… схватил какого-то мелкого, но кусачего малого и швырнул в двух набегающих посетителей…
… пнул зазевавшегося дворянина (странно уже прошло довольно много времени, а он еще на ногах — опытный наверное)…
… оказавшаяся, совершенно случайно, в пределах досягаемости чья-то челюсть столкнулась с коленом…
А потом как-то раз… и все — все соперники кончились. Серов все еще на взводе оглядел помещение, но никто уже не порывался не то что нападать, а просто уползти. Только несколько как видно самых миролюбивых посетителей робко жались около стенок.
"Нда… разгромчик вышел преизряднейший, пора делать ноги, пока не заставили платить", — думал капитан пытаясь отдышаться.
Как видно Ариен думал так же. Он всю драку просидел под столом, а теперь выбрался оттуда и чрезвычайно активно жестикулировал, пытаясь что-то сказать. Впрочем почему что-то. Мысль была вполне очевидной. Ариен тоже считал, что пора уходить.
Вытащив из кошеля мелкую серебряную монету — Серов уже стал более-менее разбираться в местных ценах — он кинул ее выглянувшему из-за барной стойки хозяину. После этого они скорым шагом (переходящим на бег) покинули негостеприимное заведение. Уже сворачивая за угол капитан увидел выруливающий вначале улицы патруль стражи.
"Как же, как же, кавалерия как всегда вовремя для того что бы наказать невиновных и наградить непричастных", — усмехнулся он.
До своего постоялого двора путники добрались без приключений. Поднялись к себе в комнату и завалились спать.
"Вот только горячей ванны не хватает"
Визит к магу на следующий день запомнился капитану на всю жизнь. Нет не тем, что его поразили способности мастного умельца — в будущем он еще много чего видел, поразила его обыденность, с которым совершались магические действия.
Серова поставили в середину какой-то сложной фигуры, вычерченной на полу, после этого маг жестами объяснил, что нужно смотреть в глаза. На этом этапе капитана одолели сомнения. Причем сомнения были в двух взаимоисключающих направлениях. С одной стороны не накатило чувство, что он попал в дешевую передачу про экстрасенсов. Там они тоже что-то рисуют, смотрят пристально в глаза, издают странные звуки… В сязи с этим хотелось развернуться и уйти.
С другой стороны — а вдруг этот странный человек действительно умеет копаться в мозгах. Что он может тогда узнать с помощью своей магии. И вообще, насколько это безопасно? Инстинкт самосохранения тоже толкал капитана в сторону двери. Однако, взяв себя в руки, Серов прикинул еще раз все "за" и "против" и еще раз убедился, что особого выбора у него нет.
Весь обряд занял буквально пятнадцать минут. От Серова требовалось лишь смотреть в глаза и не двигаться — проще простого. Из необычных ощущений присутствовало странное ощущение в голове. Капитан так и не понял, что это было, но если бы его спросили, то он бы описал это как "мозг чешется".
Спустя четверть часа маг тяжело выдохнул, и отвел взгляд — процедура обучения новым языкам была окончена.
Не чувствуя в себе каких либо перемен, Серов в растерянности оглянулся на стоящего здесь же Ариена. Тот хитро улыбнулся, подмигнул и сказал:
— Ну здравствуй еще раз Александэр.
Интерлюдия 1
Масляные лампы давали ровный, но не очень яркий свет, освещая только центр комнаты. За большим, массивным, даже мощным, столом сидел пожилой мужчина, одетый в черный камзол и черные же штаны. В руках он держал какой-то пергамент и посторонний наблюдатель мог бы подумать, что старик полностью увлечен его содержимым. Но это было не так.
По другую сторону стола стоял второй присутствующий в этой комнате. Посторонний наблюдатель, увидел бы достаточно высокого брюнета. Черт лица в темноте было не разобрать — единственное, что бросалось в глаза — небольшая ухоженная бородка. На поясе в простых ножнах висел одноручный — два с половиной локтя — меч в котором знаток узнал бы аналог земного палаша. Мужчина ждал. Ждал решения гроссмейстера. От этого решения зависела его жизнь.
