Что же до остальных этажей, то их окна напоминали длинные бойницы, забранные толстыми чёрными прутьями решёток. Как позже узнала баронесса, на первом этаже размещались комнаты для слуг, а на последнем какие-то баки и кладовки.
Ещё одна особенность Северного крыла королевского замка заключалось в том, что оно было выгнуто дугой. А потому увидеть весь маленький парк разом не представлялось возможным. Но сёстрам Арлей до этого никакого дела не было. Они неторопливо дошли по дорожке до распахнутых ворот и ступили на плиты площадки главного входа. Справа – мраморная лестница, слева – приоткрытые ворота в город. Баронессы прошмыгнули мимо стражников, которые как бы и не заметили их.
Откуда было знать девушкам, что любого, выходящего из замка, незримо сопровождает охрана? Но ещё до конца прогулки Тиана заметила двух, а затем и третьего бездельника, слишком часто попадающихся на глаза.
Мегане захотелось зайти в первый же кондитерский магазин.
– Мы же только посмотрим! – жалобно просила она. – А покупать ничего не будем! Я и так вчера пирожными объелась!
– Мы идём за украшениями для тебя, – обрезала Тиана. – А тебе надо головой думать! Вот не влезешь завтра в платье!..
– Ерунда! – парировала сестра. – Я только один раз! И Реток говорил: «Сколько лошадь ни корми – свиньёй не станет!»
– Так то же лошадь…
В ювелирном магазинчике покупателей не оказалось, зато появился простор для Меганы – она металась между украшениями, и глаза её сверкали ничуть не меньше, чем драгоценные камни вокруг. Тиана спокойно ждала, когда активность сестры уменьшится, а ювелир раскладывал на столе камешки и вообще не обращал на возможных покупательниц никакого внимания – мало ли кто заходит глаз потешить?
Наконец Мегана подошла к Тиане и печально сообщила:
– Всё очень красивое! Но очень дорогое, наверное…
Тиана подошла к тумбе, у которой Мег задерживалась трижды и вздыхала, с одобрением осмотрела гарнитур из колье, серёжек и пары колец, а потом повернулась к ювелиру:
– Сколько это стоит?
– Очень дорого, девушки…
Ювелир даже не оторвался от своего занятия.
– Я спросила, сколько стоит этот гарнитур, – в голосе Тианы зазвенел металл. – Повторить?
Сняв большие очки с толстыми стёклами, ювелир строго посмотрел на баронессу и со значением произнёс:
– Одиннадцать золотых монет!
Тиана вытащила из сумочки большой квадратный зинкарский роф и бесстрастно поинтересовалась:
– А таких?
Ювелир вдруг оказался рядом, через очки посмотрел на редкую монету и протянул руку:
– Таких всего три, госпожа!
– Две с половиной, – поправила Тиана.
– Но, госпожа! – засуетился продавец. – Это, конечно, не бриллианты… Но голубые сапфиры прекрасной огранки, подобранные в тон и размер на белом золоте!
Пожав плечами, баронесса убрала монету в сумочку, и ювелир метнулся к тумбе. Он снял перстнем защиту, подхватил колье, повернул к окну:
– Посмотрите, какая игра света, госпожа! Это же шедевр! И, конечно, вместе с красивой коробкой!
По мере молчания покупательниц продавец всё меньше нахваливал товар, но ещё не потерял надежды. Молчала и Мег, за что Тиана была ей благодарна. Сестра лишь всё сильнее сжимала локоть Тиа и даже дрожала…
– Послушайте, добрая госпожа! – взмолился ювелир. – Пусть будет два с половиной! Но всего ещё за половину рофа вы сможете выбрать одно из трёх удивительных украшений! Они стоят куда дороже!
Ювелир метнулся к своей стойке и вернулся с большой плоской шкатулкой. В ней, вытянувшись в длину, лежали рядом ящерица, змея и дракончик.
– Они могут быть браслетами или ожерельями – как пожелаете! Чистая механика! Но выглядят, как живые! Даже двигаются!
Тиана протянула руку и провела над шкатулкой браслетом. Слабо засветился зелёный камень, указав на безопасную бытовую магию.
– Механика? – улыбнулась баронесса. – Уверены?
Глаза ювелира округлились, и он едва слышно пробормотал:
– Настоящий браслет… – и тут же заголосил: – Продайте, госпожа! Я дам очень хорошую цену!
