— Угу, — грустно кивнула Дарина сидя на мостках и опустив ноги в лодку.
Я присел рядом с ней и легонько толкнув ее плечом сказал:
— Не грусти Дарина, может и свидимся еще.
— Дай мне руку… другую, — оглянувшись на тропу от дома сказала Дарина.
Я протянул ей правую руку.
— Вот… это… эм… на память, — сказала она и повязала мне на запястье узкую плетеную разноцветную ленточку, напутав каких то чудных узелков и прикрыв рукавом, затем подскочила и побежала к дому, крикнув не оборачиваясь, — прощай Никитин!
— Прощай… Амазонка, — тихо сказал я, глядя ей вслед.
Вдоль берега озера мы проплыли не долго и затем свернули в протоку.
— Хочешь попробовать? — сказал Варас кивнув на длинное весло.
— Давай, попробовать стоит.
Грести было совсем не трудно, вероятно это из-за формы корпуса лодки, хотя со стороны моя гребля выглядела явно не уклюже. Попутно я смотрел по сторонам… по обоим берегам протоки за камышом местами виднелся кустарник, а дальше редкий лес. Варас сменил меня спустя примерно час, когда протока сузилась до метра. Я посмотрел в воду, она была мутного, зеленого цвета.
— Скажи Варас, а очищать воду пробовали?
— Да, когда-то давно… очень давно. И углем от жженого дерева, и даже серебром с золотом… и колдуны порошки разные пробовали.
— И что?
— Ничего, вода вроде чистая выходила… но темнота в ней все равно. Люди сначала обрадовались, пили ее, день-другой, не все конечно, но много кто пил. А затем стали дети родиться изуродованные тьмой… Даже время так давнее называют — «время детей темноты», плохие тогда времена были, как у хранителей на камнях записано.
— Каких камнях?
— В городище есть стена времен, из множества камней вкопанных в землю построена, и на этих камнях хранители историю пишут.
— И что пишут?
— Не знаю, я ее только видел, стену эту, а вот те кто может читать говорят что о княжестве нашем написано и как люди жили, про героев и войны написано, про неурожаи и засухи… про разное написано… О, вот и мосток.
— Приплыли?
— Да, от мостка налево и иди, еще засветло до Окраинного многодворца доберешься, там постоялый двор есть, переночуешь и дальше отправляйся… не задерживайся там.
— Хорошо, — ответил я выбросив на берег торбу и затем выпрыгнув из лодки, — прощай Варас, хороший ты человек, храни тебя гос… Эм… Пусть Большая Луна хранит тебя.
— И тебе дороги ровной под Большой Луной, — ответил Варас, и проплыв под мостиком продолжил свой путь.
Проводив взглядом Вараса, я присел на небольшой валун и достал «карту». Так… Варас сказал, что до ближайшей деревни, т. е. по-местному многодворца, я особо не спеша доберусь засветло… ага, вот она на «карте», как раз у развилки стоит. Что ж, посидев немного на валуне, я покурил, сжег пустую пачку и отправился по дороге.
Трехречье, Городище.
Главный дом судейской стражи.
Полюбовавшись еще немного на ровные строки своих последних записей, Старший Хранитель Княжеского Суда удовлетворенно вложил темно серый лист бумаги в деревянную шкатулку, блестящей красным лаком на солнечном свете, падающем из окна на стол, и спросил у стоявшего перед столом посыльного судейской стражи:
— Ты уверен? Зверовой не мог напутать?
— Нет… Он два дня ждал, один из болотных котов так и не вышел на заклинание.
— И что ты думаешь?
— Думаю… надо послать отряд стражи на болота. Могла и утопнуть зверюга.
— А съесть ее разве не могли?
— Могли и съесть, в тех местах кроме клыкастой гиены хватает других тварей.
— Ладно, отправьте отряд стражи и Севона — младшего хранителя с ними, надо амулет найти.
— Слушаюсь, — ответил посыльный и вышел из комнаты.
Старший Хранитель встал из-за стола и прошелся несколько раз по комнате, задержался у окна выходящего на городскую площадь, в плотную к которой напротив каменного трехэтажного здания суда пристроились торговые ряды рынка.
