Спустя час, когда попив чай, мы действительно заметили в стороне леса какие-то огоньки в темноте, Тарин предложил:
— Бери свой абар… арба… тфу! Что ж за название такое, бери в общим, и пройдем обоз вкруг, а то неприятно с утра будет обнаружить съеденную лошадь.
Закрепив на поясе подсумок с болтами, взвел тетиву арбалета, поджег от костра приготовленный заранее факел на длинной жерди.
— Ну пойдем, — тихо сказал Тарин и тоже взял факел.
Весь обоз спал, из телеги которую мы прошли, раздавался художественный храп, прошли дальше к первой телеге обоза, вроде никого… и уже собирались возвращаться услышали, как забеспокоились лошади, словно почуяв кого-то. Тарин всматривался в темноту и я делал тоже самое, но в отличии от Тарина я их видел… За границей света, что распространялся от фонарей и наших факелов три твари прохаживались глядя в нашу сторону. Две крупные и одна чуть меньше, они как поняли, что я их вижу, уселись на задние лапы и как будто стали ждать меня. Вот есть такие моменты, когда ты находишься среди нескольких людей, но встретившись глазами с одним из них, ты понимаешь, он хочет тебе что-то сказать и нужно подойти и поговорить… так же и сейчас, я что-то почувствовал, но не смог понять что. Я сделал несколько шагов вперед, воткнул жердь факела в землю и положил рядом арбалет.
— Никитин! Что ты делаешь!? — зашипел Тарин.
В ответ я сделал в его сторону успокаивающий жест и направился в сторону тварей, чувствуя как под ногами хлюпает начинающееся болото. Подойдя к этим котам-мутантам на десяток шагов я остановился, прислушиваясь к своим ощущениям, не было никакой тревоги ли страха, но было явное понимание чего-то важного и нужного во всем происходящем, во всяком случае для меня. Самое большое животное из этой тройки направилось ко мне, я отлично мог разглядеть большой мокрый нос ноздри которого шевелились втягивая воздух с окружающими запахами, волоски усов были напряжены как струны и подрагивали, животное остановилось буквально в двух шагах от меня… и еле заметно вздрогнув посмотрело поверх моей головы…
Шшшух! Животное резко опустило голову припав на передние лапы, оскалившись и показав огромные клыки, стрела выпущенная Тарином прошла мимо.
— Тарин, прошу тебя не стреляй! Не надо! — прокричал я повернув голову к напарнику, который вложив следующую стрелу снова целился.
Повернув голову обратно мой взгляд уперся в два больших желтых глаза, а лицом почувствовал горячий воздух выдыхаемый тварью… она меня нюхала, ее голова находилась настолько близко от моей, что я чувствовал как ее усы тыкаются мне в щеку. А потом тяжелая огромная голова опустилась мне на плечо… и тварь заурчала, как домашний кот, которому чешут за ухом, только гораздо громче, да и я всем телом ощутил вибрацию этого урчания.
— Вы должны уйти, — тихо сказал я… или подумал, и осторожно погладил тварь по гладкой шерсти на шее.
Тварь подняла голову, посмотрела на меня, потом потерлась головой мне о плечо, причем я чуть не упал, но удержался ухватившись за ее шерсть… не переставая урчать болотный кот развернулся и пошел в темноту леса, уводя за собой своих сородичей. И я развернулся и пошел к месту где оставил воткнутый в землю факел.
— Что это было? — ошарашенный увиденным спросил Тарин.
— Мне нельзя убивать болотных котов.
— А это? — показал он на амулет.
— Вот с того времени и нельзя… идем, чаю попьем, коты ушли и не будут нас беспокоить.
— Никитин, хвала богам, что только я это видел, иначе бы тебя сейчас уже привязывали к столбу и сносили к ногам вязанки хвороста.
— Ну ты же никому не скажешь?
— Не скажу… но ты мне обязан будешь все рассказать.
— Расскажу… позже.
— Договорились.
Я поднял с земли арбалет и спустил в холостую тетиву.
Глава 23
С рассветом наш обоз отправился в путь через Красный лес. Проехав часть пути, мы остановились, а наши коллеги сошли в лес по обе стороны дороги, и пошли дозором вперед. Немного подождав, обоз тронулся дальше.
