— Мак Сим, вы желаете провести поединок по стандартным правилам дуэли или, напротив, собираетесь разработать что-то особенное для данного случая? — В тонкостях правил разрешения противоречий между благородными я разбирался плохо. А о возможности изменения правил поединка знал только то, что она существует. Поскольку выбрать время, чтобы внимательно изучить (а не быстро пролистать) дуэльный кодекс, никак не удавалось. В чем, после секундной паузы, я честно признался собеседникам.
— В таком случае, Патриарх Мак Сим, я предлагаю вам внести следующие изменения в стандартные правила схватки…
Изменением стандартных правил поединка, предложенным секундантами, была неопределенная на момент переговоров компоновка боевой машины. Так называемая нестандартная конфигурация вооружения. Когда, в зависимости от места проведения схватки, числа и типа вражеских и своих машин, один и тот же шагающий монстр может становиться: ракетной батареей огневой поддержки, передвижным командно-разведывательным центром, тяжелобронированной машиной ближнего боя либо чем-то еще. Насколько хватит комплектующих, фантазии пилота и мастерства техников. Потому что, прежде чем готовить боевой механизм к будущему поединку, не мешает определиться: а с кем и где вы, благородный рыцарь, собираетесь сражаться?
Второе предложение внес я. В случае, если вражеский мех получит тяжелые повреждения, делающие невозможным продолжение схватки, и его пилот вынужден будет катапультироваться — дуэль прекращается. Ввиду бессмысленности дальнейшего продолжения. Проигравшему сохраняется жизнь. И им занимаются медики. Правило было добавлено просто потому, что майор Ламас сделал мне публичный вызов. А не нанял пару-тройку уголовных личностей, чтобы те прикончили меня в темном переулке. Никаких особых причин желать его смерти у меня не было. Он просто выполняет свой Долг. А я — отвечаю за неосторожно сказанные слова. Которых можно (и нужно) было не произносить.
«Я становлюсь настоящим благородным», — мелькнула мысль, когда двое секундантов ушли обсуждать условия поединка с представителями вызывающей стороны, офицерами Королевского ВКФ Свободных Звезд. Темные пятна в биографии, убийства, шантаж, вымогательство, захват заложников, многочисленные внебрачные дети и прочие мелкие радости разумного, ставящего себя выше Закона. Теперь вот поединок образовался. По вопросам Чести. Еще пара-тройка штрихов — и меня невозможно будет отличить от среднестатистического безземельного аристократа. Готового на все, чтобы заиметь собственный домен. Для целостности образа остается только захватить планетарную систему, которую я подряжусь охранять. И объявить себя ее Повелителем. Потому что ни схватки всем кланом на Арене на потеху зрителям, ни карательные операции с неизбежным превращением отряда в шайку бандитов и убийц меня совершенно не прельщали.
Пока секунданты обсуждали условия дуэли, Отто Карлович развил бурную деятельность. За что я ценю своего начальника штаба, так это за крестьянскую смекалистость, отсутствие слюнявой интеллигентности и бульдожью хватку. Осознав, что мои шансы проиграть схватку достаточно высоки, он не стал рыдать и, сквозь слезы и всхлипы, требовать выставить вместо себя поединщика, как это сделала моя законная супруга. Вместо этого герр Мюллер-старший вежливо осведомился, составил ли я завещание? На случай… непредвиденного развития ситуации. Кроме того, он предложил собрать весь командный состав бригады, начиная с младших командиров. Чтобы взять с них обещание: «в случае чего» они совершенно добровольно, немедленно присягнут Громову-младшему сами и добьются принесения клятвы верности от своих подчиненных. То, что Виктору едва исполнилось четыре биологических года и он физически неспособен управлять достаточно сложным клановым механизмом, тоже было предусмотрено. Я должен публично назначить опекунский совет и объявить его главу, раз уж категорически отказался от идеи назначить одного только регента.
