– Чтобы ты сдохло, говно нулячье! – прошипел он, и одной рукой быстро кинул стойку на место.
Бросившись собирать деревянные «клавы», я сунул в охапку сразу штук восемь. Побежал к стойке – и грохнулся со всего маху, с треском раскидав свой урожай и почувствовав резкую боль в подъеме стопы.
– Да он сам, я же не заметил, – послышался голос Снора, – Я как раз хотел клаву поднять, а он об нее…
Ох, и козел! И татуировка маленького жала у него очень походила на козлиную бородку. Будешь ты у меня козлом, зверь.
Я молча встал, собрал свои клавы, и, прихрамывая, подошел к стойке. Аккуратно расставил под хмурым взглядом Торбуна, стоявшего снаружи всего тренировочного комплекса. Когда я закончил и взял в руки подходящую клаву, он махнул головой, чтобы я встал в хоровод.
Кажется, в его взгляде я прочитал даже немножко уважения.
– Рубим сверху! – рявкнул Торбун.
Я внимательно посмотрел, что делает впереди идущий юнец. Держим оружие в обеих руках, короткий взмах вверх – и резко опускаем вниз. Цели, по которым надо было бить, находились под разными углами. Я стукнул пару раз по горизонтальному бревну, примеряясь к своему мечу. В руки отдавало ощутимо.
– Чего бьешь, как ноль? – крикнул старший.
– Так он и есть ноль, – раздался чей-то крик, и весь двор взорвался хохотом.
Я поджал губы.
– ТИХО! – рявкнул Торбун, и сразу воцарилась тишина.
– Мастер, а какого с нами занимается этот ноль? – спросил один из старших.
– Ну, стихушник если сильный, еще куда ни шло, там Небо шанс может дать, – сказал другой, – А ноль зачем?
Торбун вперил в меня взгляд, обещающий сжечь на месте, а потом спокойно ответил:
– Наказ Старого, – и тут же вскинул руку, прерывая поднявшийся ор, – И это не обсуждается!
Потом он подошел ко мне, выхватил меч из моих рук и крепко долбанул ей по бревну, аж послышался треск.
– Руки привыкнуть должны к боли, ты понял? – и он кинул клаву мне обратно, – Продолжаем.
Снор, как ни удивительно, почему-то оказался прямо за мной, и иногда мне приходилось чуть ли не прыжком отскакивать от тренажера. Этот придурок специально заканчивал комплекс как можно быстрее, чтобы перескочить вперед и толкнуть меня в спину:
– Пошевеливайся!
– Снор, не сбивай темп!
– Мастер, я ж не виноват, что он улитка сонная!
Я очень быстро понял, что ненавижу этого Снора еще сильнее, чем он меня.
Так мы и кружились полчаса по кругу, осыпая ударами бревна, жерди, брусья. По скошенным под углом целям я тоже должен был попадать со всей силы, а затем резко останавливать меч. Особой пользы от этого махача я не видел, но руки уже болели нещадно. И мозоли, и дикая отдача. А стоило только пару раз схалтурить, как старшие мигом оказывались рядом.
– Хочешь, я сам твоим рукам больно сделаю?
Я упрямо тряс головой, и дубасил дальше.
Неожиданно напал дикий голод, и в животе у меня обнажилась километровая яма. Урчание, наверное, было слышно во всей деревне. Тут, как назло, еще и слабость в руках дала о себе знать. Пару раз клава чуть не вылетела из рук.
– Ноль! – окликнули меня.
Я повернул голову, смахнув пот со лба. Торбун стоял все там же, снаружи комплекса, а чуть позади него я увидел Старого. Десятник кивком подозвал, и я, осторожно оглядываясь на Снора, пошел поставить клаву на стойку.
Снор как раз стоял возле бревен напротив, и, чтобы выйти, надо было его обойти по широкой дуге. Судя по взгляду Торбуна, я и так слишком долго копаюсь, поэтому я, недолго думая, все же пошел прямо за спиной жалобородого.
Я сразу догадался, что юный козел задумал пакость, поэтому был готов. Снор специально замахнулся так сильно, что его клава вылетела далеко за спину, дугой наметившись мне в голову.
Но я остановился чуть раньше, и просто схватил палку, когда Снор завершил идиотский замах. Я схватил и потянул на себя, приставив ногу к его пятке. Сил придурку было не занимать, но положение у него было сильно невыгодным – с руками, закинутыми за голову, и опорную ногу выставить он не успевал. Либо отпустить клаву, либо упасть.
