На том и порешили. Петр еще раз в деталях объяснил, как найти его дом, вручил запасной ключ и скорым шагом удалился, напевая какой-то, до боли знакомый, мотивчик. Я же оглянулся, выбирая направление своего движения, и решил немного прогуляться по торговым рядам, а заодно заглянуть в ратушу. Никогда не был в ратуше, негде было, так что интерес был нешуточный.
Торговые ряды любого города по своему разнообразны и, по своему, одинаковые. Продавали все и вся, и каждый пытался выставить свой товар в наиболее лучшем свете, исподтишка хая товар конкурента. Лавки со всевозможной снедью, заморскими сладостями и напитками я проскочил сразу, а вот в ремесленных торговых рядах подзадержался, прикупив себе за два медных матеуша широкий кожаный пояс, разумно рассудив, что он может пригодиться не только для поддержания штанов, и тут же прицепил к нему ножны с ножом. Я давно уже обратил внимание на то, что людей с мечами или топорами на улице не найти, а вот с ножом на поясе, пожалуйста. Таких в толпе было сколько угодно и, что удивительно, все было чинно и благородно. Если кто-то в пылу разговора пытался заехать кому-то в глаз, то именно заехать, а не хвататься за нож. Такой, похоже, был менталитет. Отмахнувшись пару раз от назойливых торговцев, я вдруг почувствовал, как карман моих брюк кто-то осторожно прощупывает. Вот тебе и менталитет, поторопился. Дождавшись пока рука проходимца окончательно решиться потянутся за оставшимися у меня грошами, я не глядя на вскидку ударил по руке ребром ладони, стараясь попасть по предплечью или, если совсем повезет, по сгибу локтя, памятуя, что по кисти карманника бить категорически нельзя. В руке у него может быть зажата бритва или, какой другой острый предмет и покалечиться можно, что раз плюнуть. Моя рука вошла во что-то твердое.
Обернувшись, я успел схватить за шиворот чумазого паренька, впрочем, тот тут же попытался выскочить из своей ветхой рубахи, больше почему-то смахивающей на решето. Одной рукой воришка зажимал разбитый мною нос, в другой он держал, выуженные таки из моего кармана, деньги.
— Отпусти меня, — вдруг выдал паренек, абсолютно женским голосом.
— Вот те на. Говоришь как девка, а чумазый как пацан — усмехнулся я. — Да и с чего мне тебя отпускать. Может страже сдать?
— Ой, отпусти, — выдал паренек-девка. — Хуже будет.
— Что хуже, то сильно вряд ли. — Я скептически посмотрел на своего грабителя. — Сначала воруешь, потом отпустить просишь. Нет, сдам тебя властям, и будьте нате…
Парень-девка вдруг дернулся что было мочи, и вырвавшись у меня из рук, бросился наутек, бросив на мостовую мои денежки. В руках лишь остался клочок, и без того уже рваной рубахи, подкладка которой была пурпурного цвета. Я стоял и в задумчивости смотрел на убегающую от меня фигуру, на обороте рубашки которой неожиданно обнаружился цвет королевского посланника. И тут меня будто осенило.
— Эй, уважаемый, — я схватил первого попавшегося прохожего за плечо. — Не подскажете, где у вас тут казармы городской стражи? — Резонно рассудив, что стража здесь является аналогом нашей милиции и, следовательно, большинство листов с портретами разыскиваемых будет висеть где-то рядом с центральным зданием, я без труда нашел искомую казарму и забор вокруг нее, который пестрел различными объявлениями. Одно из них выделялось особо. Сорвав его, я стремглав бросился по улице в сторону дома Петра.
— Ничего не пойму. — Сонный Петр сидел в банном халате в гостиной и непонимающе смотрел на объявление, лежащее перед ним на столе.
— Ты почитай, почитай объявление.
— Ну, пропала принцесса Каля, двоюродная племянница короля. Украли или сама сбежала не ведомо. Пропажа обнаружилась два месяца назад.
— Ну! — Подбодрил я.
— Что, ну?! — огрызнулся сонный Петр.
— Награда за любые вести о принцессе — миллион золотых монет!
— Ты это брось. — Вздохнул Петр. — Начиталась твоя принцесса сказочек, да и ломанулась в лес за приключениями. Там её чудище, какое лесное и скушало со всеми потрохами, кринолинами и короной. Сказочке конец, я пошел спать.
— Ну, а как ты объяснишь вот это, — я достал из кармана и бросил на стол перед ним пурпурный лоскут.