— Странно, — подумал он в слух, — весь выводок болотных котов молодой, три лета только прошло со дня как их выпустили там…
В дверь постучали, она приоткрылась и из-за нее уверенным голосом спросили:
— Разрешения прошу…
— Входи брат Севон, — ответил Старший Хранитель и пошел на встречу гостю.
В комнату вошел крепкого телосложения молодой человек, густые и длинные черные волосы собранные тесемкой на затылке в хвост, черные же аккуратные бородка и усы. Поверх синей рубахи из дорогой ткани, была одета черная кожаная туника, на широком поясе поверх которой висел короткий меч. Богатые штаны также синего цвета были заправлены в невысокие сапоги.
— Ты уже совсем мужчина Севон, — сказал Старший Хранитель обняв гостя, — очень жаль, что твой отец не дожил до этих светлых дней… Благословен будет его прах.
— Я надеюсь боги расскажут ему обо мне, Старший Хранитель.
— Ну что ты Севон, если мы наедине, то не стесняйся, можешь называть меня дядюшкой.
— Хорошо дядюшка Арас.
— Как матушка, как поживает моя любимая сестра?
— Благодарствую дядюшка, с матушкой все хорошо.
— Присаживайся, выпей меда. Вот что я хочу поручить тебе мой мальчик… на северных границах, в болотах, пропал один из наших зверей, что под заклинанием… Тебе нужно будет отправиться туда с отрядом стражи и найти амулет, который был на нем.
— А если амулет в болоте?
— Ну значит такова воля богов, а если туша болотного кота где-то гниет там на доступном участке, то я надеюсь ты понимаешь какая это опасность?
— Да дядюшка, понимаю, амулет усиливает магию многократно и нельзя допустить, что бы он попал в руки к магу с затемненным сердцем.
— Правильно мой мальчик. Не подведи нас… а на ближайшем совете я подниму вопрос о твоем повышении до помощника судьи.
— Спасибо дядюшка, я все сделаю.
— Ступай Севон… и будь осторожнее там в болотах …
Глава 16
Я шел уже не мене пяти часов, несколько раз останавливался осмотреться, отдохнуть и попить. Ни на встречу, ни попутно никто не попался, только вдалеке за полем, я заметил в излучине протоки пару медленно плывущих лодок. Дорога все время проходила то через участки редкого леса, то через заболоченные поля с высоким камышом. Пересек даже приличного размера поле с низкой редкой травой и каменистой почвой, и цветы, точнее цветочки… все поле было усыпано маленькими кустиками сантиметров десять в высоту и с яркими разноцветными цветами, чем-то похожими на клевер. На земле иногда замечал отчетливые отпечатки колес или подков, вот тут видно, что на обочине стояла телега, как раз после дождя, две узкие глубокие колеи от колес и отпечатки копыт в засохшем суглинке. Впереди похоже лес поплотнее и деревья повыше, решил что надо сделать привал и подкрепится. Прошел еще немного, сошел с дороги и углубился в лес на три десятка шагов. Ну вот и хорошо, с дороги меня не видно и полянка небольшая. Огляделся, вроде никакой страшный зверь не крадется ко мне, только пение непуганых птиц слегка притихло при моем появлении на поляне. Скинул с плеч торбу, отвязал и расстелил на землю плед. Затем, пройдя по поляне насобирал немного хвороста, развел огонь и подвесил над ним котелок, плеснув из бурдюка воды на одну кружку. А пока закипает я достал пластик вяленого мяса, пару вареных яиц, и усевшись по-турецки стал уплетать свой сухпай тщательно пережевывая. Головой по сторонам я все же продолжал вертеть, и переставая жевать внимательно прислушивался. Но все было спокойно, лес сам по себе я сам по себе. Бросив маленькую щепотку чая в котелок, только чтобы подкрасить кипяток и для запаха, снял его с огня и разгреб палкой угли уже потухающего костерка.
Закончив привал собрал веши, привязал к торбе плед и закинув свою ношу на плечи направился обратно к дороге. Через полчаса пути, выйдя из очередного поворота, обнаружил следующую картину — маленькая одноосная телега на больших колесах… нет, скорее это больше похоже на арбу. Старый мерин скучая пощипывал редкую траву на обочине, ну а сама арба потеряв одно колесо стояла накренившись на право. Старики, бабка и дед, на вскидку так под семьдесят точно, но вполне бодрячком себе, сидят на обочине у костра… кушают. Продолжая движение я поравнявшись с ними сказал:
— Помочь может чем?