— Разбойничьи земли, — сказал Тарин, обратив внимание, что я не совсем понял эти перемещения, — дозором пошли, если что вернуться и предупредят.
— Понятно.
— Давай-ка сойдем, и ножками пока прогуляемся… а то мало ли..
Мы вылезли из телеги и пошли рядом, вглядываясь в плотные заросли леса. Но опасения были напрасны, спустя пару часов такого осторожного движения по лесной дороге мы проехали этот Красный лес… наверное у разбойников и душегубов сегодня выходной. Дозорные вернулись, мы влезли обратно в телегу, и обоз поехал быстрее через поле с пожелтевшей травой и островками плотного и высокого кустарника.
— Должно быть у этих торговцев железные яйца, — подумал я вслух набивая трубку.
— Чего, чего? — спросил Тарин.
— Я говорю, что заставляет их через такие гиблые места ходить обозами.
— Нужда Никитин… в хартском каменке они могут дороже продать свой товар и купить что-то из инструмента подешевле, а потом они этот инструмент продадут в городище или еще где в землях княжества по очень хорошей цене. Хартские кузнецы и оружейники самые умелые из всех.
— Значит не только нужда, а еще и выгода.
— Ну ни без этого… но согласись, смелости им не занимать.
— Тут да, согласен.
До хартского каменка мы добрались к вечеру, когда уже было темно. Получив от обозников вознаграждение за охрану, по три золотых на каждого, мы с Тарином отправились на постоялый двор у протоки, что бы поужинать и переночевать, да и может сразу удастся договориться с водницей на счет пути до городища. Корчме было не многолюдно, мы заняли свободный стол в углу, и к нам сразу же подошла высокая и стройная девушка, очень красивая… я даже загляделся, а Тарин наступив мне на ногу под столом, сказал ей:
— Принеси нам ужин и вина… и вот еще что, нет здесь водницы свободного?
— Есть, — ответила она низким, но приятным голосом, — я принесу вам ужин а потом позову водницу.
— Ты что, так пялишься то? — сказал мне Тарин когда девушка ушла.
— Красивая…
— Все хартские женщины красивые… но они харты! Нельзя крови мешать, — ответил он и добавил гоготнув, — да и маловато силенок то мужицких у тебя на такую… не для людей эти красавицы, харты одним словом.
— И что, прям никогда крови не мешают? — немного смутившись и возможно покраснев от своего невежества спросил я.
— Почему ж, бывает… но обычно наоборот, хартские мужики с нашими женщинами живут, но не правильно это.
— Понятно…
Хартская красавица принесла большой деревянный поднос с двумя тарелками какой-то горячей похлебки и миску жаренного мяса, присыпанного зеленью и овощами, ослепительно улыбнулась и ушла, вызвав у меня в голове бурные эротические фантазии.
— Никитин, да не смотри ты так на нее! Ты что, их баб никогда не видел?
— Нет, — честно ответил я.
— Дела, — покачал головой Тарин и приступил к ужину, — тогда вот в тарелку к себе смотри… придем в городище, купишь себе женщину на ночь.
Спустя несколько минут к нашему столику подошел водница и вежливо представился. Тарин сторговался с ним на два золотых, за нашу доставку в городище. После чего расплатившись за ужин и сразу заплатив за комнату, поднялись на второй этаж постоялого двора. Здесь в комнате было побогаче, и кровати с соломенными матрасами и чистые простыни, была даже туалетная комната.
— Надею клопов тут нет, — подняв покрывал с кровати сказал Тарин, а то сейчас лягу нагишом так они и накинутся… Ну вроде нету.
Ночью я проснулся от того, что заметно похолодало, отвязал от ранца плед и расстелил поверх покрывала. Вот, так теплее будет. Снова уснуть мне не давали приглушенные разговоры постояльцев за стеной, особо разговора было не разобрать, но как только я немного сосредоточился на голосах из-за стены, так сразу все отчетливо услышал…
— … Сагал, сил больше нет скитаться как безродный! Пусть я не смогу вернуть себе то, что принадлежит мне по праву наследия, но я жажду отмщения за смерть отца, — сказал кто-то явно молодой.
