– Он действительно так сказал? – И‑Лиму не очень верилось в те новости, которые доставили ему вездесущие соглядатаи.
– Можем поклясться благополучием Мелии, – проскрипели аранхи. – А затем скрылся в неизвестном направлении.
– Что, значит, скрылся? – даже из‑под маски ощущался гнев Предводителя. – Вы снова его упустили.
– Увы! Но мы предупреждали о сложности слежки в гуманоидном районе.
– Найдите его! – голос И‑Лима был усиелен то ли констукцией здания, то ли модулятором голоса. – Во что бы то ни стало! Найдите и приведите ко мне. Хорсер не должен до него добраться раньше меня. Не должен!
– Будет исполнено, – аранхи бросились прочь из мрачного зала, оставив Предводителя наедине с новыми мыслями: теперь И‑Лим мог строить более четкие планы относительно этого землянина, гораздо более четкие…
Появление Духа, или Третьего, скорее обрадовало Жака, чем огорчило. Третий, в отличие от Второго, предпочитал размышлениям решительные действия, он воплощал в себе неистребимую волю к достижению цели. Цель, конечно, ставил сам Жак, во всяком случае, ему так казалось. Впрочем, дружная компания в его мозгу считала немного иначе.
Жак‑Дух определенно знал, что полиция – совсем не то место, где может заработать себе на жизнь человек, мечтающий о перспективе, удовольствии, спокойном отдыхе и прочих приятных вещах. Будет лучше, если он устроиться куда‑нибудь на необременительную должность, где не требуется длительного контакта с окружающим начальством.
"И подальше от майора Хорсера", – добавил из глубины Четвертый.
Ноги сами несли землянина по тенистым аллеям и пустеющим площадям. Проходя мимо одной открытой ресторанной площадки, Жак приметил уже встречавшуюся ему фигуру – кунукугура.
Перед ксеноморфом бегал и суетился гуманоид‑карлик, выкрикивая что‑то не совсем внятное и призывая полицию.
Жак приблизился и услышал о причине этой беготни:
– Зачем вы съели официанта? – этот визгливый тембр явно принадлежал хозяину заведения.
– Мне показалось, что он входил в состав заказа, – изрек кунукугур. – Вам бы не помешало разнообразить меню.
Надрывный вой сирены возвестил о приближении патрульного полицейского флипа, и Жак поспешил убраться восвояси, несмотря на глубокое искушение узнать о дальнейшей участи пирамидальной ксеноморфной туши.
…Денек выдался дьявольски трудным. Уставший Жак сидел на парапете, взирая с высоты обзорной башни, второй по величине в столице, на раскинувшийся внизу город. Ночь давно уже накрыла своим чёрным покрывалом Мелию, свежий ветер с моря развеял остатки облаков, обнажив зияющую черноту ночного неба.
Землянин был готов уже окончательно и бесповоротно списать этот день в разряд неудачных, или вообще бесполезных, когда громкий голос заставил его оглянуться.
– Ты будешь Жак‑землянин?
Фраза принадлежала чиуанину – гуманоиду со средне человеческой фигурой, длинными руками, в которых таилась сила не меньше горилльей, и абсолютно лысым черепом, на котором виднелись темные полосы, ранее бывшие татуировкой.
Внешность чиуанина отнюдь не была дружелюбной, и поначалу Жак принял его за очередного наемного убийцу, доделывающего работу своих неудачливых напарников.
– Это не соответствует истине, – ответил землянин, плавно соскальзывая с парапета мимо чиуанина и нащупывая кобуру.
– Ты – Жак‑землянин, – удовлетворенно кивнул чиуанин. – Можешь не отрицать этого. Тебя хочет видеть мой шеф.
Подобный оборот не слишком‑то удивил Жака: с одним шефом он уже встречался, и майор Хорсер оставил в его памяти неизгладимый отпечаток.
– А как зовут твоего шефа?
– Шефа не зовут, он сам вызывает, кого считает нужным.
Чиуанин схватил землянина за руку и поволок к башенному лифту. Однако Жак оказался шустрее, он первым успел заскочить в кабину лифта и нажал две кнопки "Закрыть двери" и "Нижний этаж". Через минуту землянин проделал обратную операцию и вновь вышел на обзорную площадку башни.
