Казалось, все вокруг замедлилось, остановилось. Замерло. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, а я ждала, сама не зная чего. Внезапно по листьям, шелестя, пробежал ветерок, встряхнул ветки, дунул мне в лицо. Я всего на мгновение прикрыла глаза — и тут же вздрогнула, почувствовав, что мне на колени что-то упало. Желудь? Только крупный, шершавый. Плод Лунного Дерева? И что мне с ним делать? Я провела по круглому бочку пальцами, и кожура вдруг треснула, тонкие дорожки сеточкой разбежались по поверхности. Расселина в центре стала толще, и из нее стал пробиваться росток.
— Что это? — до меня донесся далекий голос Акулины.
Я оторвала взгляд от ростка и повернулась к ней. Если сразу ведьма виделась мне словно сквозь дымку, то постепенно очертания ее фигуры становились четче, а окружающие звуки возвращались. Я несколько раз сморгнула, прогоняя остатки своего непонятного состояния.
— Что это? — повторила Акулина, взволнованно глядя на проросший плод у меня в руках.
— Не знаю… — я растерянно улыбнулась. — Но мне кажется, это новое Лунное Дерево…
— Не может быть! — ведьма осторожно взяла у меня росток и принялась его пристально рассматривать. — Невероятно… Но это и есть оно! Лунное Дерево сбрасывает один единственный плод раз в несколько столетий. И никто не знает, когда это произойдет в следующий раз. Аня, как это у тебя вышло?
— Не знаю, — я пожала плечами и забрала у нее росток.— Наверное, совпадение… Правда, я попросила у Дерева помощи…
— Что происходит? — рядом со мной оказался Глеб, изрядно помятый и побитый, в лохмотьях вместо одежды, но все же живой и твердо стоящий на ногах.
Только теперь я заметила, что драка прекратилась, а все ее участники окружили Дерево и смотрели на одну меня. Все грязные, в ссадинах и синяках, разорванной одежде, они сейчас походили на восставших из мертвых, и лишь мягкий розовый свет, исходящий от Лунного Дерева напоминал, что все это действительно происходит в реальности, со мной. Что заставило их остановиться, прекратить эту жестокую и бессмысленную борьбу? Неужели цветение Дерева?
— Оно зацвело, — тихо сообщила я и без того очевидную вещь. — И вот еще… Кажется, у нас появилось еще одно… Дерево.
Росток за каких-то несколько минут вырос еще немного, а пробившиеся нежные тонкие листочки готовы были вот-вот раскрыться. И это без почвы и воды, просто находясь у меня в руках.
— Я думаю… — мой взгляд переместился на застывшего в смятении Арчи Зубова. — Может, нам следует отдать его… Им? Кажется, Дерево хотело именно этого.
— Я бы не давала, — язвительно проговорила Акулина. — Не заслужили. Они преступники, шантажисты, захватчики!
Я вопросительно глянула на Глеба.
— Решай сама, — отозвался он.
Я посмотрела на хмурую и уставшую Софью Ильиничну, которая куталась в огромную шаль, невесть откуда возникшая в таком месте и такой час… На Дена, глядящего в ответ из-подо лба… Потом он задумался о чем-то на миг и махнул мне рукой, словно давая разрешение…
Теперь сделать это было легче. Я подошла к Арчи, протянула ему росток:
— Посадите у себя, он быстро растет…
— Спасибо, — я совсем не ожидала увидеть в глазах этого жесткого мужчины слезы. — И простите…
— Прощение просите не у меня, — ответила я тихо и кивнула в сторону собравшихся жителей Больших Перевертышей. — А у них… — после чего развернулась и пошла прочь.
Глава 31
Часы показывали уже далеко за полночь, а в кухне особняка Волковых еще горел свет и было довольно людно. За столом нас собралось пятеро: я, Глеб с бабушкой и Акулина с Игнатом. Чай уже давно остыл, тарелки опустели, а мы все никак не расходились, обсуждая прошедший вечер.
— Хорошо, что никого серьезно не ранили, — произнесла я уже который раз за вечер, переводя взгляд с ссадин Глеба на забинтованное плечо Игната.
Софья Ильинична тоже держалась бодрячком, более того, на ней не было ни одной царапины, и единственное что пострадало — ее одежда во время обращения. Впрочем, проблемы с одеждой возникли у всех оборотней, благо, жители соседних домов принесли участникам драки пледы и куртки, чтобы прикрыться.
