– Какого? – заинтересовался Вес. – Неужели синяя, как у членов королевских семей?
– В том-то и дело, что фиолетовая, она полукровка.
– Ого! Внебрачная дочь одного из королей? Хотя, говорят, в Зелёной Долине уже у многих матерей рождаются подобные дети, их король очень любвеобилен. Может, сам у неё завтра всё спросишь?
Они уже почти дошли до дома, в котором жил Вес со своей матерью и двумя младшими сёстрами.
– Только ножом больше не маши, вряд ли ей это понравится. Открою секрет – ни одна девушка такое отношение не оценит. Спокойной ночи!
Вес махнул рукой и стал отпирать дубовую дверь своего дома, стараясь сделать это как можно тише, чтобы не потревожить сон своих родных, ведь был уже поздний вечер. В доме послышалась возня и радостные крики, зажёгся свет.
– Чего не спится, мелюзга? – Вес радостно зашёл в дом.
Гин развернулся и пошёл к себе. Он жил один в небольшом доме. Родители давно умерли, братьев и сестёр у него не было. Но одиночество совсем не пугало его, наоборот, он любил спокойные и тихие часы наедине с самим собой. Его жильё было аккуратным и очень уютным, совсем не напоминавшим берлогу холостяка. Гин бесшумно зашёл в дом, на кухне он разжёг огонь и поставил на плиту завариваться травяной чай. Устроившись в любимом кресле, мужчина открыл лежащую на столе книгу. Но судя по его задумчивому взгляду и по тому, как медленно он переворачивал страницы, можно было понять, что Гин скорее увлечён собственными мыслями, нежели чтением. Проведя так некоторое время и допив чай, он погасил свет и отправился спать.
Когда Гин и Вес подошли к южным воротам, Тай уже сидела на траве и задумчиво смотрела на розовеющие облака.
– Доброе утро, командир! – улыбнулся Вес. – Куда путь держать будем?
– Энтэн должен быть в Нире, – Тай встала, приветливо улыбнувшись. – Это маленький городок на границе между Синей и Красной Долинами.
– Почему именно там?
– Ну, если мы поторопимся, то успеем на открытие трёхдневного фестиваля «Летние Ночи», который проводится раз в четыре года. Туда съезжаются лучшие пивовары и повара. Не думаю, что Энтэн способен такое пропустить.
Она зашагала по дороге.
– Если там мы его не встретим, я буду очень удивлена.
– Что-то план так себе, – пробурчал Гин, – а нельзя ли более точно установить его местонахождение? У нас нет времени бродить по фестивалям и кабакам.
– А я не против, – обрадовался Вес. – Всегда хотел там побывать, да с работой всё никак не получалось.
– Он будет там, – серьёзно сказала Тай. – Положитесь на меня.
Они прошли через мост над бурной рекой Вея и вышли на тракт, петляющий по каменистым холмам.
– А откуда ты знаешь Главу Синей Долины? – как бы между прочим спросил Вес.
Тай нахмурилась.
– Ну, я сначала познакомилась с Сирин, она помогла мне выпутаться из одного дела, потом мы встретили Энтэна. Жили вместе какое-то время. Затем я ушла, Сирин вышла замуж за Энтэна. Все счастливы. Конец.
– То есть ты жила в королевском дворце? – удивился Вес
– Мы сначала жили в лесу, потом Энтэн предложил нам перебраться во дворец, но меня там не очень хорошо приняли.
– А Сирин – это та сбежавшая принцесса из Белой Долины? – не унимался Вес.
– Так ты слышал о ней?
– Немногое. Известно лишь, что младшая принцесса Белой Долины поругалась с отцом, причины их конфликта тщательно скрывают. Она сбежала из дворца и скрывалась некоторое время. Позже была представлена уже как невеста Главы Синей Долины. Родные не поддерживают вроде с ней никаких связей.
– Всё верно. Больше и мне, пожалуй, добавить нечего, – Тай достала красное яблоко из своей сумки и начала его грызть, всем своим видом давая понять, что разговор закончен, и подробностей не будет.
Первый день их пути, впрочем, как второй, и третий, прошли довольно скучно. Они всё шли и шли по пыльной дороге, время от времени делая привалы в тени деревьев, чтобы отдохнуть и перекусить. Недалеко от тракта протекала река, уже не такая бурная, как Вея. Она давала им возможность помыться и набрать чистой воды. Тай отличалась от женщин-воинов, которые когда-либо встречались Гину и Весу. При всей своей миниатюрности девушка всегда была бодра и весела, целый день в пути ничуть не утомлял её. Ела она очень мало, лишь какие-то сушёные фрукты, яблоки и печенюшки, которые доставала из своей сумки.