Истекая мутно‑зеленой жидкостью, заменявшей ему кровь, пред Жаком ползало лишившееся конечности существо. Оно уже ничем не напоминало чиуанина, а более походило на стреноженного аранха – ксеноморфа, умеющего менять внешность, как перчатки.
– И кто же шеф? – спросил Жак, глядя на свою жертву.
– И‑Лим, – прохрипело существо, постепенно принимая форму паука, очевидно, наиболее привычную.
– Это мне ни о чем не говорит, – произнес землянин. Имя было ему абсолютно незнакомо. – Кто он? Чем конкретно он занимается?
– И‑Лим – Предводитель Игроков Мелии.
– Только и всего?
Аранх взбешенно подпрыгнул, пытаясь достать непочтительного землянина, но Жак успел отойти в сторону и поддел соперника левой ногой, опрокинув аранха на раздувшееся брюшко.
– И‑Лим – Предводитель. Он тебя покарает, – злобно процедил аранх. – Он самый могущественный на Мелии. Никто и никогда не сможет сравниться с ним в искусстве игры. Жак‑землянин оказался глупее, чем я думал. Все на Мелии известно, кто такой И‑Лим и кем он будет в будущем.
Жак не стал слушать поверженного противника дальше: мало ли в истории амбициозных болтунов, раздававших обещания направо и налево? Землянин вернулся в лифт. День получился скверный: Жак понял, что умудрился поссориться с влиятельными существами Мелии. И при этом даже не смог по‑настоящему узнать, кто они.
Выйдя из башни, Жак побрел в направлении смутно угадывающегося лесного массива, видневшегося за силуэтами небоскребов, уходящих вершинами в черное небо.
Лесной массив, Жак это хорошо запомнил, наблюдая за городом с башни, находился на окраине, но к нему вело большое количество тротуаров, а неподалеку имелась стоянка джамперов‑такси. Легкое мерцающее свечение любому мало‑мальски трезвому прохожему подсказывало, что этот субъект туризма усиленно охраняется.
– Вот уж не думал, что ты сам придешь сюда.
Из темноты навстречу Жаку вынырнула фигура настоящего чиуанина. Он выглядел крупнее, чем копия, которую пытался изобразить аранх, а татуировка на гладковыбритой голове отсвечивала синевой. Это было изображение какой‑то рыбки.
– Не припомню, чтобы мы когда‑то встречались, – нахмурился Жак.
– Я удивился бы, если бы ты помнил. Мы прилетели на Мелию одним звездолетом. Но ты не обратил внимания на мою персону.
– Понятно, – пробормотал Жак, хотя на самом деле землянину было кое‑что не ясно: если чиуанин летел тем же звездолетом, то с какой стати он радуется, что видит землянина‑алкоголика? А может быть, это именно он подсыпал порцию яда ему в бокал?
– Мое имя – Клу. Оно, конечно, сокращенное, – произнес чиуанин.
"Клу!" – молотом отозвалось в мозге Жака. Он сразу вспомнил, где и от кого слышал это имя. Кажется, Клинк, тот самый парень, с которым они боролись с пиратами, говорил, что это его дядя и что на него можно рассчитывать в любой ситуации.
– Мой племянник много о тебе рассказывал, – сказал Клу. – Если не возражаешь, то мы побеседуем в моих владениях.
Чиуанин кивнул в сторону лесного массива.
Жак не возражал, при всей своей осторожности он не мог придумать повода, чтобы отказаться от приглашения нового знакомого.
На звук свистка, в который подул Клу, в охранной завесе приоткрылась дверь, и они очутились в широком дворе, имевшем форму полукруга, ограниченным двухэтажным зданием с одной стороны и открытым к лесу с другой.
Чиуанин с присущей ему непосредственностью уселся на голубую траву газона и жестом предложил землянину последовать его примеру.
– Тебе ведь нужна работа? – спросил он.
– Мне? У меня есть работа, – ответил Жак.
– Точнее была, – заметил Клу. – Но ты ухлопал пару плохих парней из банды, и у тебя начались неприятности с полицией. Работать с Хорсером очень тяжело, впрочем, как и с любым эльсинорцем.
– Не знаю, я видел майора только один раз.
– Не майора, а Хорсера, – поправил его Клу.
Жак удивленно воззрился на чиуанина: что дядя Клинка хотел сказать этой фразой?
