Я болезненно поморщился, вспоминая прошлую проверку теории Петра. Ребра у меня тогда еще с неделю болели.
— Не кисни, — усмехнулся Петр. — В этот раз подставлять свое милое личико тебе не надо. Тут другое. Если уж ты вдруг нашел один клад, то почему бы тебе не найти второй?
— Ага, — усмехнулся я. — Вот тебе вокруг кладов понабросано, что грязи, знай себе ищи.
— Ну, не такие же суммы? — отмахнулся счетовод. — Вот, скажем, я месяца три назад пришел после дня рождения домой и засунул куда-то кошелек с наличностью, а вот куда, в упор не помню. Весь дом перерыл, а он как будто сквозь землю провалился.
— Может, потерял или пройдоха, какой подрезал? — Предположил я.
— Ни в коем случае, — сразу откинул такую версию Петр. — Сам лично помню, как карман с кошельком ощупывал, когда в квартиру входил. Сейчас пойдем прямиком ко мне и посмотрим, не засветиться ли он.
— Давай, чего уж там.
До дома Петра пришлось идти пешком и под дождем, и я изрядно промок, но когда мы только вошли в квартиру, я что-то почувствовал, о чем, сейчас же, поделился с приятелем.
— Слава Богу, что сам, — прокомментировал счетовод, — а то я уж опасался, что у тебя активация происходит только после удара головой.
— Спасибо на добром слове, — скорчил я гримасу, а сам решил сосредоточиться на ощущениях. Да, я именно чувствовал. Я чувствовал потерянные ценности. Они были в этом доме. Ощущение было из призабавных. Даже описать сложно. Была какая-то уверенность, и я решил поддаться своим чувствам и не прогадал. Кошелек с десятью серебряными монетами нашелся на кухне, завалившись каким-то чудом за посудный шкаф, которым в этом доме пользовались не часто. Это был сигнал.
С того самого дня дела мои пошли значительно веселее. На полученную сумму я снял квартиру неподалеку от Петра. Чуть поскромнее конечно, но со всеми удобствами и, наконец, смог себе позволить роскошь утреннего душа и личной гардеробной, но обрастать движимым имуществом я не спешил. Деньги положил на счет в банке, так как при точном подсчете оказалось, что мне достался куш в восемь тысяч золотом, а украшения пошли на счет братства, так как я считал себя ему несколько обязанным.
С работы пришлось уволиться и я опять начал пребывать в праздности и безделии, что делать гораздо интереснее, когда на кармане есть звонкая монета. Пару раз даже в загул уходил, но из рамок приличия не выбивался. Осталось только решить, что сделать с открывшимся у меня даром. С одной стороны, это сулило немалые барыши, а с другой — неприятности, которые могут возникнуть в деятельности такого рода. Взвесив все "за" и "против", я взялся за работу, а именно, направил свои стопы в городскую библиотеку, где за пару золотых матеушей был удостоен чести проникнуть в главное хранилище. Там мне и предстояло искать возможные источники для моего предстоящего заработка, а именно, даже малейшие упоминания о старых кладах. Дело оказалось отнюдь не легким, как может показаться простому обывателю. Множество сплетен и легенд могли сулить многое или означать пустышку, и тогда приходилось начинать заново. Прежде всего, предстояло определиться с типом клада, который я хочу найти, так как такого везения, как в подвале "Гуся", мне явно больше не светило.
Для себя я сразу отверг клады с затонувших пиратских кораблей, которыми пестрили древние записи, так как слабо себе представлял водолазные работы. К тому же, в подобных изысканиях без толпы подсобных рабочих и мага было не обойтись, а это сулило, в первую очередь, большие расходы. Отвергнуты также были и "проклятые" клады, так сказать, с родовым проклятием, которые здесь воспринималось отнюдь не как шутка. Проклинать в этом мире умели, со всеми вытекающими. Ориентируя свои поиски таким образом, я наконец наткнулся на то, что мне было нужно. Степные клады, клады в курганах. Чертова уйма старинного золота, захороненная в обнимку с высохшими мумиями, или просто припрятанная древними степными правителями до лучших времен. Степное государство, теперь мирно пребывающее в составе королевства, раньше гремело повсюду. Любили степняки повоевать. Бесчисленные походы, грабежи и разбой, предполагали немалую долю награбленного, но, о его местонахождении можно было лишь догадываться. Вот тут как раз и включался в игру мой бонус.