Улыбка Тианы стала шире, и она протянула руку вперёд:
– Сами снимете?
Ювелир отшатнулся и побледнел.
– Хорошо, – кивнула баронесса. – Дракона, пожалуйста.
На обратном пути Мегана всё время пыталась ускорить шаг, и сестре приходилось слегка одергивать торопыгу.
– Ти! А это колье правда мне?! Я буду такая красивая!
– Будешь. Только наденешь на бал.
– Хорошо, Ти! А откуда у тебя рофы? Это же из соседнего королевства?
– Да. У тебя тоже были. В том кошеле, который стянула Тольри.
– Чтоб она сдохла!
– Так нельзя, Мег! Да и наказана она уже…
– Как это?! Правда, Ти?!
– На кошели отец заклятие крови наложил. Изнутри. Она наверняка коснулась кожи, когда внутрь залезла. Теперь руки ярко-жёлтыми станут, а через два-три дня потемнеют…
– А у нас?! – занервничала Мегана.
– Я ж говорю – заклятие на крови. А мы – дочери барона. Нас не касается.
– Вот это да… А почему отец всё тебе говорит, а не мне?!
– Потому что у тебя Пустошь в голове! – Тиана подумала и добавила: – С камешками. Сейчас идём ко мне и пообедаем!
– Ладно! Но я же смогу обедать в колье, Ти?! Чем оно может мне помешать?!
Всё время, пока Тиана заказывала обед и его доставляли, Мегана крутилась перед зеркалом. От малейшего движения гранёные камни начинали рассыпать в стороны разноцветные лучики, а небрежно поправляя локоны на голове, можно было явить весь гарнитур сразу. Мегана повторила это движение несколько раз и вызвала смех старшей сестры:
– Ти! – Мег обняла сестру. – Спасибо тебе за такой подарок!
– Так это не мне, а отцу…
– Ой, Тиа! Нам бы ещё баронские короны или диадемы! Помнишь, отец нам корону матери показывал?!
– Помню. Только корону в присутствии короля даже герцоги не носят. А это королевский дворец. Ну а диадему невесте надевают. Может, когда-нибудь и примеришь!
– Тиа! А ты надень своего дракона! Взглянуть хочется!
Тиана достала украшение из коробки и осмотрела. Зеленовато-коричневые сегменты скреплялись неведомым образом, и стоило повесить дракона на руку, как он обвился вокруг предплечья упругой спиралью.
– Тяжёлый, – оценила Тиана. – Но красивый.
Она потянула браслет за голову, и он послушно сполз с руки. А вот положенный на шею, дракон, казалось, удлинился, качнулся и поймал свой хвост зубами.
– Ой, Ти! Ты что-нибудь почувствовала?!
– Нет. А что такое?
– Дракон только что прополз вокруг твоей шеи! Он от тебя всех кавалеров отпугнёт!
– Хорошо бы… – Тиана сняла ожерелье и уложила в коробку: – Посиди пока здесь…
Перед обедом Мегана сняла кольца, серьги, а немного подумав, и колье.
– Чтобы не испачкать! – пояснила она.
– А ты что, Мег, ушами есть собралась? – рассмеялась Тиана, раскладывая рагу по тарелкам.
– Да при таком аромате с головой в кастрюлю влезешь!
– Я вчера есть это не стала, а сейчас попросила приготовить такое же рагу. Только зря сказала, что на двоих – две кастрюли нам не осилить ни за что!
– А мне не принесли такое!
– А что ты заказала? – спросила Тиана.
– Ну… Чего-нибудь сладкого попросила… Ой! Здесь под крышкой дохлый крисл лежит!
– Ай да повар! – восхитилась Тиана. – Разузнал что к чему!
Под испуганным взглядом сестры она подцепила вилкой кусочек лапки зверька, прожевала и кивнула:
– Отличный мясной паштет. И не смотри на меня так. Будь это настоящий крисл – мы бы уже выскочили отсюда.
– Не совсем понимаю…
Пришлось Тиане рассказать о неудачной шутке при заказе завтрака. Мегана хохотала, стучала пятками по ковру, а потом отважно отъела голову у зверька на блюде. А закусив парой великолепных пирожных на десерт, выпрямилась и, длинно выдохнув, сказала:
– Я чувствую себя глупой лошадью…
Сёстры немного поиграли в королевские шашки, и Мегана, хотя и проигрывала, ни разу не попыталась жульничать. Ещё они договорились не уродовать головы сложными причёсками. Мать не любила всех этих «башен на голове», и им ни к чему. Светлые волосы, слегка волнистые от природы, позволяли выглядеть прекрасно при помощи ленты или пары заколок.