– Я думаю, – продолжал Клу, – что теперь у Хорсера есть все основания запихнуть тебя в подводную тюрьму. И надолго. А подводная тюрьма не самое веселое место на Мелии. Но еще хуже – Лабиринт. Слышал о таком?
Еще бы не слышать! Межгалактическая тюрьма Лабиринт находилась на особой планете, и туда ссылали только опасных преступников. Слухи об это мрачном месте ходили самые нехорошие. Многие звездные государства заключали с Лабиринтом договоры об исполнении наказаний. И Мелия была в их числе.
– Я не думаю, что совершил нечто такое, что заслужил Лабиринт.
– Да? Двойное убийство. Это серьезное преступление. Конечно, ты скажешь, что это были преступники, но это не доказано, и они граждане Мелии. А ты пока не гражданин. Год в полиции дает право на гражданство. А ты прослужил всего несколько дней. По закону ты вообще не имел права применять оружие против мелианских граждан.
– Но я получил оружие по праву полицейского!
– Это не меняет сути дела. Закон есть закон. Адвокаты Шорна легко припрут тебя к стенке, и ты получишь по максимуму. И я думаю, что ты не откажешься от работы у меня.
– И это избавит меня от неприятностей с законом?
– Полностью. Можешь сразу забыть о том, что пристрелил двух подонков.
– И кем же я буду работать?
– Обычно моих подчиненных называют садовниками, иногда – звероводами. Но вряд ли тебе это что‑нибудь скажет.
Жак кивнул: эти прозвища указывали лишь на биологическую направленность заведения Клу и не более того.
На физиономии Клу отобразилось скрытое довольство:
– Я в тебе не ошибся. Ты – как раз тот, кто мне сейчас нужен, поскольку ты не обладаешь знаниями ни о растениях, ни о животных.
– Но у нас на Земле и тех, и других… – начал было Жак, но его вялый протест был тут же подавлен беспощадной точностью чиуанина:
– Ты не был на Земле несколько лет – как минимум, если ты вообще там бывал.
Клу говорил достаточно жестко, чтобы Жак сообразил, что чиуанина не проведешь. Странное дело, но землянин начинал испытывать к собеседнику чувство доверия.
– У вас здесь зоопарк? – спросил Жак, желая прояснить ситуацию понятными для него терминами.
– Нет. Некоторые называют мое учреждение Космозоо, но это тоже неверно. Сейчас ты находишься на территории Мелианского центра космобиологии.
– Не вижу особой разницы, – выразил свое мнение Жак, – и тем более не вижу, чем я могу быть вам полезен. Я никогда не работал с животными и разведением цветов тоже не занимался. Мои познания в….
– Временно, – прервал его Клу. – Именно такой подход мне сейчас и нужен.
– Если вам нужен профан для прикрытия махинаций, то поищите кого‑нибудь другого, – Жак поднялся с травы. – Или вы думаете, что раз я уже влез в уголовное дело, то не мешает мне привесить еще несколько?
– Не спеши, – мягко заверил землянина Клу. – Скоро твои знания станут весьма обширными. А сейчас ты понятия не имеешь о неизвестных формах жизни, поэтому и твои действия будут носить абсолютно непредвзятый характер. Изучая какую‑нибудь букашку с Аллегри, ты не будешь автоматически переносить на неё те сведения, которые приписываются аналогичным видам на других планетах. Понятно?
– Смутно.
Чиуанин, кряхтя, поднялся и дружески похлопал Жака по плечу:
– А ещё мне нравится твой исключительно интуитивный подход к сложившейся проблеме.
– Но я ещё не дал согласия.
– К чему подобные мелочи? Согласен, не согласен. Ты уже здесь, а посторонним сюда вход воспрещен. Особенно в ночное время.
– Но я все еще состою на службе в полиции, и мой бластер тоже не сдан в хранилище.
– Твой бластер уже сдан в хранилище. Его нашли там, где ты его обронил. А здесь лучевое оружие не действует. Видишь этот заградительный барьер? Он поставлен для умников, полагающих, что лучевое оружие действует везде и всюду безотказно. Так, что можешь не беспокоиться. Кстати, жетон, тоже давай сюда. Я сам все улажу с полицией. Отныне ты – сотрудник биоцентра, а не полиции. Можешь мне поверить, это должность более высокая.
– Я могу вернуться в свой домик за вещами?