– Хочешь имбирные пряники? – дружелюбно спросила она у Гина, когда тот разводил костёр, чтобы зажарить куропатку, подстреленную Весом в лесу, через который теперь пролегал их путь.
– Нет, спасибо, ты бы лучше мяса с нами поела, – серьёзно сказал Гин, косясь на незамысловатый ужин Тай.
– Не люблю жареное, – проворчала она, – моя мать бы и вовсе сказала, что ты своим огнём еду портишь.
Она улеглась под деревом и открыла свой коричневый блокнот, в котором что-то начала рисовать карандашом. Но как только Вес попытался подглядеть, резко его захлопнула.
– Стихи о запретной любви? – пошутил он.
– Может, и так, но никак не для тебя, – огрызнулась Тай.
Спала она тоже странно. Мужчины взяли с собой дорожные спальные мешки, защищавшие их от ночного холода и сырости, когда наступило время спать, они расстелили их около костра. Тай же просто улеглась на голую землю, свернувшись в клубок.
– Ты что, так спать будешь? – удивился Вес. – Если хочешь, могу тебе свой мешок одолжить, он тёплый, а то так и застудиться недолго.
– Я всегда так сплю, не переживай, – она улыбнулась. – Кто ночью дежурит первым?
– Я подежурю, – ответил Гин, – спите, через четыре часа поменяемся с Весом, а ты в следующую ночь подежуришь. – Он посмотрел на Тай. – Может, хоть плащом укроешься?
– Неа, – девушка уже закрыла глаза, – всем доброй ночи.
Уснула она очень быстро. Гин сидел в темноте и смотрел на звёзды, в костре остались тлеть угли. Где-то далеко завыли волки, Тай заворочалась во сне. Не прошло и пары часов, как она резко встала.
– Всё в порядке? – спросил Гин.
– Да, я пойду в леске прогуляюсь недолго, – она встала и тут же скрылась среди деревьев.
Волки снова завыли, Гин подбросил немного веток в костёр, который тут же разгорелся. Тай вернулась, как ни в чём не бывало, где-то через полчаса, и снова улеглась на земле, подальше от Гина и Веса. Её длинные волосы теперь были распущены, Гин разглядел в них несколько застрявших листьев. «Она что, по лесу бегала?» – задумался он. Через час пришла очередь Веса дежурить, он нехотя разлепил глаза и сел у костра, но снова задремал сразу же после того, как уснул Гин. Мужчины проснулись ранним утром, Тай сидела возле них на травке, пытаясь расчесать свои мокрые спутанные волосы, видимо, она уже успела поплавать в реке. Завтракать с ними она не стала, сказав, что уже поела. В следующие две ночи Тай уходила надолго только один раз и, вернувшись почти под утро, сразу повалилась спать.
– Вот где она шарится? – спросил Вес, разглядывая спящую Тай.
Они уже встали и умылись, а девушка всё продолжала безмятежно спать на земле.
– Ты тоже заметил её ночные прогулки? – удивился Гин.
– Конечно, не ты один такой наблюдательный. Эй, пора вставать, – Вес стал щекотать Тай травинкой по лицу.
Тай нехотя открыла глаза и села.
– Доброе утро, – пробурчала она.
– Куда ты ночью-то ходишь? – спросил Вес, когда они уже спускались по крутым каменистым склонам, ведущим к ущелью, через которое теперь пролегал их путь.
– Иногда меня мучает бессонница, и тогда я люблю гулять в лесу, – Тай изобразила милую улыбку.
– Думаешь, нам стоит в это поверить? – ответил Гин. – Мне будет спокойнее, если во время своей бессонницы ты будешь у меня на виду, а не ходить ночью неизвестно где. Я ещё не решил, стоишь ли ты нашего доверия.
Тай надула губки, но промолчала.
– Ну, полегче, Гин. У него всего лишь обычная паранойя, не обращай внимания, – обратился Вес к девушке. – В следующий раз лучше разбуди меня, и я найду, чем тебя развлечь, чтобы потом сладко спалось, – он захохотал. – Шучу, шучу, не делай такие глаза. Но если серьёзно, не отходи от нас далеко, это может быть опасно, мы всё-таки сопровождаем тебя, да и мало ли что.