Тиана проводила сестру до дверей комнаты. Не торопясь прошли они по галерее, рассматривая картины, и не заблудились. К себе Тиана вернулась тоже через галерею, но уже в сопровождении слуги. На вопрос баронессы, почему под картинами нет пояснительных табличек, слуга только развёл руками.
Засыпала Тиана тяжело. И дело было даже не в предстоящей церемонии представления королю. Или не совсем в ней. Уже приготовившись ко сну, баронесса вспомнила о том, что туфли, в которых она ходила в город, остались не вычищены. Можно было надеть новые, но набить мозоль или оступиться в самый неподходящий момент не хотелось. Да и кто будет рассматривать, какая обувь под платьем?!
Но эту проблему баронесса решила просто. Как советовала портниха – выставила туфли в коридор. А вот уснуть под серенаду некоего кавалера под окнами было куда сложнее. Мало что расстроенная лютня в его руках не желала звучать как положено, так хотя бы пел! Утихомирился он лишь после того, как по стене простучала верёвочная лестница. Тиана дорого дала бы за понимание того, каким образом нужная дама догадалась, что эти завывания для неё?
Глава 7
Разбудил Тиану неровный гул. За окном не было ни тучки, но спросонья баронесса не сразу поняла, что гроза или ветер здесь ни при чём. Топот ног, звяканье, шорох и визгливые выкрики исходили из коридора. Да ещё кто-то огромный топал сверху.
Под душем, окончательно проснувшись, Тиана поняла, что весь шум и гам означает начало подготовки к главному событию дня – представлению вновь прибывших королю. А вот почему это действо напоминало начало сражения, она поняла, когда приоткрыла дверь, чтобы заказать завтрак. Слуги носились туда-сюда по коридору с жаровнями и какими-то коробками, портнихи несли платья в чехлах-пыльниках, горничные метались у дверей своих господ…
– Парикмахера графине Робак! – кричал кто-то невидимый с лестницы.
– Где платье баронессы…
– Замените сломанный стул!
– Жаровню куда понёс!!!
В эту какофонию Тиана решила внести свою ноту:
– Завтрак!
Откуда-то из-за портрета вынырнул слуга, никого не задев, пересёк коридор и поклонился:
– Досточтимая баронесса Арлей! Не извольте беспокоиться! Через десять минут ваш завтрак будет здесь!
И исчез. Зато на его месте появились сразу две девушки. В руках одной была маленькая жаровня с раскалёнными углями, у другой – угрожающе щёлкающие завивочные щипцы.
– Баронесса! Мы сделаем вам потрясающую причёску!
– Спасибо, нет!
– Хотя бы причешем! У нас удивительно нежные гребни из кости пустошного Серого Ежа!
– У Серого Ежа нет костей! – улыбнулась Тиана и закрыла дверь.
В коридоре к общему шуму добавился смех.
«А вот интересно, – подумала баронесса, – скольких сановных глупышек хитрые парикмахерши соблазнили «удивительно нежными» гребешками из Ежа?»
Что же до настоящего Серого Ежа, то сёстры Арлей видели одного. Он вырос на самой границе Пустоши, и к нему специально повели учеников-конюхов. Увязались за ними и Тиана с Меганой. Реток тогда был в столице, но кто хоть словом возразит дочерям барона?
Серый Ёж оказался большим круглым грибом, примерно с голову человека. Серым, но совершенно гладким. Когда ученики приблизились к этому шару на десяток шагов, он мгновенно сдулся, выбросив вокруг себя облако пыльцы. Чихали все. Сёстрам досталось меньше, они дальше стояли, но Тиана сразу поняла, откуда взялось название «Ёж» – в нос будто иглы вонзились!
– И чего в нём такого опасного? – спросил, прочихавшись, один их учеников.
– Да ничего, – пожал плечами конюх. – Но пока вы чихали, к вам бы в Пустоши подползли, подлетели и подбежали большие любители свежего мяса!
…Передавая баронессе завтрак, слуга с поклоном сказал:
– Вход в тронный зал ровно в полдень. Повар рекомендует поесть плотнее. Обед будет подан только в три часа в королевской столовой. А ваши туфельки уже вычищены.
