— Хорошо, — ответил Туск, — отошел к топчану где лежали его вещи и начал переодеться в чистое.
— И что ты думаешь на счет этого охотника Туска? — спросил Тарин подсев со мне на топчан.
— Как боец он наверняка хорош. Возьми его в помощники с испытательным сроком.
— Это как?
— Ну до первого момента, когда мы поймем, что он нам не нужен.
— Хм, а дело говоришь Никитин. Хорошо, на обеде к себе за стол его позовем.
На улице началась какая-то суета, несколько раз проиграли в рог и в казарму влетел запыхавшийся долговязый, осмотрел нас, пересчитал и выдохнув объявил:
— Князь Палей! — и снова выбежал.
Я обратил внимание, что для всех, кроме нас троих и к слову Тукса, прибытие князя было очень торжественным моментом. Вошли трое сурового вида вояки, в одинаково одетых с короткими мечами и в кожаных доспехах. Осмотрелись, затем один вышел и вернулся сопровождая четверых… Первым шел князь Палей, увидев его я еле сдержал улыбку, потому что напоминал он Обеликса из кино, точнее актера, который его играет, т. е. Депардье, практически один в один. Высокого роста, просто огромный живот, редкие волосы из под кроличьей шапки, большой нос картошкой, отекшее лицо и мешки под глазами… да уж, не на пользу ему вероятно управление Трехречьем. Одежды на нем дорогие, кожаная кираса с нашитыми медными квадратами, и короткий меч с явно золотой рукоятью и ножны — произведение ювелирного искусства, не оружие, а экспонат выставки. Следом за ним важно ступал какой-то вояка, за воякой в сером плаще и серых же одеждах шел мутного вида мужик, на груди круглая бляха на цепочке… Хранитель, и рисунок вон на бляхе мне знаком. Позади семенил явный слуга с какой то шкатулкой, все время оборачиваясь назад и подгоняя двоих парней лет по шестнадцать, которые несли носилки типа «сундук».
— Приветствую вас воины Трехречья! — сказал князь остановившись, и приложив правую руку к груди еле заметно поклонился, — вашей победой вы не пустили икербских волков в предгорья и не дали им осквернить и ограбить земли княжества.
— Приветствуем тебя князь Палей, — ответили все хором и поклонились.
Князь подошел к каждому и внимательно посмотрел в глаза.
— Я решил лично отблагодарить каждого, — он развернулся и кивнул слуге со шкатулкой.
Слуга быстро отдал команду парням что стояли позади и они поднесли сундук поближе к нам, стало понятно, то это вовсе не сундук некое подобие бюро. Слуга открыл крышку, и приготовил свою «канцелярию» развернув узкий свиток и приготовившись что-то писать.
— Назови свое имя, — обратился князь к крайнему ополченцу.
— Касен, сын Влака.
— Дарую тебе Касен годовое жалование сотника княжеской стражи, и жеребца…
Слуга вписал имя в свиток, достал из шкатулки увесистый кожаный мешочек, шустро подбежал и сунул это в руки награжденному, потом быстро вернулся на место и развернул следующий свиток. Так процедура повторялась пока князь не дошел до Тарина.
— Назови свое имя…
— Тарин…
— Кто твой отец Тарин?
— Я сирота князь, можно записать как Тарин наемник.
— Наемник? Вот видите господин старший хранитель, наговариваете вы на наемников, а они за земли княжеские кровь свою льют, — обратился князь к мутного вида мужику нахмурившись, — Прими Тарин наемник годовое жалование сотника княжеской стражи, и жеребца…
У меня появилась возможность относительно легализоваться записываясь в ополчение как Никитин сын Кегра, охотника из земель у Желтого озера и сейчас я назвал свое выдуманное имя второй раз, теперь у меня будет на руках бумага с княжеской печатью. Земли у Желтого озера вне княжеской власти, так что проверять никто не пойдет.
Вручив всем нам свитки и деньги, князь направился к выходу, показав жестом следовать за ним на улицу, где у коновязи стояли восемь красивых жеребцов темно-гнедой масти, не дешевая упряжь, да и кони бесспорно хороши, сразу вспомнилось деревенское детство, да и у друзей в Казахстане доводилось пообщаться с этими прекрасными животными.
— Примите этих прекрасных, молодых и сильных животных.