– Я поняла вас, – Тай вдруг остановилась. – Что это?
Земля под ногами начала тихонько дрожать, мелкие камешки, подпрыгивая, стали скатываться со склонов в ущелье.
– Ты ведь не думаешь, что это… – Вес не закончил и выразительно посмотрел на Гина.
– Да нет, как раз они, – Гин вытащил свой меч и приготовился.
–Да кто они-то? – Тай начала принюхиваться, но, не успев даже ничего понять, она почувствовала, как земля внезапно уходит у неё из-под ног. Гин успел вовремя подхватить её на руки и перепрыгнуть на большой камень. Там, где стояла девушка, образовывалась воронка, засасывая в себя землю и мелкие камни.
– Шхорны, – сказал он, ставя её на ноги. – Сейчас вылезать начнут, будь готова.
Тай выхватила два меча, висящие у неё за спиной, и стала напряжённо вглядываться в воронку.
«Откуда им здесь взяться? – думала она. – Они ведь раньше обитали только в диких местах далеко на севере».
Из ямы высунулась мохнатая голова, зверь издал неприятный кашляющий звук и разинул пасть, полную острых зубов. Шхорны – хищные животные с длинным телом, похожим на гигантскую гусеницу, землистого цвета, длиной примерно пять метров. По бокам с каждой стороны туловища они имеют по четыре острых крючковатых отростка, чтобы копать землю и разрезать жертву на части. Голова у них круглая, покрытая серой шерстью, глаз нет. Зато они обладают очень тонким обонянием и имеют две пасти, расположенные с обеих сторон головы, вдобавок, у них отличный слух. Шхорны живут под землёй и выползают лишь для того, чтобы питаться, обычно нападают сразу две-три особи. Их основная добыча – это крупный рогатый скот, и, конечно, люди.
– Я думал, эти твари уже почти исчезли с лица земли! – крикнул Вес. – Серые же вроде проводили зачистку по всем северным территориям.
Шхорн, вылезший из земли, опять издал ужасающий звук, и тут же замолчал, отрубленная Весом голова покатилась по траве.
– Я слышал как раз другое, – Гин подошёл поближе и заглянул в яму, откуда вылезло животное, – наши шпионы недавно сообщили Рансу, что серые убили не всех шхорнов. Возможно, нескольких из них они заперли в подземных лабиринтах Серых пещер и ставили там какие-то опыты, вроде, пытались приручить. Выходит, это не просто слухи. Хотя я всегда думал, что шхорны довольно безмозглые и не станут слушать команд.
– Этот вообще мелкий какой-то, – сказал Вес, разглядывая убитую тварь. – А что, у них всегда так? – он указал на отрубленную голову, из которой до этого вытекала кровь, а теперь стала капать чёрная жидкость. Подобно ртути, капельки притягивались друг к другу и сливались. Вскоре они образовали маленькую сферу; не просуществовав и минуты, она задрожала и лопнула, как мыльный пузырь.
– Даже следов не осталось, – Гин приблизился, – с этим шхорном было явно что-то не так.
– Интересно, ещё будут? – спросил Вес.
Как по команде из-под земли вылезли ещё трое шхорнов, на этот раз их нападение было более стремительным. Один попытался схватить за ногу Гина, но тот ловко перепрыгнул и разрубил тварь пополам. Тай тоже прикончила одного, Вес справился с последним.
– Ну, теперь-то всё? – Вес вытащил свой клинок из шхорна и брезгливо вытер о траву.
Но это было только начало, по меньшей мере, двадцать шхорнов повылазило со всех сторон, окружив их.
– Откуда их столько взялось! – Весу пришлось несладко, на него кинулось сразу шесть особей, и одна из них умудрилась прокусить плечо.
Гин ловко разрубал тварей, но казалось, им не будет конца, из ям, которые выкопали животные, постоянно выползали новые.
– Что расположено за ущельем? – крикнула Тай, убив сразу двоих.
– Там деревня пастухов, вот черт! – Вес расправился ещё с одним и посмотрел в сторону ущелья, похоже, часть из них поползла в сторону деревни. – Мы не успеваем, скоро они начнут жрать местных жителей.
– Надо ускориться, – Гин кинулся в сторону деревни, но путь ему преградили четыре крупных шхорна.
