Когда мы вошли в тёмную комнату с высокими потолками и устрашающе бордовыми стенами, едва освещенную тускло-желтым светом, я не сразу поняла, что мы находимся в столовой. Заметив коренастого блондина из Кантона-А, я несколько секунд вспоминала его имя, прежде чем, наконец, решилась к нему подсесть.
– Привет, – попыталась быть дружелюбной я, расположившись напротив знакомого.
– Теа? – Моментально вспомнил моё имя парень, отчего мне вдруг стало немного некомфортно.
– Зефир, Теа, – послышались наши имена и на пустующие места перед нами практически одновременно бухнулись плакса Софос, долговязый Фокас и Нереус-воровщик.
– Не хочешь присоединиться к девушкам? – Поинтересовался у меня Зефир, посмотрев на группу девиц, сидящих одной группой слева от нас.
– Нет, – сдвинув брови, ответила я, переведя взгляд на двух представительниц слабого пола, которые, как и я сели с парнями. – Не я одна решила отойти от общего стада.
– Согласен с тем, что нам лучше держаться вместе, – согласился долговязый Фокас, после чего я, наконец посмотрела на тарелку, стоящую передо мной. На ней лежало три бруска серого, коричневого и зеленого цветов, отдаленно напоминающие мыло.
– Наш рацион будет весь месяц состоять из подобной лажи? – Сморщил нос плакса Софос.
– Не хнычь, – выдохнул Зефир, подтянув к себе тарелку. – Ты ведь уже знаешь, что здесь достаточное количество белков, углеводов и прочей хрени, которая не позволит тебе склеить ласты от голода.
– Да, – криво улыбнулся Софос. – Нас ведь растят на убой, верно?
– Откуда вы знаете про рацион и бурду о рассчитанном количестве углеводов? – Напряглась я.
– Пообщались с тэйсинтаями, – бросил на меня взгляд Зефир. – Ты со своими девицами не общалась?
– В нашем бункере царит не самая дружелюбная обстановка, – отломив кусок серого бруска, ответила я.
– Значит, тебе будет интересно узнать новости, – ухмыльнулся Нереус-воровщик. – В течение следующего месяца мы будем калечить друг друга и даже убивать, и весь прикол заключается в том, что в этом плане у тэйсинтаев шансов выжить больше.
– Почему? – Непонимающе округлила глаза я.
– Потому что Кантон-А – это глухая деревня, – мгновенно ответил Зефир, после чего глухо ругнулся.
– Как думаешь, почему в Кантоне-А никогда не бывает добровольцев, зато в остальных Кантонах всегда находятся желающие? – Продолжил Нереус. – Оказывается, мы одни не в курсе того, что здесь происходит.
– Откуда тогда в курсе остальные Кантоны? – Удивилась я.
– Клейменные, – пожал плечами плакса Софос, – они отличные разносчики информации, как оказалось. Некоторые клейменные, прибывающие в рабстве, были в Руднике во время прошлых Металлических турниров, а позже, когда их переводили в Кантоны, они болтали среди местного населения о происходящем здесь.
– Иными словами, тэйсинтаи – это готовящиеся всю свою жизнь бойцы. Они изначально в курсе того, на что идут, – отозвался долговязый Фокас.
– У пятикровок нет подобной подготовки, – встрял Зефир. – Хотя не у всех. Некоторые из них готовились “на всякий случай”, в отличе от нас. Тэйсинтаи обычно готовится к Металлическому турниру, чтобы иметь возможность поступить в элитные войска Дилениума, совершенно не обращая внимания на тот факт, что для этого им придется обойти более сотни соперников. В отличие от тэйсинтаев, пятикровки зачастую являются обычными парнями, всю свою жизнь батрачащими за копейки, чтобы прокормить свою семью, и совершенно не задумывающимися о том, что им когда-нибудь придется схлестнуться в рукопашном бою с подготовленным тэйсинтаем или, чего еще хуже, с Металлом.
– Мы отстойные, – подытожил речь Зефира плакса Софос. – Мы не были к этому готовы даже на один процент.
– Выходит, все наши несчастья от того, что в наш Кантон не забрел ни один клейменный из Рудника, – пожал плечами Нереус-воровщик.
– Рудник – это место, в котором мы сейчас находимся, так? – Поморщилась я от безвкусной еды.