В один из теплых летних выходных дней мы сидели в гостиной у Петра и попивали чай, а я заодно излагал ему свою версию развития событий.
— Ты предлагаешь организовать экспедицию? — Петр отхлебнул чая и скривив лицо, быстро добавил туда пару ложек сахара.
— Что-то типа того. — Я тоже отхлебнул чая. — Без подсобных рабочих точно не обойтись. Любили степняки очень все свои схроны придавливать плитами, большими такими, кило по пятьсот, а то и больше.
— А также не обойтись без охраны, проводника, лошадей, инструментов. Дорогостоящее получается мероприятие, не находишь?
— Ну не такое уж и дорогостоящее, как, скажем, подъем пиратских кораблей. — Поделился я. — Там так вообще гору денег вбухать надо.
— Так ты — за?
— Я-то за, вот только хорошо бы все сначала проверить, прежде чем во все тяжкие пускаться.
— Я поеду, — я уверенно кивнул. — Судя по картам, которые я нашел в библиотечном хранилище, место расположения столицы древних степняков можно вычислить до километра, а там уже — дело техники.
— Слушай, Сережа? — Хитро прищурился Петр. — А ты вообще представляешь себе, что такое степь?
— Что-то криминальное?
— Почти. Днем жарко, ночью холодно. Банды различные там, и постреливают. Стрелу в глаз получить — самое малое, чего можно опасаться. В общем, не для туристов место.
— А я думал, у вас тут все чинно и благородно. — Усмехнулся я.
— То в городе, — пожал плечами Петр, — тут и стража, и братства, и гильдии. Бедокурить здесь чревато, хотя и случается.
— Все равно, надо попробовать. — Стукнул я ладонью по столу.
— Надо, не кипятись, — примирительно поднял ладони вверх Петр, — только вот я в твоем мероприятии тебе помочь не смогу. Служба. Маленькую экспедицию с охраной, конечно, организовать можно, тут проблем нет. Расходы одни.
— С чего посоветуешь начать?
— Сходи на скотный двор, прикупи лошадок. Можно не покупать, а в аренду взять. Залог только оставишь в золотых, да договор подмахнешь. По поводу рабочей силы, попробуй с гномами договориться. Они народ работящий, выносливый. Такие, если слово дадут — крепче камня. Их же и в охрану можно взять, главное заплатить хорошо, да официально, с бумагами, в гильдии. Тут за дешевизной не гонись, а то проснешься с утра, а голова в тумбочке. Тот-то смеху будет.
— Ясно, — я в задумчивости потер виски. — Гномы, так гномы. Всегда было интересно с ними пообщаться, а тут случай представился. Где их хоть найти?
— Да все там же, в мастеровом квартале. Там тебе кто хочешь, покажет.
Экспедиция, на мой взгляд, организовалась справно, и буквально за две недели, за которые я успел нанять трех гномов-камнетесов и двух телохранителей, отлистав за это приличную сумму вначале и пообещав процент от общего дохода мероприятия. Гномы- камнетесы оказались родными братьями: Глоином, Балином и Вертом, да так были похожи, что я решительно отказывался понимать, как их различать, и, в конце концов, мы договорились что если я и ошибусь именем, то подгорный народ не будет на меня сильно обижаться. Охранниками выступили два гнома-гильдийца из северных пределов, оба коренастые, рыжие, с огромными ручищами и недобрым взглядом, Кари и Берк, на поверку оказавшиеся отличными и компанейскими ребятами. Не дураки выпить или сыграть в кости. В общем, наши люди. Берк взялся организовать и провиант с лошадьми, благо его родной дядя торговал в этом городе скотиной, и нам досталось семь приличных кряжистых пони и достаточное количество вяленого мяса и сухарей, чтобы не умереть с голоду. Подумав над меню, я решил его немного разнообразить и заказал еще пару бочонков темного, которым предстояло вместе с провизией и инструментом ехать на арендованной подводе, в которую была запряжена гнедая кобыла.
