Голос отразился от сводов зала, прокатился волной. Его вопль слышали, наверное, в самой столице.
– На свинье? – пролепетала я. – Не представляю… Но это же невозможно.
Ложь далась на удивление легко.
Силан ожег меня гневным взглядом и осознал свой просчет. Со всех сторон послышались фразы:
– Браслет на свинье! Вот умора!
– А как она его надела?
– Получается, его настоящая невеста…
Из всех углов неслось хихиканье.
Матушка сложила руки на животе и громко сказала:
– Да, Магда, твой браслет обнаружился на ножке Незабудки.
– Ох, Светлейшая!
Замечание, вполне приличное ситуации. Ладони вспотели, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.
– А как же она его…
Светлейшая, останови меня. Что я делаю? Сейчас из глаз Дрейна вылетит молния и прикончит меня на этом самом месте. Останутся только горстка пепла и туфли. Туфли воспитанниц пансиона – неубиваемы.
– Молчать! – прикрикнул на меня отец.
– Как ты его сняла?
На этот раз Силан шипел. «С-с-с-няла». Длинное «с» вышло со свистом.
– Нет, Дрейн, – уже совсем другим, «помягчевшим» голосом сказал отец. – Только посмотри на нее. Она не смогла бы этого сделать. Ни одна женщина не может.
– Да уж, – произнесла матушка со своего места. – Даже боевому магу пришлось повозиться, чтобы снять браслет с ноги Незабудки. Незабудка, само собой, была не в восторге.
– Вы не позволили убить эту темную свинью или хотя бы обездвижить ее магией!
Силану стоило нечеловеческих усилий не сорваться. Но грубить матушке он все же не решился.
– Конечно, – спокойно ответила та. – Незабудка – моя лучшая матка. Я надеюсь, что и в этом году она выиграет медаль на празднике. Непонятно, как магия подействует на нее. Вдруг она похудеет?
Маг скривился, но промолчал.
– Люблю свиней, – продолжила матушка, – они могут нас многому научить. Например, терпению, смирению и сообразительности. Потому не надо пугать свинью и носиться за ней по всему загону как безумный. Достаточно было принести любимые галеты Незабудки, и дело тут же пошло на лад.
Тут уж я не смогла скрыть улыбку. Представила, как Силан Дрейн месил грязь. Это дорогого стоит.
Дрейн-старший подал голос:
– Даже после того, как свинья успокоилась, тебе, Силан, пришлось повозиться, чтобы его стянуть. Так что я склонен согласиться с господином Касом. Девица не смогла бы его снять. И с вами, матушка, я тоже согласен.
Мужчина отвесил вежливый поклон настоятельнице.
– Свиньи действительно многому могут нас научить. Например, тому, что, когда надеваешь браслет невесте, следует ответственно накладывать заклинание, а не вот так… Чтобы браслет соскользнул и потом произошло то, что произошло.
– Какой шанс, что свинья могла наступить в браслет и магия сработала бы? – не сдавался Силан.
– Хватит об этом, сын. Ты себя позоришь.
Дрейн-старший перевел взор на меня и сказал:
– Магда, возьми браслет, и покончим с этим. Из-за возникшего недоразумения все потеряли слишком много времени.
Я поняла: мне представился шанс. Как можно более элегантно я поднялась со своего места, выпрямила спину и обвела взглядом всех присутствующих. Грела надежда, что Силан не позволит себе наброситься на меня в присутствии матушки и отца.
– Я не могу… – начала я. В зале повисла тишина. Маги хмурились. Силан подался вперед. – Как послушная дочь Света, я не могу пренебречь своим долгом. И как учит нас Светлейший Боройг, нельзя попрать священный символ помолвки.
На лице моего отца отразилось замешательство, которое сменилось легким удивлением. Да, отец, у меня прекрасная память, так что я запомнила много благочестивых нравоучений и теперь могу их использовать.
– Союз, скрепленный Светом, неразрывен, – мой голос окреп, я почувствовала себя увереннее, – ведь сама Светлейшая запирает каждый браслет, опоясывая его своими символами. То, что произошло, – это знак свыше. Поэтому я готова со смирением и покорностью отправиться на отбор невест, как предписывает вся ситуация.
На всякий случай я отодвинулась от Силана как можно дальше. При этом совершенно случайно задев браслет, который очень громко звякнул о плиты пола.