С другой стороны, смертельный поединок — дело такое… случиться может всякое. Мой родственник в последнее время начал сдавать. Возраст, к сожалению. Да и каждодневная нервотрепка при исполнении своих обязанностей сказалась для него не лучшим образом. Вот и хочет Отто Карлович свести к минимуму переходный период, когда немедленно налетят со всех сторон стервятники, желающие получить свою долю имущества на чужом горе. В буквальном смысле вырвав жирный кусок из глотки.
Незадолго до ужина были получены результаты встречи представителей интересов высоких конфликтующих сторон. Если опустить дубово-зубодробительные шедевры канцеляризма, получалось следующее: дуэль будет проводиться на сверхтяжелых боевых механизмах нестандартной комплектации. При этом информация о средствах вооружения и защиты противной стороне не предоставляется. Только наименование модели меха. С нашей стороны был заявлен «Дракон» седьмой модели. Противник выставил «Колосса» пятой модификации. Поединок состоится завтра, через малый цикл после рассвета на тактическом полигоне № 4. В схватке могут быть использованы только то оружие и комплектующие, которые были установлены на шагающие боевые механизмы на момент начала дуэли. Эту ночь стороны могут и должны использовать для того, чтобы подготовить свои машины к завтрашнему бою наилучшим образом. А сами поединщики должны посвятить эту ночь посту и молитвам, дабы Предки способствовали торжеству Правды и Справедливости в грядущей схватке. Высокие договаривающиеся стороны обязуются соблюдать правила аристократической чести и не совершать поступков, противоречащих оной. И т. д. и т. п.
Стандартный текст дуэльного кодекса, имеющий незначительные изменения с учетом текущей ситуации. Всего текст соглашения о правилах проведения будущей схватки занимал четыре листа мелким шрифтом, под которым красовались подписи доверенных лиц. Наиболее интересным пунктом из длинного списка была информация о том, что пилот, покинувший место схватки до ее официального завершения, признавался виновным в поступках, обвинение в которых являлось причиной поединка. Дойдя до этого места, совершенно не вписывающегося в общую картину моего представления о сути изучаемого документа, я сделал глубокий вдох и принялся читать шедевр канцелярской витиеватости с самого начала. Точнее, оттуда, где заканчивалось перечисление титулов благородного аристократа, состоящего на службе Его Величества, бросающего вызов своему противнику. Другому аристократу, в данный момент — не исполняющему свой долг перед сюзереном. Потому что в следующей строке вызывающая сторона обосновывала причины, по которым поединок является неизбежным.
Через некоторое время, в течение которого я осознал, что смысл написанного… несколько отличается от сказанного в устной беседе, мною было сделано то, что следовало сделать с самого начала. Еще на этапе отбора секундантов. Когда вместо выбора в качестве второго секунданта опытного воина-пилота с двадцатилетним стажем мне нужно было добиться включения толкового юриста! Как это сделал мой противник. Потому что даже минутное изучение нотариусом, заверившим мое завещание, юридических формулировок, замысловато закрученных в безупречные и оттого совершенно нечитаемые фразы, вызвало удивление, отразившееся даже на профессионально-бесстрастном лице. После чего стряпчий начал что-то внимательно изучать на экране личного терминала. Непрерывно формулируя какие-то запросы к базам данных. Озвученный, наконец, по прошествии длительного времени перевод законником сомнительных фраз с канцелярско-юридического на командно-матерный неприятно поразил уже меня.
БОЖИЙ СУД! Именно такая формулировка, взятая из терминологии земного Средневековья, лучше всего характеризовала завтрашнее действо. Потому что целью этой схватки было вовсе не смытие оскорбления, нанесенного давно уже мертвому аристократу, кровью (и жизнью) обидчика, но торжество СПРАВЕДЛИВОСТИ. И достойная кара тому, кто именем Предков принес ложные клятвы, доведя ситуацию до сложившегося состояния. С юридической точки зрения, в завтрашнем бою, покинув территорию проведения места схватки, дуэлянт совершил бы позорное бегство с поля боя. Признавая тем самым свою вину по всем пунктам предъявленного ему обвинения. Где почетные места занимала «великолепная тройка»: черная магия, поклонение ложным богам и самое гнусное колдовство. После чего виновный подлежал смертной казни. А все его имущество — отходило победителю. За вычетом некоторой, весьма незначительной суммы на уплату судебных пошлин. Гибель одного из поединщиков во время боя означала подтвержденную волей все тех же загадочных Высших Сил правоту другого. С тем же самым результатом.