Дед напрягся конечно, подтянув поближе топор, оценивающе посмотрел на меня и ответил:
— Ну ежели у тебя охотник есть запасная ось, то может и поможешь.
— Я гляну? — спросил я, показав на перекошенную арбу.
Дед одобрительно кивнул, а бабка сидевшая до этого в пол оборота, развернулась на меня полностью, и отставив деревянную миску заняла позу зрителя, скрестив руки на груди. Ось лопнула по ступице правого колеса, которое лежало рядом… Так, ну есть два варианта либо рубит в лесу «полуось», закреплять ее параллельно той, что есть и ставить колесо, только нужно сверлить отверстие под чеку. Либо рубить хлыст, крепить его под углом на правой стороне и ехать пока не сотрется, потом следующий.
— Дед, а далеко ехать то тебе?
— Нет охотник, уже не долго, четыре коротких поворота осталось.
Я понятия не имел, сколько это в метрах или километрах, но понимающе кивнул и спросил:
— Значит засветло доедем?
— Могли бы ехать, то доехали бы.
— Топор давай, — сказал я скидывая торбу на землю, — веревка крепкая найдется?
— Найдется, — заинтересовано ответила за деда бабка.
Взяв топор у деда, немного отошел в лес и свалил пару нетолстых, сантиметров по десять в диаметре хлыстов и выволок их к арбе. Потом срубил рогатину, померил по оси и укоротил до подходящей длины. Затем, засунув один из хлыстов под ось с обломанной стороны оставив на рычаг примерно три метра, присев под хлыст положил его на плечо и встал.
— Дед! Рогатиной попирай тут!
Но бабка сообразила быстрее, подскочила, подняла с земли рогатину и вставила ее враспор под хлыст.
— Все… стойте, держите пока хлыст что бы не в сторону не наклонился, — сказал я, — и веревка где?
— На охотник, — вручил мне дед моток веревки, очень похожую на пеньковую и встал под хлыст помогать бабке.
Я же примерил второй хлыст, выбрал нужную длину и угол, сначала в паре мест прихватил, а потом начал крепко привязывать хлыст к раме, борту и торчащему обломку оси. Спустя десять минут, вытерев со лба пот рукавом, сказал:
— Все, отпускайте, — и выбил ногой рогатину из-под «домкрата».
Дед внимательно осмотрел эрзац «запаску», и покачав головой улыбаясь сказал:
— Впервой раз такого охотника встретил… разумного. Выдержит?
— Ну бабку твою точно выдержит, а мы пешком добредем, — ответил я и отвязав от торбы бурдюк напился, сделав несколько больших глотков.
Дед вел в поводу мерина, я шел рядом, а бабка сидела в арбе периодически свешиваясь с борта и поглядывая на хлыст.
— Так ты охотник проходя, или задержишься в нашем Окраинном?
— Задержусь переночевать, в ночь куда же идти… Постоялый двор то есть у вас в многодворцах?
— А зачем тебе охотник на постоялый двор? У нас ночуй, отплатим мы тебе за помощь. Иначе не пошлет больше нам Большая Луна такой помощи в следующий раз, если беда приключится.
— Не стесню я вас?
— Нет, что ты, места хватит.
— Ну не откажусь, конечно, деньгами не богат я.
— Был бы богат, не был бы охотником, — хмыкнул дед.
Шли действительно недолго, что-то около часа, и вот из-за очередного поворота показались первые дома. Всего их было около полста, и расположились они по двум берегам протоки, через которую было перекинуто три деревянных моста в разных местах. Домишки в основном небольшие, деревянные, в каждом дворе свое хозяйство. Дома были построены явно без «плана застройки» и из-за этого центральная улица, по которой мы шли, была извилиста и разной ширины. Люди в основном все чем-то заняты, прохожие, попавшиеся несколько раз на встречу учтиво здоровались немного кланяясь и шли себе дальше, лишь немного задерживая на мне взгляд. Дед оказался ни много ни мало, а целым старостой этого поселения, и когда мы подходили к их дому, к слову не особо отличающегося архитектурой от остальных, ворота открылись и нам на встречу выскочили два босоногих паренька. Дед жестом указал отвести арбу к сараю, помог спуститься бабке и сказал:
— Дангар! Помоги гостю обмыться, — крикнул дед высокому парню у сарая, который возился там с какими-то деревяшками, а потом сказал мне, — иди у бани обмойся с дороги да в дом проходи.
