Верховный жрец, которого звали Ахкер, тут же тайно с этими старателями вернулся на то место. Когда они показали ему заветный участок поля, сразу на том же месте убил всех троих старателей, а участок целиком накрыл непроходимым магическим зонтом. Никто не мог без его ведома туда пройти. Ни зверь, ни эльф. Спешно набрал землекопов со всего Индекайа, десятками уводил их под тот зонт со всеми их семьями, без возможности выбраться из-под зонта. Там они годами и копали этот рудник, получая взамен только пищу и воду.
Вернулся с похода властитель, но так и не узнал о коварстве своего верховного мага. Продолжал им гордиться. Называл его незаменимым помощником. Так и умер он в неведении, оставив сыну Элидору править Домом. А Ахкер, тайно поставляя адамант в другие Дома, все богател и богател.
Но всему тайному наступает конец, правда? Пришел конец и этому.
Так случилось, что однажды по велению Элидора должен был маг отправиться на целый месяц по заданию. Вынужден был открыть свой секрет своему молодому ученику-магу. Поручил ему кормежку сотен землекопов и их семей. Выдал нужную сумму и отправился в путь. Но молодой маг вскоре истратил сумму на свою возлюбленную. Пришлось ему податься в бега вместе с ней.
Когда спустя месяц Ахкер вернулся, обнаружил, что не только все его работники со своими семьями умерли с голоду, но и несколько дней как рассеялся охранительный зонд над рудником, не подпитываемый магией. Да и ученика след давно простыл.
А как он вошел в зал правителя, сразу понял, что его многолетняя хитрость уже известна властителю. Что скоро будет арестован и казнен.
Так оно и случилось. Схватили его, заточили в самом отдаленном глухом штреке рудника, куда тебя сводили. Чтобы знал каково с голоду морить столько эльфийских семей. Такова история верховного мага Ахкера.
Я ответил тебе на один дополнительный вопрос. Теперь отвечу и на второй.
Тебя чужеземец интересует кто мы, почему тут разбили лагерь? — улыбнулся сахем. — Хорошо. Слушай же.
Год назад казнили Ахкера. Но Элидор не лучше того изверга распорядился рудником. Решил самому продолжить начатое его бывшим верховным магом. Воистину, жадность эльфийская безгранична!
Приказал набирать на рудник новых землекопов. Их насильно затаскивали сюда вместе с семьями. Разница была только в том, что вместо магического зонта встали по периметру рудника стражи Элидора. Получили они жестокий приказ убивать любого рудокопа, кто попытается оттуда сбежать.
Теперь скажу тебе кто мы.
Нас называют наивные эльфы изгоями, Элидор и другие властители до некоторой поры обзывали разбойниками. Но мы не те и не другие. Мы воины-духи бога Несару. И мы защищаем край от извергов вроде Ахкера и Элидора. Скажу тебе, таких уродов наш щедрый край породил предостаточно, чтобы нам долго еще не сложить оружие. Наши ряды постоянно пополняются справедливыми эльфами всех трех Домов. А нашим родным Домом степи Индекайа. В глубоких и неприступных пещерах живут наши верховные вожди. Заметь, мы не имеем одного единственного царька, потому что это неизбежно со временем привело бы к власти самодура. Поэтому, их у нас сразу много. Десятки равноправных сахемов у воинов-духов.
Сахемами выбираются, а не рождаются. Воинам-духам, которым дана мистическая способность говорить со стихиями, только из таких могут выбираться сахемы. Такие хоть и редкость, но есть среди эльфов. Меня тоже из таких выбрали.
А как мы узнали о творящемся на этом руднике, наш Совет меня отправил сюда навести здесь порядок. С большими потерями, но я исполнил свой долг. Сила нашего бога не оставила нас, и нам удалось разгромить несколько волн атак со стороны здешнего властителя, лишить его власти над рудником. Теперь мы контролируем здесь законность.
Как сахем умолк, Гром спросил:
— Выходит, теперь вы добываете тут адамант?
