– Красные-2, стартовая готовность. Синие-1, готовы. Синие-2, готовы. Зеленые-1 и Зеленые-2 готовы. Черные-1, Черные-2, готовы. Белые-1, Белые-2 готовы.
– Начинаем.
– Красные-1, внимание, – в шлемах пилотов раздался голос командира звена, – выходим на цель. Активировать подарки.
Восемь истребителей перестроились в клин, порты лазерных излучателей раскрылись навстречу разворачивающейся битве. Огромная масса кораблей знакомых серий и моделей и еще больше пришельцев расстреливали друг друга в упор. Любое подразделение может сгореть в пламени подобного сражения в считанные мгновения.
– Красные-1, переходим на командную волну.
Искин истребителя командира звена отчитался о результатах, все пилоты выполнили приказ.
– Говорит Красный лидер. С первого по четвертый – атака на цель. Пятый – восьмой прикрытие.
– Есть, командир, – отрапортовал Трой, пилот второй машины. Остальные последовали его примеру.
– Есть, – донесся голос Нейла, – ребята, ни хрена себе, какой огромный мешок дерьма!
Даже издалека супердредноуты противника казались огромными бронированными чудищами. Они выглядели, как настоящие гигантские астероиды. Все орудийные башни, шлюзы и массивные броневые выступы на корпусе кричали о звериной опасности корабля. Похоже, корабль израсходовал свой запас ракет и противоракет, продолжая выбрасывать навстречу истребителям плазменные струи. Пилоты синхронно заложили маневр уклонения шустро уходя от удара плазмы.
– Сбросить гостинцы. Всем назад.
Почти одновременно четыре Снарка выполнили приказ, четыре ракеты вылетели из шахт запуска, ракеты летели на импульсной тяге, в режиме полного скоростного форсажа. Звено красных стремительно убегало за труп разбитого в дребезги супердредноута Пармы.
Люку вдруг показалось, что мир будто подпрыгнул в глазах. Он тряхнул головой, чтобы вернуть зрению привычную ясность. Машину немного отнесло от курса, информатор искина строчил десятки строк с текущим отчетом.
– Это была аннигиляция командир.
– Антивещество. Вот значит в чем подарок, – веселый голос Нейла, заставил Люка улыбнуться.
– Работаем ребята. Второй заход. Пятый-восьмой сброс гостинцев. Первый-четвертый прикрытие.
Кораблики штормило и мотало из стороны в сторону, соседи удачно отбомбились по целям. Тряска усилилась, Снарки кидало в пространстве, но они продолжали упорно продвигаться к целям.
– Ого… а славно мы его уделали. Щиты снесло ко всем демонам.
Пилоты сосредоточились на управлении, с беспокойством читая отчеты датчиков.
– Сброс зарядов.
– Сбросили шеф.
– Отходим.
– Чтоб ты сдох тварь…
– Молчать, – приказал Люк, напряженно всматриваясь в экраны боевого сканера, – прекратить все разговоры. Нейл у нас гости. Явились по нашу душу.
Истребители юркнули в расширяющийся коридор между двумя сцепившимися намертво супердредноутами.
– Красные-1, говорит Красный-лидер, – передал Люк, – разделяемся на два отделения. Нейл – ты командуешь вторым отрядом. Цель ваша. Давайте, ребята. Мы вас прикроем.
– Красный лидер, вас понял. Удачи. Конец связи.
Истребители разделились на две четверки. Снарки под управлением Люка быстро развернулись и рванулись навстречу черным вытянутым истребителям противника, отвлекая силы врага на себя.
Крайний истребитель отряда встретил дикий шквал массированного огня неприятеля. Несколько десятков ракет с плазменной начинкой не оставили пилоту шанса на спасение.
– Третий уничтожен. Пилот погиб.
– "Покойся с миром, брат", – прошептал про себя Люк, и приказал вслух, – по моему приказу сбрасываем гостинцы, думаю, они им понравятся…
Снарк тряхнуло. Пилот с трудом удержал машину на курсе.