Отыскав среди надворных построек баню я направился к ней. Подошел Дангар и зачерпнув деревянным ведром из бочки воду встал у большого корыта лежащего на земле. Я снял торбу, поставил рядом с особой и начал скидывать на нее одежду и снаряжение. Раздевшись по пояс я наклонился над корытом, ожидая сто на меня сейчас польется вода… но ничего не лилось. Подняв голову на Дангара обнаружил, что он застыл с ведром в руках, глядя на мою татуировку.
— Лей! — вывел я его из ступора, — чего застыл?
Закончив плескаться, и поблагодарив за помощь, я достал из торбы чистую тряпицу и используя ее как полотенце обтерся и начал одеваться.
Прошел в небольшой, но уютный и светлый домишко, поклонился богам, поставил в угол торбу и сняв перевязь положил сверху меч…
— Проходи охотник, сейчас поужинаем, — сказал дед, выходя из-за занавески смежной комнаты, где он уже переоделся в длинную до колен рубаху с причудливой вышивкой и подпоясанный толстым шнурком.
Комната, которая совмещала кухню, столовую и гостиную имела в стене напротив входной двери еще два проема занавешенных шторами из плотной ткани. На полу толстые и широкие доски, на которых в двух метах, лежали плетеные, толи из лоскутов, толи из веревки коврики. Посуда, в основном деревянная и глиняная, были и несколько медных кастрюль и мисок. На большом столе из толстых досок бабка уже расставила миски, поставила кувшин и деревянные кружки.
— Давай охотник с дороги выпьем вина, садись, — указал на лавку у стола дед, налил вина и протянув мне кружку добавил, — Толий.
Я понял, это он назвал свое имя, и вероятно ждет, что я назову свое.
— Никитин, — ответил я, с ударением на последнее «И». Буду так называться, уже привык.
Дед удовлетворенно кивнул и выпил залпом всю кружку, я повторил за ним, после чего он снова разлил кислого и терпкого напитка.
— Так куда ты Никитин путь держишь?
— В земли хартов, хочу наняться в охотники в дом к какому-нибудь тамошнему купцу.
— А что туда? Крупного зверя в тех землях нет.
— Отдохнуть хочу сил набраться. После хвори я Толий… болотным жаром мучился.
— Понятно, не с тех ли болот трофей? — кивнул дед на талисман из клыка болотного кота, что висел у меня на шее.
— Из тех.
— Один его взял?
— Нет, с другом, но мы с ним уже давно разошлись в промысле, — я решил соврать, т. к. начинать объяснять как я такой «хилой» смог в одиночку с болотным котом справиться, не было никакого желания. В прошлый раз меня на смех подняли после такого заявления, а дробовика с собой нет, для демонстрации своей могучести.
— А сейчас то как, отступила хворь?
— Да Толий, отступила.
В дверях появился Дангар, всем своим видом показывающий, что ему надо срочно что то сказать деду. Толий встал и подошел к парню, а тот начал что-то быстро шептать ему на ухо. Дед пару раз кивнул и отправил парня.
— Дарий говорит, что видел на тебе печать варяжскую, — сказал дед нахмурившись.
— И с чего он взял что она варяжская?
— Там череп… покажи.
Расстегнув пуговицы на вороте рубахи, я продемонстрировал татуировку.
— Хм… череп да есть, но не варяжская на тебе печать… из каких земель ты охотник?
— Не могу сказать…
— Это как так?
— Не помню. Приключилось всякое со мной… То этот жар болотный, а то когда в охране каравана шел, приложили мне разбойники по голове, вот с тех пор память у меня и затуманена, — я старался говорить наиболее пространно и с уклоном на манеру разговора Вараса.
— Да… — почесал бороду дед, — на варяга-наемника ты не похож, ни статью ни манерами…
— А у вас что, какие-то счеты к варягам?
— Так а то! В последнюю княжескую войну варяги много зла натворили по многодворцам, у Дангара вся семья погибла, он у нас как сын теперь… с деревом хорошо у него получается работать, вот и плотничает понемногу.