– Ты так не успеешь, прикрой меня, пожалуйста, на секунду. – Тай прыгнула и оказалась за спиной у Гина.
– Что ты задума..? – осёкся Гин.
Тай быстро раздевалась, стаскивая с себя одежду.
– Ты решила засмущать их до смерти? – Вес чуть было не позволил шхорну откусить себе руку, засмотревшись на происходящее.
Избавившись от всей одежды Тай, встряхнула свои волосы. В мгновение ока они полностью замотали её тоненькую фигурку, превратив в кокон из чёрных волос. А уже через две секунды на месте Тай стояла волчица, глаза которой пронзительно светились фиолетовым.
– Это же Ид, оборотень, о котором я раньше слышал истории, но думал, что это всё выдумки, – прошептал Гин.
Волчица оскалилась и рванула с места. Двигалась она так быстро, что человеческому глазу невозможно было проследить за её движениями. Видно было только, как летят в разные стороны куски разорванных на части шхорнов. Не прошло и пяти минут, как она уничтожила всех тварей, направляющихся к деревне.
– А почему она сразу так не сделала? – ошалело спросил Вес, открыв рот от удивления.
Гин уже убил оставшихся особей, оглядевшись вокруг, он заметил человека, который торопливо убегал вниз по склону.
– Это их пастух, нужно схватить его! – крикнул он, бросившись в погоню, Вес тоже поспешил за ним. Но чёрная волчица опередила их. С того места, где остановились мужчины, было видно, как Тай повалила человека на спину и вгрызлась в него зубами.
– Только не говори, что она его ест, фу… – сморщился Вес.
– Оставь его в живых! – заорал Гин. Но было уже слишком поздно – от бедняги мало что осталось. Услышав крик Гина, волчица повернула голову в его сторону, с её пасти капала кровь. Она медленно двинулась к ним навстречу. Вес на всякий случай поудобнее перехватил меч. Тай обошла мужчин и подошла к своей разбросанной одежде. Кокон из чёрных волос обмотал волчицу, и вместо неё уже стояла обнажённая девушка. Тай торопливо начала одеваться. Тактичный Гин отвернулся, а Вес продолжал пялиться во все глаза. Когда девушка закончила возиться с одеждой, она, наконец, взглянула на мужчин. Они оба стояли как вкопанные.
– Вообще-то я стараюсь не превращаться в волка, – произнесла Тай, поднимая с земли свою ленту для волос, – только в очень крайних случаях. Чёрную Волчицу кое-кто ищет. И мне бы хотелось, чтобы вы сохранили мою тайну. Я довольно хорошо замела следы, и в Красной Долине меня будут искать в последнюю очередь, я надеюсь.
Она стала заплетать растрёпанные волосы.
– Ты хочешь сказать, ты демон Белой Долины Ид? – наконец произнёс Вес, он даже слегка побледнел, и, казалось, до сих пор не мог поверить своим глазам.
Гин же, в отличие от своего друга, спокойно стоял с невозмутимым видом, как будто иметь в напарниках волка-оборотня было для него привычным делом.
– Ид – одно из моих имён, правда, под ним я известна не с самой своей лучшей стороны, – Тай вздохнула. – Рано или поздно вы бы всё равно узнали, мы же партнёры, я надеюсь, – девушка робко улыбнулась. – Ранс тоже в курсе. Обо мне ходит много разных слухов. Что именно вы слышали?
– Примерно три с половиной года назад в Белой Долине начал появляться некий демон, ему дали имя Ид, – задумчиво произнёс Гин. – Он являлся в образе чёрной волчицы, которая нападала на мужчин и убивала их. Её не могли поймать, так как она двигалась со скоростью, на которую не было способно ни одно живое существо. Жертв было много, среди них даже попадались очень влиятельные люди и члены королевских семей. Глава Белой Долины приговорил её к смерти и пообещал большую награду, тому, кто поймает или убьёт Ид. Но демон исчез так же внезапно, как и появился. Больше мне ничего не известно.
– У каждого моего убийства были веские причины, поверь. Хотя всё что ты сказал, правда, за исключением того, что я внезапно пропала. Глава Белой Долины сам отпустил меня, по просьбе Сирин, конечно. Но это другая история, может, потом вам расскажу, когда будет более подходящее время и место. Нам нужно идти, шхорны отвратительно пахнут, – Тай наморщила нос.