– Вещи? – Клу рассмеялся и указал в правую сторону. – Посмотри внимательно, неужели ты не видишь там своего чемодана? Твои вещи уже здесь, и сбежать тебе не удастся. Считай, что свою первую игру ты проиграл, зато выиграл вторую.
Землянин отшатнулся: казалось, Клу видел его насквозь, мог предугадывать ход событий и поступки Жака. Жак был потрясен и не находил ни слов, ни жестов для выражения собственного состояния.
– Твое новое жилье – первая комната в этом здании, – продолжал говорить чиуанин. – Это, конечно, не люкс, но получше, чем та хибара, которую ты снимал на побережье. Сначала будешь пользоваться кодовым ключом, а затем приобретешь себе свисток.
Землянин получил в руки нечто, напоминавшее отмычку.
– Но я…
– Что‑то еще? – спросил Клу. – Или ты все ещё хочешь вернуться к Хорсеру?
Жак молчал.
– Не хмурься, землянин. У тебя будет много забот, но большей частью они приятные. Отдыхай, игрок.
Фигура чиуанина растворилась в густой мгле, оставив Жака в одиночестве посреди двора космобиологического центра. Другого выхода не было: ему необходимо здесь остаться. Значит, так тому и быть.
Глава 7
"Черт побери! Ну, кто же так играет?!"
И‑Лим
– Миранда! – Кэрк нетерпеливо постучал клешней по передатчику. – Миранда, отвечай, где ты?
Сквозь хрип и завывание радиоволн не доносилось никакого ответа. Дце начинал беспокоиться: Миранда обязательно должна была быть в курсе тех событий, которые происходили в подземелье.
Виз и Чила – эти компьютерные гении лоуменов – уже взломали коды полицейского управления Мелии: задача была из числа сверхъестественных. Уже все подземные жители знали, что Морокса блюстители порядка убили с помощь робота Ида, компанию, которому составили двое гуманоидов, по описаниям похожих на землян.
Кэрк лучше всех понимал, что это значит: ещё несколько дней нагнетания обстановки – и лоумены начнут крушить коммуникации под городом, а затем возьмутся за полицию и консульство Звездной Федерации Земли. А Миранда, которой одной было по силам воспрепятствовать этим событиям или взять их под контроль, не отвечала. Дце прекрасно понимал, какие ответные меры примут король и принцы. Сюда ворвутся отряды бравых солдат всех рас, представленных на Мелии, и начнут зачистку…
Но в этот момент связаться с Мирандой не смог бы никто: она сидела, пожалуй, в самом изолированном кабинете в городе – в кабинете майора Хорсера.
Кресло, предложенное эльсинорцем, было отвратительно жёлтого цвета и своей структурой напоминало гидромассажер. Миранда нервничала, она, конечно, догадывалась, что речь пойдет о ликвидации Шорна; но, кто знает, в какую сторону повернет ситуацию этот хореобразный майор, вечно шелестящий своей серебряной накидкой. А о его положении на Мелии она была отлично осведомлена.
– Ну, – нетерпеливо фыркнул эльсинорец, – вы так и будете молчать или все‑таки расскажете мне все, что видели?
– Но я уже объяснила, как получилось, что Жак застрелил мистера Шорна и его адвоката, – произнесла Мранда. – Что ещё вы хотите услышать?
– Почему вы лично не воспрепятствовали убийству?
– Потому что, если бы я только пошевелилась, то этот безумец пристрелил бы и меня, И сейчас вы бы допрашивали кого‑то другого, почему мистер Жак пристрелил троих. А вам уже, наверное, известно о быстроте его реакции?
– Допустим, – эльсинорец почесал нос, – но, согласно моих данных, вы знакомы с Жаком дольше всех нынешних обитателей Мелии. Вы с ним познакомились на звездолете, а затем вместе снимали домик на побережье. Так?
– Не стану отрицать очевидного, – Миранда попыталась поудобнее устроиться в кресле, но оно, казалось, имело собственные представления о комфорте.
– Прекрасно, а теперь объясните, с какой стати землянину захотелось бы от вас избавиться? – майор Хорсер умел найти слабое место в аргументах любого существа, тем более гуманоида. – Убив вас, Жак лишился бы всех своих связей на Мелии, не так ли? Да и его привязанность к вам носила, наверное, не только деловой характер. Можете не отвечать. Я и без ваших слов знаю достаточно, чтобы вас обоих упрятать за решетку в подводный город.