Ретт кивнул. Инстинкт исследователя забурлил в крови, понуждая немедленно шагнуть вперёд. Если найденный нож открывает окна в какие-то новые места, то всегда можно положиться на него, чтобы выйти с его помощью обратно.
- Идём? – уточнив на всякий случай намерения Лорен, спросил Ретт у подошедшей жены, и та кивнула.
- Да, идём.
- Тогда дамы вперёд.
Он посторонился, давая возможность Лори вступить в открытое прямо в воздухе окно, и опасаясь того, что оно захлопнется, когда она шагнёт внутрь. Но Лорен, затаив дыхание, сделала шаг, проходя через вырезанное отверстие, а окно так и оставалось открытым. Правда, на миг его края из светло-голубых и мерцающих стали ярко-алыми, а движение частиц стало совсем уж бешеным, но Ретт не обратил на это почти никакого внимания.
Он сделал глубокий вдох, словно бы решаясь на что-то, и шагнул вперёд, в гостеприимно распахнутое перед ним окно. И когда он проходил через отверстие, случилось странное. Руку, с зажатым в ней ножом потянуло назад, в стремительно закрывающееся отверстие. Нож вылетел из ладони, оказываясь за пределами окна, а сам вход в новое пространство с глухим хлопком закрылся!
- Боже, Ретт! – вскрикнула Лорен, оборачиваясь к мужу и прижимая руку ко рту, - Где мы?
И было от чего удивиться помимо закрывшегося окна и потери ножа. Они находились в каком-то совершенно новом мире, невиданном ими доселе. Странного цвета небо, необычные планеты, висящие так близко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. Растения-лианы, тянущиеся своими стволами к небу.
- Я не знаю, Лори. Не знаю, - прошептал Ретт, оглядывая местность. Его всего сковали страх и оцепенение. И если Лорен с удивлением и восторгом осматривалась, ахая, когда её взгляд натыкался на что-то новое и необычное, то мужчина не разделял чувств жены. Они в новом мире, о котором не знают ровным счётом ничего. Ни того, что он уготовил им, ни того, смогут ли они в итоге из него выбраться. А нож, - единственный предмет, на который можно было положиться в этом вопросе, - исчез.
Ретт скрупулёзно осмотрел пространство вокруг того места, где только что было открыто окно, изучив каждую пядь земли, но ничего не нашёл.
- Нужно двигаться отсюда, чтобы найти выход, - тихо произнёс он, трогая жену за локоть, - Всё это мне очень не нравится.
А вот Лорен, похоже, совершенно не разделяла его испугов. Она то и дело приседала на корточки, чтобы рассмотреть какую-то растительность, в изобилии находящуюся под ногами, и восклицала:
- Ты только посмотри! Они шевелятся, будто живые!
Кто там шевелился внизу, Ретту пока было неинтересно. Он каждой клеточкой тела ощущал враждебность этого мира. Он был чужим, не их…Новым, странным, пугающим. И чего от него ожидать, пока было неясно.
- Идём, - непререкаемым тоном постановил он, снимая со спины жены рюкзак и закидывая его за плечо, - Нужно уходить.
Добраться до более-менее защищённого места удалось нескоро. Весь путь Ретт то и дело внимательно осматривал местность, ожидая нападения или встречи с обитателями этого мира, а Лорен, целиком увлечённая природой, почти каждую секунду останавливалась, рассматривала необычные растения или животных. Потом она восклицала, пыталась потрогать увиденное, и Ретту приходилось напоминать ей, что они находятся в чуждом месте.
- Здесь гораздо скучнее, чем снаружи, - мягко улыбнулась Лори, садясь на большой камень, выступающий из стены пещеры.
- Зато относительно безопасно. Пока мы не нашли людей, нам нужно быть осторожнее. Неизвестно, кто или что ожидает нас здесь.
- Как думаешь, куда мы попали? – шепнула из полумрака Лорен, пока Ретт осматривал пещеру на наличие дополнительных входов и выходов.
- Не имею ни малейшего представления, - покачал он головой, удостоверяясь, что войти в пещеру можно только с той стороны, откуда они с Лорен пришли, - Переночуем здесь, а дальше будет видно. Я соберу хворост, а ты пока посмотри, что у нас есть с собой из еды. Я жутко голодный.
