— Что, даже орки не одолевают? — Удивился я.
— Кто такие орки? — Вопросительно поднял бровь Берк.
— Ну, орки. В моем мире в сказаниях гномы постоянно с орками дерутся.
— Не, не знаю. Может, и дрались с кем, но сейчас подгорное королевство набрало такую силу, что вряд ли кто к нам сунется.
Некоторое время ехали молча.
— Кари, а Кари? — Окрикнул я, сидящего впереди. — Поделись секретом, как богатеть собираешься?
— Вот так тебе все и расскажи, — заулыбался гном. — Ну да ладно. Богатеть я буду с твоей помощью. Организуем предприятие по добыче кладов, к примеру. Обогатимся — обалдеть. Знаешь, сколько золота и самоцветов наши предки по дальним штольням запрятали в свое время?! Не сосчитать!
— Ну, а если предположить, что портальная специальность моя основная? — Предложил я.
— Ну, тогда торговля между мирами, конечно, — даже удивился гном. — Тоже золотое дно. Наш рюкзак с часами, фонариками и солью я, кстати, сохранил, сейчас в повозке лежит.
— Это же надо, — удивился я, — а я уж думал, он сгинул во всей этой кутерьме.
— У нормального гнома, — поднял вверх палец Кари, — ничего сгинуть не может.
— Ну, ты даешь. — Развеселился я.
— Ну а ты, Сергей? Что будешь делать ты?
Я на минуту задумался.
— Даже представить пока не могу. Для начала хочется ощутить твердую почву под ногами, а для этого надо досконально разобраться в порталах. Знаний-то с гулькин хвост, все строиться на чистой теории.
— Ну, а если так? — Предложил Берк, — взять булыжник, да через портал перекинуть?
— Ага. — Улыбнулся я. — После этого булыжник встанет, отряхнется, посмотрит, что и как и отправиться на поиски нового портала, чтобы вернуться назад.
— А мы записку к нему привяжем. — Предложил Кари. — Так, мол, и так добрый человек, камень этот следует отнести туда-то и туда-то.
— Фантазер. — Улыбнулся я. — Ну ты представь себе. Даже если человек, эльф, гном или еще кто, скажем, найдет такой камень с запиской, не выбросит его, а отнесется с полной серьезностью, то как, спрашивается, ему поступить? Нет, на той стороне должен быть кто-то подготовленный, тот, кто знает все нюансы.
— Ну, — протянул Берк, — так до конца света можно скакать по порталам. Я лично надеюсь, что количество миров хоть как то, да ограничено, да и вариант чистого везения не исключаю из общей картины.
— Везения? — Удивился Кари.
— Конечно везения. Мы же все еще живы, — невозмутимо парировал его брат.
— Да, камни не простые, — добавил я. — Само собой напрашивается вопрос, откуда они взялись?
— Может, сделал кто? — предложил Кари.
— Именно! Этот самый, кто-то сделал эти камни, а, следовательно, обладал интеллектом. Образованный человек обычно рационален и последователен, и как факт, почти наверняка расставлял камни в определенном порядке. Он же не собирался делать проходной двор, да и, обладая столь уникальными знаниями и возможностями, должен был понимать, что различные миры могут быть опасны друг для друга.
— Вот только куда делся этот таинственный изобретатель?
— Изобретатели! — Воскликнул я. — Слишком много работы для одного человека, тут за всю жизнь не справишься. Вот посмотри. Все без исключения порталы, которые нам попадались, находятся на удалении от людских поселений, так сказать подальше от людских глаз, но стоят в безопасных местах, таким образом, чтобы человек или гном прошедшие через врата между мирами не дай бог не покалечились. Это ли не говорит о последовательности замысла.
— Узнать бы кто все это придумал, — вздохнул Берк, — многое бы встало на свои места.
Вот так и протекало наше путешествие. Подменяя друг друга, мы правили повозкой, а я периодически сверялся с амулетом и картой и, наконец, настал тот момент, когда волшебный компас настойчиво порекомендовал свернуть с дороги и углубиться в лес.
— Приехали, — крикнул я Кари, который в этот момент правил. — С ровным трактом нам больше не по пути.
— Жалко, — вздохнул Берк, — я искренне надеялся, что мы сможем проделать весь путь на колесах. Повозку придется бросить, а вот что с птицами делать?