— То есть ты не знаешь, что там произошло? — Наконец гроссмейстер подал голос.
— Нет, господин.
— Что ты сделал, что бы прояснить ситуацию?
— Мы попытались поймать остаточный фон заклинаний, но переход заглушил все. Мы…
— Конечно, заглушил! — гроссмейстер поднял глаза от пергамента и внимательно посмотрел на подчиненного. От этого взгляда по спине начали бегать мурашки — шансы остаться в живых исчезали на глазах. — А ты как думал. Там такой выброс энергии шел, что можно было устраивать небольшую магическую войну — никто бы не узнал.
После такого резкого ответа, Гантер боялся начинать говорить, а гроссмейстер опять задумался — повисла неприятная тишина.
— Что еще было сделано?
— Мы нашли тела — всего пять человек. Опознать практически невозможно — это даже не тела, а остатки. Кто-то очень не хотел облегчить нам работу. Тем не менее, ни одно тело не несет следов прохождения обряда. Можно с уверенностью сказать, что это тела группы встречающих.
— Предположения? — гроссмейстер наконец отложил в сторону свиток о сосредоточил внимание на беседе.
— Есть три версии: первая предательство всей или части группы, ушедшей за…
— Тихо! — Оборвал гроссмейстер подчиненного, — не нужно произносить это вслух — даже у стен есть уши, помни об этом.
— Хм… да я понял, господин. Так вот первая версия это предательство ушедшей группы. Возможно, они нашли эээ… ТАМ что-то такое, что они решили забрать себе. В этом случае они знали, что их будут встречать, а значит могли принять решение замести следы перебив встречающих.
— Ну да, — недоверчиво покачал головой хозяин кабинета, — ты себе можешь представить что бы мастер Арн не то что вступил в поединок с хорошо подготовленной группой, но и вышел из него победителем. Кого ты там посылал на встречу?
— Огневик, мастер меча, и трое наемников.
— Вот, — кивнул гроссмейстер, — для того, что бы убить ритуалиста, такого, как Арн достаточно и меньших сил, так что…
— Это так, господин, вот только… — замялся Гантер, — мы не знаем, что они могли принести с собой ОТТУДА. Поэтому, мне кажется, сбрасывать такой вариант со счетов еще рано.
— Что они могли принести с собой, — задумчиво пробормотал гроссмейстер. — оружие… какой-нибудь артефакт… неужели настолько мощный… мог рискнуть… вряд ли… Ладно, и что было сделано по первой версии?
— Я отправил наших людей в ближайшие точки, куда предатели могли направиться: города, замки, основные дороги. Переданы описания мастера Арна — если кто-то его узнает, мне сообщат.
— Еще, какие версии?
— Есть возможность, что к нам попало какое-то существо, обладающее неизвестными способностями. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов версию, что группа мастера Арна провалилась ТАМ. Что бы мы сделали, если бы к нам заявились такие "визитеры"? Скорее всего, перехватили бы и направили свою группу на нашу сторону. А учитывая, сколько информации им мог сдать Арн… Этот вариант был бы, пожалуй самый худший. Теоретически в проход ведь мог войти кто угодно, не только наши люди. По этой версии всем нашим разосланы указания высматривать все необычное в окрестностях точки прокола. Возможно, кто-то и засветится. Сколько бы информации они не смогли вытянуть из нашей группы, все равно, стать своим в чужом тебе мире — дело не быстрое. И еще мои люди советуют усилить охрану. Следующим шагом проникших на нашу сторону, логично предположить, было бы устранение всех, кто знает о возможности самого перехода.
— Принято, еще что-нибудь?
— Последнее предположение — кто-то из осведомленных проболтался, и здесь обе группы ждали наши… э… недоброжелатели.
— Бред, полнейший, мы сами не знали точку прокола — возможных точек было больше сорока, — хозяин кабинета устало потер виски — даже в тусклом освещении кабинета были видны тяжелые мешки под глазами, — хорошо, иди. Да, и задействуй наших лучших ищеек, пусть они носом роют, но найдут мне виновника срыва всей комбинации.