Поиск топлива для костра занял гораздо больше времени, чем ожидал мужчина. Хворост в виде подсушенных лиан-деревьев не подходил. Он сгорел бы стремительно, при этом совершенно не дав тепла. И постоянно нужно было бы подбрасывать и подбрасывать новые порции. Ретт прошёл вдоль всей низины, расположенной под скалами, в которых они с Лорен укрылись, то и дело поглядывая на вход в пещеру, чтобы удостовериться, что всё в порядке. Найти деревья, подходящие для костра удалось не сразу. Ретт поначалу не понял, что массив из высоких стволов без листьев – это своего рода лес. Стволы были высокими, должно быть, метра по три-четыре каждый. Но, что самое обидное, никакого хвороста возле них на земле не было. Скорее можно было принять их за бамбук серого цвета, но из бамбука было невозможно разжечь костёр. Ретт немного побродил внутри этого своеобразного лесного массива. Иногда прямо у него из-под ног с самыми разнообразными звуками, выпрыгивали непонятные животные. Чаще всего, они были похожи на кроликов, но встречалась и живность вроде змей, выползающая из-под плотного травяного ковра.
- Чёрт! – выругался мужчина, со всей силы ударяя по одному из стволов ногой, и тут случилось чудо. «Дерево» упало, как будто почти не держалось корнями за почву и при соприкосновении с землёй разбилось на несколько больших поленьев.
Ретт постоял некоторое время, даже потрогал землю носком ботинка, но почва, как он и думал, оказалась мягкой. Однако, пренебрегать столь щедрым даром в виде свалившихся сверху, в прямом смысле этого слова, дров, не стоило.
Мужчина быстро собрал в охапку поленья и понёс их в сторону пещеры. Оставалось надеяться на то, что эти дрова будут гореть, ну или хотя бы тлеть, давая некоторое подобие тепла.
Уже после того, как костёр был разведён (а создавалось впечатление, что эти поленья созданы для того, чтобы быть топливом) а нехитрый ужин съеден, Ретт лёг прямо возле костра на куртку. Голову положил на рюкзак и устроил Лорен в своих объятиях.
- Ты знаешь, я очень рада тому, что мы оказались здесь, - задумчиво произнесла Лори, опираясь кулачком на грудь мужа, а подбородком – на руку. – Это место такое необычное и таинственное, полное всего загадочного. Хочется выйти из пещеры, осмотреть, изучить каждое растение, каждый сантиметр земли.
- Лори, я понимаю твои восторги, - Ретт убрал рукой прядку волос с лица жены, - Но я боюсь того, что мы не найдём выхода отсюда. Ты же знаешь, что я выронил нож.
Лорен покачала головой.
- Я уверена, что мы обязательно найдём отсюда выход, милый. Но до этого момента нас ожидает очень много открытий и новостей.
Ретт улыбнулся задору жены. Ему и самому хотелось верить, что всё будет хорошо, и жители этого мира им помогут. А что касалось еды – завтра они поищут что-то съестное в лесах неподалёку.
- А ещё, - шепнула Лори, придвигаясь к мужу поближе, - Мы с тобой никогда не занимались любовью в таком романтичном месте, как это.
А потом все страхи Ретта утонули в поцелуях и ласках жены, и пока мужчина не знал, что они вернутся обратно не позднее, чем в этом новом мире наступит утро…
Глава 13
- Тебе точно стало лучше? – обеспокоенно спросил Ретт, когда они с Лорен достигли широкого ручья, полного удивительно чистой и прозрачной воды, от которой вверх поднимался золотистый пар.
Его совершенно не интересовало всё то, что их окружало, как бы необычны ни были растения, животные, вода, деревья, солнце. Всё его внимание принадлежало жене, которая выглядела очень измученной и уставшей. Складывалось впечатление, что этот мир пьёт из неё силы, но вот что странно, Ретт, напротив, чувствовал себя просто превосходно!
- Да, уже гораздо легче, - соврала Лори, присаживаясь на бурый валун рядом с ручьём, - Умывайся, я подожду здесь.