— Нет, — покачал головой сахем. — Нужно время восстановить закрома рудника. Мы пока распустили всех шахтеров, кто не пожелал вступить в наши ряды и стать уже воином-духом, потому что требуется время богу Несару восстановить тут запасы руды.
— Вы совсем не торгуете адамантом?
— Почему же? Кто желает купить адамант, чтобы иметь себе броню и оружие, таким мы продаем его из имеющихся запасов на складах. Но не позволим никому обогащаться за счет спекуляций нашей рудой.
— Но складские запасы закончатся. Тогда что?
— Тогда и добудем сколько позволит Несару, — улыбнулся сахем. — Я ответил на все твои вопросы, чужеземец?
— Еще мне интересно узнать, как получилось, что вы связались с тем призраком Ахкера, если он таким мерзавцем был при жизни?
Сахем засмеялся, будто он что-то смешное спросил. Потом все же ответил и на этот вопрос Грома:
— Когда мы пробили тот замурованный штрек, увидели его призрак. Он тогда сказал, что много злобы в нем накопилось. Мечтает отомстить Элидору. То есть нашему супостату. Ну, и почему же этим не воспользоваться? Спросили, чем может помочь. Выяснилось, что может призывать залежи в рудник сколько понадобится, а еще способствовать выявлению его шпионов. Но поставил одно условие, что если попадется шпион Элидора, его лично карать будет он сам. Мы и согласились. Нам же проще. Тем более обещает постоянное обогащение рудника.
— Ладно. Понял. Больше вопросов не имею.
— Тогда ты можешь отправляться в Храм. И не забудь свое обещание мне. Буду ждать от тебя сведений о содержании той тайнописи.
— Договорились, — поднялся с лавки Гром, скинул под стол один из личных порталов, а сам полез в «способности». Там действительно стояла под первым его порталом копия, только чуть другого оттенка и подписанная «в Храм Индекайа». Гром кликнул на его «переход».
Палата в глазах разнеслась на фрагменты, чтобы они завертелись…
Глава 2
…И Гром оказался у звездного алтаря, у копии тарвирийского. А перед ним стоит с выпученными глазами немолодой эльф в белом балахоне под ником Титол.
— Здравствуй, Титол, — с улыбкой поклонился Гром храмовнику. — Надеюсь, не сильно напугал тебя своим внезапным визитом.
— Еще как напугал. Чуть заикой не сделал.
— Извини. Но из портала вываливаться с предупреждением никаких нет возможностей.
— Откуда у тебя портал, незнакомец? — уже несколько пришедший в себя, спросил Титол.
— Сахем воинов-духов из рудника Дома Серых Варнов дал. Сказал, что тут я могу добраться до содержания текста тайнописи с тамошнего пьедестала.
А!.. — задумался эльф-храмовник. — Вот ты от кого сюда прибыл.
Гром тем временем огляделся вокруг. Увидел, что оказался в точной копии тарвирийского Храма. Такой же зал в форме гексагона, те же скульптуры по его стенам. Даже их последовательность та же. И снова к нему тянутся от четырех из них голубые нити флюид. Такая же узкая высокая дверь на противоположном углу зала, за которой виднеется фонтан. Только вместо Фабио тут новое лицо.
— Теперь понятно, зачем ты вывалился сюда, — продолжал Титол. — Тебе придется попотеть, чтобы вызнать тот текст.
— Меня предупредили, — согласился Гром. — Говори: что нужно для этого?
Титол поманил Грома рукой, повел к стене, где оказалась и тут скрытная дверь во внутренние помещения.
Они оказались в коридоре, что привел их в небольшую библиотеку этого Храма. Как вошли, Титол извлек из близ лежавшей стопки книг одну, раскрыл на закладке и спросил:
— Читать умеешь?
— К сожалению, пока нет.
— Тогда слушай. — Титол на распев прочитал ему стих:
— В краю степной, зеленой и безбрежной,
Титол торжественно поглядел на Грома, закрыл книгу:
— Догадался, какое будет поручение тебе?
Гром, хоть и чуток догадывался, но все равно отрицательно качнул головой.
