Лямки подтянуты с виду равномерно – чуть-чуть можно еще поправить стоя, чувствуя груз за плечами. Надевать рюкзак тоже нужно правильно: правой рукой через себя поднимаем его за специальную лямку наверху рюкзака, втягиваем левую руку. Теперь груз на спину, правую руку выворачиваем вниз (а не вверх – это делают новички, которые потом долго прыгают, просят приподнять рюкзак) и спокойно просовываем правую руку. Попрыгаем. Это больше для душевного спокойствия. Если что-то внутри и звенит, никто из-за этого рюкзак наизнанку выворачивать не станет – все-таки не спецназовцы, а обычные туристы. Пусть себе звенит на здоровье.
Теперь Виталик окончательно собрался с мыслями и направился в понравившуюся рощицу.
– Привет, Ветал. Ты куда собрался, да еще с такой кислой физиономией?
Это был маркетолог Николай. Джинсы, сандалии, футболка и неизменная сумка через плечо. Лицо, настойчиво требующее похмелиться, доходчиво и сразу объясняло наличие всех этих предметов. В том, что в рюкзаке у Виталика есть спиртное, Николай нисколько не сомневался. Душа его требовала продолжения банкета.
– Колян, я не в настроении. Пойду прилягу на пару часиков в тишине.
– Ну смотри, как отдохнешь – заходи на огонек.
– Посмотрим. Может, нас к тому времени уже МЧС заберет!
– Хорошо бы… Ну давай.
Странно, но до этого момента никаких мыслей об МЧС, спасательных вертолетах и солдатах, прочесывающих лес в поисках заблудившихся заводчан, у Виталика не возникло. Как будто все это осталось где-то очень и очень далеко.
Через пять минут ходьбы он вышел к небольшому пересохшему ручейку.
«Нужно двигаться по руслу вниз – выйду на воду. А там посмотрим», – подумал Виталик и продолжил путь.
Еще пятнадцать минут неспешного хода, и он нашел то, что искал, – крошечное озерцо воды, не больше полуметра в диаметре. Утолив первую, самую острую жажду, Виталик стал искать подходящее место для отдыха. Заросли каких-то непонятных кустов метрах в пяти от источника вполне подходили для этого. Лежать на земле, пусть даже прикрытой опавшей листвой и ветками, – удовольствие сомнительное. Но доставать пенку из рюкзака сил совершенно не было. Едва коснувшись земли, Виталик уснул.
Раннее утро в лесу – не самое приятное время.
Вечер на юге дает отдых от дневного зноя, ночь романтична и волнительна, напоена драгоценной прохладой, благодать которой ощущается особенно остро в ожидании нового жаркого и утомительного дня.
Совсем другое дело пять-шесть часов утра, это время лучше всего проводить дома в кровати под одеялом. Становится очень сыро и промозгло. Холод проникает через отсыревшую одежду и норовит прогнать не только сон, но и остатки тепла в теле.
Обо всем этом Виталик прекрасно знал. Ранним утром нового дня он активно приседал, крутил руками, вращал корпус в стороны и вообще вел себя совершенно неадекватно для стороннего наблюдателя. Рядом потрескивал небольшой, еще толком не разгоревшийся костерок, к которому была приставлена железная кружка с водой. В недалеком будущем этой воде предстояло стать кипятком, а потом зеленым чаем со сгущенкой.
Возле костерка лежал выпотрошенный рюкзак. Именно из его чрева и появилась кружка, чай, сгущенка и скромный завтрак Виталика. Там же он нашел много других интересных вещей:
– пенка номер один – толстая и узкая. Для лежания;
– пенка номер два – уже износившаяся, но широкая, призванная поддерживать форму старенького, но проверенного рюкзака. Лежать на ней тоже можно;
– топорик туристический с ярко-оранжевой пластмассовой ручкой и старым носком на топорище – чтоб не порезать ничего внутри рюкзака. Производство китайское, хреновое. Рубить можно, но исключительно бережно и осторожно. Лезвие тупится уже через десять хороших ударов;
– алюминиевая кастрюлька типа котелок. В кульке, чтоб сажей от костра внутренности рюкзака не измазала;
– открывалка консервная;
– ножик перочинный с собственно ножом, вилкой и ложкой. Ножик тоже китайский и большого доверия не внушающий. С другой стороны, для чего реально нужен нож в походе? Порезать хлеб, колбаску, картошку почистить, еще что по мелочи… Ну не дерево же им строгать?!