– Ситуацию? Да как ты смеешь…
С неожиданным для себя проворством я отступила за стул. Хлипкая преграда не могла защитить от боевого мага, но придавала некоторую уверенность.
– Ты бредишь, дочь. Немедленно подними браслет и довольно этой благочестивой чуши! – взревел отец. – Ты должна исполнить мою волю!
– И я исполню. Но браслет не удержался на руке, – сказала я, – а значит, мой долг – принять участие в отборе.
Силан быстро нагнулся и подобрал браслет. Его лицо стало резким и хищным. Он надвигался на меня и просто откинул тяжелый стул в сторону. Моя рука оказалась сжатой в тисках его пальцев.
Девушки зашумели, заволновались.
– Вы же сами не хотели этого брака, – прошипела я.
Его зубы сжались так сильно, что послышался скрежет. Мне показалось, что еще немного, и маг меня ударит.
– Довольно! – голос матушки, многократно усиленный магией, разнесся по залу. – Дева говорит не благочестивую чушь, как вы выразились, господин Кас, а истину. Да… С девами иногда такое тоже случается. – Едва уловимая улыбка тронула губы матушки. – Нельзя отмахиваться от знаков так легкомысленно. Ибо судьба не прощает небрежности. Магда отправится на отбор, и если союз с Силаном должен состояться, то так тому и быть.
Я ждала.
Силан отступил на шаг и оглянулся на своего отца. Тот неохотно кивнул. Маги долго смотрели друг на друга и вели не слышную никому, кроме них, беседу. Жаль, что женщин не учат искусству передачи мысли. Нам запрещено так общаться. Еще одна привилегия мужчин – хранить свои разговоры в абсолютной тайне.
– Могу я поговорить с Магдой наедине? – обратился Силан к матушке. Внешне он выглядел абсолютно спокойным и собранным.
Невольно я замотала головой. Нет, нет, нет, не надо.
– Конечно.
Матушка хлопнула в ладоши, и все поспешили к выходу. Я схватила Дари за рукав, надеясь, что она сможет остаться.
– Дари, поспеши, – окликнула ее матушка, которая зорко следила за всем происходящим.
Я глубоко вздохнула, когда зал опустел, а тяжелые двери закрылись.
Силан смотрел на меня с откровенной неприязнью.
– И чего ты добилась? – процедил он. – Ну попадешь на отбор. И что? За кем выбор? Или ты думаешь, найдется кто-нибудь другой, кто польстится на эту «красоту»? – На его лице выступил румянец. – Так вот, будь спокойна. Все уже решено, и это лишь глупая отсрочка. Никто тебя не выберет. А если и выберет, то, поверь, я знаю способы заставить другого мага передумать. Ты будешь принадлежать мне, – губы его растянулись в хищной, недоброй улыбке. – А потом я запру тебя в своем поместье, но обещаю: ты обязательно поймешь, что значит быть женой!
Он осторожно, даже нежно коснулся моей щеки, быстро развернулся и зашагал к выходу.
– Зачем вам, боевому магу, все это? – задала я вопрос в его удаляющуюся спину.
– Будь прокляты темные интриги твоего отца! Да и мой тоже хорош! – огрызнулся он. – И еще ты вздумала меня позорить.
– Силан Дрейн…
Мой настойчивый жених остановился и чуть повернулся. Теперь я могла лицезреть его прекрасный идеальный профиль.
– Я не стану вашей женой, – пообещала я.
Он задержался, а потом отвесил мне издевательский поклон.
Глава 3
– Садись, Магда.
Никогда бы не подумала, что услышу такие слова от матушки. Я опустилась на краешек стула.
– Итак, ты добилась того, что отправишься на отбор, – продолжила она. – У тебя появилась отсрочка. Время ты выиграла. И у тебя будет шанс заявить о себе.
– Это же хорошо?
– Только Светлейшая знает, – матушка улыбнулась. – Во всяком случае, меня радует, что хотя бы одна моя ученица тратила часы чтения по назначению и внимательно слушала наставления. Теперь ты отправишься в столицу. И знаешь, ты получишь свою долю праздника. Красивые платья, балы, внимание, украшения. Ты будешь представлена ко двору. И кто знает, как все сложится. Но, с другой стороны, злить боевого мага весьма опасно. И как ни посмотри, девочка, ты проявила неуважение, непокорность и строптивость. Не ожидала. Поднимись, я лично сниму с тебя мерки. Тебе же понадобятся платья. Во дворце совсем другие порядки.