— Кроме тебя и меня больше никто не знает правды… мне не поверят, а тебя оболгут, объявят самозванцем и казнят.
— А это?
— Они скажут, что ты это украл, или того хуже… что убил настоящего княжеского сына, но какой может быть достойный наследник рожденный без благословения да еще чародейкой, хоть и светлой. Пойми Талес, я поклялся воспитать и уберечь тебя.
— Сагал, я могу смириться с судьбой и законами, я могу жить простым наемником или ремесленником, но я не могу жить и знать, что убийцы моего отца благоденствуют и в придачу ко всему вот-вот доведут княжество до новой войны между большими родами. А как ты думаешь, что случится, когда те же икербы прознают про начавшиеся междоусобицы?
— Тут и думать нечего, они возобновят набеги.
— Это в лучшем случае, в худшем они снова займут Желтые скалы и перекроют основные протоки.
— Нас всего двое Талес, и лучше, чтобы вообще никто не знал о твоем существовании… твоя судьба это воля богов… смирись.
— Не могу, — по полу громыхнул стул, кто-то прошел к стене и с размаха плюхнулся на кровать, громко засопев, а потом почти неслышно всхлипнув пару раз.
О как! И что мне с этими знаниями теперь делать? Поделиться с Тарином? А дальше? Нет! Ну их в баню, это не мое дело, мое дело самому хотя бы зиму пережить, не то что в заговорщики записываться. Вот уж воистину — меньше знаешь, крепче спишь. За стеной больше не разговаривали и поворочавшись еще немного, я наконец провалился в сон.
Проснувшись утром, я сразу вспомнил ночной разговор за стеной, но не стал рассказывать ничего Тарину, и загнал подальше в закоулки своей памяти то, что услышал этой ночью, надеясь, что скоро это забудется.
— Давай собирайся и пойдем завтракать, водница заходил уже, — сказал Тарин укладывая свои вещи.
Кивнув я встал и направился в туалетную комнату. Спустя полчаса, мы уже позавтракав шли по широкой мощеной улице просыпающегося каменка. Действительно, попадающиеся на встречу хартские женщины были одна красивее другой и к слову ростом не ниже метр девяносто. Хартские мужики мне казались вообще великанами, явно более двух метров ростом и широкоплечи.
— У них наверное сильная армия? — спросил я Тарина.
— Как тебе сказать, — немного скривился он, — нет ловкости в них… сила есть, а ловкости нет. Вот лучники это да, за пятьсот шагов стрелу пошлет и попадет… точно в голову всегда попадают. И копье метнет так что двоих прошибет, а на мечах нет… не особо.
Так за разговором мы дошли до протоки, Тарин высмотрел среди двух десятков водниц на мостках вчерашнего мужика и мы направились к его лодке. Уложили вещи, Тарин отдал мужику деньги, и мы тронулись в путь по протоке, что текла через очень заболоченную местность, но к обеду картина изменилась, и болотные кочки, камыш и густой ивняк сменились лугами с желтеющей травой. Я несколько раз вставал в лодке и осматривался. Кое-где были заметны глубокие овраги, вдалеке видно лес и самое главное комары уже не кусают и можно снять плащ, да и солнце припекать начало.
Троих всадников мы сначала услышали, они как будто проскакали мимо, но вероятно увидев нас развернулись и некоторое время ехали параллельно протоке переговариваясь и посматривая в нашу сторону. Выглядели все одинаково, а именно как какие-то вояки, кожаные шлемы, кожаные наподобие римских кирасы, короткие мечи и пики.
— И чего они пялятся? — начал нервничать водница.
— Ну да похожи на разъездных дозорных княжества, — сказал Тарин внимательно наблюдая за всадниками, — только что им тут делать? Или война может?
— Нет, не война, — вздохнул водница, — хуже, кое-кто из знатных родов начал перестал платить налоги князю, начали деньги брать за проезд по своим землям.
— Ого! — удивился Тарин, — и давно?
— Примерно с месяц как началось.
— Это плохо… Никитин, приготовил бы ты свой этот лук на палке.
— Хорошо, — ответил я и почувствовал неприятный зуд в районе щитовидной железы, что как я уже понял не к добру.