— Чтобы познать текст на пьедестале, ты обязан найти и набрать три хрустальных фиала магическими водами из трех тайных источников. — Тут храмовник достал с полочки и протянул Грому три хрустальных фиала. — Ищи их в степях Индекайа. И крепко запомни: нужны все три фиала с водами Молодости, Вдохновения и Забвения. Только смешав их на нашем звездном алтаре, можешь получить нужный тебе эликсир чтения той тайнописи. Согласен взяться за это дело?
— Конечно, согласен. — И как только согласился Гром с поручением Титола, перед внутренним взором выскочило очередное сообщение:
«Задание. Получить эликсир чтения тайнописи. Опыт: 9000. Срок: 10 дней».
— Только мне непонятно: у кого можно узнать их расположения? — озадачился он, как прочитал сообщение системы.
— Ни у кого. Если бы кто знал, сам бы и без тебя набрал воды, — засмеялся Титол. — Так что, искать придется самому, вслепую.
— Понял. Буду сам искать, — неохотно согласился Гром. — В таком случае, пойдем назад?
Храмовник вывел его назад в зал, проводил до выхода и распрощался:
— Желаю успехов в поисках ключей.
Гром скинул возле фонтана один из запасных порталов; открылось его оконце. Под имеющимся индикаторами «Мой дом» и «Штаб сахема». теперь стоял третий: «Храм Индекайа». Гром кликнул на второй «перейти», чтобы теперь тут все фрагментировалось, завертелось, а он мгновенно оказался в компании латников в самый неподходящий момент их совещания за картой.
Его неожиданное воплощение у стола вызвало на миг оцепенение у всех присутствующих. Но сам сахем быстро понял причину его скорого воплощения из ничего, одобрительно покивал:
— Хорошая вещица личный портал. Жаль, что трудно их доставать в достаточном количестве. — Потом обратился к нему непосредственно: — Тебе нужно что-то от меня?
— Нет, сахем. Просто решил сократить путь на запад. Не буду вам мешать. — И поспешно покинул штабную палату.
Был уже полдень, когда он окончательно выбрался из рудника и погрузился в продолжение леса с западной стороны.
Прежде всего, ему хотелось добраться до друга, а потом уже решать, как действовать дальше.
Гром распахнул карту Индекайа, чтобы повнимательнее оглядеть ее. В «тумане войны», среди множества остальных мелких названий проявившихся селений и крепостей, светились три больших, раскиданных почти равномерно по середине территории; индикация мест расположения великих Домов. На западной части светила «Дом Черных Воронов». Ближе к центру, недалеко от его нынешнего расположения на карте, уже на частично освещенном участке «Дом Серых Варнов». На северо-западе карты — «Дом Белых Мердов».
Гром сложил карту и углубился в лес. И чем дальше на запад он передвигался, тем величественнее становился пейзаж. Высокие стройные деревья все чаще уступали место толстенным корявым дубам, укрывающих подножья плотной тенью густых крон. А спустя где-то час пробирания по лесу, Гром уже ходил в дубраве. И, как замечал, чем дальше, тем крупнее и коряжистей становились лесные великаны. Теперь мрак под ногами становился таким плотным, что местами приглядываться приходилось, как бы в ухаб не провалиться. Хотя были теперь и положительные стороны. Просторнее стало ходить, да лиан надоедающих тут мало.
Наконец, обозначился и край леса. Кромка горной возвышенности за ним.
Выбрался Гром из-за деревьев туда и замер очарованный, оглядывая нагромождения серебристо-сиреневых переливов каменных глыб перед глазами. Присмотрелся поближе. Так это, оказывается, они покрыты такого цвета накипным лишайником. И как притягательно глазу их царство!
Гром протянул руку, погладить бархатистое покрытие камня, и дальше пошел уже ступая по сирени скал, все выше пробираясь по возвышенной местности на запад.
Новые виды варнов совершенно неожиданно появились из дальней расщелины скалы.
Гром за эти дни так расслабился, что давно перестал контролировать флюиды вокруг. Был уверен, что ничего страшного ему грозить в лесах, степях не должно. А вот, оказывается, та встреченная «кошка» не совсем исключением была. Вот и другие, что не побоялись пойти на него войной.