Через миг меч оказался у меня в руке, а Снор крутанулся, смешно выкинул ногу вперед, и даже оперся о мое плечо. Воцарилась тишина. Он понял, что не упал только благодаря мне, отдернул руку и прожег меня взглядом. Он собирался что-то прошипеть, а я грубо сунул ему клаву:
– Потерял, господин зверь. Осторожней надо быть.
Его кулаки сжались, но он стрельнул глазами в сторону Торбуна. Тот внимательно смотрел на нас. Старый чуть посмеивался, поглаживая седую бороду.
– Ты труп, – тихо выдохнул Снор, потом повернулся и примерился к бревну.
Я благоразумно отошел, не желая больше попадать под его «нечаянные» удары. Но сзади вдруг раздался крик, и я, вздрогнув, резко повернулся, чтобы успеть защититься.
– НА-А-А! – и Снор в ярости рубанул клавой по бревну.
Меч свистнул и раздался треск. Я смотрел, не веря своим глазам – бревно надломилось. Вокруг стало тихо, слышно только сопение.
– Сила оружия! – с завистью выдохнули все юнцы на площадке.
Снор с дикой улыбкой глянул на меня, снова поднял меч над головой, и с таким же криком рубанул еще раз:
– НА-А-А!!!
И бревно разлетелось на две половинки, которые крутанулись на своих опорах.
– Молодец, Снор, – сказал один из старших, – Будешь так продолжать, второе жало твое.
Я отвернулся и пошел к Торбуну.
– Иди, Старый все-таки нашел тебя, – он кивнул на старика за спиной.
Тот сразу недовольно заворчал:
– Я же сказал, что ищу тебя. Почему я тебя здесь вижу?
Я оглянулся на Торбуна, но тот, гладя лысую макушку, беззаботно смотрел куда-то в сторону, будто он тут вообще не причем. Вот же зверье пустое!
– Простите, мастер зверь, я хотел научиться защищаться.
– Пошли быстро за мной, – Старый развернулся, – К учителю.
Я вздохнул и припустил следом – знахарь ходил быстро.
– А разве меня не показывали уже ему, мастер зверь?
– Ты в бреду был, при смерти считай. Сейчас в норме. Посмотрим, что скажет.
Мы прошли мимо нескольких домов, и я мог во всей красе рассмотреть деревню Скорпионов получше. Я думал, что арена с тренажерами это центр поселения, но выяснилось, что их было несколько, и все забиты юными и взрослыми воинами. Да и сама деревня оказалась намного больше, чем я думал.
А главной оказалась совсем другая площадь, не намного больше тренировочной. В центре был установлен высокий тотем из толстого бревна, по типу как у индейцев. Перед ним на подставке стоял круглый чан, из него поднималось ровное пламя. Сам столб был изрезан всевозможными узорами скорпионов, и, получается, состоял как бы из семи сегментов, разделенных перешейками.
Три нижние части были густо изрезаны рисунками, иероглифами, какими-то письменами. Четвертая была не так богата на узоры, а выше пятой все вообще было чисто.
– Семь ступеней меры, семь жал, – пояснил Старый, указав посохом на тотем.
– Почему всего четыре украшены? – спросил я.
Знахарь резко развернулся.
– Украшены? – он нахмурился, – Следи за языком, Ноль. Это имена и знаки наших павших воинов.
– Простите, мастер зверь.
Он двинулся дальше, поманив за собой.
– В роду Скорпионов не было зверей выше четвертого жала. Быть может, мой учитель получит пятое.
Я проводил взглядом расписанный тотем и чан с огнем. Наверное, это тот самый огонь, за которым следит Адри?
– Учитель совсем плох, – признался Старый, – Последние события подломили его, а когда Троргала не стало…
Он махнул рукой.
– Как не стало? – удивленно спросил я.
Я отлично помнил того брюнета, первым метнувшего в меня топор в той деревне, где я очнулся. Веселый был здоровяк.
– Он погиб в том нападении, почти две недели назад, – вздохнул Знахарь, – Это внук учителя. Сраные Клыки!
Дальше мы шли молча. Старый не особо горел желанием разговаривать, и я это чувствовал.
– Пришли.
Мы стояли перед одним из крайних домов деревни. За ним холм, на котором расположилось поселение, спускался вниз, и я понял, что ночью мы ходили совсем с другой стороны. Здесь долина упиралась в горные вершины уже через полкилометра.