Князь еще что-то говорил, но я уже не слышал, я не мог отвести глаз от коней, нет! Я не позволю запрягать своего коня в какой-то там фургон, да и денег пока хватит, что бы их прокормить.
Прежде чем удалиться со своей свитой на обход других казарм, князь пригласил нас присутствовать на обряде торжественного приданию огню геройски павшего походного воеводы, которое состоится сегодня вечером.
Молодой парень, конюх княжеских конюшен, что стоял у коновязи был очень словоохотлив и поведал нам какого жеребца как зовут, какой у какого характер. Мне глянулся жеребец по кличке Яр, может мне и показалось, но у него были самые длинные ресницы. Возраст у всех был одинаков 7–8 лет.
— А хороши, — сказал Тарин, и было видно, что он тоже в восторге от княжеского подарка.
Да и Талес смотрю уже о чем-то «шепчется» со своим новым другом. Да именно другом, лошади большие и сильные животные, они не машут хвостом от восторга как делают это собаки и не будут скулить и тереться об ногу, у них свои эмоции и проявление любви и уважения к человеку. Вот и сейчас, когда я почесал Яра у лопатки, он повернул голову и ткнулся мягкими теплыми губами мне в щеку. Ну вот и познакомились.
Парень, что хотел попросить князя о милости взять его на службу стоял и грустил, даже не подошел к коновязи.
— Ну и чего ты? — спросил я его.
— Не смог, побоялся, — ответил он пожав плечами, — да и конь этот, куда мне его, у нас дома два своих есть, а с этого какой прок? В плуг в телегу? Нет, жалко… продам я его.
— Продай нам, — сказал Тарин услышавший разговор.
— Такой не меньше трех сотен стоит, — встрял в разговор конюх.
— Ну вот, — вздохнул парень с повязкой, — к пятистам еще триста… два лета семья проживет, а то и три.
— Мы купим, — сказал Тарин.
— Да, — подтвердил я, укорив себя за то, что сразу не сообразил, и не подумал о Варасе… а вот Тарин подумал.
— Согласен, — пожал плечами не состоявшийся княжеский воин.
Я высыпал на крышку деревянной бочки ноготки и начал отсчитывать монеты, подошел Тарин и сыпанул пару горстей из своего кошелька.
— Вот, — повторил жест Тарина Талес и добавил своих монет.
Я рассчитался с продавцом, парень грустно улыбнулся, попрощался с нами и пошел собирать свои вещи.
Со стороны кухни пару звякнули, приглашая на обед.
— Ну что с Туском? — спросил я Тарина.
Он в ответ кивнул и крикнул охотнику, который тоже было отправился в казарму:
— Охотник Туск, пошли, пообедаем и обсудим условия твоей новой жизни наемника.
Туск почти не проявил эмоций, только еле заметно улыбнулся и направился к нам.
Глава 31
Получив у большого котла по порции каши в деревянные миски, мы уселись подальше от лишних ушей. Каша конечно не деликатес, но вполне питательна, да и бесплатна опять же и похоже из каких-то бобовых.
— Сразу хочу тебя предупредить Туск, — начал Тарин, когда мы уже поели и попивали то ли совсем слабое вино то ли забродивший сок, — у нашей компании есть некоторые планы на ближайшее время, которые совсем не связаны с заработком наемника.
— Ну в деньгах на ближайшее время я не буду испытывать недостатка, благодаря щедрости князя. А что касается всего остального… я еще в походе обратил внимание на тебя и на тебя, — кивнул он на нас с Тарином, и еще тогда хотел поговорить с вами… но потом стало не до этого.
— А если наше мероприятие, скажем так не законно, — прямо спросил Тарин.
— Не законно по чьим законам? — улыбнулся Туск.
— По законам Хранителей, по законам княжества.
— Законы княжества странным образом написаны под диктовку хранителей и мне на них плевать… эти их законы, суды… эта боязнь и сокрытие древних знаний… Они столько загубили людей, что икербы по сравнению с ними младенцы! Я потерял все из-за этих законов, жену, которую начала лечить самая известная колдунья на всем берегу Желтого озера, но ее сожгли… вместе с нашим многодворцем… Я уже почти пол жизни как по протоке плыву, к озеру… потом к болоту, а там тьма. А после того как выжил в битве… мне видение было во сне, и там был ты! — ткнул он на Талеса пальцем
— И что он там делал? — со стебом спросил я, но присутствующие не оценили, слишком важны в этом мире подобные вещи.