В ее руках появилась портновская лента. Матушка приступила к делу, а я боялась дышать.
– У тебя очень тонкая талия, – сказала она с легким упреком, – ты слишком хрупкая.
Когда измерения были закончены, улыбка исчезла с лица матушки, а брови сошлись к переносице.
– Не думай, что твой отец и Дрейн-старший не заметили твоего маневра. А как ты понимаешь, все в этом мире имеет последствия. Следуй за мной.
Мы прошли по длинной галерее. Стены украшали огромные гобелены. Каждый раз, смотря на благочестивых дев, рыцарей и мудрецов, задавалась вопросом, сколько же времени понадобилось, чтобы все это соткать.
Матушка остановилась так резко, что я едва не врезалась в ее широкую спину.
– Ты когда-нибудь внимательно рассматривала эти полотна? В них вложено много труда.
– Да, матушка. Мастерицы были весьма искусны.
– Мне лично нравится сюжет «Благочестивая Лионелла срывает виноград». Ты замечала вон того юношу, что подсматривает за девой? Его трудно увидеть за деревом, кажется, что это игра света и тени, но нет… это мужчина. Видишь, как Лионелла улыбается? Она явно знает, что за ней наблюдают. И может показаться случайностью, что ее платье пришло в беспорядок и оголилось белое плечико… Но это не случайность. Не всегда мужчину пленяет красота лица. Такое ощущение, что они так и ищут, чем бы плениться. Вообще, если уж говорить откровенно, весьма странные создания.
Матушка очень выразительно посмотрела на меня, и я поняла, что вопросы задавать не стоит.
– На отборе может всякое произойти. Молодой Дрейн слишком самоуверен и не ожидает, что у него появится соперник. Но произойти может всякое, – повторила она с нажимом.
Настоятельница замолчала, резко оборвав речь, и мы продолжили путь. Я задумалась, что же означает эта история и зачем она была рассказана. Просто так матушка ничего не делает.
В молчании мы пришли в зимний сад. Странно, я никогда не замечала маленькую синюю дверцу, скрытую за кустом ароматной альроны, хотя часто приходила полюбоваться яркими розовыми цветами.
Матушка достала резной ключ и отперла замок. Мне пришлось согнуться, чтобы пройти в… Вот только куда? Каменные серые стены уходили вверх, но я не помню, чтобы в этой части пансиона была башня.
– Что это за место? – спросила я.
– Портал. Твой отец пожелал, чтобы ты соприкоснулась с тьмой и получила урок. Ты…
Матушка не договорила. Дверь затворилась с резким хлопком. А потом каменные стены исчезли, и я оказалась… дома. В нашей гостиной ничего не поменялось. Тяжелые шторы почти не пропускали свет, чтобы он не навредил книгам, которые в беспорядке разбросаны повсюду. Но это впечатление обманчиво, поскольку отец всегда знает, где что лежит. Большое уютное кресло развернуто к камину, в котором пылает и потрескивает жаркий огонь.
– Магда.
Перешагнув через пару древних свитков, я подошла ближе к камину. Отец сидел в кресле, закинув ногу на ногу. На его лице плясали отблески пламени.
– Я допустил ошибку.
Неужели! Я знала, что он передумает.
– О, отец!
Опустившись на колени, взяла его за руку.
Папа все-таки разорвал нашу помолвку с Силаном. Я испытала радость.
– Я ограждал тебя от реальной жизни. Ото всех опасностей и тревог.
С одной стороны, да. Но жить в пансионе непросто, отец. Весьма. Об этом я, понятное дело, промолчала. Тревог и опасностей у нас хватало.
– Граница между королевством Света и Тьмы истончается, мы потеряли многие территории. Ты понимаешь, что идет война?
Я кивнула. Мне хотелось его поддержать. И вообще, какое отношение это имеет к моему браку или выбору будущего супруга?
– Она идет уже не первое столетие. Мы вернем наши земли и завоюем новые. Все образуется.
– Ты так легко об этом говоришь, – он усмехнулся. – Думаешь, тебя это не касается? Тебе кажется, что опасность далеко? Но она уже близко. Очень близко.
Я упрямо сжала губы.
– Я хочу вручить тебя Силану, потому что он сильнейший маг и сможет защитить.
– Он хочет запереть меня в своем поместье, – тихо ответила я.