Дом был небольшим, стареньким, но ухоженным, с соломенной крышей.
– Входи.
Я толкнул маленькую дверь, она скрипнула, и я оказался в небольшом помещении, типа того, в котором поселили меня. Кровати тут тоже не было, столик был намного ниже, зато сбоку обнаружился вход в другую комнату.
Учитель сидел в углу на лежаке в позе лотоса. Я застыл, уставившись на древнего старичка, с длинной бородой, достававшей ниже пояса. Весь высохший, такой же худой, как и я, и глаза уже подернуты мутной пеленой. Если бы кто спросил, как это описать, на ум шло только одно – древний, как говно мамонта.
Дверь за мной скрипнула, захлопываясь. Я обернулся – Старый остался снаружи.
– Иди сюда, Ноль, – голос старика был тихим, но довольно четким.
Я послушно подошел.
– Садись, – скрюченный палец указал на пол.
Я сел.
– Рассказывай.
– Что рассказывать, мастер зверь.
– Кто такой?
Этот вопрос поставил меня в тупик. Я пока что не планировал раскрывать все свои тайны, для этого мне нужно было посоветоваться хоть с кем-то заинтересованным. Оставалась только молчащая соседка в голове.
– Да нечего рассказывать, мастер зверь. Я просто ноль.
«Я тут».
Я обрадовался, как старому другу. Наконец-то узнаю об этом мире намного больше. Радость, видимо, отразилась на моем лице, и учитель задумчиво провел рукой по бороде.
– Старый почему-то думает, что тебе можно доверять, – сказал учитель.
«Я так рад, что ты очнулась».
«Удивительно, что ты еще жив».
– А вот я так не думаю, – продолжал старик, – Ты спас ему жизнь, и эмоции затмили ему разум.
«Что-то не нравится мне его тон».
– Пещера Правды нам поможет, – довольно улыбнувшись, закончил старик.
Глава 8. Пещера Правды
— Ну, Старый, что сказал учитель? — спросил Торбун, когда мы пришли обратно к площади.
– Пещера Правды, – нехотя ответил знахарь.
– Ох, ты ж зверье пустое!
Десятник так посмотрел на меня, будто видел в последний раз.
«Ты знаешь, что это за Пещера Правды?»
«Да откуда? Скорее всего, испытание какое-то».
Я усмехнулся. Знаем мы эти средневековые штуки. Кинем ведьму связанную в озеро, если выплывет – ведьма! А не выплывет, чистая душа останется безгрешной.
— Это же ноль, — продолжал возмущаться Торбун, — У нас там второе жало с трудом проходит.
— Да знаю я, – раздраженно ответил Старый, – Дай подумать.
— С ума уже сходит учитель, – прошептал Торбун.
— Так сколько свалилось на него? Сначала Троргал… Теперь эта война на востоке. Серые Волки заберут у нас молодняк, и, считай, остаемся мы голыми перед Кабанами.
Я слушал, стараясь впитывать всю информацию. Про Волков и Кабанов я уже слышал. Теперь стало понятно, что Волки тут главные, в этих землях.
-- А Кабаны рекрутов не отдают? – спросил я.
Оба зверя повернулись, чуть вытаращив глаза.
– Господа звери… – протянул я.
– Ноль, в такие дела тебе лучше не лезть, – покачал головой Старый, – Ты, кажется, совсем не понимаешь, как живут ноли в нашем мире.
«Вот тут он прав!» – вмешалась моя спутница.
– А он, что, из другого? – растерянно спросил Торбун.
– Есть такое подозрение.
– Так я помочь хочу, – сказал я, – Просто понял, что Волки тут всем заправляют.
– Пытаются, – кивнул Старый, – Это приграничье, и здесь власть довольно зыбкая. Но, зато, как возьмутся, так с корнем вырывают.
– Тебе, Ноль, не о том надо думать, – сказал Торбун, – Как ты выживать будешь?
«Что-то мне совсем не нравится эта Пещера Правды. Кажется, в нашем царстве было что-то наподобие».
– Что мне делать-то, вы расскажете, господа звери?
Знахарь поднял голову.
– Время еще есть. Сходишь поесть, а мы тебе что-нибудь подберем. Думаю, я уговорю учителя пустить тебя туда с оружием.
– В полдень я отведу тебя туда, – со вздохом сказал Торбун, – Ты мне не нравишься, Ноль, но видит Небо, такого я не хотел.