Сон с моего приятеля слетел фактически мгновенно. Он наклонил голову на бок и, взяв лежащий неподалеку нож для бумаг, аккуратно потыкал лоскут.
— Ты где это взял?
— Да меня тут один подросток на площади обворовать хотел. То ли парень, то ли девка, не поймешь, да еще и грязный к тому же. Из особых примет, мною разбитый нос. Сначала просила отпустить, ну или просил. Потом рванула прочь, вот только лоскут в руках и остался.
— Так. Что мы имеем? — Почесал затылок Петр. — С одной стороны принцессу, которую ищут по всему королевству все сорвиголовы, ибо куш за нее обещают фантастический. Ищут безуспешно по всем отдаленным закоулкам королевства, под каждым камушком, я думаю.
С другой стороны мы имеем неудачного карманного воришку, подклад рубахи которого в королевском цвете. Бред конечно, но из этого что-то может выгореть.
С дальнейшими моими умозаключениями, пожалуй, подождем до завтра, а пока у нас с тобой есть дело в отделении городской стражи. Собирайся.
Быстро сбросив халат и накинув брюки и рубашку, Петр кивнул и, выскочив на улицу, бодрым шагом направился в нужном направлении, а мне лишь оставалось поспевать следом. Уже через десять минут он настойчиво стучался в дверь караулки.
— Чего надо?! — Послышался раздраженный сонный голос караульного.
— Начальника караула надо. — Рявкнул вдруг, преобразившийся Петр. — Или на посту спать нынче принято?
— Сию минуту, господин главный счетовод, — засуетился, вмиг растерявший все свое недовольство, стражник. Заскрипел засов. — По какому вопросу?
— По вопросу пропавшей принцессы Кали, да поживее, и еще, этот господин со мной.
Через пять минут мы сидели в кабинете начальника караула, и я излагал все свои мысли по этому поводу.
Начальник караула, пожилой уже мужчина с густыми седыми усами в форме городского стражника, молча слушал, попутно записывая что-то в блокнот.
— Думаете — это она? — Поинтересовался он.
— Ну, а кому еще быть? — Я указал на лоскут одежды, лежащий на столе.
— Сведенья надо проверить. — Подытожил начальник. — Негоже тревожить королевского представителя в городе, если все это окажется банальной липой. Сейчас я подниму всю свою агентуру. Наверняка этот воришка успел наследить, и если уж цвет его костюма совпадает с тем, что вы мне предоставили, то сведенья будут, и будут в скорости. О результатах проверки я вам сообщу.
Мы пожали друг другу руки.
— Сергей, — хитро прищурившись, поинтересовался Петр, — а ты серьезно рассчитываешь, что его величество Матеуш расщедриться и выдаст нам за принцессу целый миллион?
Я пожал плечами.
— Вот смотри, что я думаю, — начал загибать пальцы Петр. — Даже если, гипотетически, миллион попадет к тебе в руки, то из него, — он загнул один палец, — вычтут пятидесятипроцентный королевский налог, потом налог на прибыль в размере пятнадцати процентов от оставшейся суммы. Еще десять процентов возьмет банк за перевод данной суммы тебе на счет, а поскольку счета у тебя нет, то стребует еще пять процентов за открытие и ведение счета. В сухом остатке получиться чуть больше трехсот шестидесяти тысяч, что само по себе является гигантской суммой. Но тут-то и начнется самое интересное. Такие деньги на руки тебе никто и никогда не даст. Скорее всего, тебя прибьют без зазрения совести, а денежки отойдут городу или банку. В общем, плохи твои дела.
— И зачем же мы все это затеяли? — Удивился я.
— Все проще некуда. — Махнул рукой Петр. — Если дело выгорит, и воришка действительно окажется беглянкой, ты откажешься от награды. Это самое главное. Можешь не отказываться напрямую, а пожертвовать деньги какой-нибудь больнице. Пока ты не заработаешь определенный статус и авторитет, такая сумма для тебя эквивалента эшафоту. Самое главное, подобный поступок вызовет необходимый резонанс и, скорее всего, сулит аудиенцию брата короля. С этого можно получить неплохие дивиденды. Я бы даже сказал, великолепные дивиденды в виде репутации.
— Какой?
— Репутации человека, который может найти то, что не смогли найти все остальные ищейки королевства. Иными словами, это может быть твой бонус, твоя уникальная способность в этом мире.