Ретт немного постоял рядом, словно решаясь на то, чтобы оставить супругу одну на несколько минут, потом быстро скинул с себя одежду и вошёл в воду. Лорен прикрыла глаза, борясь с очередным приступом дурноты. Она почувствовала себя так странно ещё вчера после занятий любовью, но решила, что они-то и стали причиной того, что она обессилила. Однако, утром Лори проснулась совершенно разбитой, и с трудом смогла подняться на ноги. Всю ночь ей снились странные сны: огромные планеты носились по небу друг за другом, словно играли в догонялки, а стоило ей перевести взгляд с неба, как она обнаруживала стоящих рядом с ней существ с длинными волосами. Они так же, как и Лорен, смотрели наверх, наблюдая за играми планет. Потом она просыпалась, пыталась отдышаться, находила глазами мужа, а когда снова засыпала, сон повторялся с точностью до единой чёрточки.
Ей не хотелось ещё больше пугать мужа своим состоянием, поэтому девушка, сцепив зубы, шагнула следом за ним к выходу из их временного убежища. Ноги почти не держали, а состояние было сродни предобморочному, но Ретт и так волновался за неё, и она не хотела, чтобы он проявлял ещё большее беспокойство. Лори прекрасно понимала чувства мужа: он оберегал своё, попав в неизвестный мир, а тут ещё эта странная слабость, приключившаяся с ней.
Ретт вышел из воды через пару минут, подходя к ней и не заботясь тем, чтобы срочно одеться. Присел возле неё на корточки и взял за руку.
- Не обманывай меня, Лори, - тихо произнёс он, когда она открыла глаза. – Тебе ведь стало хуже.
Она провела рукой по щеке мужа и слабо улыбнулась ему.
- Нет, не стало. Но и лучше не стало тоже. Но я верю, что всё наладится.
Ретт нахмурил брови, не особо веря в то, что говорила ему жена. Если это какое-нибудь заболевание, которое она подхватила здесь, едва они ступили на эту треклятую землю, то просто так, без лекарств, им с ним не справиться.
- А вдруг это какая-то болезнь? И тебе нужен врач или лекарство? – обеспокоенно произнёс Ретт, и тут же вскочил на ноги, закрывая собой Лорен.
- Это не болезнь, - раздался тихий, но отчётливый мужской голос неподалёку от них, а когда Ретт, наконец, нашёл глазами источник звука, его рот сам собой открылся от изумления. Из леса на том берегу ручья вышел высокий и тонкий мужчина с золотистыми волосами и остановился напротив.
Позади Ретта слабо вскрикнула Лорен, и он повернулся к ней.
- Я видела этих существ во сне, сегодня, - зашептала она, глядя на золотоволосого испуганными глазами. Её ладонь скользнула в руку мужа, как будто она пыталась обрести в этом рукопожатии спокойствие, - Что он хочет от нас?
- Он сказал, что это не болезнь, - ответил Ретт, поворачиваясь обратно к незнакомцу, - Что вам от нас нужно?
Казалось, что эту фразу он произнёс на обычном своём языке, но ладошка Лорен ещё сильнее сжала его руку, и следом раздался испуганный голос жены:
- Откуда ты знаешь его язык?
- Она не понимает язык, на котором я говорю, - произнесло существо, а потом шагнуло вперёд и ступило прямо на воду.
Ретт от удивления охнул, ладонь Лори выскользнула из его пальцев, но мужчина не в силах был оторвать взгляд от того, как незнакомец идёт к ним по воде в ручье.
- Оденься, я приглашаю вас в свой замок Эльгион, - проговорил золотоволосый, останавливаясь в паре шагов от застывших людей, - Там мы сможем вернуть силы твоей жене.
- Что с ней происходит? – вместо ответа задал свой вопрос Ретт, правда тут же принимаясь одеваться, - И вообще, кто ты такой?
- Меня зовут Рааин, я Эльфийон, один из множества Эльфийонов, которые населяют этот мир. – Не обращая внимания на невоспитанность Ретта, ответил незнакомец, - Вы здесь со вчерашнего дня. Как давно это случилось с женщиной?
