— О вас рассказывали, что вы будто бы учились в демоническом мире. Разве это не правда?
— Правда, учился.
— И там во время учения ничего подобного не видели?
— Нет, увы. Давайте вместе разбираться. Жаль, что я не умею читать показания ваших приборов, и смысл данных тоже с трудом понимаю. Но попробуем справиться, поддерживая друг друга.
Заводские маги в недоумении переглянулись. В их взглядах я прочёл: «Как же он берётся за такую сложную, важную, высококвалифицированную работу, и вообще заседает в Курии, не зная даже основ?» И в ответ — успокаивающий кивок старшего специалиста. Значение его жеста тоже читалось без труда: «Парень может быть докой в неизвестных нам областях. У него наверняка свои основы. Главное — найти с ним общий язык. Он вроде не из чванливых придурков, с которыми и беседовать-то бесполезно».
Обсудив ситуацию (и на этот раз уже вслух), решили, что я сыграю роль авангарда и протяну им щупы как можно ближе к загадочному столпу, а там уж будем смотреть. Замеры и общий мониторинг пространства в глубине «подковы» и даже на подступах к золотистому сиянию — там, где заводские эксперты решались топтаться без опаски за свою жизнь — ничего не дали. Слышалось, как раздражённо бухтит айн — она явно чувствовала себя униженной. Где это видано, мол, чтоб она растерялась, оценивая качество и возможное действие масштабного магического образования?!
— Ничего, — сказал я своим помощникам. — Разберёмся. Давайте постепенно, с минимальным приближением.
— Но почему же разомкнулся контур? — медленно проговаривал старший специалист. — Что это за признак? Ведь признак же, явно! Голову на отруб!
— Не надо голову, — вмешался Кербал. — Голова нам пригодится. И торопиться не надо. Вы сейчас без спешки посмотрите данные, оцените, обсудите — там и понятно станет, что за ерунда такая.
— Ты-то бы тоже шёл себе, а? — предложил я. — Тебе-то здесь зачем торчать?
— А я должен быть при тебе. Чтоб сразу сообразить, у кого и как стребовать нужные материалы, приборы, людей. Чтоб оценить, какие службы ставить на уши, если вдруг что. Чтоб переводчиком сработать, например.
— Я же под соответствующими чарами. Всё до слова понимаю.
— А это не скажи! Когда при мне на узкоспециализированные темы общаются, скажем, мастера-транспортники или ресурсоводы, я ни словечка, ни фразы разобрать не могу. И ты можешь запутаться, завязнуть в терминах. Все мы люди, и наши знания ограничены. В магии-то энергий я как-никак что-то да понимаю. Всё-таки два года в Академии проучился, пока в политику не ушёл. Они мне, в случае чего, непонятные места или суждения смогут растолковать. А я уже — тебе.
— Ладно… Бедолага. Ни отдыха тебе со мной, ни срока.
— Зато какие командировочные капают! Ахнешь!
— И то хлеб… Ну что, ребята? Ещё одно приближение?
— Без толку, — произнёс, рассматривая на свет хрустальную точёную штуковинку, один из специалистов. — Есть фон, но тот же, что и в метре отсюда. Словно аномалии уже бог весть сколько сотен лет, и очистку делали, и разности областей сгладились…
— Говорю — приближение ещё одно сделаем?
— Есть смысл, — вмешался старший специалист. — Но не на метр, а побольше. Вы сможете нам в этом помочь?
— Охотно. — Я взял все штукенции затейливой формы и неопределённого назначения в одну руку, поправил тянущиеся за ними кожаные шнуры… Кстати, не за всеми они тянулись. — А нормально, что оно так? Тут ничего не отвалилось? Нормально? Хорошо. Вот так держать будет в самый раз?
— То, что нужно… Нет, давайте-ка это вот сюда поставим. — Парни поднатужились и переволокли один из приборов на пару шагов в сторону. Судя по всему, бандурина увесистая.
— Так что — уже можно идти?
— Да, уже можно. Мы внимательно следим.
— Давай, — подбодрила айн. — Я тоже во все глаза.
Я решительно зашагал в сияние. Первые мгновения оно подрагивало в отдалении, потом вдруг надвинулось в один миг, плеснув в лицо щедро расцвеченной тонкой пылью, словно я незаметно для себя напялил сапоги-скороходы и пустил их в ход. Айн только и успела пискнуть что-то неразборчивое. В тот же миг и я сам осознал — происходит какой-то подозрительный процесс, неплохо бы отшагнуть назад и осмотреться.