— То есть, говоря твоими словами… — грустно подытожил я.
— … тебя завтра изобьют на ринге. — Радостно закивал Петр. — Правда, только лишь в том случае, если мое первое предположение в корне не верно.
— А не может оказаться так, что у меня есть две способности? — с робкой надеждой поинтересовался я.
— Нет, — решительно замотал головой Петр. — Способность у каждого одна.
— А может, есть, какой другой, менее радикальный способ, не подставляя свою голову, проверить твою теорию?
— Ну, если у тебя есть другой вариант?.. — Развел руками Петр.
Другого варианта у меня не было.
Следующее утро выдалось хмурым и дождливым. Мелкая противная морось за окнами не придавала мне ни бодрости, ни уверенности в себе. Вчерашние события вгоняли в меланхолию, и я все не как не мог определиться, что для меня будет лучше. Нет, меня совсем не смущала перспектива получить по голове, скорее даже наоборот, я был рад хорошенько размяться, да и старая армейская подготовка не сулила моему противнику, назначенному слепым случаем жеребьевки, ничего хорошего. Просто редко когда выдавалась возможность начать свою жизнь с чистого листа. Для меня это, пожалуй, был единственный шанс.
С одной стороны была карьера преуспевающего спортсмена, толпы фанатов и гонорары, а с другой — интеллектуальная и, возможно, зачастую опасная профессия частного сыщика. Но как я не раскладывал все в уме, просвета пока не видел, да и неопределенность в моих способностях наводила на дурные мысли. Что вдруг, если ни одна из предложенных особенностей, собственно не является моей. Петр как-то упоминал, что проявление таковой, дело сугубо частное, и может появиться как сразу, так и спустя продолжительное время. Нет ничего хуже неопределенности, и это меня угнетало.
Петр тоже заметно нервничал, то и дело постукивал пальцами по столу и посматривал на настенные часы, поджидая заказанный заранее экипаж. Мы сидели за столом в гостиной, и пили крепкий кофе. Наконец экипаж подъехал, и кучер постучал в дверь.
— Господин счетовод? Экипаж подан, — послышалось из-за двери.
— Уже идем, — Отозвался Петр и накинул на плечи приготовленный для подобной погоды плащ. Я последовал его примеру и мы, накинув капюшоны на головы, вышли из дома. Впереди ждали соревнования, а энтузиазм, которого и так было не очень много, убывал катастрофическими темпами.
— Не дрейф, Серега, — похлопал меня по плечу Петр. — Прорвемся.
— Тебе легко говорить, — огрызнулся я, залезая в экипаж. — Это не тебе сейчас будут морду бить, на глазах у публики.
— Да ладно, — легкомысленно отмахнулся господин Главный счетовод, закрывая дверь и стукнув тростью в потолок, — вот помню, как я искал свой бонус, тоже мало хорошего. Я пробовал быть скороходом, заклинателем змей, пытался объезжать диких лошадей. Надо ли говорить, сколько травм мне это принесло. В один прекрасный момент я просто понял, чем я обладаю в большей мере, чем всем остальным. Рано или поздно это приходит всем. Вот только рано или поздно, сказать сложно. От нас с тобой это точно не зависит, и чем скорее мы решим твою проблему, тем раньше ты получишь определенный статус и средства к существованию.
Я, подперев голову рукой, ничего не ответил. Мыслей в этот момент не было никаких. Экипаж скоро подвез нас к стенам спортивной арены и остановился около служебного входа, куда входили все записавшиеся. Хмурый стражник на входе сверился со списком и пропустил меня внутрь, а Петр отправился на зрительскую трибуну.
— Пройдешь направо, потом прямо. Там зеленая дверь, это раздевалка, — пробасил стражник. — Жеребьевка была утром. Список боев вывешен там же, можешь посмотреть, с кем и в какое время тебе предстоит драться. Удачи. — И отвернулся, сверяя документы вновь прибывших, с имеющимся списком.
С обреченностью осужденного я хмуро поплелся в указанном направлении, где и обнаружил с десяток бедолаг, с похожим настроением. Веселился только один розовощекий крепыш в дальнем углу раздевалки, распевая какую-то незнакомую мне песню. Я подошел к списку и узрел свое имя напротив имени какого-то Смарга.
— Кто Смарг? — поинтересовался я.
— Ну, я, — ответил хмурый рыжий тип в углу. Внешность у него была не из мирных, а отсутствие нескольких зубов и сломанный нос много о чем говорили.