— Он сказал… что я должен пойти за ним.
— Тогда иди, — ответил Талес и оглянувшись выложил на стол местами окислившуюся медную бляху княжеской власти, — это принадлежало моему отцу, а до того отцу моего отца.
Впечатление, которое произвел на Тарина и Туска этот жест было очень сильно, Тарин как-то даже закашлялся, а Туск был готов приклонить колено…
— Так ты…
— Да.
— Я пойду за тобой, — с каменным лицом произнес Туск.
— Прибери Талес… подальше прибери, — испортил я торжественный момент, — и ты меня извини конечно, но пока вообще забудь кто ты такой. И раз так у нас все кладывается, давайте о деле.
— Верно, — согласился Тарин, — тогда так, мы с Туском берем купленного жеребца и едем кое-что купить для похода, а вы вдвоем выезжаете и ждете нас у кузни в посаде.
— Не забудь дорогой кафтан, — сказал я.
— Хорошо.
Мы допили вино, отправились к казарме, где быстро собравшись снялись с места.
Городище, Архив суда Хранителей.
Корен, помощник председателя суда.
Полный мужчина в серых одеждах и сером плаще, с бегающими поросячьими глазками не находил себе места. Он то отходил к окну и побарабанив пальцами по подоконнику возвращался к столу, то подходил к двери и прислушивался… На его столе стояла плетеная квадратная корзина с несколькими свитками толстой бумаги, и холщевыми мешочками. Он снова подошел к столу и развязав один из мешочков вытряхнул себе на пухлую ладонь пластиковый цилиндр с медным донцем…
— Кто ты? Зачем ты появился именно сейчас? — тихо прошептал Корен, — нет, я тебя отыщу! Ты здесь не нужен… ты все испортишь! Двадцать лет я просидел в этих каменных стенах, я адаптировался в этом мире, я выстроил четкую линию своей жизни… и тут ты! Нет, ты мне тут не нужен.
Корен сел в обитое кожей деревянное кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза… побежали картинки воспоминаний, как он едет по Кутузовскому проспекту на черном 600-м Мерседесе по встречной полосе в сопровождении милицейских машин… как он развлекается на даче покойного отца — бывшего второго секретаря обкома партии… Он всю жизнь катался как сыр в масле, не работал руками ни дня в своей жизни, ему все доставалось… положение родителей, потом МГУ, потом удачное место госслужащего, потом депутатское кресло и все привилегии Ельцинской России… А потом эта блажь… поохотиться с вертолетов в Сибири… Катастрофа… Он не перенесся в этот мир целиком, сюда перенеслось его сознание, в тяжело заболевшего молодого писаря хранителей, служащего в архиве. И вот излечившись от одной болезни, Корен чуть было не подвинулся умом, пытаясь понять своим новым сознанием, своей новой личностью, что с ним произошло и куда он попал. Но он справился, адаптировался и пристроился в этом мире, после чего шагая по головам, благо опыт огромный, он неплохо продвинулся по карьерной лестнице в этом мире…
Надо действовать! — сказал сам себе Корен, прошел к двери и позвал стражника из коридора. Затем уложил все в корзину, закрыл крышкой и завязав шнурком с деревянной биркой вручил охраннику.
— Вот это отнесешь в подвал, затем найди мне Севона.
— Слушаюсь, — кивнул стражник и вышел.
Спустя пол часа в дверь постучали и комнату вошел Севон. Корен чуть ли не с пробуксовкой рванулся к нему и с размаху залепил ему пощечину…
— Щенок! Я тебе сколько раз говорил что бы ты сообщал мне обо всем необычном и странном происходящем в княжестве?
— Но дядюшка Арас…
— Твой дядюшка доживает последние свои дни, я разговаривал с лекарем… И как ты думаешь, кого выберет совет в случае его смерти?
— Вас господин…
— Ну прости, прости старого дурака, — смягчил голос Корен и обнял Севона, — я просто очень переживаю за наше дело, и очень расстроился когда мне попало в руки дело этого кузнеца… как его?
— Варас господин.
— Да, Варас… Где он кстати, он же не казнен?
— Нет господин, суд учел его заслуги перед княжеством и мы отправили его на каторгу.