Различия между поединком за оскорбленную честь вполне конкретного благородного и завтрашним действом заключались в нескольких формулировках в начале документа. Данный вариант, выраженный в архаичных терминах, был устаревшим, малораспространенным и в прошлые времена, а в наши дни — практически неиспользуемым. Но по-прежнему действующим. Причем, в отличие от формулировок дуэльного кодекса сегодняшних дней, различие между типами поединка, оговоренными в старых терминах, было достаточно сложно определить на слух. Так что ситуация, в которой оказался я, а вместе со мной — и весь мой клан, вполне могла быть как результатом предварительного сговора с инструкторами курсов, так и банального незнания моими секундантами допотопных законов, разумеется, не освобождающего от ответственности за их нарушение.
Впрочем, судя по тому, что в случае моего поражения представители моих интересов, благородные Варго и Моор, огребали свою (и весьма впечатляющую!) долю проблем, о предварительном сговоре можно было забыть. Похоже, вызвавшиеся добровольцами ветераны оказались обыкновенными услужливыми дураками. Которые, как всем известно, гораздо опаснее врагов. Секунданты, из самых благих побуждений, великолепно проработали правила завтрашнего поединка. Но не удосужились внимательно изучить и уточнить юридические формулировки в самом начале внушительного документа, а также проверить степень ответственности сторон. В чем-то их можно понять. Вот только мне от этого не легче.
Очень неприятно было осознавать, что ситуация прямо из приключенческих романов для подростков, с доблестным рыцарем, действующим исключительно для выполнения почетной задачи: покарать мерзавца, облившего грязью Честь и Достоинство его родни, исключительно в публичном поединке, и ради этой, без преувеличения, благородной цели признавшим наемника равным себе, исчезла. После внимательного изучения Кодексов, покрытых пылью веков, благородный аристократ превратился в обыкновенного любителя наложить лапку на чужое имущество, пользуясь лучшим, чем его противник, знанием законов. Как же было здорово в очередной раз получить доказательство того, что во все времена и во всех измерениях среди разумных обязательно существует фиксированный процент редкостных мерзавцев!
Другое дело, что в случае моей победы бросившие вызов отдаются мне на суд и расправу. Вместе со всем своим имуществом. Причем, поскольку моя победа будет означать, что их обвинения — ложные, семья барона Прола пройдет через процедуру лишения дворянства. А также — публичного разбития герба. В то время как меня, в случае поражения, лишат только жизни и движимого имущества. Но не принадлежности к аристократии. Что же касается земельных владений барона Прола, дающая право на титул система будет отдана мне. Естественно, после принесения клятвы верности Его Величеству уже в качестве верного вассала. Хотя обязанностей у меня от этого особо не прибавится. Получалось, что, бросая мне вызов, мои противники были абсолютно уверены в своей победе. В то время как лично я оценивал свои шансы выйти живым из этой схватки из расчета «50 на 50». То есть вся эта история не просто дурно пахла. Она — откровенно воняла.
Потому что когда новичок (в данном случае — я) садится играть в карты с матерым шулером, он совершает только одну ошибку: берет в руки карты.
Но исправить что-то в сложившейся ситуации было уже невозможно. Мне оставалось только отправить своим секундантам сообщение о том, под чем именно они подписались и какова их доля ответственности. В случившемся и вообще… А еще — лично объяснить лучшей бригаде техников задачу: подготовить «Дракона» к завтрашней дуэли в конфигурации, которая, на мой взгляд, давала наибольшие шансы на победу при любом развитии событий. И убедиться, что подчиненные поняли, что именно от них требуется. Затем, расцеловав жену и поклявшись ей самыми страшными клятвами, что все будет хорошо, передать Эльзу медикам, чтобы те прописали ей каких-нибудь капель для спокойного сна. А самому — сбросить нервное напряжение. Сначала — тренировками в спортзале. А потом медитацией и психотренингом умело настроить себя на победу в грядущей схватке.