Также с Петром мы разработали легенду, что я являюсь ярым поборником истории и археологии, и это путешествие является моим научным трудом, а мне оставалось лишь раздувать щеки для значимости, и особо не трепать языком. Путь предстоял не из близких и, по самым скромным, подсчетам должен был занять две недели, так что на месте мне не сиделось, и весь организм, требующий смены обстановки, так и подбивал к активным действиям. Наконец пробил час "Ч" и наша маленькая колонна ленивой гусеницей выдвинулась из города по торговому тракту, а так как цель окончания пути я назвать затруднился, то основной маршрут, точнее, его расчет, лег на плечи Кари, как бывалого путешественника.
Тут меня постигло первое разочарование. Оказалось, что поиск старинных сокровищ, является отнюдь не таким веселым занятием, как казалось на первый взгляд. Дорога была однообразна, сера и пыльна. На нас не нападали дикие племена и драконы, что, в общем, было к лучшему. Нас не преследовали конкуренты, и магические молнии не сверкали то тут, то там. Первое оживление появилось на третий день пути, когда мы, наконец, подошли к первой паромной переправе через Великую реку, которая, начинаясь в северных пределах, тянулась по всем королевству и впадала в море. Имени у моря, кстати, не было, что меня немало удивило. У переправы, около сторожки, собралось уже с десяток повозок желающих перебраться на ту сторону. Каждый желающий попасть на паром, подходил к будке и покупал на себя и своих попутчиков проездной талон.
— Сегодня не успеем, — подытожил Берк, пожевывая ус. — Вон сколько народу.
— И что, — изумился я? — Спать на земле? Это никуда не годится.
— Да ладно вам, ваша ученость, в первой что ли? — Удивился гном.
— В точку. — Признался я, с тоской глядя на очередь.
— Можем, конечно, остановиться на постоялом дворе, — предложил гном, кивком головы указывая на непрезентабельного вида двухэтажное строение, стоящее неподалеку от переправы, — только я бы не советовал. Блохи замучают, да обворуют еще.
Мелкий накрапывающий дождь усугублял ситуацию.
Соскочив со своего пони, я направился к будке и постучал в закрытое окошко.
— Билетов нет, — послышалось оттуда. — Последняя переправа ушла с пол часа назад. Завтра приходите.
— Как же завтра? — растерялся я.
— Все так же, ногами, — из закрытой будки послышался довольный смех. — Завтра приходите, к восьми, там и паром подойдет, и билеты на него будем продавать.
— Может можно решить этот вопрос? — Взмолился я. Спать на улице не светило абсолютно, а скепсису Берка я склонен был верить.
— Можно, — тут же согласился невидимка, — если ты маг, и можешь перенестись по воздуху.
— А по другому?
— Только паромом.
— Черт с вами, — я хмуро махнул рукой и уныло поплелся к своей гномьей компании.
— Ну что там? — С надеждой поинтересовался Кари.
— Дело — дрянь. — Признался я. — Паром, что ушел, был последний, следующий будет с утра. Все, кто в очереди перед нами, тоже на него не успели.
— Давайте тогда на постоялый двор, — скорчил кислую гримасу Берк, искоса посматривая на набегающий грозовой фронт. — Ох, исчешусь весь, как пес шелудивый. Ей богу.
На этом собственно оживление и закончилось. Мы сняли две комнаты, в каждой из которых стояло по четыре кровати и заказали ужин, за что пришлось заплатить почти три серебряных монеты, что вызвало бурю негодования моих спутников. За каждого пони взяли по три медяка, за лошадь с подводой, все пять. Сумма набежала немалая, но я не особо обратил на это внимание. Больше всего хотелось лечь спать и я, не дождавшись ужина, не раздеваясь, повалился на приглянувшуюся мне кровать.
Утро встретило нас неприветливо, с нахмурившимся серым небом и проливным дождем, который окончательно испортил настроение.
Я проснулся первым и, умывшись холодной водой, скептически посмотрел на себя в зеркало. Та еще рожа. Синяки под глазами, недельная небритость грозящая вот-вот перерасти в полноценную бороду.