– железная миска и кружка;
– запас теплых вещей в виде шерстяных носков, шерстяных же трико и свитера;
– покрывало непонятного происхождения;
– носки и трусы запасные;
– пачка газет – чтобы с растопкой не париться;
– туалетная бумага;
– фонарик налобный;
– две пустые полуторалитровые пластиковые бутылки;
– два килограммовых пакета с рисом;
– пять пачек вермишели;
– кулек с картофаном на пару килограмм;
– упаковка сосисок герметичная;
– тушенка – три банки;
– консервы рыбные – сайра. Три штуки;
– три банки со сгущенкой;
– соль, чай, сахар, пара одноразовых газовых зажигалок;
– скотч;
– довольно хилая аптечка, главное место в которой занимал активированный уголь и анальгин в таблетках;
– карты игральные;
– литровая бутылка спирта. Это просто праздник какой-то!
Сильнее всего огорчало отсутствие спальника и палатки. Почему не взял? Непонятно. Из непонятного присутствовала упаковка сухого кошачьего корма, пачка презервативов, обычная керамическая тарелка (уже успела разбиться), баллончик с краской и пульки от «воздушки» (ну действительно – зачем?). А также переносная газовая печка на баллонах. В черном пластиковом чемоданчике.
В свое время эту печку подарили Виталику добрые друзья на день рождения. Сразу встал вопрос: где ее использовать? На природу в рюкзаке не потащишь – тяжелая, зараза, и бессмысленная, как заточенные железки в руках швейцарских гвардейцев из охраны папы римского. В лесу своего горючего хватает, к тому же живой огонь костра всегда приятней искусственного газового. В места, где горючего нет – например, на вершину горы, – такую здоровую дуру тащит только псих. Это же целый чемодан! Проще взять компактную газовую горелку, все так и делают.
На скорую руку позавтракав, Виталик решил разведать обстановку. Сейчас, на ясную голову, вопросы сыпались один за другим. Требовалось срочно искать ответы на них.
«Нужно идти на поляну, где все появились. Может, уже что-то прояснилось», – решил Виталик и стал собираться. Рюкзак с собой он решил не брать – лучше спрятать его здесь, в кустах. С собой взять только полторашку с водой.
С выбором направления вопросов не возникло – иди вверх по ручью да посматривай налево, там большая поляна быть должна. Чего уж проще? Ручей был совсем маленьким и не успел стать полноценной речкой со всеми характерными атрибутами: крутыми склонами, водопадами, перекатами и другими опасными достопримечательностями.
Через несколько минут ходьбы вверх по руслу реки появился и стал усиливаться едкий запах гари.
«Это кто такой нехороший лес палит?» – подумал было Виталик, как его мысль грубо прервал голос:
– О-о-о! Ветал, какими судьбами?
Это оказался Макс. Он работал на заводе «Седин» системным администратором. Серверы, маршрутизаторы и IP-адреса были его стихией. Из трех имеющихся на заводе админов Макс был самым тощим и длинным. Почти таким же длинным, как его хаер, сплетенный в конский хвост. Сейчас Макс был одет в футболку черного цвета с надписью «Amon Amarth» и суровым викингом с молотком в качестве иллюстрации. Присутствовали также джинсы на подкатах, цепь, высокие ботинки и черный тряпичный рюкзачок с традиционной надписью «Ария». Макс был любителем тяжелой музыки и соответствующей эстетики. Справедливости ради стоит отметить – среди заводчан это не выглядело какой-то экзотикой, своим прикидом Макс никого не удивлял и не эпатировал.
– Хрен знает, какими судьбами. Привет, Макс.
– Понятно… Не знаешь, кто додумался до такого хренового корпоратива?
– Какой еще корпоратив, ты о чем? – Ветала такая версия сильно удивила. Оно и понятно – какой еще, к черту, корпоратив?
– А что это, по-твоему?
– Налоговая приехала, решила нас, от греха подальше, вывезти на природу. Разве непонятно?
– Дурак ты, Виталик, и шутки у тебя дурацкие. – Макса ответ Виталика сильно разочаровал. От встречи со своим приятелем он ожидал большего.