Я не видела, как уезжали Зубовы, только узнала уже потом, что их Глава пытался еще что-то сказать Серовым, возможно, попросить прощения, но те не захотели его выслушать. Остальные жители тоже проигнорировали их порывы, и тем не оставалось ничего, кроме как сесть по своим машинам и покинуть Большие Перевертыши.
— Может, еще чего поешь? — спросил меня Глеб, хмурясь.
Он никак не мог простить себе, что упустил момент, когда меня выкрали, и теперь окружал излишней заботой.
— Нет, спасибо, в меня уже ни кусочка не лезет, — я с нежностью посмотрела на него. — И хватит уже себя винить.
Момент моего похищения, как я и думала, увидела Акулина. Она тотчас бросилась к Волковым, но пока суд да дело, машина Зубовых вместе со мной успела скрыться. Глеб отправился к Серовым, и уже вместе они стали разрабатывать план, как меня спасти.
— Мы догадывались, что Зубовы должны появиться к ночи, когда начнет цвести Лунное Дерево, — рассказывал он мне, — и привезут тебя, чтобы шантажировать. Поэтому начали готовиться к встрече с ними. Оповестили всех жителей, попросили их помощи. Согласились многие. У всех дорог на въезде в Перевертыши поставили охрану, которая должна была связаться с нами, как только появится машина Зубовых, и по возможности задержать их. На последнее надежды, конечно, было мало, да и двое оборотней против картежа машин — тоже оказалось рискованно, но зато мы узнали, когда Зубовы въехали в поселок. Тебя наши ребята тоже смогли разглядеть в машине, и это немного меня успокоило. Ну а дальше ты сама знаешь…
Да, дальше я все видела сама… И даже приняла непосредственное участие в разрешении конфликта. Правда, как это у меня вышло, я до сих пор не понимала. Цветущее Лунное Дерево, его удивительный плод и росток, набирающий силу на глазах. Чудеса какие-то… Или даже сон.
— Я знала, что с тобой что-то не чисто! — заявила Акулина, когда мы возвращались с площади.
— О чем ты? — переспросила я, хотя знала ответ. Просто нелегко было поверить, что Дерево действительно откликнулось на мою просьбу. Возможно, все вышло случайно? Совпадение?
— Да ты вела себя как ведьма! — отозвалась Акулина. — Разговаривала с Деревом, а оно тебе отвечало. Я-то знаю, как это выглядит! Говоришь, бабка у тебя была травницей? А, может, природницей? Это как раз ведьмы, которые черпают силы из природы. Ритуалы на деревьях и растениях проводят…
— Не знаю, — вздохнула я. — Что слышала, то тебе и рассказала… Мои родители вообще в такие вещи не верят. Материалисты. И я до недавних пор не верила… Пока сама не столкнулась, — я посмотрела на Глеба и улыбнулась, он обнял меня в ответ, крепче прижимая к себе.
— Но я тебе точно говорю: ты из наших. Ведьма! — не унималась Акулина, правда, теперь она уже тоже улыбалась. Веселились. — Тогда все становится на свои места. И то, что Лунное Дерево тебя приняло, и твой иммунитет против таких, как Игнат, — она тоже взяла сатира под руку. — Природницам против подобных чар и амулетов никаких не надо. У них врожденная защита.
— И что мне теперь с этим делать? — усмехнулась я. — Со всем этим знанием? Ведьмой я не хочу быть.
— Ты уже ведьма, — резонно ответила Акулина. — А что делать с этим, сама решай. Можешь жить как раньше, будто и нет ничего. А можешь развивать в себе свои силы. Выбор за тобой.
Выбор за мной… Только не хочу я ничего выбирать, во всяком случае сейчас. Мне нравится моя жизнь, моя профессия, у меня есть любимый, который, надеюсь, скоро станет моим мужем…
Кстати, о муже. Вспомнив о Глебе, я тотчас вспомнила и о проблеме, которую пыталась решить до своего похищения.
— Софья Ильинична! — я посмотрела на старушку, которая в этот момент пыталась вылить остатки чая из заварника себе в кружку Она встрепенулась, а следом звякнула чашка, встретившаяся с носиком чайника.
— Напугала, окаянная! — проворчала Софья Ильинична.