– И поверь, это весьма разумно с его стороны!
Отец горячился. Он сбросил мою руку со своей, порывисто поднялся и протянул ладони к огню. Между пальцев пробегали искры.
Я искренне пыталась понять.
– Папа, Темные были всегда. Это не новость. Но у нас же много воинов! Быть может, найдется среди них тот, кто сможет меня защитить и помимо Силана?
«И при этом будет меня любить, а я буду любить его», – хотелось добавить.
Отец повернулся, лицо исказила гримаса боли. Он пошатнулся и очень медленно опустился в кресло.
– Что с тобой? Ты болен?
– Я болен от твоего внезапного упрямства, – резко сказал он. – Сегодня я хочу, чтобы ты хоть немного поняла, что такое тьма. Это будет полезный урок. Прогуляемся.
Мы вышли в парк. После жаркой комнаты вечер показался прохладным. В воздухе чувствовался аромат роз, он дурманил и пьянил, но в то же время успокаивал и говорил: «Ты дома». В небе уже загорались первые звезды – созвездие короля-сокола сияло особенно ярко.
– Теперь даже не надо далеко ходить, – голос отца сделался ворчливым и напряженным. – Остановись здесь. Не выходи за границу круга, а еще лучше – вообще не двигайся.
Он сотворил защитное колдовство, и я оказалась в круге света, а вокруг разлилась тьма. Клубилась, извивалась и тянулась ко мне щупальцами или извилистыми побегами. Они пытались прорвать защитное колдовство, созданное отцом. Все наполнилось диким визгом, воем и жутким смехом. Что-то невидимое скреблось и вздыхало.
– Впусти нас, – явственно прозвучало на темном наречии, – впусти, впусти.
Первым моим порывом было броситься бежать. Но я не двинулась с места. Свет – моя защита. Я услышала шелест крыльев над головой и душераздирающие стоны.
– Светлая дева, иди к нам.
И снова воздух зазвенел от издевательского хохота. А потом показались твари. Псы смерти. Их клыкастые пасти смердели, костяные наросты на шкурах гремели в такт шагам. Один, самый нетерпеливый, бросился вперед, но натолкнулся на свет, словно на стену. Отпрянул, завыл, закрутился волчком. Другие оказались умнее, они кружили, ярились, но не прыгали. Я видела, как ядовитая слюна капает и оставляет дымящиеся пятна на траве.
Я опустилась на землю, подтянула колени к груди. Хотела зажмуриться, чтобы не видеть того, что творилось вокруг, но не смогла.
– Что светлая дева делает в царстве тьмы? – вопрошал кто-то невидимый.
– Что? Что? Что? – вторило эхо.
Хотелось кричать, но крик застрял в горле.
– Зовите морт’аэнов! Зовите темных магов! Они достанут деву. Они победят ненавистный свет.
– Зовите! Зовите! Зовите!
Вдалеке тьма начала сгущаться, из нее проступал силуэт, пока призрачный, туманный, но он стремительно обретал плотность.
– Маг идет! Маг! Сейчас дева попляшет. А мы посмеемся. Все посмеемся!
Левый глаз пронзила острая боль. А потом я четко увидела того, кто говорил. Уродливый горбатый карлик в черном халате сновал по самой кромке, отделяющей тьму от света. Он был так мал, что мог спокойно пройти под брюхом пса смерти. Слишком тонкая шея с трудом удерживала большую, как тыква, голову с редкими волосенками. Нос загибался крючком и почти касался впалой груди.
Наши взгляды встретились.
– Она нас видит. Дева зрит!
И в этот самый момент я обнаружила, что тьма вокруг исчезла, и я лежу, скрючившись, на дорожке в парке родного дома.
Отец стоял рядом.
– Ты пробыла на границе всего несколько минут, – сказал он. – Понимаешь теперь, с какими тварями имеет дело твой жених? Что находится по ту сторону?
Губы дрожали, я не могла сказать ни слова. Вообще не могла пошевелиться.
Отец развернулся и зашагал к дому.
– Ты еще не столкнулась с их магами, – бросил он через плечо. – Поднимайся, Магда.
Кое-как мне это удалось. Ноги не слушались и были словно деревянные. Пошатываясь, я плелась следом. Никогда не думала, что страх может оказаться таким всепоглощающим, вытеснить все прочие чувства и победить разум. Этот смех темных созданий будет преследовать меня в кошмарах.