- Опять ты в этот мрак залез?! Смотри, глаза себе попортишь, - улыбаясь, произнес дежурную фразу меньший из пары, отлично зная, что такой полумрак не мог от меня ничего скрыть. Встав их поприветствовать, я крепко с каждым обнялся. Сев за столик и заказав по пиву, мы стали обсуждать, что с кем случилось за прошедшую неделю.
Сезофф как обычно стал рассказывать о своих любовных похождениях. Эта высоченная бестия имела просто неимоверную популярность у противоположного пола. Даже девушка, приносившая нам пиво, игриво ему подмигнула! Кирсер, так звали второго моего друга, болтал без умолку обо всем, что только смог услышать за последнее время. Говоря о всякой чепухе и потягивая пиво, мы провели в этом заведении как минимум полчаса.
Но тут Сезофф перебил всех и, оглядываясь по сторонам, стал рассказывать печально известную мне историю.
- Друзья мои, сейчас я расскажу вам кое-что интересное и довольно секретное. Я услышал это случайно, когда к моему отцу в лавку приходил начальник городской стражи. - Мы все дружно сгрудились возле него и стали внимательно слушать.
- Представьте! У нас в городе завелся маг! Причем не просто маг, а какой-то странный маг! - вещал он со страшным лицом.
- Ты можешь нормально объяснить, что произошло? - спросил Кирсер.
- Да не перебивай ты! - шикнул на него друг. - Сейчас все расскажу.
Сегодняшней ночью в переулке, недалеко от городской тюрьмы, какой-то забулдыга нашел несколько опасных железяк, пару вещей и что-то незначительное из снеди. Ладно бы, если все эти вещи просто лежали и никого не трогали, в таком случае их бы сразу же растащили всякие смутные личности из низов. Эти вещи просто лежали, вот только в каком-то сером пепле, чем-то похожем на пепел того растения, которое богатые люди любят тянуть через трубку. И ладно бы просто был пепел... Естественно, этот бедолага захотел присвоить вроде как бесхозные вещи. Вот только когда решил приватизировать все найденное, его руки, которыми он уже успел поднять что-то из кучи, стали распадаться прямо на глазах! Выл он, наверное, так, как все грешники в Мертвой пустыне вместе взятые. К счастью, рядом проходил отряд стражей, которые решили разобраться, кто там беспокоит сон честных граждан. Нашли они парня уже на последнем издыхании. На его руках до локтя не было абсолютно ни-че-го, кроме костей. А кости, в свою очередь, пожелтели так, будто они лежали с первой войны наших предков при очень плохой погоде.
И еще это непонятное что-то не давало ему ни умереть, ни потерять сознание. Его добили стражники после того как узнали, что с ним произошло. Поэтому не прошло и десяти минут, как на том месте уже толпилась бригада лучших инженеров-артефакторов! Но и это полбеды! Как только они распаковали все свои агрегаты, как от них стал исходить серый дым. Через несколько минут они все оплавились до такой степени, что стали представлять собой одну сплошную непонятную массу! А в таких артефактах задействуют сверхпрочные сплавы и даже драгоценные камни! Этот неизвестный кто-то мало того что проклял человека, так еще и нанес городу ущерб на многие тысячи золотом. К сожалению, именно второе очень огорчило власть. И теперь идут повальные проверки всех и каждого. Сначала проверяют "низы", но потом и до нас доберутся... Хоть мы и не виновны, но приятного все же мало. Да и город перекрыли для выезда всем, кто без бумаги, заверенной в королевской канцелярии. Вот такие дела.
После всего услышанного я онемел как соляной столб Иллории. В моем мозгу почему то роила уверенность в том, что это именно те разбойники, что попытались меня ограбить. Подобную версию можно было подогнать и про мое чудесное спасение. Сразу же у меня появилось два варианта развития событий.
Первый, он же мой любимый, мне кто-то помог. Зачем он это сделал, будем думать позже. И второй, я сам себе помог. Не знаю, как у меня это получилось, но такое развитие событий мне не нравилось определенно.