- Сегодня утром, - проигнорировав слова о том, что, оказывается, о их прибытии здесь знали, ответил Ретт, натягивая рубашку.
- Идёмте, Илфийа осмотрит её.
Тот, кто назвал себя Рааином, зашагал прочь, и Ретту ничего не оставалось делать, как взять жену на руки и пойти за ним. Лорен смотрела на него со смесью восторга и недоверия, которые плескались на дне усталых глаз. Но Ретт ничего не мог ей объяснить, потому что понимал ровно столько же, сколько и она.
Рядом с озером, отделяющим их от замка, путников встретил ещё один Эльфийон, которого Рааин представил как Илфийу. Они с золотоволосым взяли Ретта под руки, каждый со своей стороны, и не успел он возмутиться, как Эльфийоны повели его прямо по озеру. О, чудо! Он мог идти по воде наравне с ними. Лори на руках Ретта притихла, только по блеску её глаз можно было понять, что она наслаждается тем, что с ними происходит. Несмотря на испуг и слабость, его жена пребывала в восторге от их приключения, и Ретт не торопился делиться с ней своими опасениями.
Замок был великолепен, но когда они достигли его, Ретта вдруг обуяло отчаянное желание как можно скорее оказаться дома, на Земле. Радовало только одно: наконец-то они с женой смогут получить хоть какие-то ответы на вопросы относительно того, как им вернуться обратно.
Первым делом им выделили отдельную комнату, правда, предварительно узнав, можно ли называть их мужем и женой, а потом Рааин пригласил их в столовую, чтобы побеседовать о том, что волновало каждую из сторон. Несмотря на то, что Ретт и Лори были пришельцами, Эльфийоны знали об их мире и восприняли их довольно дружелюбно. Пока Ретт разговаривал с Рааином, рассказывая ему нехитрую историю того, как они с Лорен попали в Эльгион, Илфи общалась с его женой при помощи прикосновений. Она брала ладонь Лорен в свою и надолго закрывала глаза, как будто прислушивалась к чему-то, доступному только ей.
Больше всего Рааина заинтересовал нож, который Ретт так неудачно выронил, проходя в Эльгион. Эльфийон буквально потребовал досконально описать его, а когда Ретт несколько раз повторил то, что уже рассказывал, наконец, успокоился и прикрыл глаза, раздумывая о чём-то.
- Выпустить вас отсюда сможет только нож, но, судя по тому, что ты рассказал мне, даже если бы он был здесь, то при переходе в следующий мир, ты бы снова выронил его, если бы пошёл с женой. На нём лежит заклятие, которое признаёт хозяином ножа одного тебя. И только ты один можешь путешествовать с его помощью. Это заклятие можно изменить, но для этого должен произойти какой-то обряд, имеющий для нашего мира огромное значение.
- В какой такой следующий мир? – потерянно спросил Ретт, не обращая внимания на прочую чепуху относительно ножа. Его жена с ним и это самое главное.
- Из Эльгиона ты можешь выйти в мир Лем, из Лема в Ниру, а из Ниры на Землю. – Пояснил Рааин, причём это звучало как само собой разумеющееся.
Ретт кивнул, слишком тяжело было слышать, что до того момента, как они попадут домой, им нужно будет стать гостями ещё пары миров. А они пока не знают даже того, как выбраться из треклятого Эльгиона!
- Что с Лорен? – задал он наиболее волнующий его вопрос, и вместо Рааина ему ответила Илфи.
- Её состояние не внушает никаких опасений. Она слаба, но это не смертельно, - успокоила его женщина-Эльфийон, - Совсем скоро ей станет лучше.
Ретт снова кивнул, находя глазами взгляд жены, а потом повернулся к Рааину.
- Как можно ещё найти выход отсюда? – задал он очередной свой вопрос.
- Никак, - ответил Эльфийон, качая головой, - Но мы постараемся выяснить что-то о судьбе ножа совсем скоро. А пока вам лучше отдохнуть.
С этим Ретт был абсолютно согласен. Ему просто не терпелось поскорее остаться наедине с супругой, чтобы поговорить о том, что с ними случилось.