— Сандерк говорил, что их надо распрячь и отпустить, дорогу домой сами найдут, — поделился я. — Они же местные жители, не заблудятся, да и чувство направления у пернатых не в пример лучше, чем у людей.
— Как скажешь.
Разгрузка и навьючивание на себя вещей заняло примерно с час. Три массивных рюкзака, амуниция, веревки и спальники с палатками. Увидь нас кто из моего мира, принял бы за вполне серьезных туристов. Идти по лесу пришлось по еле заметной тропинке, периодически перелезая через огромные корни деревьев. Южная растительность была не в пример богаче и сильнее северной, что, наверное, было как правило, в каждом мире.
— Вот те раз, — не успели мы углубиться в лес, как шедший впереди меня Берк наткнулся сразу на целых три черных камня стоящих несколько в отдаленности друг от друга в ряд.
— Ну, а чего ты удивляешься? — Я осторожно пощупал явно теплеющую печатку. — Для простого обывателя они валун валуном. Его еще активировать надо. Странно было бы предположить, что придется забраться в самую гущу леса.
— Три их. — Кивнул озадаченный гном в сторону камней. — Раньше такого не было.
— Перекресток. — Решил я.
— Точно, — хлопнул себя по колену Берк, — перекресток.
— Ну, тут уж вы точно не будете возражать, что эти камни кто-то намеренно расставил, а не природа изваяла или слепой случай сыграл. Уж очень все симметрично. Не бывает в природе такой симметрии.
Спорить действительно смысла не было. Черные портальные валуны стояли по ровной линии, будто солдаты в шеренге на параде.
— Три шага от камня до камня, — сообщил Кари, измерив расстояние шагами.
— И как это может нам помочь?
— Ну, даже не знаю. — Смутился гном.
— Знаки надо искать, — глядя на недоумевающих гномов, пояснил я. — Раньше и так все было понятно. Камень стоит, значит, портал. Сведущие, в курсе должны были быть, куда попасть можно. Тут их три, спутать не мудрено.
Все скинули рюкзаки и принялись осматривать местность на предмет мудрых закорючек.
— Вот, похоже, — Берк махнул рукой, подзывая нас посмотреть на свою находку.
У подножья камня была выбита незнакомая руна и нарисовано стилизованное лицо с клыками.
— Уж не наши ли это "друзья" вампиры? — я с опаской сделал пару шагов в сторону.
— Очень даже может быть, — согласился гном. — Кстати, по поводу надписей, может все камни были подписаны таким образом?
— Что-то не видел я раньше никаких пометок, — засомневался я.
— Да ты и не искал, — усмехнулся Кари. — Вон, посмотри, как все мхом заросло. Если специально не обшаривать, вовек не догадаешься.
— В любом случае я считаю, что этот портал нам решительно не подходит. Что там на остальных?
На втором камне, после расчистки, также обнаружилась таинственная пометка и голова ящерицы в круге, а на третьем поимо надписи имелся гриб.
Усевшись на землю, мы принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.
— Значит так, — взял право первого голоса Берк, — первый камень, как я считаю вампирский, но проверять я бы не стал. — Все согласно закивали.
— Кстати, — заметил я. — Помимо надписи, имеются и графические метки, по которым можно что-то понять, следовательно, не только сами создатели пользовались этими воротами. Предполагалось также, что кто-то не умеющий читать на их языке, тоже может их активировать.
— Логичное предположение, которое мы обсудим позже, — согласился Берк, — но мы отвлеклись. Остается еще два портала. На одном нарисована голова ящерица, на другом гриб. Гриб, на мой взгляд, гораздо безопаснее ящерицы, так что я предлагаю активировать третий камень.
Собравшись с духом и вновь навьючив на себя все вещи, мы столпились около последнего камня, и я вытащил из внутреннего кармана куртки коробок, достал оттуда спичку.
— Ну? Поехали.
В этот раз приземление произошло лучше, чем во всех предыдущих случаях, так как все оказались на ногах, а вот под самими ногами оказалась ровная, чуть шероховатая серо-зеленая поверхность.
— Ну и кто первый решил, что грибы лучше ящериц? — Охнул Берк.
— Ты. — Хором произнесли мы с Кари.