К моей немалой радости, никто за столом не заметил моего странного поведения. И пока я не стал вызывать лишних подозрений, решил быстро ретироваться. Обуреваемый самыми плохими предчувствиями, я быстренько придумал басню о том, что мне нужно на работу сверхурочно и поэтому я ухожу. Выслушав легкое недовольное ворчание и попрощавшись, я направился домой.
Как дошел, я не помню, так как мою голову распирали всякие догадки. Причем одна страшнее другой! И из города как назло не выбраться! Хотя чего мне паниковать? Что-то на великого и ужасного властелина запредельных чар я не тяну, так что беспокоиться, наверное, не стоит. На всякий случай, приободрив себя чем-то вроде "да где наша не пропадала?" (честно говоря, получилось не очень), я завалился спать.
Выспаться мне, к сожалению, не удалось, даже с моей невероятной тягой к сну. Весь вечер мне снились какие-то кошмары непонятного содержания. Единственное, что мне удалось вырвать из мешанины видений, так это настойчивую мысль про какие-то трофеи и что эти трофеи только мои и я буду их защищать любой ценой! И горе тем, кто решит ими завладеть. Было такое ощущение, что подобная мысль пришла откуда-то извне. Словно кем-то навязанная! Правда, еще присутствовало ощущение некой теплоты, нежности и безумного обожания моей скромной, но явно маниакальной личности.
Что-то меня все это начинает настораживать... Тут одно из двух: либо я окончательно сошел с ума и мне пора в заведение с героями отгремевших воин бог знает какой давности, либо происходит что-то совсем запредельное. Что именно, пока, к сожалению, мне понять не удалось. Сказать по правде, первый вариант мне был гораздо ближе и понятней. Отдельная комната, мягкие стены, трехразовое питание... Красота, а не жизнь! Вот только я не чувствовал, что мое сознание медленно начинает меркнуть, уступая место сомнительному счастью безумия. Но если все же правдивы мои худшие опасения... То в Орусе мне делать абсолютно нечего. Да что там в Орусе, во всем Ориане для меня места не найдется. Местные издавна славились своей нелюбовью ко всяким темным личностям, которые не брезгуют повелевать Силами большинству недоступными. Если во всем случившемся виноват я, то в лучшем случае меня где-то по-тихому вздернут. В худшем же меня ждали очень "гостеприимные" застенки имперских дознавателей. Ну а потом показательная казнь "червоточины" с применением всякой алхимической дряни, после которой человек, будь он хоть сто раз маг, умирает в жутких мучениях около недели. К счастью, таких ужасов мне видеть не доводилось, но, как говорили некоторые хроники, где-то лет двадцать назад как раз что-то подобное произошло.
Пока что вырисовывался один выход. По-тихому смотать удочки и выбираться в соседнюю старну, которая представляла собой несколько десятков летающих городов-крепостей, разбросанных по пустыне. Называлось оно на мой не искушенный взгляд довольно вычурно - Союз Магического Братства.
Зато из названия сразу становилось понятно, что оно собой представляет. В тех далеких, почти безжизненных краях все пронизывала магия. Как рассказывают древние хроники, так было не всегда.
Еще в незапамятные времена, когда гремели жуткие войны с применением запредельных заклинаний, цветущий край превратился в выжженную магией пустыню. Правда, не совсем обычную. На этой территории сам воздух звенел от переполняемой его силы, а глубоко в песках можно было найти артефакты умопомрачительной мощи. Все войны давно минули, и этой пустыней все чаще стали заинтересовываться маги со всего света. Сначала для всех это был просто полигон по разработке и тестированию новых заклинаний. Благо, место подходило. Ну а потом все произошло по давно накатанной дорожке. Кто-то захотел больше власти, или денег, или еще чего-то, и в результате вся магическая братия взбунтовалась против глав своих стран, и появилось малюсенькая, но чрезвычайно грозная страна. В тех краях людей без магии, хоть и не обижали, но и ни во что не ставили. Их жизнь чем-то напоминала жизнь любимого скота на фермах. Тихая и сытая. Без забот, без посторонних мыслей, без потребностей...