– Неужто не понравилось? Странно… Макс, ты пятницу хорошо помнишь? Что делал?
– Я вечером у конструкторов был, смотрел, как их компы не работают – включать их мне запретили категорически. Засиделись допоздна. Потом охрана стала здание заводоуправления закрывать – уже почти девять часов было. Детское время! Мы подумали и решили домой пока не идти – пятница все-таки, а отправиться в третий цех – там сборщики и токари скучают без работы. Станки обесточены, даже лампочки в цехах выкрутили, от греха подальше. Что им делать?
Компания получилась большая. Дальше помню отрывками. Пиво закончилось, но в цеху заначек оказалось приличное количество, потом электрики пришли с канистрой спирта. Стали доказывать, что они ни в чем не виноваты и это все происки ЦРУ. Поверили, простили, выпили еще. Потом собрались на корпоратив выезжать, на базу заводскую. На Черном море. А оказались здесь! И главное, дорогу никто не помнит!
– Макс, никакой это не корпоратив. Не бывает таких корпоративов. Я сюда вообще из дома попал. Воду пить будешь?
– Спаситель! Давай сюда!
Макс одним махом вылакал полполтарашки и заметно подобрел. Присев на бревно, он продолжил свой рассказ:
– Оказались мы всей компанией на этой полянке дурацкой. И сразу солнце высоко на небе оказалось, словно утра и не было вовсе. Народ вокруг ходит, рядом начальство дрыхнет… Мы, от греха подальше, сразу в лес ушли – благо спирта в канистре было еще прилично. Ну и посидели хорошо – ты посмотри, природа какая вокруг, а воздух! Как хрусталь, чистый!
– Здесь-то как оказался?
– Мы с конструкторами решили пойти на поляну с девчонками из бухгалтерии знакомиться поближе. Ты видел, какие у главной бухгалтерши сиськи?! Грандиозные!
– Макс, не грузи, здесь ты как оказался?
– Блин, ты слушай и не перебивай. Наши работяги и конструктора – люди с большим жизненным опытом. Им спирт разбавленный что мне «Балтика», вот и пошли они в разведку – узнавать, куда нас привезли и что вообще происходит. И приключений найти на свою задницу, это само собой. А мне что-то плохо стало. Переживания, акклиматизация, непривычно чистый воздух, ну ты сам понимаешь… Короче, отошел я подальше, чтоб не позориться перед коллективом, и прочистил желудок. Сразу пить захотелось. В смысле – воды. Нашел ручеек сухой, пошел вниз. Да по дороге заснул… Ветал, дай еще воды хлебнуть.
– Держи, страдалец.
Виталик протянул товарищу по несчастью полторашку с остатками воды, через несколько мгновений бутылка окончательно опустела.
– Сейчас немного посидим, и надо к народу выходить. Узнавать, что за корпоратив такой дурацкий, – сказал Виталик и принялся осматривать окрестности.
– А может, на самом деле ЦРУ? Электрики вчера целую теорию вывели, по-моему, вполне жизнеспособную…
– Иди ты на хрен со своим ЦРУ.
Идти до поляны было всего ничего. Но лучше от этого не становилось – чем ближе к ней подходили, тем отчетливей чувствовался запах гари, дыма и чего-то жженого. Вот уже стал виден дымок, как раз на месте поляны.
– Ветал, это что за фигня?
Ветал с Максом издали рассматривали место, где они еще совсем недавно нежились на солнышке. На самой поляне и на сто метров вокруг нее по периметру находиться было совершенно невозможно: оплавленные камни, песок и пепел – все, что тут осталось. Площадка была раскалена и источала адский жар. Горело больше по краям, где еще было чему гореть.
– Это бред.
– Может, покричим?
– Кому?
– Может, бензин взорвался? Или напалм какой-то придурок с собой притащил?
– Макс, ты сам веришь в это? И запах, кстати, должен быть специфическим. И еще напалм камни не плавит.
– Может, кто-то с собой бомбу приволок?
– Воронки нет. Растения вокруг от ударной волны не пострадали. А должны были! Не было никакой ударной волны, и бомбы тоже не было. Хрень какая-то здесь происходит!
Ветал с Максом постояли еще, понемногу пытаясь прийти в себя.