Минут десять мы потратили на изучение обстановки.
— Периметр шляпки гриба метров тридцать, — поделился Кари, усаживаясь на рюкзак. — За край заглянуть не получилось, но судя по окружающим исполинам, спуститься на землю будет крайне затруднительно.
— Интересно, а гигантская гусеница на нас не наступит? — улыбнулся я.
— Ничего смешного не вижу, — насупился Берк. — Лично я считаю свой выбор наиболее правильным. Лучше уж оказаться на гигантском грибе, чем попасть в пасть хищной ящерице.
— Может, ящерицы разумны? — предположил Кари.
— Ну, если к ящерицам хочешь, то чего меня поддерживал? — Берк показал Кари кулак и обиженно отвернулся.
— Ладно вам спорщики, — попытался я примирить гномов. — Ситуация не так уж и плоха. Кстати, амулет навигации работает и показывает на запад, так что выход отсюда есть, можете не сомневаться.
— А как выходить? По шляпкам скакать?
— Спускаться надо. — Решил я. — Свяжем веревки и спустимся вниз, а там видно будет.
— Да тут даже зацепиться не за что, — Берк в сердцах стукнул кулаком по серо-зеленой шляпке, на которой мы сидели. — Гладко все, как на голове у лысого гнома.
— Можно забить что-нибудь острое. — Предложил я.
— Например?
— Меч.
— Чей меч? — Не понял гном.
— Твой конечно, — подивился я. — У тебя одного меч есть.
— А почему это мой меч? — Взвился Берк. — Чем, вон, топор Кари хуже?
— Тем и хуже, что глубоко его не воткнешь. — Пояснил я. — Длинны веревок нам должно примерно хватить, но очень бы не хотелось болтаться на такой верхотуре, понимая, что сама веревка держится на честном слове.
— Действительно Берк, чего ты ломаешься, — поддержал меня второй гном. — Лучшего варианта, чем твой меч нам попросту не найти. Мы тебе потом другой купим, еще лучше.
— Дождешься от вас. — Вздохнул гном.
Меч вошел в шляпу на удивление легко и благодаря плотной структуре поверхности намертво засел в грибе. На поверхности осталась лишь рукоять с крестовиной, к которой Кари на хитрый узел закрепил веревку.
— Узел особый вяжу. — Пояснил он. — При натяжении держит легко, а вот если поболтать веревку определенным образом, развяжется. Очень удобно. Мало ли, где еще спускаться или подниматься придется.
Поплевав на руки, Берк взялся за прочный плетеный трос, и первый направился к краю.
— Если орать буду, тяните назад. — Пояснил он. — Только поживей тяните, а то и вправду какая тварь снизу придавит, опомниться не успеешь. — И, пыхтя от старания, принялся опускаться. Потом послышалось оханье и звук приземлившегося тела.
— Что там, Берк? — Взволнованно прокричал Кари. — Все нормально?
— Самой малости веревки не хватило, — послышался голос снизу. — Метра три, может меньше. Я пока покараулю, а вы вещи начинайте спускать, только на веревке, скидывать не вздумаете, а то еще в меня попадете. Я тут, покамест, покараулю.
— Спускаем, — крикнул Кари и, вытащив веревку на верх, прицепил к ней рюкзак со спальником. — Принимай.
Дальше наши дела пошли скоро и буквально минут за пять, справившись со спуском вещей, мы один за другим оказались на земле. Гномы спустились споро, их загрубевшие от работы с молотом руки, ловко цепляясь за веревку, быстро опускали своего хозяина на землю. Добравшись до конца, они ловко спрыгнули на землю и принялись рассортировывать вещи. Мне же с моими руками, в жизни не видевшими физической работы, исключая проведенные в армии годы, пришлось туго, и как я не старался, но стер руки в кровь. Добравшись до земли, пришлось доставать аптечку и перебинтовываться.
Гномы помогли мне навьючить на себя рюкзак, и мы двинулись в путь. Вопреки всем моим ожиданиям, остальная природа не оказалась столь амбициозной, и под ногами была самая обычная трава, а в небе светило самое обычное солнце. Через час пути впереди наконец показался просвет, и мы наконец вышли на поляну грибного леса.