Но было уже поздно, пространство, беззвучно, но ощутимо ухнув, просело, а потом развеялось, выпустив меня из своей хватки, оставив лишь бледную пыль вокруг, уже ничем не подсвеченную, ну и серую землю под ногами… Впрочем, землю ли? На скалы похоже.
Я, оказывается, замер в позе «лягушка обыкновенная, болотная». Не разгибаясь и не поднимаясь, развернулся на месте, высматривая, что происходит вокруг. Первым делом меня удивили собственные асфальтово-чёрные коленки и руки примерно того же цвета, покрытые мелкими глянцевыми чешуйками и, кажется, даже с плавниками на локтях. Пыль крутилась вокруг, заткав воздух густо, как насыщенный туман, и, хотя она не спешила рассеиваться, уже через несколько мгновений мне удалось рассмотреть поблизости старшего мага, рядом с ним двух помощников — и ошеломлённого Кербала. Только он остался на ногах, остальные присели, закрывая голову руками… Да, кстати, магов тут было явно больше трёх. Вон фигура пятого проявилась во мгле, а вон и шестой.
Словом, нас тут восемь человек. Уж лучше так, чем попасться одному.
— Да что за чертовщина! — охнул один из магов, распрямляясь.
И уставился на меня с откровенным ужасом в глазах.
— Все целы? — громко окликнул старший специалист. Окликнул — и зашёлся кашлем. Наверное, пыли наглотался.
— Целы, целы, — уверил его подчинённый, усердно ощупывающий землю вокруг себя. Я даже угадал, что он ищет — инстинктивно исследует пространство в поисках своей драгоценной аппаратуры. Последней, кстати, вокруг не наблюдалось. Только люди да подрагивающая в воздухе пыль, тончайшая, даже изысканная. Красивая. Свет, пробивавшийся сквозь неё, получался настолько рассеянным, что казалось, будто светится сам воздух — да, это вам не прежние золотые переливы! Может быть, тут где-то имелось тусклое зимнее светило. Может быть, его не было. Судить об этом пока нельзя.
— Превеликий боже, что ж это такое?
— Руки-ноги на месте? Магия ощущается?
— На вашем месте я не стала бы пользоваться магией, — произнесла, подходя, айн.
Она была такой, какой я увидел её в первый раз. Красота, которую она воплотила в себе, подавляла и пугала. Алебастровая кожа казалась настолько нежной и тонкой, что облик девушки, будто тончайшие стенки старинного алебастрового сосуда, источал собственное сияние и словно бы воспарял в нём. Она казалась неземно-прекрасной, и может быть, именно это помогало удержать себя в рамках здравого смысла. Поскольку тут явно что-то нечисто.
Однако смотреть на такую волшебно-чудесную женщину, конечно, всегда приятно — безотносительно любых других мыслей на её счёт, как эротически-оживлённых, так и опасливо-враждебных.
— Это почему? — спросил один из молодых магов, пожирая айн глазами.
Я не сразу понял, почему его взгляд изумляет меня.
— Подожди… Ты что же — видишь её?
— Я? Да… Да. А почему нет-то?
— Эй, а откуда тут женщина? — Другой маг сделал было шаг к айн, но тут вдруг осознал, что девица совершенна не только внешностью, но и своей безупречной наготой, что в условиях Мониля встречается не слишком часто. Следующий шаг, хоть и без охоты, он сделал уже в обратном направлении — прочь от демоницы.
Всё-таки у этих монильцев инстинкт самосохранения развит не хуже, чем магические искусства.
— Как понимаю, мы все её видим.
— Это она и есть? — Старший маг старательно не смотрел на айн — только на меня. — Это и есть айн Эйвидлоу?
— Ну, собственно… да. А как так получается-то?
Я и сам выпрямился, но мгновением позже сообразил, что мне и самому как-то непривычно в новом обличье. В новом обличье? Да, сейчас я был чёрен, как совесть мошенника, весь в мелкой мягкой чешуе, в положенных наростах, да ещё и с огромными чёрными крыльями, распахнувшимися за спиной, едва я об этом задумался. Таким стал мой облик, когда я в демоническом мире с подачи моей айн обрёл энергетическое воплощение. Но ещё ни разу я не становился в этом состоянии настолько материальным, реальным, как сейчас. Всё-таки энергетическое состояние остаётся энергетическим до конца. А что теперь? А теперь я — типичный высший демон. Мною сейчас не только детей можно пугать. Меня сейчас даже взрослый испугается.