— Хорошо… очень хорошо. Ладно, дальше я этим займусь сам… Скажи, твоя поездка к Желтому озеру успешна?
— Да господин, две сотни наемников ожидают приказа.
— Хорошо… ты знаешь что делать, ступай, — сказал Корен и спровадив Севона, он еще некоторое время постоял у окна и взяв со стола большую кожаную папку вышел в коридор.
Главного хранителя Араса очень утомила прогулка с князем по городищу, и он, сидя в кресле дремал… болезнь все больше давала о себе знать, и найти положение, что бы не было больно и поспать становилось все труднее и сейчас тот самый момент. Но в дверь настойчиво постучали, Арас открыл глаза, поморщившись пошевелился и сказал:
— Входите…
— Приветствую Вас господин Арас…
— Корен, что за срочность?
— Дела княжества господин… Вы же знаете, как много времени я уделяю проверке чистоты помыслов и деяний наших братьев, и вот на днях, мои соглядатаи доложили мне, что на угольных копях судейская стража позволяет себе вольности… и не допустимые действия порочащие нас всех.
— Что ты хочешь Корен?
— Я хочу господин, что бы вы подписали распоряжение, выделить мне отряд судейской стражи для поездки на копи… я хочу все там проверить.
— Ты напоминаешь мне меня Корен, — натужно улыбнулся Арас, — я тоже когда-то не жалел себя и делал все на благо княжества и спокойствия нашего народа… ты подготовил распоряжение?
— Да господин, вот оно, — Корен вынул из папки лист.
Арас не глядя подписал бумагу и откинувшись на спинку стула сказал:
— Иди Корен, и попроси стражу, что бы привели лекаря.
— Хорошо господин, — учтиво поклонившись ответил Корен и вышел.
Пока ждали Тарина и Туска я понадежнее закрепил снаряжение за седлом. Заждались на самом деле, я успел выкурить трубку, а Яр даже немного развлечься — уличные музыканты расположившиеся у неподалеку, вокруг которых собралась небольшая толпа народа, играли веселую мелодию на каких-то духовых и струнных инструментах, и Яр в такт музыке смешно кивал головой и притоптывал. Наконец из-за поворота показались два всадника с груженым несколькими тюками жеребцом.
— Что-то долго вы, — сказал я усевшись на Яра.
— Туск оказывается очень любит, и главное умеет поторговаться, что не плохо отразилось на наших тратах.
— Ну что, отъедем от городища и обсудим маршрут?
— Я его уже продумал, не торопясь, к вечеру будем в большом многодворце, с хорошим постоялым двором, там и ночлег, коней обиходят, накормят и напоят.
— Тогда в путь, — сказал я, и легонько придавил икрами Яра.
До многодворца добрались без приключений, если не считать попытки трех объездных, которые плелись за нами около часа, и поняв, что мы не собираемся в сторону владения их хозяина отстали.
Утром следующего дня плотно позавтракали и отправились дальше. В дороге мы были не полных пять суток, нормально переночевать нам удалось еще один раз, на заимке одного вполне зажиточного Рода, все остальные привалы и ночевки прошли под открытым небом. К слову рана моя меня практически не беспокоила больше, я делал по две перевязки в день, а сегодня утром выдернул нитки из шва, заживает как на собаке… или кошке? И вот на горизонте показались невысокие горы, а справа от дороги, идущей параллельно протоке показался густой лес и мы остановились на развилке.
— Что за лес? — спросил я Тарина.
— Хороший лес, то что нужно… Выкупим Вараса, и на ночевку встанем в этом лесу.
— Добро, — кивнул я, — ну, где купеческий наряд?
Тарин соскочил с коня, и подошел к навьюченному тюками жеребцу и достал богатый кафтан, и вставки цветные и вышивка, полный местный гламур короче… ну и шапка в таком же стиле. Я напялил все на себя, повязал плетеный кожаный пояс.
— Бороденка у тебя конечно… — скривился Тарин, — ладно поехали.
Мы поехали по дороге прямо, через пару километров протока отвернула вправо и с обоих сторон дороги пошли кочки и заросли болотной травы. Дорога немного сузилась, и когда нам на встречу попался обоз из дюжины телег груженых углем и запряженные мощными тяжеловозными лошадьми, нам пришлось принять вправо и пропустить их. Спустя час пути за холмом показались крыши домов.