Всадники еще некоторое время ехали параллельно нам, а затем поскакали вперед к мосту через протоку, что показался метрах в трехстах по течению.
— Останавливать будут, — не скрывая волнения сказал водница.
— Похоже, — согласился Тарин, и достав пару стрел из колчана воткнул их в деревянную давку позади себя, — Будь готов драться Никитин.
Когда до моста со стоящими на нем всадниками осталось метров десять, водница ткнул длинное весло в дно протоки и лодка остановилась.
— Вы должны заплатить за проезд по территории земель купца Санга.
— Вот пусть купец Санг в городище и требует оплату у князя, — ответил им Тарин встав в лодке, — мы заплатили воднице, а он платит налоги. Какие еще могут быть оплаты?
— Вы или платите и плывете дальше, или не платите и плывете обратно.
— Нет, мы плывем дальше и не платим, — крикнул Тарин, — я понимаю что вы возможно исполняете волю вашего хозяина, жадного ублюдка, но поверьте я не хочу проливать вашу кровь, однако это придется сделать если вы нас не пропустите.
Всадники громко рассмеялись.
— Ты прав наемник… верно, ты ведь наемник?
— Да…
— Так вот ты прав, наш хозяин жадный ублюдок, но он платит нам. Так что, либо плывите обратно, либо платите.
— Да простит меня Большая Луна… — тихо сказал Тарин и взял в руки лук.
— Ты что задумал? — прокричали с моста и всадники засуетились, заставив коней топтаться и разворачиваться, после чего покинули мост.
— Давай, плыви быстро, — сказал Тарин воднице.
— Но дальше будет еще мост? — заскулил тот.
— Плыви я сказал! Они до него еще могут не успеть доехать.
Но всадники успели, они спешились и встали на берегу протоки, так же с луками в руках, а три пики они воткнули в воду у моста, тем самым заблокировав нам дорогу. Водница остановил лодку у поворота, за которым должен был быть мост и мы с Тарином спрыгнули в камыш на берегу. Пройдя с десяток шагов, выглянули из травы и посмотрели в сторону моста.
— Шагов тридцать, — сказал Тарин, — попадешь? Это не мешок с соломой и не медный таз.
— Должен попасть, для арбалета это не расстояние.
— Стреляй тогда, чего ждать!
Здынь! — полетел болт в сторону всадников. И я тут же, не глядя на результат выстрела, зацепил крючком тетиву и приготовил арбалет к новому выстрелу, уложив следующий болт в желоб. Но Тарин уже выпустил две стрелы и сказал:
— Все, плывем дальше и быстро.
Подплыли к мосту и выдернули пики. Затем Тарин соскочил на берег и извлек стрелы и мой болт… и судя по раздавшемуся стону он кого-то добил… Услышав это водница снова заскулил.
— Меня найдут… зачем же я…
— Не ной! Надо сойти с этой протоки, — ответил Тарин запрыгивая в лодку.
— Не скоро поворот.
— Назад пути нет! Эти поборы незаконны, исполняя волю своего хозяина они стали обычными дорожными разбойниками.
— Но они же на службе…
— Вот такая паршивая у них служба, — ответил я и положил на дно лодки арбалет, пусть полежит немного взведенным.
Спустя час перестроились в другую протоку, а потом пересекли небольшое озерцо и ушли в третью.
Ночевали в поле. Выволокли не тяжелую лодку из воды, оттащили в кусты в двадцати шагах от протоки и там же у кустов расположились на ночлег.
Глава 24
Я караулил нашу стоянку под утро. Уже забрезжил рассвет и поднялся еле уловимый прохладный ветер, который принес запах гари, причем явно улавливался запах горелой плоти.
— Что… что это горит? — подскочил Тарин проснувшись.
— Не знаю, — пожал я плечами.
Тарин задумался на минуту, а потом сказал:
— Там ниже многодворец, от туда тянет, — Тарин встал подогнал на себе снаряжение и бесцеремонно пнул возницу, — вставай пора плыть.
Через час мы подплывали к многодворцу, дальние от протоки дома уже сложились тлеющими головешками и только как могильные памятники стояли каменные очаги посередине пепелищ. Над многодворцем стоял вой и плач… и ощущение людского горя.