— Вот тебе и на. — Усмехнулся я. — Есть в моем мире понятие "грибной лес", но чтобы лес из грибов, это я вижу впервые. Жаль, фотоаппарата с собой нет, не поверят же, если расскажу.
— Интересно, а кому ты будешь рассказывать? — Поинтересовался Берк.
— Да мало ли кому. — Пожал я плечами. — Мемуары, может, напишу в старости.
Выйдя из леса исполинских грибов, мы принялись спускаться по склону к речке, струившейся внизу. На другом её берегу тоже был лес, но абсолютно нормальный, еловый.
— Странное место, — я еще раз обернулся на стремящиеся вверх огромные ножки, — радиоактивное, наверное.
— Какое? — не понял, топающий рядом Кари.
— Радиоактивное. — По слогам произнес я. — Радиация. Сила такая есть.
— И чего?
— Если присутствует, то ничего хорошего.
— А все-таки?
— Дети будут трехголовые, — отмахнулся я. — Не разбираюсь я в этом.
— Клева. — Подивился гном. — Одна голова спит, вторая читает, третья пиво трескает.
— А еще хорошо тремя глотками песни орать, — присоединился Берк. — Сам себе хор, сам себе компания.
— Слушай, Сергей, — заговорщицки подмигнул мне Берк, — а там ничего больше в трех экземплярах не появиться? Знаешь, я был бы не против, допустим…
— Всем лежать. — Произнес Берк, и первым упав на землю, подкатился под куст. Мы, не споря, так же рухнули вниз.
— Что стряслось? — Прошептал я.
— Ты сам посмотри, — кивнул гном, — да не высовывайся ты, аккуратно.
По берегу, медленным ходом ехало несколько эльфов в боевом снаряжении. Почему я решил, что в боевом? Сам не пойму. Кони в зеленых попонах, ездоки в таких же плащах, хорошо маскирующих их в лесу, за спиной колчаны со стрелами и луки.
— Эльфийский патруль. — Прошептал Берк.
— Не бывает патрулей эльфийских, — поделился Кари. — Они же все единоличники, у них даже регулярных войск нет, перессорятся все из-за своей кичливости и гордыни, да перестреляют друг друга.
— Темнота ты, Кари. — Парировал гном. — Патрули бывают, но патрулируют они только свои заповедные реликтовые места. В такие попасть, не то что гному или человеку, а не каждому эльфу получается.
— То есть мы что-то нарушили? — Предположил я.
— Не хотелось бы. — Поморщился Кари. — Посягнувшим, пусть даже по неосторожности, на святыни ушастых, в нашем мире положена смерть, и, думаю, в этом мире все также.
— А вот сейчас проверим, нарушили или могли нарушить. — Решил Берк. — Видите, к воде подъезжают, если будут речку вброд пересекать, и пойдут по этому берегу, значит, грибной лес и есть заповедник.
— Кстати, — поинтересовался я, — а веревку с гриба мы сняли?
Все лихорадочно начали обшаривать свои пожитки.
— Нет веревки, — первым прошептал Берк, — висит, небось, она родимая, и на нас пальцем тычет.
— Будем надеяться, что ушастые не в ту часть грибницы попрутся, — тихо произнес я. — Вот мои мысли. Пропускаем эту кавалькаду, ждем минут десять и деру вниз по течению, желательно по водичке, чтоб даже запаха не было нашего, не то, что следов.
Эльфов было шестеро, все высокие, светловолосые. Помимо луков, в экипировке патрульных были арканы, притороченные к седлу, очевидно для отлова нарушителей. Кое у кого получилось разглядеть перевязи с метательными ножами. Серьезный народ.
Колонна патрульных выехала из леса и разделилась на три группы, две из них разъехались по берегу в разные стороны, а двое оставшихся начали пересекать речушку.
— Вот уроды! — Тихо выругался кто-то из гномов.
— Будем ждать, — решил я. — Слушайте, господа. Может с ними договориться получиться. Объясним мол, так и так, путешествуем, гриб ваш продырявили по чистому недоразумению. Все возместим и так далее.
— Бесполезно. — Отмахнулся Берк. — Когда дело доходит до их артефактов и верований, тут хоть свет туши. Фанатики чертовы. Слушать ничего не будут. Ты погляди, все с арканами. Знаешь зачем?
— Догадываюсь. — Кивнул я.