Восемь серых силуэтов рассыпались цепью на расстоянии пятидесяти шагов, и теперь хищно стелятся по серебрине камней в его направлении. Алые названия над их острыми ушами подсказали ему, что это индекайские варны.
Свора готовилась атаковать, когда Гром кликнул на подчинение. Лениво ему было ими заниматься сейчас.
Пошли еле приметные в воздухе круговые колебания, и волны настигли хищников на самом старте. Мгновенно позеленели ники. Стали в оторопи, пока не получили мысленную команду нового «вожака»: разбежаться кто куда. И пустились наутек, не понимая, почему им нужно бежать в разные стороны, если они стая. Так и убежали, а Гром продолжил свои подъемы и спуски по сверкающим под косыми лучами позднего дня камням местности в нужном ему направлении.
Вечерело, когда он измотанный постоянными вверх-вниз перемещениями добрался до равнины вся в цветах, что венцами шевелят. В середине поля росли полдюжины гигантов, подобных Дому Серых Варнов. Тоже с плотно переплетенными ветвями, по которым и тут перемещаются эльфы. Только уже обитатели Дома Черных Воронов. Может, Амитола сейчас среди тех ходит, и не догадывается, что его друг уже тут поблизости стоит.
Гром отключил все еще действующее «подчинение», прибавил шагу, несмотря на измотанность. И час спустя подходил уже к толпе аборигенов, кантующихся на поле возле Дома.
— Кто может подсказать, как попасть в гильдию воинов Несару? — сразу забросил он вопрос в группу молоденьких эльфов-подростков, что праздно ошивались у главного дупла.
Те косо поглядели в его сторону, потом один из них лениво поинтересовался:
— А тебе зачем туда? Чужеземцу не просто вступить в их ряды.
— Это не ответ на мой вопрос, — насупился Гром.
Тут небольшая группа подступилась ближе к нему; теперь с любопытством разглядывали его броню и мечи.
— Отсюда далеко до гильдии, чужеземец, — заговорил один из этой группы эльфов. — Сам не доберешься. Но за серебряк могу проводить.
— Договорились, — обрадовался облегченному решению проблемы, и полез за монетой.
Парень подкинул-поймал серебреную монету, кивком позвал за собой и быстрым шагом вошел в главное дупло.
Гром еле поспевал за ним, боясь ненароком потерять из виду.
Тут тоже приходилось лазать по лестницам, грохотать по навесным мостикам, поднимаясь с одного уровня ветвей до другого.
Спешил Гром за молодым эльфом, диву даваясь: как они умудряются так ловко ориентироваться в эдаком трехмерном хитросплетении дорог и переходов?
Некоторое время спустя провожатый на очередном дереве-гиганте, на его третьей ветви, достиг закрытого круглым металлическим щитом входа и сообщил, что за ней и есть ему нужная гильдия.
Поблагодарив провожатого, Гром приблизился к щиту, гулко постучал по нему. Минуту спустя там щелкнуло, и щит подался в сторону.
У входа в дупло стоял высокий эльф в стальной кольчуге и с коротким луком в руке. Он вопросительно уставился на незваного посетителя.
— Э-э… Я ищу лучника. Его зовут Амитола, — выговорил Гром. — Он из вашей гильдии.
— Зачем он тебе? — сощурил раскосые глаза воин в дупле.
— Мы с ним братья. Вот, прибыл из Тарвирии повидаться с ним.
— Братья? — усмехнулся тот.
— Побратимы, — поправился Гром. — Так он здесь или нет?
— Здесь, здесь. Ужинают воины в данный момент. Пошлю дежурного, передаст, что ожидает на проходной его брат-человек, — заулыбался воин и бесцеремонно захлопнул щит перед его лицом.
Гром растерянно смотрел на металлический диск и думал: негостеприимная раса эльфы или это только тут в гильдии они такие? Мало он еще знал об этом крае. Единственно, что достоверно теперь ему было известно, это, что владыка Велидор их сильно опасается за эльфийскую воинственность.