– Макс, все это очень стрёмно. Я так понимаю, наших можно уже не искать, упокой господь их души… Давай валить отсюда. Нехорошее предчувствие у меня.
– М-да-а…
По дороге назад Виталик вкратце рассказал свою историю. Главная дискуссия вышла по содержимому рюкзака. Творившегося вокруг безумия и дальнейшей их судьбы старались не касаться. Каждый обдумывал это про себя.
– Как так можно? Воды взял целых две полторашки, а спирта какую-то несчастную литрушку!
– Для тебя и этого выше крыше будет. Лучше бы сам что-нибудь приволок с собой на «корпоратив».
– Да у меня в рюкзаке целый «балахон»! И флеха на тридцать два гига! Знал бы я, что такая подстава выйдет… А насчет трупов не переживай. Я у одного такого «трупа» сигарету хотел стрельнуть, так чуть в челюсть не схлопотал.
– Тебе с похмелья показалось просто.
– Оно, конечно, хорошо бы. Только вот труп от живого человека я пока еще могу отличить. Симптомы, знаешь ли, различаются.
Парочка бедолаг снова погрузились в свои грустные мысли.
– Слушай, Ветал, а вдруг наши сейчас в окрестных лесах отлеживаются? Полчаса побродить, людей собрать. Может, кто-то видел что-то?
– По окрестным лесам можно бродить долгими днями, неделями, но так никого и не найти. Тут нужна рота солдат, и прочесывать лес по секторам и с картой – чтоб наверняка. Просто так найти здесь можно только неприятности. Моя задница подсказывает точно: уходить отсюда нужно, и как можно скорее!
– Чувак, не дело это – своих бросать. Ведь наверняка есть кто-то в округе!
– Успокойся, никто никого не бросает. Идем по руслу ручья, выходим на речку. Там ищем место видное, ставим какой-нибудь знак и ждем. Если кто-то остался здесь, он по-любому пойдет вниз по ручью. А там натолкнется на нас с тобой. Это намного реальнее, чем здешние леса прочесывать.
– Вот же сволочь! – вдруг закричал Макс.
Ветал не понял, к чему это, пока не увидел на месте закладки рюкзака небольшого лысого и обрюзгшего человека в красной рясе. Занимался человек тем, что пытался открыть рюкзак, но в хитросплетениях его завязок, лямок и ремней почему-то до сих пор не разобрался, и ничего у него не получалось.
– Идиот, ты что делаешь? – возмутился Виталик.
Макс сработал более оперативно, треснув так и не понявшего ничего человека поленом по голове. Подходящих бревен вокруг хватало.
Когда тот потерял сознание, его перевернули на спину и стали рассматривать. Ряса, сандалии из кожи. Натуральная кожа! Жирок распределен неравномерно – на пузе слишком уж выпирает. Волосы цвета неизвестного – потому как брит наголо. Нос крючком. Кожа бледная и совсем незагорелая. Несколько больших шрамов от ожогов на руках, мелких вообще не счесть. Никаких посторонних предметов или карманов, где вещи спрятаны, не видно. Больше всего заинтересовало состояние рясы: местами сгоревшая, где-то разорванная. Словно рядом с «непонятным» что-то взорвалось. Но на теле повреждений не было видно. Странно.
– Это не наш. Не с завода. У нас таких не держат… Разве что в управлении?
– Точно не наш – я в управлении всех знаю. Да и не ходят у нас в таком прикиде.
При этом Виталик немного неодобрительно посмотрел на Макса. Тот машинально поправил резинку на хвосте волос.
– Чего уставился? Нормальный прикид. Ты на наших работяг лучше посмотри – кто в робе рабочей с ботинками, кто в трико и тапках домашних на босу ногу по цеху ходит. И все в масле. Перед делегациями иностранными стыдно!
– Ладно, ладно. Я сам не без греха, хотя и не полагается вроде как… Этот тип – не наш, по-любому. Рожа незнакомая, еще и ряса какая-то странная. Почему он весь такой помятый?
Вопрос повис в воздухе. Ответа на него не было. Как не было ответов и на многие другие вопросы. Но замаячила призрачная надежда хотя бы от незнакомца узнать наконец, что вообще происходит. Мужика в рясе оттащили в сторонку и занялись приготовлением каши – организм то ли от переживаний, то ли от чего еще очень сильно захотел кушать.