Неудивительно, что ребята смотрят на меня с таким ужасом.
Однако куда большее впечатление странности происходящего произвели на демоницу. Поглощённый собой, я не сразу заметил, каким счастьем осветилось нежное алебастровое лицо, какое пламя вспыхнуло в очах, дивных, словно сама мечта. Увидел лишь, как белизна кожи сменилась всё той же, что у меня, асфальтовой чернотой. Увидел, как демоница обернулась демоницей — тоже в чешуе и тоже с крыльями. Правда, крылья тут же исчезли, и осталось человекоподобное тело, снова совершенное, манящее, гибкое и изысканное, настолько сексуальное, что это способно было привлечь лишь самого безмозглого самца. Потому что слишком хорошо — тоже плохо, такая подчёркнутая вызывающая сексуальность пугает не меньше, чем перебор с привлекательностью.
Демоница, посмотрев на монильцев оценивающе, в конце концов остановила взгляд на Кербале. Загадочно улыбнулась и сделала к нему шаг. Кербал побледнел, да так резко, словно окунулся лицом в парафин. Казалось, айн парализовала его взглядом — не шевелясь, ни звука не произнося, мужчина будто бы с каждым её шагом терял ещё одну искру жизни, хотя, казалось, это просто невозможно, да ещё и в подобных масштабах.
Я мягким охотничьим шагом двинулся следом за ней. Намёка она не поняла, а может, не захотела понять (что вероятнее), поэтому, когда до монильца ей оставалось пара шагов, я поднял руку с материализовавшимся в ней мечом, истекающим всеми оттенками побежалости. И предостерегающе покачал головой.
— Ты не можешь мне ничего запретить, — проговорила она, изгибая уста в улыбке, которую при желании можно было счесть влекущей… а так-то — плотояднее не придумаешь.
— Да что ты?! Проверим?
— Не боишься утратить остатки власти, человек? — Теперь её чудные глаза, выразительные, как само небо, обратились ко мне. Да, с такой можно играть только наверняка. Одна ошибка — и мои кости хрустнут под её пятой. Внимательнее и увереннее…
— Не боюсь.
— Это почему?
— Власть либо есть, либо её нет. И я знаю, что она по-прежнему есть.
— Но я желаю этого мужчину. И я его получу. Не становись у меня на пути.
— Пошла вон. Живо, детка. То, что ты видишься отдельно от моей особы, ситуацию не меняет. — И я многозначительно покосился на браслет, уже, наверное, успевший врасти в запястье. Кстати, ведь да, я ж его уже почти не замечаю. Как дыхание.
С пару мгновений мы мерились взглядами, жёсткими, как пощёчина. Потом она усмехнулась и отступила. Значит, я всё-таки прав в своей самоуверенности.
— Не очень-то радуйся, — прозвучало с её стороны. Отшагнув в глубину пылевой мглы, но не за грань восприятия, она облюбовала себе скальный выступ и устроилась на нём по-птичьи. И красиво, и угрожающе.
Кербал с трудом перевёл дух и слегка порозовел. Если они настолько боятся демонов, может, у этого есть причина? Я ободряюще похлопал товарища по плечу, но тот не повеселел, только вздрогнул. И на меня оглянулся дико.
— Видишь, какая она.
— М-м-м…
— И мне с ней приходится постоянно спорить, обуздывать её. Никуда от неё не денешься.
— М-м-мда, — выдавил монилец. — Трудно тебе, да?
— Я уже привык. Что поделаешь.
— Но, откровенно говоря, сейчас и тебя немудрено испугаться. Ты просто воплощение ночного кошмара. Едва увидев тебя, половина монильцев разбежалась бы прятаться, а другая половина — которая помужественнее — взялась бы за дреколье.
— Жаль, что нет зеркала. Я б полюбовался.
— Если б наши священники увидели тебя таким, они и проверять ничего не стали. Высший демон как он есть, что тут проверять?
— Хорошо, что таков я только сейчас и только здесь… Кстати, в первый раз вижу себя в этом облике настолько… материальным.
— М-м?
— Раньше таким был только мой эфирный уровень. Моё магическое тело. Да и она, — я кивнул на айн, — впервые за всё время материально отделилась от меня. Раньше такое происходило только в области умозрительного… А где мы вообще? Что произошло?
— Где аппаратура? — Старший слепо шарил руками вокруг.
— Парни, вы же профи! Неужели без аппаратуры не справитесь? Давайте хоть предположение-то выскажите — где мы?