— Да господин, — Гантер низко поклонился и заторопился к выходу. Уже около дверей кабинета его догнал в спину голос:
— Гантер, это твой последний шанс — нам не нужны неудачники, нам нужны те, кто способен действовать и действовать эффективно. Помни об этом.
— Я помню об этом, господин, — ответил он и вышел из кабинета.
Гроссмейстер темного ордена остался один. Он в задумчивости смотрел на небольшой огонек масляной лампы, смотрел и думал. Мысли его в тот момент были довольно мрачные. Опасная, но многообещающая авантюра, которая могла в случае успеха принести ему и организации, которую он возглавлял, огромную пользу если еще не провалилась, то уже была к этому близка. А ведь когда ему доложили, что группа мастера Арна вернулась — сработала метка на одной из возможных точек выхода — казалось что уже все: он поймал удачу за хвост. Теперь же… теперь все могло обернуться очень плачевно. Хуже всего, что в этом деле задействованы не только его люди…
Внезапно из дальнего угла, куда не дотягивался свет лампы раздалось негромкое покашливание:
— Кхе, кхе, достопочтимый Лаванд ан-Крейн, я так понимаю, что наши планы так сказать, несколько нарушены? — От угла отделилась высокая тень и мягко подплыла на границу освещенного участка, оставаясь, впрочем, практически невидимой.
От неожиданности гроссмейстер вздрогнул, но быстро взял себя в руки:
— Как вы смогли сюда проникнуть
— Ну… не только у вас есть небольшие профессиональные секреты.
— Вы слышали весь разговор? — Поняв, что раскрывать свои тайны посетитель не собирается, гроссмейстер Лаванд перешел к делу.
— Да, а вы хотите это как-то прокомментировать?
— Я хочу поинтересоваться, можете ли вы и ваша… э… организация помочь с образовавшейся проблемой?
— Мне казалось, что отправка и возвращение группы ТУДА — это ваша часть работы. Осмелюсь напомнить, что нашу часть сделки мы выполнили, чего и ждем от вас.
— Я все понимаю, — хозяин кабинета начинал терять терпение, — но у нас возникли непредвиденные обстоятельства, и поскольку вы тоже заинтересованы в общем успехе, то…
— В таком случае я думаю, — посетитель выделил слово "я", — что нам следует пересмотреть условия сделки.
Тень наконец пересекла круг света, но посторонний наблюдатель все равно не смог бы узнать посетителя. Единственной приметой, которая бросалась в глаза, был высокий рост. Всю фигуру закрывал длинный до пола плащ черного цвета с накинутым на голову глухим капюшоном. На руках, выглядывающих из-под плаща, были надеты черные же перчатки — к своему статусу инкогнито посетитель, как видно, относился очень трепетно.
— Делить добычу будем после того, как она окажется у нас в руках.
— Согласен, — после небольшой паузы капюшон согнулся, как бы подтверждая визуально озвученное решение.
— В таком случае, если вы все же согласны оказать помощь в поисках — я думаю разговор можно на этом закончить.
— Прекрасно, в таком случае распорядитесь провести меня к выходу из вашей резиденции, а то я боюсь заплутать, — полусерьезно, полу издеваясь над обставленным со всех сторон гроссмейстером, попросил посетитель.
— А что же вы не уйдете тем, путем, которым пришли, — опять начал закипать Лаванд ан-Крейн.
— Ну что вы не стоит так остро реагировать, — тем не менее по голосу было слышно, что под капюшоном расплылась улыбка. Произведенным эффектом посетитель был удовлетворен.
Хозяин кабинета протянул руку вправо и дернул шнур. В тот же момент двери кабинета распахнулись, и в проеме показался шустрый пятнадцатилетний паренек — ученик, исполняющий обязанности личного помощника.
— Проведи этого человека к выходу.
— Да, господин, — склонился паренек в поклоне.
Выходя из кабинета, посетитель повернулся и добавил:
— Не забудьте потом о наших сегодняшних договоренностях.
— На память не жалуюсь!
Оставшись в одиночестве архимаг, гроссмейстер Темного ордена Лаванд ан-Крейн продолжил прерванные появлением посетителя размышления. Теперь все стало еще хуже. Он почувствовал себя в положении игрока, играющего в кредит. И при этом отчаянно проигрывающего. А ставки в игре на этот раз поднялись слишком высоко, что бы проиграть. Слишком.
Примерив на себя такое сравнение, маг поморщился. Что бы отогнать темные мысли он вызвал к себе начальника охраны: необходимо было решить еще одну появившуюся проблему — как оказалось система охраны вовсе не так надежна как думалось раньше.
Глава 5
Со дня того памятного посещения мага, покопавшегося у капитана в мозгах прошло больше недели. Серов все еще по привычке мерил дни земными неделями и месяцами, хотя, как оказалось, понятие "неделя" в этом мире не знакомо, а месяц насчитывает не тридцать дней, а сорок пять и насчитывалось месяцев не двенадцать а восемь. Всего же планета делала полный оборот вокруг солнца за триста шестьдесят два дня, так что год был почти такой же длины. "Лишние" два дня не вошедшие ни в один месяц назывались первый и последний день года.
Вообще за очень короткий промежуток времени на новоиспеченного путешественника между мирами свалилось столько информации, что голова иногда казалось не выдержит и лопнет. Однако, как ни странно, голова не лопалась, а послушно запоминала новые знания — положительно сказались тренировки во время обучения еще там на земле. Бессонные ночи перед экзаменом, когда все учишь по принципу "до экзамена либо дохрена времени либо одна ночь" оказались бесценным опытом.
За неделю, товарищи, а Серов уже мысленно называл Ариена товарищем, сделали кучу дел. Пришлось много побегать. Темп жизни без машин, поездов, метро, самолетов и прочего скоростного транспорта оказался настолько невысоким, что за день успеть можно было совсем не много. В первый день, когда капитан прикинул объем работ — избавиться от остатка лишних вещей, куда-то деть золото, с которым таскаться было очень неуютно, приобрести себе оружие по руке и еще куча мелочей — ему показалось, что все это можно сделать за один-два дня. В действительности все оказалось на много медленнее.
Хотя город по современным меркам совсем не казался большим — тысяч пятнадцать-двадцать, на таком "скоростном" и "высокотехнологичном" транспорте, как лошади, проехать из одного края в другой занимало изрядное количество времени. А если учесть, что во многих местах на лошади проехать было очень сложно — узенькие улицы не располагали к забегам на большой скорости — то времени на простое передвижение тратилось уйма.
Проще всего, оказалось, разобраться с золотом. Ариен подсказал, что можно просто положить все сбережения в банк. Поначалу Серову не очень понравилась эта идея. По опыту прошлой жизни он привык относиться к различным финансовым организациям с изрядной долей недоверия. Однако маг сумел убедить его, что это будет лучшим выходом, благо в каких либо темных делишках гномий банк замечен не был. Наоборот гномы очень дорожили своей хорошей репутацией и старались во всем угождать своим клиентам. Тем не менее, прежде чем открыть в банке счет, Серов взял меч и тяжелым навершием забил все надписи на слитках до полной нечитаемости, резонно рассудив, что не стоит порождать лишние вопросы. В конце концов, он все же решил не вкладывать в банк все золото, вспомнив поговорку о том, что не стоит складывать все яйца в одну корзину. В обмен на десять килограмм золота, ему выдали небольшой кусок пергамента, на котором стояла сумма вклада, имя владельца и название банка. В качестве защиты этой "ценной бумаги" применяли магию. Невысокий но упитанный гном, с необычным образом заплетенной бородкой — Ариен потом объяснил, что это признак "говорящего с камнем" — попросту гномьего мага — поводил странным образом вокруг капитана руками, потом заставил его прикоснуться к "чеку" большим пальцем. Оказалось, что таким образом он снял отпечаток ауры и теперь никто кроме Серова снять деньги со счета не мог.