Старый повел меня по деревне. Мы подошли к другой окраине, и я даже увидел вдалеке, между холмами, торчащее вверх каменное жало. Кажется, именно здесь мы спускались ночью, значит, там и правда усыпальница.
– Входи, Адри накормит тебя, – Старый указал на один из домиков, – Потом опять подойдешь к арене.
***
Мы шли между холмами к той самой реке, которую я видел из деревни.
В воспоминаниях остались слезы Адри, услышавшей, куда меня направили. Только тогда до меня дошло, что это что-то реально серьезное.
– Вот же дерьмо нулячье, – ворчал Торбун.
Сзади шли еще два скорпиона, совсем молодые. И один из них был Снором.
– Кто ж знал, что учитель вообще запретит тебе с собой что-нибудь дать, – десятник качал головой, – Как с цепи сорвался. Даже скорпышей голышом не отправляем!
– Так это ж ноль, какая разница, как ему подыхать? – послышался голос Снора.
Его сосед весело засмеялся.
– Еще раз рот откроешь без разрешения, неделю будешь на горе в Небо смотреть, – обернувшись, рявкнул десятник.
Снор скорчил рожу и проворчал что-то типа: «Мой отец тоже десятник».
– Что ты сказал?
– Ничего, мастер третье жало.
«Третье жало» молодой наглец произнес как-то по особому, и я понял, что отец этого Снора, судя по-всему, достиг большего. Торбун, посмотрев на юнца еще пару секунд, отвернулся.
– Ноль, ты так и не понял, что такое Пещера Правды?
– Нет, мастер зверь.
Он махнул на идущих позади юнцов.
– Случилось два события. Снор достиг силы оружия в личном пути, и, кажется, сразу достиг второго жала, а Ридару это второе жало Небо отмерило еще на прошлой неделе.
Чуть повернув голову, я покосился назад. Снор смотрел на меня довольным взглядом, а Ридар, второй юнец, мечтательно уставился на небо.
– Это требует испытания. Доказательства того, что ты поистине стоишь своей меры. Это давняя традиция.
Я кивнул. Ну, вроде все понятно. Они получили достижения, и должны подтвердить их. Только каким здесь лесом я?
– В тебе зачатки личного пути, причем сила тела, – словно в ответ на мой вопрос сказал Торбун, – Учитель требует подтвердить. Но, как по мне, это просто казнь, даже первое жало мы туда не водим.
Я вытаращился на десятника.
– Что-о-о?
Торбун погладил лысый череп.
– В той бойне, где тебя ранили, погибло несколько скорпионов. Не знаю, как мы проворонили Старого, но если бы ты не помог, Клыки бы нас разбили. Старый – сильный маг, он ведь получил от Неба дар.
– Ага, он говорил про ясновидение.
– Да какое, к нулям, ясновидение? Ты видел, как он подорвал гору с лучниками?
Я пожал плечами. Да ничего я там не видел, скакал по телеге и чуть не сдох.
– Это уже уровень пятого или шестого жала, такие чудеса. Клыки давно точут зуб на нашего Старого, и если бы не он, они бы давно отняли нашу землю.
– А Волки, мастер зверь?
– А что Волки? Кабаньи Клыки с ними в родстве. Правда, там родство-то через седьмое колено. А у нас Старый, он имеет вес в Совете.
– Ну, то есть, можно вот так просто напасть на Скорпионов? Я думал, тут какие-то законы.
– Законы-то есть, Ноль, – Торбун вздохнул, – Но сейчас война на востоке. И взгляды всех властителей там.
Мы уже вышли на берег широкой реки. Течение здесь было быстрым, но спокойно просматривалось галечное дно. Навскидку, тут глубина-то по колено.
Дальше путь шел по берегу, и пришлось идти по камням. Впереди возвышалась небольшая одинокая гора, и река потихоньку забирала в сторону, огибая ее.
– Там Пещера Правды, – Торбун указал на гору.
– Что, Ноль, боишься? – окликнул сзади Снор.
– Боюсь, господин зверь. Не знаю, как смогу вас там защитить без оружия?
Ридар чуть не засмеялся, и Снор, побледневший от злости, толкнул его в плечо. У юнцов-то, в отличие от меня, на поясе покачивались настоящие мечи. Торбун, усмехнувшись, посмотрел на меня и покачал головой.
– Ноль, тебе бы наоборот союзников приобрести. Учитель потребовал, чтобы ты даже одежду снял.