– Дилениум делится на Кантоны, – начал возить ложкой по тарелке Зефир, рисуя карту нашей страны. – Столица Дилениума Кар-Хар. Рудник – это, насколько я понимаю, место тренировки потенциальных Металлов, располагающееся где-то в Кар-Харе. Выжившую же пятидесятку перебрасывают в Ристалище. А вот об этом месте я уже абсолютно ничего не знаю, за исключением того, что оттуда, в итоге, живыми выйдет только три человека, не считая семерых Металлов.
– Нам крышка, – нахмурился Нереус-воровщик, и все решили промолчать на его замечание, чтобы не соглашаться со столь пессимистичным и, одновременно, реалистичным заключением.
– Что у тебя за компания? – Спустя минуту поинтересовался у меня долговязый Фокас, переведя свой взгляд в сторону шумных девушек. – С учетом того, что все они тэйсинтаи, предполагаю, что ты живешь бок о бок с опасными личностями.
– Не все из них опасны, – ответила я, кинув взгляд на мелкую блондинку, сидящую у края противоположного стола. – Не понятно, что здесь делает коротышка.
– Эта блондиночка? – Ухмыльнулся долговязый Фокас.
– Вроде бы её зовут Луна, – сделав глоток воды, ответила я, всё еще надеясь распробовать хотя бы малейший вкус пищи. – Вчера её ушатала та долговязая, по имени Чеб. Она точно не из слабых, и не только по телосложению, но и по темпераменту. Еще знаю коротко стриженную шатенку, сидящую рядом с Луной. Её зовут Ута – она вчера сцепилась с Чеб из-за полотенца, но потерпела неубедительное поражение. Даже не знаю у кого из этих двух характер сквернее, но они определенно отрицательные персонажи.
– Вас ведь всего девять, – заметил плакса Софос. – Лучше изучи всех своих соседок в ближайшее время.
– Значит жестокая Чеб, вредная Ута, тихая Луна и наша Теа… Хммм… – Задумчиво выдохнул Зефир. – Интересно, что представляют из себя остальные. Ведь для того, чтобы стать девушкой-тэйсинтаем, нужно чтобы мозг был набекрень.
От словосочетания “наша Теа” мне стало немного не по себе, но одновременно мне было приятно чувствовать себя частью коалиции, а не отщепенцем с окраины.
Глава 7
После завтрака все отправились за Скарлетт, снова петляя по тускло освещенным коридорам. Перед входом в просторный зал, с бледно-голубой подсветкой от люминесцентных ламп, нас остановила клейменная женщина, которая ранее крепила на наши запястья кожаные браслеты. Поочередно она начала крепить на каждого входящего алую картонку с серебристыми цифрами, располагая её чуть ниже левой ключицы. После получения карточки, все отправлялись на лавку в виде трех широких ступеней, расположенных вдоль всей длины левой стены. Наша компания Кантона-А расположилась с самого дальнего края лавки, обитой жестким шениллом. Мы заняли лучшие места, так как нам удалось получить свои карточки с номерами одними из первых (в столовой мы сидели у ближнего к выходу стола, что позволило нам первыми отправиться за Скарлетт). Облокотившись о стену и поджав правую ногу, я начала изучать прибывающих из коридора – в основном это были крупные парни с внушительной мышечной массой. Некоторые из них были даже слишком прокаченными, что совсем не воодушевляло – на фоне этих гигантов я выглядела обдёртой щепкой.
– Смотри, какая годзилла, – хмыкнул долговязый Фокас, глядя на вошедшего в зал огромного парня, ростом под два метра. Он действительно обладал весьма устрашающей мускулатурой и не менее устрашающей аурой. Я перевела взгляд с “годзиллы” на сидящего надо мной Фокаса и нервно сглотнула.
– Его зовут Бакчос, – прищурившись, глухо произнес Зефир, – он из Кантона-G.
– Он пятикровка? – поинтересовалась я.
– Нет, тэйсинтай.
– Не удивительно, – встрял Нереус-воровщик, – с такими данными он уже может считать себя победителем, даже если его откажутся спонсировать на протяжении следующего месяца, в чем я сильно сомневаюсь… Не хотелось бы стать его соперником. Уже все в курсе того, что он профессиональный боец и в “G” держал собственный бойцовский клуб.