Все эти мысли пронеслись у меня в голове за секунду, приблизительно вырисовывая план дальнейших действий на случай ситуаций, которые плохо сочетаются с личной безопасностью. Вскоре мне надоели подобные терзания, и я решил чуть размяться и заодно приготовить поесть. Подкинутый вверх кусок мяса, несколько молниеносных ударов, и вот на сковороду падают четыре практически одинаковых куска.
К сожалению, для меня это единственно интересный способ готовить. Если к нему не прибегать, то что бы я ни готовил, всегда получался практически одинаковый результат. Кашица непонятного происхождения и назначения. Довольно вкусная, но на вид похожая на рыбью требуху. Пришлось хоть как-то приспосабливаться для того, чтобы мою стряпню мог употреблять кто-то, кроме меня.
На улице была довольно приятная погода, и поэтому я решил, что от всяких умственных терзаний может избавить лишь отсутствие деятельности в голове как таковой. А для этого надо хватать Кирсера и идти по злачным местам нашего района. На заведения, которые находятся в самом центре, денег у нас банально не хватило бы, хотя простора для маневра там больше. Серые бриджи с рубашкой. Мягкие (опять-таки серые) полусапожки. Рапира на пояс. Мой складной арбалет в удобный карманчик бридж, все. Столица! Встречай меня!
***
Погода была как раз мне под стать. Нависшие серые тучи были готовы разразиться дождем, но этого пока, слава богу, не происходило. Приятный прохладный ветерок трепал мои длинные (снова серые) волосы. Наслаждаясь погодкой и отсутствием большого количества людей, которые почти все попрятались по домам, ожидая скорого ливня, я шагом никуда не спешащего человека пошел к своему другу.
За короткий промежуток времени я добрел до его дома. Стук в дверь. Ноль реакции. Более настойчивый стук. Случай идентичен первому. Не надо быть профессором столичного университета, чтобы понять, что дома никого нет, а это значит, что дорога моя лежит в трущобы. Одно из увлечений Кирсера была игра в кости, под названием "Покер".
Не то чтобы он уже давно пропал в этом деле, но азарт за ним был замечен очень сильный. И теперь, когда у него появлялись лишние деньги, он тут же шел их спускать. Поэтому я и решил навестить несколько увеселительных заведений подобной тематики. Дойдя то ли до трактира, то ли до самого что ни на есть откровенного притона, я остановился. Никогда не любил таких мест. Не понимаю, как Кир в них мог свободно себя чувствовать. Контингент практически ничем не отличается от того, с которым я работаю. Когда я подошел к двери, совершенно неожиданно мою грудь пронзила острая боль, от которой я практически потерял сознание. Последнее, что я успел сделать, так это схватиться за грязную ручку двери и провалиться в темный зев дома.
***
Очнулся я практически сразу. Вот только вокруг была темнота. Даже не темнота, а чернота, я бы сказал. Не было ни присущего в таких ситуациях страха, ни вообще никаких эмоций. Не было ничего. Как будто я часть этого мрака. Находясь в этом загадочном "ничто", я абсолютно потерял счет времени. Казалось, будто прошла тысяча лет. Я уже успел полностью осмыслить всю свою жизнь, с тщательностью пересмотрел несколько тех необъяснимых случав и даже смирился с мыслью, что могу провести здесь целую вечность... Вдруг тьму прорезал неяркий проблеск света.
Я его не увидел, а скорее почувствовал. Были ощущения как будто в мое тело кто-то несоизмеримо могучий привносит настолько сильные изменения, что было удивительно, как такое может происходить. Казалось, что ко мне примешивают нечто чуждое, не родное, но и не враждебное. Еще через огромное количество времени я перестал состоять из тьмы. Теперь мое тело было похоже на серую дымку, легкую, и в то же время густую, как туман. Достаточно было лишь подумать об этом, как туман принял форму моего физического тела.