— Я буду с тобой драться. — Я протянул руку, чтобы пожать его ладонь, но он лишь с пренебрежением посмотрел на меня.
— Не путай, дохляк, драться буду я, ты же будешь бит.
Я хмыкнул и пожав плечами уселся на свободное место рядом со светловолосым парнишкой лет двадцати.
— Привет, — улыбнулся я ему. — Ты тоже такой высокомерный?
— Привет. — Улыбнулся мой сосед. — Я-то нет, а ты, я вижу, не из местных, раз не знаешь Смарга. Жуткий тип. — Он поёжился. — Не хотелось бы встретиться с таким на ринге.
— Что же так? — Удивился я.
— Грязно играет, — поделился мой собеседник. — В профессионалы не дает выйти мастерство, да и никто с ним связываться не хочет. Бьется примерно до середины круга, потом собирает свои денежки и будь таков. Поговаривают, что ставит он сам на себя, но поймать за руку еще никто не смог.
— Денежки собирает? — Подивился я.
— Естественно. Думаешь, все собравшиеся здесь в раздевалке новички пришли для того, чтобы посостязаться? Да за каждый выигранный бой дают десять золотых матеушей, а если ты продержишься до середины круга, то по все пятьдесят.
— Ну, а если дойдет до соревнований с профессионалом? — Решил поинтересоваться я.
— Ну, это почти не реально. — Отмахнулся парень. — Во-первых, ты должен набрать в ходе всех поединков большее число очков, чем твой соперник. Очки тут ставят по всем правилам, так что нужно либо в борцовской школе заниматься, либо вообще не думать, и, даже если все выгорит, то у профессионального бойца победить не представляется возможности. Уровень, знаете ли, не тот.
— Ну, а все-таки? — не унимался я.
— Пятьдесят процентов от общего банка, это — по меньшей мере, пять тысяч золотых. Огромные деньги.
— Сергей, — я протянул ему руку.
— Хрон. — ответил мой собеседник. — Ты ведь точно не местный?
— Угадал. — Я взял приготовленную для спортсменов форму и начал выбирать подходящий размер. — Приезжий я, вот решил счастья попытать. Дерусь я неплохо, авось какой талант откроется, может, и деньжат подзаработаю.
— Ну-ну, — с сомнением пожевал губу Хрон. — В любом случае, удачного боя.
— И тебе, Хрон, удачи.
Я, наконец, выбрал нужный комплект и принялся облачаться.
Мой бой был третий по счету. Каждый раз выходил распорядитель со списком и громко оглашал имена участников. Те в свою очередь вставали и выходили из раздевалки. Тот, кто побеждал, возвращался и начинал залечивать полученные в бою синяки, а проигравший приходил за вещами и выпроваживался восвояси. Перерыв между боями был десять, а то и пятнадцать минут, и на протяжении всего этого времени злой взгляд Смагра буравил мой затылок. Я решил не реагировать, а выбить дерьмо из этого недотепы, как только представиться такая возможность. Армейский рукопашный бой был моим главным козырем, да и перспектива заработать воодушевляла, так что когда назвали мое имя, я уже имел боевой настрой и был лихого боевого азарта.
Выйдя на арену, я машинально отметил малое количество зрителей, на что распорядитель пояснил,
— Дождь, да и дерутся не профессионалы, так что болельщиков не жди. Не тот сегодня день.
Я пожал плечами и забрался на ринг.
Описывать весь бой я, пожалуй, не стану, так как это не особо интересно, но на паре моментов, пожалуй, внимание заострю. Прежде всего выяснилось, что Смарг действительно серьезный и опасный боец, не питающий ни каких иллюзий. Класса ему явно не хватало, но злости и упорства было не занимать, что тут же и почувствовали мои ребра. У моего противника, правда, была одна досадная слабость — его тактика, а именно фактическое её отсутствие. План Смарга был таков: нанести как можно больший урон сопернику, заставить его усомниться в себе и, как следствие, проиграть бой, но я проигрывать бой был вовсе не намерен. От следующих атак мне случилось благополучно уйти, поминутно прикрывая корпус и лицо, и я принял решение не вступать в ближний бой, где мне ничего не светило. Первые пять минут проходили с переменным успехом то одной стороны, то с другой, и мы обменивались резкими выпадами, а невозможность достать меня или хоть как-то вытащить из глухой обороны, заставила Смарга яриться и, наконец, он в порыве злости потерял контроль, чем я и воспользовался. На этом бой был завершен.