– Нехилое достижение для двадцати двух лет, – заметил плакса Софос.
– Нехилым достижением было бы сюда не попасть, – оборвал его Зефир.
– Зачем они идут добровольцами? – не понимала я. – Это ведь самоубийство.
– Кто-то мечтает обратиться в Металл, кто-то желает выжить, чтобы поступить в элитные войска Дилениума, как Скарлетт, – объяснил долговязый Фокас.
– Скарлетт тоже в прошлом участвовала в Металлическом турнире? – Немного удивилась я.
– А ты как думала? – покривил рот Нереус-воровщик.
– Откуда вы столько знаете?
– Слухами земля полниться, – потер ладони Зефир.
– Вот только Кантона-А это не касается, – глубоко вздохнул долговязый Фокас. – Если бы до нас вовремя дошли слухи о том, что здесь происходит, мы хотя бы нож правильно в руках держать научились.
На этом тема была закрыта. Я снова облокотилась спиной о стену, рассматривая устрашающих присутствующих, некоторые из которых походили едва ли ни на диких зверей. Всё больше всматриваясь в страшные лица потенциальных противников, моя надежда на выживание с каждой минутой таяла, словно догорающая свеча внутри моего паникующего подсознания.
– Ты должна быть осторожна, – незаметно наклонившись ко мне, прошептал сквозь зубы Зефир. – Судя по слухам, здесь могут пырнуть во сне или даже во время завтрака. Ты первая в своем роде девушка пятикровка, так что многие видят в тебе серьезную опасность.
– Но ведь ни у кого нет холодного оружия…
– Пока нет. После аукциона будет – гаранты позаботятся об этом.
– Попрошу всех заткнуться, – прокричала Скарлетт, остановившись напротив наших лавок. – Соответственно с номерами у вас на груди, участники по очереди выходят в центр зала и становятся на тумбу, лицом к стеклянной стене. Быстро. Первый – пошел.
Процесс был прост – человек становился на тумбу, освещенную ярко-белым светом, после чего его начинали продавать. Над головой “товара” высвечивались возрастающие цифры, обозначающие сумму, за которую его готовы были приобрести. После того, как участник продавался, над ним загорался салатовый свет, и он возвращался обратно на лавку. Если участника отказывались покупать в течение минуты, по её истечении над его головой загорался красный свет, что означало, что участник остался без поддержки гаранта. Столь бесцеремонная продажа и покупка людей напоминала мне сюжет яркого кошмара, но плакса Софос не переставал повторять себе под нос, что без гаранта у нас нет никаких шансов на выживание, из-за чего уже спустя полчаса я неволей начала желать, чтобы меня кто-нибудь прикупил.
Первым из Кантона-А на тумбу встал Нереус-воровщик, но его не купили.
– Мне крышка, – криво улыбнулся Нереус, вернувшись к нам на своё место.
– Не переживай, – неумело попытался подбодрить его плакса Софос, – нам всем крышка.
– Не одного тебя не купили, – добавил долговязый Фокас. – Из тридцати двух участников продано только двенадцать человек.
– И восемь из них девушки, – прищурился Зефир. – Почему покупают девушек, если у них меньше всего шансов выжить среди таких гигантов, как Бакчос?
– При таком раскладе у Теи больше шансов заполучить гаранта, нежели у нас всех вместе взятых, – выдавил Нереус-воровщик. Моим номером был девяностый, так что проверить слова Нереуса мы могли не ранее чем через двадцать минут.
В итоге из Кантона-А никого не купили, а самыми дорогостоящими участниками оказались Бакчос, которого приобрели за пятьсот восемь монет, и жилистый брюнет, проданный за четыреста девяносто две монеты. Самой дорогой девушкой стала Чеб, а самой дешевой мелкая Луна. Все ломали голову над тем, почему даже такую мелочь как Луна купили, а нашего крепкого Зефира решили обделить вниманием, но никто не мог найти ответ на этот вопрос.
– За стеклянной стеной куча народа, – вернувшись с центра комнаты, произнес Зефир. – Среди них есть и Металлы.
– Хочешь сказать, что нас могут купить Металлы? – Удивленно вздернула брови я.
– Вообще-то, это общеизвестный факт, – ответил Зефир.