И сейчас, когда лично проведенная проверка показала полную готовность всех систем «Дракона» к бою, мое чувство уверенности в том, что очень скоро я получу право на баронскую корону, росло, крепло и передавалось окружающим практически без потерь.
3
И сошлись два мужа в смертельной схватке,
Чтобы один из них — победил, а второй — умер.
Медленно отрывающийся от линии горизонта ослепительный диск Мелиона Б осветил выезжающую из ворот учебного центра колонну разномастных транспортных средств, ключевое место в которой занимал транспортер, везущий подготовленного для поединка «Дракона». Компанию ему составляли: второй транспортер, способный поднять груз весом более полусотни тонн, кран на колесном шасси, передвижной медицинский центр, пара бронемашин, на которых восседал взвод пехоты в броне и с тяжелым оружием. Возглавлял всю эту компанию штабной автомобиль, внутри которого с относительным комфортом устроился я, мои секунданты и «сканер».
Последнего, представлявшего собой фактически тело homo sapiens, управлявшееся встроенным в него компьютером, захватили с собой для того, чтобы все произошедшее во время поединка было зафиксировано беспристрастным взором видеокамер. Потому что киборги — не могут лгать! А также исказить, умолчать либо как-то еще изменить информацию, зафиксированную их органами чувств. Что должно было оказать нам неоценимую помощь во время судебного разбирательства. А в том, что результат поединка придется оспаривать, ввиду нарушения правил его проведения, почему-то были уверены все, находящиеся в бронированной коробке.
— Поверьте нам, Патриарх Мак Сим! — Поток извинений в том, что меня вовлекли в эту темную историю исключительно по незнанию, тянулся и тянулся, без малейших намеков на возможность прекращения, с самого момента нашей встречи на выезде из учебного комплекса. Стоило мне только сменить жесткое сиденье кабины тягача на уютное кресло передвижного штаба. — Мы даже и представить себе не могли, что брошенный вам вызов всего лишь попытка Ламаса-младшего обманным путем захватить не принадлежащее ему имущество. Облив при этом грязью весь ваш Род…
— Господа! — вклинился я в первую же паузу. — Вы оба заслужили свои чины на поле боя. Так же, как ваши коллеги! Именно поэтому мы все так легко нашли общий язык. Другое дело, что на паркете королевского дворца для успешной карьеры требуются… несколько иные качества. Что и подтвердил этот… эта ходячая вешалка для гвардейского мундира.
Вопрос о том, как себя вести с секундантами, был обдуман еще вчера. Ветераны были действительно виноваты в том, что даже не смогли осознать, под чем именно они подписались. И искренне ощущали себя виновными передо мной в случившемся. Следовало также учесть, что, в случае моего поражения, Варго и Моор, в свою очередь, предстанут перед судом. Своеобразный выверт местного законодательства, который, по замыслу авторов идеи, должен был сократить число поединков на тему Божьего суда до приемлемого уровня. Причем судьями на этом шоу, грубо замаскированном под торжество Закона и Порядка, будут сослуживцы секундантов майора Ламаса. Офицеры Звездного Флота Его Величества, испытывающие к наемникам прямо-таки зоологическую ненависть.
Поэтому на сегодняшний день жизнь двух инструкторов учебного центра Гильдии, готовящих солдат удачи, зависела от меня. Более того, в случае моей победы уже выбранные моими секундантами коллеги-инструкторы будут вести шумное публичное судилище над офицерами Королевского Военно-космического флота. С заранее предсказуемым результатом. Потому что ненависть между сухопутными войсками и ВКФ была взаимной и застарелой. Прежде всего из-за того, что пилот космического торпедоносца мог без особых проблем отправить на встречу с предками целую шагающую броневую бригаду гвардии Его Величества. Одним удачным залпом торпед. Злоба чаще всего рождается от бессилья.