Не знаю, откуда пришла эта мысль, но я был абсолютно уверен, что это сработает. Так и случилось. Как только я проделал такое со своим телом, тут же невдалеке появились очертания маленького озерца, рядом с которым была на вид очень хрупкая беседка, выполненная из того же тумана, который находился вокруг. С обретением тела ко мне вернулась и какая-то часть чувств. По крайней мере, теперь я почувствовал некоторое опасение.
Совершенно не понимая, что происходит, я направился к единственно видимому мной ориентиру в этом абсолютно неописуемом пространстве. Обойдя беседку, я направился к озеру. В близи озеро оказалось обычной лужей. Идеально ровный круг десять на десять метров с серым туманом вместо воды. При всей своей нереальности место было очень красивым. Вдоволь насмотревшись на серую гладь "воды", я все же решил обследовать строение. Не успел я толком войти в беседку, как мой взгляд тут же наткнулся на фигуру, выделяющуюся на фоне окружающего дыма. Если бы я мог смотреть со стороны, то сейчас, скорее всего, выглядел похоже. Изучить досконально себя это нечто мне не дало. Одним текучим движением поднявшись и оказавшись возле меня, оно заговорило. Как только прозвучали его первые слова, тут же пришли в норму и его очертания. Он был похож на низкорослую фигуру, закутанную в какой-то серый балахон. Голос оказался на удивление детским и очень озорным.
- Ну, привет что ли! - на фоне окружающего пространства его голос звучал чересчур живо.
- Привет... - это все, что я из себя смог выдавить. Мои чувства медленно возвращались ко мне и меня стал обуревать страх перед неизвестностью.
Я скорее почувствовал, чем увидел, что это существо начало улыбаться. Было очень непривычно, неудобно и до одури страшно разговаривать с тем, кого не то что классифицировать не можешь, а даже толком разглядеть.
- Не бойся. Здесь тебе никто не причинит вреда, по крайней мере, пока.
Ступор от всего этого так и не прошел, поэтому я задал самый интересующий меня на тот момент вопрос.
- Кто ты? И что это за место? Как я сюда попал и что я тут до сих пор делаю?
- Ну, смотри, - его голос принял нравоучительные нотки, что на фоне детского голоска смотрелся немного смешно.
- Отвечаю по порядку. Первое, я твоя тень. Второе, это мир, где живут, - тут его голос немного дрогнул, - ну, точнее, жили такие, как я. Третье, я тебя сюда сам вытащил, хоть это и стоило мне немалых трудов. И четвертое, ты разговариваешь со мной.
Последний его комментарий звучал довольно ехидно.
- Дай угадаю, от моих ответов у тебя возникло еще больше вопросов? К сожалению, в этот раз я не смогу тебе ответить на все, поэтому ты сейчас чуть-чуть помолчишь и послушаешь меня, ладушки?
Пока ничего не поняв, что тут со мной может произойти, я не то что помолчать и послушать могу, я и статуей прикинуться согласен. Что-то удовлетворенно проворочав, моя тень устроилась на дымную скамейку и сделала приглашающий жест мне. Ничего не оставалось кроме как сесть напротив и слушать.
- Времени осталось не так уж и много, я объясню только самое важное. Ну и еще то, что в будущем придется сделать, если хочешь выжить, конечно.
От последних слов у меня бы пробежали мурашки, если бы им было, где бежать. Серый дым, который составлял все окружающее пространство, для этих целей не очень подходил.
- Я часть тебя. Я твой от самого рождения. И для того чтобы прикоснуться той силе, которой я владею, тебе придется узнать мое имя. Предупреждая все твои дальнейшие вопросы, скажу, что ты должен все сделать сам. И это не из-за банальной вредности, а потому что я и сам этого имени не знаю.
Вышесказанное совершенно не уладывалось в голову, но я решил пока не задавать никаких вопросов, чтоб не запутаться еще сильнее.
- Из-за того, что я хотел тебя спасти, у тебя будут огромные неприятности, ну это ты и так скоро узнаешь, так что помни, перове, что ты должен сделать, это узнать мое имя. И часть моих сил, точнее уже наших, перейдет в твое распоряжение.
Все это было произнесено настолько серьезным тоном, что я действительно проникся важностью момента.