– Такое ощущение, будто я нахожусь в бункере, в котором новости – это что-то сверхъестественное и недосягаемое. Но зачем Металлам нас покупать, если они тоже являются участниками Турнира?
– Затем, что они могут себе это позволить, – криво улыбнулся Нереус-воровщик. – Я бы тоже купил себе игрушку и прокачивал её, пока она мне не надоест.
– Пошел восемьдесят девятый, – заметил долговязый Фокас. – Теа, ты следующая.
– Из восьмидесяти восьми купили всего лишь тридцать четыре участника, – задумчиво произнес Зефир. – Это, конечно, не гарантирует им стопроцентное выживание, но можете считать, что они фавориты.
– Ммм… А как ты определил, что там есть Металлы? – Всё еще не отойдя от новой информации, поинтересовалась я.
– У них на груди светящиеся бейджи с наименованием элемента, который они из себя представляют, так что не ошибешься.
– Восемьдесят девятого купили за пятьдесят монет, – толкнул меня в спину плакса Софос, – Теа, твоя очередь.
Я резко встала со своего места и зашагала к тумбе, которая расположилась в двадцати метрах от меня в центре комнаты. Нервно сжимая и разжимая кулаки, я всё еще пыталась понять, что именно для меня будет лучше – если меня купят или если отфутболят. Когда же я встала на свой “пьедестал”, передо мной на всю стеклянную стену отобразилась моя анкета, которая была создана еще в фельдшерском пункте Кантона-А, специально для Церемонии Отсеивания. В этой анкете было указано всё – от даты рождения, до моих пропорций и размера ноги, отчего мне вдруг стало не по себе. Внезапно, впервые в жизни, я ощутила себя кроликом, которого с секунды на секунду будут вытаскивать из шляпы. Странное ощущение.
Спустя несколько секунд анкета с моей фотографией исчезла, и я увидела людей, сидящих по ту сторону стеклянной стены. Их было не меньше полусотни, и Металлы сидели в первом ряду. Они и вправду выделялись светящимися бейджами с названиями элементов, висящих у них на груди: “Au” – Золото, “Ва” – Барий, “Rа” – Радий, “Pb” – Свинец, “Hg” – Ртуть. Пересчитав их заново, я поняла, что двух Металлов не хватает, но я не заострила на этом своё неожиданно рассеявшееся внимание. Внезапно над моей головой повисла голографическая цифра 10 и с этого момента цифры надо мной начали мгновенно мигать, чего ни разу не происходило с предыдущими участниками. Я смотрела на пролетающие перед глазами цифры, параллельно наблюдая за людьми по ту сторону стекла и пыталась понять, кто именно из них хочет меня купить. Однако вычислить покупателя было нереально – все сидели почти неподвижно, напряженно уткнувшись в индивидуальные светящиеся мониторы.
Внезапно восьмидесятка над моей головой сменилась двухсоткой, что было самым резким скачком за весь аукцион. Еще спустя минуту, над моей головой висела шестисотка, что превысило рекорд, поставленный покупкой Бакчоса, которого приобрели за пятьсот восемь монет. Шестисотка продолжала висеть и я уже думала, что меня купили, как внезапно за меня предложили шестьсот пятьдесят монет. В этот момент я посмотрела в сторону своих соперников и поняла, что даже Скарлетт, скрестившая руки на груди и округлившая глаза, пребывает в шоке. 650, 700, 720, 770, 795, 815, 900, 905, 922, 990, 995, 1000, 1001, 1020! Продано! Меня купили за тысячу двадцать монет! Я всматривалась в лица гарантов, сидящих за стеклом, но даже они были поражены. Покупатель явно не хотел выдавать себя.
– Тысяча двадцать монет?! Серьезно?! – Воскликнул долговязый-Фокас, когда я вернулась на своё место. Мне пришлось идти к своей компании под пристальными взглядами пятикровок и тэйсинтаев, которые явно не были в восторге от моего относительного успеха.
– Поздравляю, – нагнувшись ко мне, прошептал Зефир, смотря на свои ноги, которыми он мотал под лавкой, – теперь можешь забыть о спокойном сне. Тебя признали гаранты. Возвысив твою ценность, они автоматически сделали тебя для остальных участников самым опасным соперником. Теперь конкуренты попытаются избавиться от тебя в самое ближайшее время.