— Всего два дня не брился, а куртка уже сидит как ворованная, — вспомнил я старый анекдот.
В общем зале столпилось уже порядочное количество народа из тех бедолаг, что оказались накануне в одной очереди и не сумели переправится засветло. Все готовились к скорому открытию, так что суматоха была порядочная. Мимо столиков с постояльцами проносились официанты, неся на подносах разнообразную снедь и горячие напитки, которые были популярны в это серое промозглое утро.
— А где Берк? — поинтересовался я у спускающегося вслед за мной сонного Кари.
— Сказал, что отказываться вставать, — пожал плечами гном. — Не обращай внимание, захочет есть, сам спустится. Он и его бездонное брюхо постоянно соревнуются и брюхо обычно побеждает.
Спустившись по лестнице мы чудом нашли свободный столик в дальнем конце зала и, примостившись, стали ждать официанта, который впрочем не заставил себя долго ждать.
— Из еды яичница с колбасой и мясной рулет, — пояснил высокий конопатый подросток в фартуке и странной шапочке на голове. — Из напитков, чай, пиво и вино.
— Три яичницы и три чая, любезный, — улыбнулся я. — И не подскажете еще, когда начнут продавать билеты на переправу?
— Часам к десяти начнут, когда "Ласточка" подойдет. — Кивнул официант. — Так что, нести яичниц- то?
— Неси, и про чай не забудь, — закивал гном.
Берк не заставил себя долго ждать, спустился минут через десять после того как принесли еду и напитки, и присев за наш стол начал недовольно тыкать вилкой в яичницу.
— Совсем есть нечего, — бурчал он. — С вами связаться, господа путешественники, из порток начнешь выпрыгивать. — Яичницу, впрочем он уничтожил одним из первых и затребовал добавки.
Сборы были скорыми, так как накануне мы не разбирая вещи, просто покидали свою поклажу в угол.
— Похоже паром пришел, — кивнул Кари в сторону засуетившихся постояльцев, а следовательно и нам пора, а то застрянем здесь до следующего рейса.
— Местечко не из лучших, — согласился я рассчитываясь с официантом.
— С вас еще пять монет за стойло, овес и комнату, — напомнил тот, и получив свое, умчался куда-то на кухню.
— Зря я так плотно поел, — поделился Берк.
— Что же так? — поинтересовался я.
— Укачивает, — пожал плечами гном.
Еще полторы недели монотонного пути тянулись по торговому тракту, по которому, то и дело, проезжали стражники, так что, опасаться нам было нечего, до поры до времени, но все же настал тот момент, когда нашей маленькой колонне пришлось свернуть с большой дороги.
Вот она степь, первая моя легенда в этом мире и первое мое серьезное дело. Степь неизвестная, опасная и опять до чертиков унылая и блеклая. В ходе путешествия я даже начал скучать по ярким краскам города, его шумным улочкам, теплой постели и вкусном пиве. Сухое мясо и сухари уже не лезли в горло и я, как мог, пытался разнообразить наш рацион, периодически поправляя наши запасы в деревнях, что попадались по пути.
— Ну вот, босс. — Берк подъехал и встал рядом со мной. — Вот она и есть — эта степь. Теперь глаз да глаз только. Так в какую нам сторону?
Я вытащил из заплечного мешка карту и, развернув её, сверился с направлением.
— На восток, Берк. Теперь точно на восток.
— На востоке ни души, только кочевые племена могут быть. — Поделился подъехавший к нам Кари.
— Это нам и надо. — Я усмехнулся. — Мы же, как-никак, древние захоронения отправились искать, а не дом развлечений.
Гномы дружно басовито захохотали.
— Ну, значит на восток, — согласился Берк. — Там точно на земле спать придется.
— Ну, ты и привереда. — Улыбнулся я.
— Капризный просто. — Мотнул мне головой гном. — Мы, гномы, тоже ценим комфорт и тепло. Так сказать, не дурнее других.
— Можешь успокоиться, — я еще раз развернул карту. — По моим подсчетам, нам в пути еще дня два, не больше.
На третий день мы стояли около искомого кургана, который был ничем не примечателен для всех, кроме меня. Для меня он пылал ярким заревом, да так, что смотреть было больно.