— Извините, — я примирительно сложила руки и улыбнулась. — Но мне очень надо поговорить с Ильей Аристарховичем. Не могли бы вы его позвать?
— А чего я? — пожала плечами старушка. — Сама позови. Будто он меня слушается… Ему тут никто не указ.
Ладно, попробуем…
— Илья Аристархович, — громко произнесла я. — Можно вас на разговор? Очень важный.
Прошло не меньше минуты, прежде чем в тишине раздалось сварливое:
— Я при чужих разговоры не веду. Выпроводите гостей, тогда и поговорим.
Я растерянно глянула на Акулину, но она уже сама поднималась из-за стола:
— И вправду, пора нам идти. Засиделись у вас, — она похлопала Игната по плечу, призывая сделать то же самое. — Пора и совесть иметь. Спасибо за ужин и чай. Увидимся утром, — ведьма подмигнула мне. — Вдруг новости какие появятся…
— Если появятся, непременно расскажу, — заверила ее я.
Глеб тоже поднялся, чтобы проводить гостей, а мы с Софьей Ильиничной остались в кухне.
— О чем хочешь поговорить? — спросила она меня хмуро. — Неужто о проклятье?
— О нем, — призналась я. — Хочу, чтобы Илья Аристархович назвал имя ведьмы. Пора уже заканчивать с этой враждой. Ведь она может коснуться и моих детей. А я не хочу жить в страхе за них.
— Да не скажет он тебе ничего, — вздохнула Софья Ильинична. — Упрямый он как баран!
— Как смеешь отца родного так обзывать, Софья? — от гневного голоса призрака завибрировал воздух и задребезжала посуда на столе. — Если бы я мог…
— Ты уже сделал все, что мог, папа! — устало отмахнулась Софья Ильинична. — Сам благополучно отошел в мир иной, а мы тут мучаемся.
— Да я… Да вы… — возмущенно запыхтел граф. — Внук, послушай, что эти женщины несут! — обратился он за поддержкой к вернувшемуся Глебу.
— Дед, они правы, — отозвался Глеб, приглушая яркость света. — Давай уже как-то решим этот вопрос. И покажись, тяжело общаться с воздухом.
— Какой я вам воздух? — теперь тон Ильи Аристарховича стал обиженным, но рядом со столом все же начали проявляться очертания его силуэта. — Так меня еще никто не обзывал.
— Какой-то сегодня капризный, папа, — заметила Софья Ильинична.
— Потому что устал от всех вас, — призрак поджал губы. — И от жизни такой не-жизни. Отдохнуть хочу, и к Мари своей.
— Не мудрено! Матушка уже заждалась тебя, — со вздохом согласилась Софья Ильинична. — А ты все здесь бродишь. Контролируешь все…
— Не могу я вернуться, — ответил граф Волков словно через силу. — Держит меня тут…
— Ты не говорил об этом! — изумилась Софья Ильинична. И посмотрела на нас с Глебом: — Он всегда твердил, что остался здесь по собственной воле! Что мы без него пропадем. А теперь оказывается, что его тут кто-то держит!
— Не кто, а что, — поправил ее призрак нервно.
— И что же? — поинтересовался уже Глеб. — Что тебя тут держит, дед?
— Может, твоя ложь? — с непонятной мне горечью вставила его бабуля.
— Не… — начал было Илья Аристархович, но тут же смолк и как-то сник, отвернулся от нас.
— То есть я права? — уточнила Софья Ильинична. Тот снова промолчал.
— О чем вы, бабуля? — спросил ее Глеб. — Рассказывай. Чего я не знаю? Может, это касается все того же проклятия?
— Он знал, что у меня по любви с Борькой все было, — печально усмехнулась старушка, глядя на призрака. — Но не смог этого принять. А мы пожениться хотели, но где там… Батюшка родной чуть со свету не сжил, потом еще и Борьку чуть не убил. А под конец и проклятье наслал!
— Так им и надо! — наконец подал голос Илья Аристархович. — Думали, что безнаказанно девок портить могут? Вот пусть и получают за это!
— Получили уже! И наш род в том числе!