— Мы справимся и так, конечно. Давайте, у кого что при себе сохранилось, какие артефакты? Сейчас попробуем вычислить, что это за место.
— Айн!
— Что — соскучился уже? — Всеми способами демонстрируя недовольство, моя демоница всё-таки подошла. Развязно, двигаясь как перегруженный новыми сведениями о «крутости» подросток, она виляла бёдрами и стреляла глазами по сторонам, явно пытаясь привлечь внимание монильцев. Те, если ощущали её внимание, зеленели, словно по заказу, но делали вид, будто ровным счётом ничего не происходит. — Я всё равно до одного из них доберусь, понял? Когда отвлечёшься или уснёшь — сразу, — пообещала она.
— Спасибо, что предупредила. Найду способ тебя укротить.
— Ну, ищи, ищи, дурень. Теперь-то я почти свободна. И могу делать всё, что только мне захочется. От тебя больше не завишу!
— Почти свободна! Обрати внимание на это «почти». Так, ты ведь знаешь, что это за место, я уверен. Что случилось, и где мы вообще? Ты знаешь, не так ли? Тогда рассказывай.
— Это-то мне ещё зачем? Разве мне выгодно, чтоб вы разобрались в ситуации? Отнюдь.
— Выгодно тебе или не выгодно, но ты ответишь исчерпывающе и быстро.
— Это ещё почему?
— Потому, что я так сказал.
Снова взгляды, как кулак, поднесённый к носу противника. Я не видел для себя особых перспектив, но осознание собственной беспомощности иногда идёт на пользу — поневоле успокаиваешься, если начинаешь понимать, в какой степени от тебя ничего не зависит. Так зачем дёргаться? Я был безмятежен — всё равно терять нечего. А так уж получается, что айн разделяет не все оттенки человеческих чувств. Для неё спокойствие — всегда уверенность в себе, чем бы ни было вызвано.
Айн приподняла бровки, совсем как человеческая девчонка, и тут же их опустила.
— Да… Отвечу. А ты многому успел научиться!
— Не заговаривай мне зубы. Рассказывай по порядку.
— Редчайшее явление, редчайшее. Если говорить простыми словами, то парадокс резонанса энергий человеческого и демонического мира создал эту вот аномалию, где эфирное сочетается с материальным и существует на одном уровне. Процесс преобразования опустил участок пространства в демоническую область. Могло быть наоборот, тогда б аномалия расцвела пышным цветом там, у вас, в Мониле… Да, я уверена, что мы не в Мониле, а в демоническом мире. Ёлки, это моя родина, да чтоб я её с чем-то спутала! Тут даже воздух пахнет иначе!.. Нет, земля на территории обелиска Корундовых озёр сохранилась, никакой дыры там нет. Что ж ты так примитивно мыслишь, а? И это после столь долгого облагораживающего общения со мной!
— Видишь, твоё общение оказалось не очень-то облагораживающим. Не уходи от темы. Растолковывай по порядку.
— Всё просто на самом деле. Твои новые соотечественники продолжают работать с демонической энергией, хотя уже разок нажглись на этом. А наша энергия способна входить в резонанс с энергией иного уровня и создавать не только смертоносные, катастрофические аномалии, но и такие вот забавные, и даже полезные. Эта, кстати, тоже полезная. И не только подобным упоением свободы для меня лично, но и оттенками энергий.
— Эта свобода — и для меня тоже. Думаешь, я не устал жить с тобой коммунальным телом?
— Нечего было малознакомые артефакты напяливать!
— Вспомнила бабушка, как девушкой была…
— Дедушкой!
— Пошутили, и хорош! Пора за станок. Норму выполнять. Дальше объясняй.
— Я уже всё объяснила, собственно. Чего тебе ещё?
— Как отсюда выбраться-то можно?
— Да просто, — с неохотой ответила айн, поглаживая бедро. Словно бы в рассеянности… Ага, знаем мы её рассеянность. Вон, собравшиеся в стороне монильцы то и дело косятся в её сторону. Их вполне можно понять — ну какой мужской взгляд способен обойти эту гадюку, когда она так старается понравиться? Сука она всё-таки, но это и заводит. — Собственно, нужно смотреть периметр аномалии, искать то место, где она, собственно, соединяется с человеческим миром. И уже там выбираться. Нет, времени должно потребоваться немного. Если, конечно, вам хоть немножко повезёт. Но ведь место-то энергетически выгодное, почему бы вам его не исследовать и не оценить перспективы? Зачем бросаться такими выгодными находками?