– "Что за черт", – красный лидер изучил данные сканера, прямо за тремя истребителями летел огромный линейный крейсер противника. Люк заложил вираж, надеясь уйти из-под сектора обстрела корабля, следующий залп уничтожил еще один истребитель Пармы.
– Четвертый уничтожен. Пилот погиб.
– Ребята, внимание! Здесь появились хищные птахи.
– Вас понял шеф. Мы завалили этого мастодонта. Сейчас будем у вас.
– Молодцы, – Люк наблюдал за тем, как приближаются полсотни перехватчиков противника. Истребитель лидера вышел из сектора вражеского огня, пилот окинул взглядом пространство боя, экран боевого сканера почернел от множества вражеских меток.
– Сбросить подарки.
– Сброс осуществлен.
– Люк, хищник у меня на хвосте. Не могу от него оторваться, – проворчал встревоженный голос Троя.
– Уходи за меня, я возьму его на себя, – Снарк командира звена подбросило близкой взрывной волной. Поздно. Ракеты черного крейсера легли кучно, превращая маленький истребитель – в пылающий факел, состоящий из облака плазмы и плавящейся массы сгорающего металла.
– Второй уничтожен. Пилот погиб.
"Как же так, Трой", – Люк ощутил, как неприятно заслезились глаза…
– Проверка боезапаса.
– Имеется один подарок.
– Отлично, – Люк заложил крутой вираж, ощущая как темнеет в глазах от запредельных перегрузок, гравикомпенсаторы забрали большую часть тяжести, но и того что осталось было достаточно с лихвой для потери сознания.
Крейсер-пришелец, пытался увильнуть от прицела истребителя, Люк переключил систему наведения. Силуэт вражеского крейсера оказался в перекрестье самонастраивающегося электронного прицела, подсвечиваясь ореолом цветного маркера, он нажал на гашетку.
– Спусковой механизм заклинило.
– Активировать заряд через две стандартные секунды, – Люк не сомневался в своем решении, оттягивая рычаги управления на себя.
Тело врага стремительно выросло в экране обзора. Истребитель красного лидера впечатало в плоть черного крейсера, и огромный корабль исчез в ослепительной вспышке.
– Первый уничтожен. Пилот погиб. Назначен новый командир звена.
– Ребята, слушай мою команду, врежем поганцам.
Солнце системы следило за агонией объединенного флота. Прекрасный день славы Инола-2, вписавший систему в анналы истории сектора. Жаль этот день уже не повторится.
Некому было регистрировать эффект внесистемного перехода у орбиты Гранд-Инола. Большая сферическая капсула висела у орбиты, дожидаясь подлета волны ракет выпущенных группой черных кораблей. Флагман объединенного флота разорвало изнутри сильным взрывом на две неравные части, штурмовики боевой джамп-группы в очередной раз блестяще выполнили свою работу. По серебристой капсуле пробежала мелкая дрожь, и кожух аппарата раскрылся…
Орбиту Гранд-Инола затопили волны света, мгновенно сросшиеся в чудовищный слепящий диск. Грандиозная ударная волна ударила по кораблям сцепившихся флотов, растворяя в своей слепящей плоти гибнущие корабли.
Никто из сотен тысяч пришельцев, и людей не успел отреагировать. Во все стороны разлетелись волны, состоящие из миллиардов смертоносных лучей. Корпус Тьма прекратил свое существование. Но челнок связи империи все равно успел уйти за пределы системы.
74
Крейсер белых ударил по линкору защиты черных, сталкивая противника с занимаемого квадрата. Противник тут же передвинул несколько фигур защиты с нижней плоскости, образуя классическое построение для контратаки.
– Вы почти у края эрцгерцог. Это шах, – канцлер переставил фигуру монитора защиты и уничтожил супердредноут черных, открывая дорогу к флагману противника, – а это мат.
Партия в имперские шахматы в очередной раз закончилась в пользу канцлера.
– Не переживайте, сначала поживите с мое. Со временем вы будете играть на уровне, – престарелый канцлер сухо улыбнулся ледяными глазами.
Эрцгерцог расстроено развел руками, выиграть бой у гроссмейстера империи было невероятно тяжело, и не было унижением даже для более умудренных опытом стратегов.
– Вы до сих пор считаете, что я совершил ошибку канцлер? Разделение экспедиционного флота было остро необходимо.
– Пожалуй, уже нет. Вы были правы, слишком опасно держать все наличные силы в одном квадрате пространства. Вчера мне доставили информацию о бое в удаленной богом забытой системе. Противник использовал неизвестное оружие огромной мощности. Ракета начиненная неизвестным боевым наполнителем уничтожила целую планету. Удар был такой впечатляющий, что осколки этого мира были использованы против дивизии крейсеров, как поражающие боевые элементы огромной силы. Большая часть подразделения была уничтожена мгновенно. Их не спасли силовые щиты.
– Возможно ли, что это было антивещество?
– Габариты ракеты и сила взрыва были несопоставимы. Если бы там даже было около тонны антивещества, то эффект от взрыва был бы гораздо скромнее, планета погибла бы – но разброс осколков не был бы таким опасно быстрым и массивным. Некоторые осколки были величиной с небольшие континенты, этот необитаемый мир превосходил размерами столичный мир империи как минимум в десять раз. Данные сканеров, говорят, что ракета была очень миниатюрна, если же учесть объем двигателя и реактора, то речь идет о килограммах боевого вещества. Так что это не может быть антивещество. К тому же его синтез слишком дорогостоящ для такого банального использования.
– Но мы можем допускать подобные версии, – эрцгерцог не любил касаться этой щекотливой темы, – в соответствии с нашим договором о перемирии с ящерами, мы отказались от ракет с начинкой из антивещества. Нам пришло перейти на заменитель из кваркового заряда, мощность удара боевого сегмента ракет снизилась на пятую часть. Вы знаете, как ящеры относятся к подобному оружию…
– Еще бы… ракеты с антивеществом сводят на нет преимущество наличия силовых щитов. А это главная защитная технология ящеров. Впрочем, это уже и наша основная защитная технология. Подавляющее большинство генераторов силового щита не способно сейчас удержать удар такого потока дикой энергии. В цивилизованном космосе имеется запрет использования антивещества иначе как в мирных целях. Эдикт Совета галактики – цивилизация, нарушившая основной закон уничтожается до последнего представителя.
– Этот Совет – всего лишь кучка высохших от старости и трусости ветхих рас.
Эрцгерцог анализировал озвученную информацию. Ему уже сообщали об инциденте в дальней системе. Это была зона ответственности 2 корпуса, территория вторжения сил под командованием младшего наследника. Новое оружие у предателей, неминуемо влекло за собой изменение тактики и стратегии этой войны.
– Нам придется еще больше разделить свои отряды. Только дроблением и повышением эффективности действии можно избежать обидных потерь, – эрцгерцог покрылся потом, при мысли о возможных коварных ловушках противника, если враг сможет создать достаточно мощный заряд и заманить большую часть корпуса в одну систему… это позволит ему покончить с большим флотским соединением одним ударом. Теперь, вся эта война с технически "отсталыми" предателями, выглядела совсем в другом свете.
– Канцлер, простите меня. Мне нужно срочно связаться с аналитиками генеральных штабов наших корпусов.
– Успокойтесь эрцгерцог, пара хронотактов не изменят нашего будущего. Наши мальчики более чем компетентны. Как вы сами сказали, у каждого командующего имеется свой собственный генеральный штаб. Просто имейте в виду информацию о тех потенциальных возможностях противника, о которых мы сейчас говорили.
Эрцгерцог поднялся с ложемента кресла и активировал перед собой голограмму с картой сектора вторжения. Расстояние между четырьмя флотскими соединениями экспедиционного флота империи составляло в среднем 120 звездных систем. Такой широкий разброс сил, позволял охватить гигантской сферической полуокружностью все населенные территории врага. Силы всех корпусов должны были сойтись в центре сектора, такой маневр отрезал бы врагам все пути отступления.
– В центре этого сектора сосредоточены самые сильные миры предателей. Вы видели их корабли, слабая защита и нападение, но зато какие отличные двигатели!
– Думаю, императору уже сообщили об этой благой вести. Корабли империи станут еще быстрее и смертоноснее, – канцлер вновь расставлял на гравидоске фигуры миниатюрных кораблей.
– Наши разведчики исследовали территории предателей. Вы знали, что они тоже называют свои территории сектором? Более того, самое удивительное, что этих секторов 9, к тому же в свободном обращении находится информация о численности населенных систем этих секторов. Наивные, они ничего и никого не боятся.
– Девять секторов? Откуда мне знать. В отличие от вас я не имею в своем подчинении несколько дивизий разведчиков, – канцлер хитрил, старый политик имел под своей властью множество тайных структур, таких как, например, имперская секретная служба.
– Те окраины, что мы заняли, принадлежат бедным и слабым образованиям, по недоразумению считающим себя королевствами и республиками. Но в центре сектора, имеются крепкие орешки, с достаточно высоким уровнем прикладной науки и стройной системой образования военных и гражданских кадров. Эти люди нужны императору.
– Вопрос в том, нужен ли им император, – хитро усмехнулся канцлер, – зачем нам эти люди? Император послал нас карать. А вы хотите миловать! Кто вам дал такое право?
– Многие из этих людей могли бы послужить империи. Вы сами знаете, империя уже несколько веков стоит на грани повторной войны с ящерами.
– Война или нет, это решать императору. Хорошо, допустим, что нам удастся включить их в состав империи. Как именно вы собираетесь это сделать?
Эрцгерцог снова изучающе прошелся взглядом по карте сектора.
– Сначала нам нужно их устрашить. Людьми на окраинах мы можем пожертвовать. Мы уничтожим окраинные образования максимально жестоко, а потом договоримся с лидерами центральных миров сектора о передаче им имперских титулов. Нет такой проблемы, что невозможно разрешить при помощи осла с мешком золота – помните эту древнюю поговорку?
– Окраинные образования… не много ли будущих граждан империи вы собираетесь уничтожить?
– Мы не уничтожаем их в прямом смысле слова. Детей отвозят в императорские приюты и стирают им память, в будущем из них получатся великолепные солдаты. Миры опыляются сонным газом, наземные вооруженные силы подавляются – потом наши специалисты собирают всех уцелевших и складируют их в стасис-камеры. Мужчин и женщин подвергаем вживлению управляющего имплантата и после небольшого курса обучения ставим в действующий строй. Это будет мясо – наземные десантники, войска для подавления волнений в атмосферных мирах и звездных станциях. В сравнении с имперским штурмовым десантом, они конечно слабы, но это позволяет нам закрыть многие возможные потери. Единственный очевидный минус состоит в малой населенности окраинных миров. Редко какой из миров имеет население больше чем в пару сотен миллионов человек.
– Что-то не вижу в этом особой жестокости.
– Мы подбираем по нескольку сотен человек в день. Имплантируем им ложные воспоминания и отправляем вглубь сектора. Так что жестокостей они помнят достаточно.
– И это закономерно приведет к ожесточенному сопротивлению других миров.
– Подобное сопротивление нам остро необходимо. Больше половины экспедиционного флота – зеленые новички, вчерашние выпускники сотен имперских академий и училищ. Они фанатично храбры, но не имеют собственного опыта боевых действий. То, что им загружают посредством различных имплантов – не делает их великолепными специалистами по умолчанию. Нам нужно наработать этот опыт на слабых флотах сектора. Этот сектор мы возьмем быстро и легко. Но вот 8 сектор не так прост. Та информация, что добыли наши разведчики об этой Звездной Лиге, заставляет задуматься.
– В чем суть вопроса?
– Вы уже знаете о распаде Федерации, и последующем образовании на ее костях некоего Содружества. Это слабое межзвездное образование распалось полвека назад. Звездная Лига – это единственное государство в секторах, что позиционирует себя как преемницу Содружества.