— Да Борька твой не женился бы на тебе! Вон, как жареным запахло, сразу в город сбежал! Что ж не боролся за тебя до конца? Трус! Хорошо еще, что дитя от него не прижила…
Теперь пришла очередь Софьи Ильиничны с обидой поджимать губы. Кажется, Илья Аристархович относительно этого Борьки был прав, поскольку она его слова не спешила оспаривать. В общем, история житейская, но последствия от нее оказались, я бы сказала, чудовищные…
— Прадед, бабушка, может, хватит ссориться? — примирительным тоном спросил Глеб. — С тех пор столько времени прошло… Уже б все давно забыли обо всем, если бы не твое проклятье, дед… Вот зачем ты пошел на такой шаг?
— Эх, молодежь… — протянул Илья Аристархович. — Не знакомы вам уже понятия чести, гордости… Не сможете клан защитить достойно от позора да беды!
— Это ты зря, дед, — покачал головой Глеб. — Все нам знакомо. Только мы жить хотим, и лучше всего в мире со всеми. Тогда и защищаться ни от кого не придется. А враждовать из-за какой-то гордости и смотреть, как из-за нее же гибнут твои дети и внуки… Неужели это стоит того, дед?
Глеб замолчал, и в кухне повисла тишина. Софья Ильинична ушла мыслями в себя, граф опустил взгляд, тоже о чем-то раздумывая.
— Илья Аристархович, — осторожно позвала я, нарушая тем самым молчание. — Может, вы все-таки скажете, что за ведьма помогала вам с проклятьем?
— Зачем тебе? — все еще ворчливо переспросил тот.
— Хотим проклятье снять, — честно ответила я.
— Чтоб Серовыми лучше жилось? — вспыхнул снова граф. — А они? Они сделают хоть что-нибудь для нас?
— Сделают, — как можно убедительней сказала я. Конечно, стопроцентной уверенности в этом не было, но я все же надеялась, что стоит только сделать шаг первым, и ответный не заставит себя ждать. Познакомившись ближе с Деном и его семьей, теперь они не казались такими уж мерзавцами. — Надо же кому-то начать… И разорвать этот порочный круг.
— Михновки, — быстро проговорил призрак.
— Что? — не поняла я, хотя сердце дернулось от показавшимся знакомым названия.
— Та ведьма была из деревни Михновка, — повторил прадед почти скороговоркой. — А звали ее… Раиса, кажется. Но она немолодая была, померла уже давно…
От волнения закружилась голова, и я сжала ее ладонями.
— Аня, ты чего? — забеспокоился Глеб. — Тебе плохо?
— Нет, просто… Это, кажется, деревня, где жила моя бабушка, — тихо отозвалась я.
— Так эта ведьма — твоя бабка? — встрепенулась Софья Ильинична.
— Нет, но… Мне надо кое-что уточнить, — я начала лихорадочно искать свой телефон.
Мою бабушку звали Людмила, а вот имя ее родной сестры, кажется, как раз было Раиса. Но чтобы это узнать точно, нужно было позвонить родителям…
Глава 32
Мне повезло вдвойне: во-первых, телефон поймал сеть, во-вторых, мама, несмотря на поздний час, еще не спала: заработалась над переводом статьи. Моему звонку она, конечно же, удивилась, но много расспрашивать о причинах не стала, а на вопрос о сестре бабушки ответила сразу:
— Да, тетю звали Раисой. Но я ее плохо помню, у них с мамой была приличная разница в возрасте, то ли пятнадцать лет, а то и все восемнадцать. Они мало общались, даже, вроде, в ссоре были…
— А чем она занималась? — спросила я.
— Понятие не имею. Жила в Михновке, а кто по профессии была — не помню. Но вроде как ее не очень любили в деревне, ведьмой называли, боялись, — мама скептически хмыкнула, а мое волнение только усилилось: кажется, все подтверждается…
— А бабушку ведьмой не называли? — осторожно уточнила я. — Она же, вроде, с травами все любила возиться. Помню, за настоями к ней какими-то люди приходили.
— Ну да, разбиралась в травах, мы с Сашкой всегда здоровыми были. Мама говорила, что это из-за ее травок, но я думаю, просто хороший иммунитет. Ты вон тоже почти не болела, хотя травок никаких не пила. А с чего такие вопросы странные, да еще и посреди ночи? — с опозданием поинтересовалась мама. — Случилось чего? У тебя там все в порядке?
— Да, все отлично, — заверила я. — А вопросы… Потом объясню, хорошо?
— Ладно. Домой когда вернешься?