«Надо бы посмотреть на этого повара! – подумала Тиана, разглядывая блюда на столике. – Здесь и трём гвардейцам не управиться!»
Она неторопливо позавтракала, надела платье и причесалась. Узкой небесно-голубой ленточкой перехватила голову ото лба до затылка и ей же оплела свободно спадающие на спину волосы. «Ну, вот! Мегане хотелось баронскую корону? Пусть попробуют придраться к этой!» Маленький плоский лунный камешек, свисающий на золотой цепочке к переносице, дополнил картину. И, конечно, на поясе короткий кинжал в светлых ножнах.
И тут Тиана вспомнила о туфлях! Слава всем, пересекающим Пустошь, они стояли у двери! Вычищенные, как и сказал слуга. Но, взяв их, Тиана нахмурилась – на мозаичной плитке, где стояли подошвы, остались два жирно блестевших пятнышка. Браслет не показывал даже следа магии. Может быть, средство для чистки, но возможно…
– Кто это сделал?! – грозно спросила Тиана у портрета напротив.
Старик благоразумно промолчал.
У баронессы отдельно от зелий лежала бутылочка с тягучей желтоватой жидкостью. Применяли её для механизмов, а ученики конюхов развлекались, поливая на праздники такой жижей каменные площадки. Через час-полтора камень становился настолько скользким, что лёд можно было считать наждаком! Накатавшись вдоволь, камни обливали красным растворителем, чтобы кто-нибудь случайно не убился.
Такой растворитель у Тианы был. Но сначала она капнула индикатор, чтобы убедиться в своих подозрениях. Капелька на подошве стала ядовито-зелёной, и баронесса выругалась. Она сняла крышку с цилиндрического футляра и вытащила верхний плоский камешек. Кристалл на браслете тут же загорелся красным, и Тиана ему сказала:
– А нечего так со мной шутить! Теперь моя очередь!
Она потёрла камнем о подошвы туфель и отложила его в сторону. Пришлось открыть окно – растворитель ужасно вонял, но зато быстро исчезал и не оставлял пятен на руках.
Выйдя в коридор, баронесса Арлей нагнулась, положила камешек на место, где стояли туфли, выпрямилась и строго посмотрела на портрет:
– Молчишь? Вот и молчи дальше!
Заперла дверь и без провожатого отправилась в фойе тронного зала короткой дорогой. Здесь, перед спуском по лестнице, ей пришлось просить уступить дорогу – несколько десятков слуг смотрели вниз и тихо переговаривались:
– Моя как картинка…
– А вот герцогини нынче подкачали…
– И характер у них…
– Но наш красив!
Предмет обсуждения слуг баронесса оценила, пока спускалась в фойе, – строго одетые родовитые юноши со шпагами на поясах и девушки в белых платьях. Тех и других примерно по десятку.
К Тиане одновременно бросились двое – Мегана и распорядитель.
– Ти!
– Вы опаздываете, баронесса!
Подхватив сестру под руку, Тиана бросила распорядителю:
– А вы ещё и не начинали! Хорошо, Мег, что не забыла ленту повязать! А вот тебе и дополнение…
Прицепив на лоб сестре лунный камень, баронесса шепнула ей на ухо:
– Вот тебе и корона! Жаль, что здесь зеркала нет…
– Господа! Дамы! Строимся в два каре! – замахали руками сразу два распорядителя.
Один занимался юношами, а второй – девушками. И второму повезло больше. Он просто поставил впереди трёх дочерей герцогов, за ними трёх девиц из графских родов, а дальше – баронесс. При этом Тиана и Мегана сами заняли последний неполный ряд, справедливо решив, что эта позиция удобнее.
А вот с дворянами противоположного пола вышла осечка. Здесь оказались сразу четыре отпрыска герцогов, и никто не желал идти во втором ряду. Неизвестно, кто больше потешался над ситуацией: девушки в белых платьях или слуги на балконе, но оба распорядителя пребывали в глубокой растерянности. Один из них быстро ушёл в тронный зал, но скоро вернулся и махнул рукой – юношей построили в ряды по четыре, три и три.
Наблюдая за муками распорядителей, Тиана едва не упустила очень важный момент. Баронесса Ристер стояла в середине, прямо перед Меганой, и юная Арлей уже наполовину вытащила кинжал из ножен, когда её остановила Тиана. Насильно поменявшись с сестрой местами, она прошипела: