Она закатила глаза:
— Вы в своем уме? Я всего лишь велокурьер!
Он пожал плечами, снова надел очки для чтения и переключил все свое внимание на посылку.
— Этот офис расположен не в жилой части города, — заметила Макс. — Как вы можете назначать такие цены?
— У офисов в жилых районах нет моих связей в центре города… Частная слежка — грязное дело.
— Поэтому вы ведете дело в задней комнате прачечной?
Он взглянул на нее над очками:
— Мы закончили с этим?
— Хорошо, мистер Вогельсанг… я принесу вам деньги…
Он снова положил очки на стол.
— У вас есть такая сумма?
— Я могу ее достать.
— Такая маленькая девочка…
— Не вмешивайтесь в мои дела, мистер Вогельсанг.
— Не буду, — ухмыльнулся он, сильно смахивая на большую непослушную собаку. — Пока мне кто-то не заплатит мне…
— Если они это сделают, я удвою любое их предложение. Я куплю лояльность так же, как расследование.
Детектив изучал Макс, ее уверенный тон и молодость очевидно беспокоили его.
Она спросила:
— Как долго ждать результатов?
— Это поиски человека?
— Да.
— И у вас немного информации для начала поисков?
— Если бы у меня была информация, то вы бы мне не понадобились, не так ли?
Он еще раз легонько пожал своими большими плечами.
— Поиск человека — это не точная наука… Как ваше имя?
— Макс.
— Просто Макс?
— А это проблема?
— Нет, если вы платите наличными.
— Рассчитаемся.
Еще одно пожатие.
— Может быть через день, а может и никогда. Когда ваш предварительный гонорар закончится, мы поговорим. Вы решите захотите ли продолжать тратить деньги. Я не вор, Макс.
Она мгновение обдумывала это.
— Хорошо, — наконец сказала Макс. — Когда вы сможете начать?
Снова пожатие.
— Когда вы достанете деньги?
Она ответила ему таким же пожатием плечами:
— Завтра, в крайнем случае послезавтра.
С кивком он ответил:
— Вот тогда я и начну. Хорошо, что мы договорились.
— Да, это хорошо, — она поднялась и направилась к двери. — Я вернусь с деньгами. Тогда вы подключитесь.
Вогельсанг улыбнулся — большой плюшевый медведь, но нисколько не привлекательный. Он дотронулся указательным пальцем до виска:
— Я мысленно записал это.
Прямо от Вогельсанга она отправилась в Крэш, где Скетчи, Гербал и Чудачка Синди уже заняли столик и заказали по второму пиву.
Старое кирпичное складское помещение, мало чем отличающееся от Джем Пони, место было переделано под бар несколько лет назад, перед Импульсом. Круглые кирпичные сводчатые проходы отделяли три зала от мониторов, включая большой широкоформатный экран, на котором демонстрировались автогонки, велосоревнования, скейтбординг, и все, что включало дикие аварии, давшие бару его название.
Маленькие столики, сделанные из крышек канализационных люков, были рассеяны по залу, окруженные четырьмя или пятью стульями каждый. Музыкальный автомат с тяжелой музыкой стоял возле одной стены, а в зале через ближайшую арку находились бильярд и футбольные столы. Вся стена за барной стойкой представляла собой подсвеченную скульптуру из плексигласа, изображавшую велосипед.
— Привет, подружка, — поприветствовала Чудачка Синди, когда пришла Макс.
Макс с усталой улыбкой заняла место за столиком, и Скетчи налил ей пива.
— Как идет борьба, сестра моя? — поинтересовался Гербал.
Улыбка Макс прояснилась:
— Все идет на пользу, брат мой.
Гербал улыбнулся и кивнул, убедившись, что на его счету еще один новообращенный.
Скетчи протянул Макс пиво со своим фирменным выражением лица ошеломленного печалью ребенка.
— Не хочешь сыграть в пул, домашняя девочка? — спросила Макс Чудачка Синди, кидая на нее косой взгляд.
Скетчи встряхнул головой и даже глаза Гербала предупреждающе сузились.
— Ч.С. — акула, Макс, — заметил Скетчи. — Берегись.
— Мой брат говорит правду, — добавил Гербал. — Наша сестра уже обчистила нас обоих.
— Да, но все ведь к лучшему, правда? — Макс глянула на Чудачку Синди.
Пожав плечами, без тени сожаления она произнесла:
— Ну что я могу сказать? Чудачка Синди управляется с шарами лучше, чем эти парни.
Скетчи задумался над этим, а Макс ухмыльнулась и сказала:
— Хорошо, проверим это, подруга, проверим это.
Оставив парней за столиком, две девушки — несмотря на то, что они были здесь постоянными гостями, все мужские взгляды были направлены на них и даже несколько женских — направились к незанятому бильярдному столу.
Несмотря на то, что ее аналитические способности и улучшенный глазомер давали большое преимушество, Макс все равно проиграла Синди три игры.
Разговор с частным детективом прокручивался у нее в голове раз за разом с тех пор, как она покинула прачечную. В Джем Пони платили гроши, а ее сбережения от Муди были потрачены на дорожные расходы и жилье, львиная часть ушла на взятку копам. Теперь ей требовалось найти немалую сумму менее чем за двадцать четыре часа… и она не имела ни малейшего понятия, как это сделать.
— Может хватит, девочка? — спросила Чудачка Синди, опираясь на свой кий.
Макс медленно кивнула, и они направились к своему столику.
— Ты в порядке, подружка? Твой разум будто на другой планете.
— Просто немного отвлеклась.
Они подошли к столику, где Скетчи и Гербал сидели перед пустым кувшином с соответствующими расплывшимися выражениями на лицах.
— Чудачка Синди может чем-нибудь помочь?
— Просто обдумываю личные дела.
— Хорошо, просто позови меня со скамейки запасных, когда игра будет идти к внезапной смерти.
Макс улыбнулась подруге… возможно лучшей подруге:
— Да?
— Черт, да!
Взяв со стола кувшин, Макс объявила:
— Моя очередь угощать, — и двинулась к бару.
Она почти подошла к стойке, когда заметила боковым зрением двоих парней в дальнем углу. В этот час в Крэше не было толпы, так что эта парочка, совещающаяся вдали от всех, сразу попала на радар Макс.
Ненавязчивым боковым зрением она наблюдала, как один передает другому пачку наличных… а тот отдает пакет размером с кулак, завернутый в коричневую бумагу.
Наркосделка.
У Макс была инстинктивная неприязнь к тяжелым наркотикам, — возможно, потому что она сама была связана с медицинскими препаратами, — и внезапно она улыбнулась, потому что точно знала, где взять деньги для Вогельсанга…
Она всегда была вором. Муди всегда заботился о том, чтобы подсылать ее к сомнительным типам, что-то вроде воровать у вора… у Макс это получалось. Это будет как операция с Выводком минус акробатика — легко, выгодно, и в любом случае, она украдет у парней, которые не являются образцовыми горожанами.
Бармен наполнил кувшин, она заплатила и вернулась к столику с широкой довольной улыбкой.
— Нектар, — пробормотал Скетки, и взял кувшин так, словно он был наградой Лучшего Велокурьера 2019, и начал осторожно разливать пиво по бокалам.
— Не надо, — сказала Макс, подставив ладонь, чтобы не дать Скетчи наполнить ее бокал. Боковым зрением она все еще наблюдала за наркоторговцами, которые собирались уходить.
Как и она.
— Надо лететь, — сказала Макс.
Чудачка Синди скептично посмотрела на нее:
— Эй, подружка, ты только что пришла! Что может быть более важным, чем общение с коллегами?
— Только что вспомнила об одном поручении… для меня, не для Нормала.
— Береги себя, сестра, — благословил ее Гербал.
— Встретимся утром, девочка, — сказала Чудачка Синди, пытаясь понять, куда направлен рассеянный взгляд Макс, но безуспешно.
Скетчи отсалютовал ей стаканом с пивом, но промолчал, предпочтя невербальную форму прощания.
Два драгдилера вышли в разные выходы. Макс последовала за тем, у которого были наличные — сбыт наркотиков был ненужной ей линией.
На улице освещение было не намного лучше чем в баре, и Макс не могла сказать о парне ничего кроме того, что он был высокий и такой худой, что казался утонувшим в своем дорогом кожаном пиджаке. У него также были рыжеватые волосы, большие уши и шел он, слегка сутулясь. Если бы не короткая стрижка, она могла бы принять его за Скетчи.
Она следовала за ним несколько кварталов, держась противоположной стороны улицы и на расстоянии, достаточном чтобы он не засек ее. Коричневый пиджак продолжал двигаться и еще через полдюжину кварталов они оказались в окраинной части города, куда ее еще не заводила работа курьера. Макс была позади парня на расстоянии квартала, когда перед ним из теней выросли три фигуры.
Очевидно, они собирались ограбить его раньше нее — и это взбесило Макс!
Подкрадываясь ближе, она увидела, что двое начали обходить дилера с разных сторон, оставив третьего лицом к лицу с жертвой. Это были крупные, жесткие, накачанные белые парни, похожие на диких зверей, — с глыбовидными торсами, огромными руками и ногами, но без шей. Возможно они принадлежали местной неонацистской группировке Сватзис, строящей свой бизнес на ограблениях дилеров и продаже их дерьма через посредников меньшинствам… делая деньги на идее доморощенного геноцида.
Очевидный лидер, стоящий перед дилером, вышел вперед. С сатанинской бородкой, он был меньше других, хотя вероятно зависел больше от мозгов, чем от мускулов. Плюс в его руке был девятимиллиметровый автомат…
— Отдавай деньги, мусор, и можешь хромать отсюда.
Трафик был нулевым, Макс даже не надо было оглядываться, когда она стрелой пересекала улицу. Высоко подпрыгнув, она приземлилась прямо между четырьмя мужчинами, словно упала с неба, и с кошачьей грацией приняла боевую стойку.
Четыре рта разом открылись.
В одно мгновение она их закрыла.
Начала с бородатого парня с ружьем: удар левой, автомат вылетает из его руки и скачет по улице, затем поворот, доставая ближнего потенциального нациста широким пинком. Опустившись, она развернулась и нанесла апперкот в пах дилера, и, поднявшись, вырубила головой последнего нациста, и наблюдала, как он шатается и обрушивается на тротуар, такой же бесчувственный как асфальт, встретивший его.
Худой большеухий дилер перквернулся на живот, руки защищали его достоинство. Нацист, которого она пнула, пытался подняться на колени в тот момент, когда его лицо остановило летящий удар Макс. Он тоже потерял сознание, его лицо было окровавленной, бесформенной массой. Ползком добравшись до оброненного ружья, стрелок повернулся, ухмыляясь, и поднял его, прицеливаясь.
Как только он направил ружье, Макс прыгнула и перекатилась к нему, выкидывая в движении разящее лезвие левой руки, которое выбило оружие из рук парня, затем нанесла удар по носу, сломав его, и оставила его без чувств истекать кровью на тротуаре недалеко от его незадачливых компаньонов.
— Ненавижу пушки, — заявила Макс.
Хватая воздух как заядлый курильщик, дилер — он все еще защищал руками промежность — поднялся на колени.
— Ты… ты спасла мою жизнь, — выдохнул он.
— Правильно.
— Но, мне кажется, ты разбила мои шары…
Глядя на него сверху вниз, она произнесла:
— Пакет со льдом может помочь. Просто хотела убедиться, что ты не смоешься.
Его глаза стали такими же большими, как у щенка, просящего косточку.
— Но… почему? Если ты собиралась спасти меня… почему?
Сложив руки, Макс стояла между лежащих нацистов, они все еще дремали.
— Просто не хотела, чтобы ты ушел, не заплатив, — сказала она.
Лицо дилера побелело:
— А?
— Ты думаешь, я спасла твою жизнь по доброте душевной?
— Я… надеялся…
Макс встряхнула головой, темные локоны закачались.
— В каком мире ты живешь?… Давай сверток.
Голос дилера перешел на писк:
— Ты грабишь меня?
— Какое некрасивое понятие. Давай просто скажем, что я получаю свою награду за спасение твоей задницы.
— Но… у меня нет денег.
— О, ты хочешь, чтобы я обыскала тебя, — заключила Макс. — Я польщена… левый передний карман. Деньги, которые ты заработал сегодня в Крэше. Продавая те наркотики в коричневом бумажном пакете.
Он вздрогнул:
— Ты видела?
— В следующий раз я рекомендую темную аллею. Проверенная временем штука, знаешь ли. Давай.
Он оторвал руки от причинного места и сложил их вместе, умоляя:
— Пожалуйста… пожалуйста… ты не можешь забрать деньги… Если я не заплачу моему посреднику, он убьет меня!
— Вот как это работает — я просто даю тебе отсрочку. Смертный приговор — это твой выбор. Ты предпочитаешь, чтобы я вырубила тебя так, что ты очнешься тогда же, когда и эти молодцы?
— Я не шучу, леди… он правда подонок… он убьет меня… очень медленно.
Макс вздохнула и встряхнула головой.
— Ты бежишь в грубой толпе сынок, и время от времени ломаешь ноготь на ноге.
— Исус! Все это чушь!
Один из бандитов зашевелился, Макс врезала ему по голове и сказала ушастому дилеру:
— Если ты бежишь, то должен убегать… начать сначала. Найди новую жизнь, или продолжай эту в Портланде или Фриско.
Он поднялся на ноги:
— С чем?
— С кожей для начала. Толки свой пиджак. — Она сделала шаг назад, готовясь ударить его снова. — Или вырублю…
— Хорошо, хорошо! — он достал из кармана сверток.
Беря его, Макс поинтересовалась:
— Сколько здесь?
— Пятнадцать сотен… Может ты не поняла…
Она глянула не него:
— Исчезни.
Дилер последовал ее совету.
Она направлялась обратно к Крэшу, где ее ждал байк, в то время как ботинка дилера стучали по асфальту, отдаваясь глухим эхо в ночи, унося его как можно дальше от нее.
На следующий день Макс обнаружила Вогельсанга за его столом, набивающим рот Орео.
— Здоровая пища? — спросила она, выходя из тени.
Мужчина подпрыгнул — он не слышал, как она вошла. Он переводил взгляд с нее на двойные двери в передней части прачечной, где азиатка должна была встречать посетителей.
— Я нашла другой путь, — сказала Макс.
— Что ты… что ты, черт возьми, здесь делаешь?
— Разве ты меня мысленно не отметил? — спросила она, приподняв бровь и подходя к столу. — Ты сказал тысяча.
— Да, и что?
Она бросила ему на стол толстый конверт. Он посмотрел так, будто конверт мог его укусить, затем взял его, взвесил один раз, потом еще. Затем он заглянул в конверт — он не был запечатан — и восхищенно изучил толстую пачку зеленых.
— Здесь тысяча, — сказала она.
— Похоже на то.
— Давай, пересчитай их.
— Не… Не хочу тебя оскорблять. — Он убрал пакет Орео в сторону, вытер рот тыльной стороной ладони и уселся обратно в кресло. — Теперь… кого ты хочешь, чтобы я нашел?
— Двух человек.
— Но здесь одна тысяча. Они что, вместе?
Она встряхнула головой.
Он поднял голову и показал знак мира.
— Макс, это два дела… раз, два.
— Пусть будет так, — пробормотала она и забрала конверт. — Я найду кого-нибудь, кому понравятся мои деньги.
— Стоп, стоп — нет нужды убегать как маленький фейерверк… С твоими деньгами все в порядке. Я возьму их как аванс, если ты поймешь, что для двух дел очевидно понадобится больше времени… И мы сможем двигаться дальше.
Макс не двигалась некоторое время, затем медленно расслабилась и опустилась на стул перед ней.
— Расскажи мне об этих людях, — попросил Вогельсанг после того, как деньги исчезли в ящике его стола.
— Первый — мужчина, белый, примерно моего возраста, атлетичный, задира.
— Особые приметы?
Она помедлила:
— Штрихкод на задней стороне его шеи.
Вогельсанг поднял взгляд:
— Что?
Она повторила сказанное и добавила:
— Просто прикольная татуировка… ну ты знаешь, как это бывает с неблагополучными детьми.
Казалось это все объяснило Вогельсангу, который делал какие-то записи.
— Есть идеи, где он может быть?
— Здесь. В Сиэтле.
— Это большой город.
— И это ваш город, мистер Вогельсанг. Вот почему я наняла вас. Если бы это было просто, то я бы уже нашла его.
— Дай мне более детальное описание. Больше, чем задира со штрихкодом.
Она подумала немного, затем сказала:
— Шесть и один, один девяносто наверно, темные волосы… я думаю.
Глаза Вогельсанга превратились в щелки: