казалось, что с тех пор прошла целая вечность.
На одной из улиц к ним подбежала симпатичная девчушка, лет четырнадцати.
— Тигрий! — она обхватила парня руками, её сияющие глаза с детским восторгом смотрели снизу вверх. — Ты где пропадал так долго? Мы за тебя ужасно переживали!
Сразу же выяснилось, что все обвинения в убийстве с парня давно сняли. Практически сразу после его побега сыщики обнаружили улики доказывающие, что настоящим преступником являлся Булат.
— Иона, — с тёплой улыбкой обратился Тигрий к девочке, — подожди меня возле кузницы, я хочу поговорить со своими друзьями наедине.
Она послушно отошла, тайком поглядывая в их сторону.
— Ты хочешь остаться? — догадалась Даша.
— Да. Здесь мой дом. Я ведь простой парень, не обладаю никакими магическими способностями, не являюсь супергероем. Мне не нужны путешествия по далёким чужим мирам. Я хочу жить спокойной жизнью среди обычных людей, не имеющих ничего общего со сверхъестественным.
— Я понимаю тебя, — Ребекка порывисто обняла сразу же смутившегося Тигрия. — И это неправда, потому что ты настоящий супергерой. Уж нам-то с Дашкой это точно известно.
— Да, — подтвердила кареглазая брюнетка. — Теперь желаешь ты того или нет, но мы связаны навеки. Ты наш друг, и неважно, рядом мы или разбросаны по уголкам империи.
Они больше не стали тратить время на прощание. Тигрий немного проводил их до окраины и поспешил вернуться к своей прежней жизни.
***
Даша и Ребекка подошли к порталу, зовущему таинственным мерцанием проникнуть в сокрытые им тайны. Вот и всё, подошло к концу их долгое и опасное странствие по этому миру и теперь начинается новое, в другом.
С трудом веря, что все бедствия остались позади, обе девушки зачарованно наблюдали, как раздвигается перед ними пространство, открывая переход в мир, где нет крылатых демонов, тёмных артефактов, зомби… Где живёт старый добрый Аркат, который знает ответы на все вопросы и самый близкий во вселенной друг, Эрик. Ещё немного…
Вдруг над их головами пронеслась чёрная тень. Даша оцепенела от ужаса, когда в двадцати шагах от полуоткрытого портала на землю опустился Азариас. Ребекка молнией вылетела вперёд, загораживая подругу собой. Но инкуб стоял не двигаясь, широко расставив ноги и скрестив на груди руки. На его губах мелькала кривая усмешка, но больше он ничего не предпринимал. Просто стоял в стороне и молча наблюдая за ними.
Когда портал открылся достаточно широко, девушки нерешительно взглянули на демона. Его брови удивлённо приподнялись, и возможно им только показалось, что мятежный князь грустно вздохнул и проводил их задумчивым взглядом, наполненным великой печалью.
Но позже, когда они уже были на другой стороне и портал закрывался, Даша видела в подёрнутом, лазурно-серебристой дымкой пространстве, оставшийся позади мир и красивое лицо инкуба, не отражающее никаких эмоций.
ГЛАВА 27.