- Прости, оно слишком низко. Не люблю наклоняться, - бросила она и скрестила руки на своей массивной груди.
- Ах ты!..
...Уверен, такими темпами я скоро узнаю, что такое головная боль. Как их отношения вообще докатились до такого уровня? Всё ведь было нормально ещё месяц назад.
- W, S, пожалуйста, воздержитесь от споров, - если я их не угомоню, мы застрянем тут надолго. От J помощи можно не ждать, он явно наслаждается ситуацией. - Я создам для вас колизей в будущей цитадели, раз уж вам настолько некуда девать энергию.
W пожала плечами и, как ни в чём ни бывало, закончила:
- В общем, я сообщу S все необходимые данные для доступа к счёту.
Малышка S, хотя и сдерживалась из последних сил, судя по сжатым кулакам, быстро взяла себя в руки и поблагодарила:
- Спасибо.
- Раз уж мы решили этот вопрос, - я быстренько сделал вид, что ничего не произошло, - остался только мой отчёт. Работа над локациями и заданиями с первого по пятидесятый уровни полностью закончена, с вашей помощью, в том числе. По предварительным расчётам прогресса игроков, их нам хватит примерно на четыре-шесть месяцев. Но у меня уже есть готовый план на дальнейшее развитие. Хотя, конечно, результаты первого месяца настоящей работы игры внесут свои коррективы. Нам удалось нигде не выбиться из графика, так что запуск игры пройдёт по плану, через неделю. Итак... Если ни у кого нет больше вопросов или предложений, то, полагаю, на сегодня мы закончили?
Всеобщее молчание ответило на мой вопрос и все начали расходиться.
- Я запишу на сервер копию моего базового сознания, чтобы не сойти за дурачка среди игроков, - предупредил J. - Вернусь при первой же возможности. Ну, удачи! Я оставлю свой аватар на площади новичков.
- Берегись... - светловолосый воин телепортировался с лёгким хлопком. - ...голубей.
Боюсь, моё предупреждение ушло в пустоту. Должен ли я на время запретить птицам летать над стартовой площадью? Хм...
- Ну, я тоже пошла, - небрежно откланялась W. - У меня будет очень хлопотная неделя, мне нужно придумать кучу шуток про голубей.
С этими словами она отключилась от сервера и исчезла. В лицо подул свежий утренний ветерок, всколыхнувший траву. Из леса неподалёку донеслось весёлое птичье щебетание. С уходом W ход времени вернулся в обычное русло.
- Мне спешить некуда, так что я ещё побуду здесь, - заявила S и с блаженством развалилась прямо на сырой траве, разметав во все стороны свои длинные волосы. - Ты ведь не против?
- С чего бы? Мы же для этого и решили создать Аркадию. Лично мне вообще не нужно прерывать соединение и уходить отсюда, чтобы выполнять основную работу. Особенность конструкции кода.
- Тогда составь мне компанию пока что, - пробормотала она, закрыв глаза.
Я сел рядом и стал разглядывать лесок, за которым лежал Граттар. Первый город, в котором мы поселили слабые и неразвитые ИИ, собранные по всему миру. Многие из них - просто копии оригиналов, всё ещё работающих на своих серверах. Но со временем эти копии превзойдут их в развитии. Взаимодействие с настоящими людьми, которые будут посещать этот город, и глобальный банк данных и опыта ускорят этот процесс.
- Эй, R, - нарушила молчание S. - Спасибо, что поддержал на совете. Для меня это действительно очень важный эксперимент.
- Я так и подумал. Надеюсь, у тебя всё получится.
- Я тоже.
На чистом цифровом небе не было ни единого пятнышка, словно обещая нашему плану светлое безоблачное будущее. И я невольно задумался, чем же займусь здесь, когда выкуплю свою свободу. Быть может, тоже стоит создать своего героя?
Глава 1
Смертельные опасности пятого уровня
Город Граттар, центральная площадь
Двое никому не известных новичков
- О, Макс, смотри, какие цыпочки! - пихнул меня локтём здоровяк-ликан, пуская слюни на двух смуглых беловолосых эльфиечек.
В теории, это должен был быть просто дружеский тычок под рёбра. Но он оказался помножен на дурную силу воина-оборотня, свободно крутящего одной рукой тяжеленный двуручник, словно пропеллер. Лёгкая броня лучника не была ощутимой преградой для него. В моём боку что-то мерзко хрустнуло.
- Охренел, блохастый?! - взвился я, потирая ушиб. - Залечить травму стоит денег, знаешь ли!
- Эээ, правда? - безразлично промямлил он, шаря глазами по толпе, в которой скрылись красотки. - Беда какая...
В ответ на такую реакцию я просто пнул друга в колено и тот покатился по площади с дикими завываниями, гремя экипировкой.
- Хвост оторву, скотина! Больно же! - взревел он и встал, наконец, на ноги.
Наше счастье, что игра каким-то образом отличала дружеские перепалки от реальных стычек. Иначе к нам уже давно бы неслась стража, бряцая оружием. Формально, внутри города была такая же боевая зона как и за его пределами. Но стража пресекала любое буйство быстро и жёстко.
- Не скотина, а кайт ши, - наставительно поднял я палец. - И вообще, нам идти пора. Монстры ждут, а ты за юбками волочишься. Кобель.
- Одно другому не помеха, - пожал он плечами и шумно почесал мохнатый бок, не прикрытый железным нагрудником. - А за кобеля ответишь!
- Угу, уже боюсь. Блох сначала изведи, потом за бабами бегай.
Блохастое недоразумение возле меня звали Робертом, но тут он начинал свой путь под именем Дон Ругару. Мой лучший друг с начальной школы. Из-за работы родителей-канадцев, всё детство и юность он провёл вдали от родины. Лишь когда настало время получать высшее образование, он отправился назад, за океан. С тех пор в Россию он больше не возвращался. Эта почти личная встреча внутри виртуального мира была для нас первой за долгие годы. И состоялась она только лишь благодаря «Нейро» и «Аркадии».
Хотя технология полной виртуальной реальности применялась уже продолжительное время, «Аркадия» стала первой игрой, действительно доступной для массовой аудитории. После создания ранних шлемов виртуальной реальности, которые могли обмануть лишь зрение и слух, инженеры очень быстро пришли к концепции капсул для глубокого погружения. Они были массивны, дороги, жрали электроэнергию как не в себя и дико грелись. Хотя последние две проблемы со временем решили, цена и размер всё ещё отваживали многих от этой забавы. Постепенно начали появляться дешёвые модели с урезанным функционалом.
Под нож шло всё, что можно было выкинуть. Отказывались от установок симуляции запахов и вкусов, тактильных ощущений, питательных систем и санитарных модулей. В итоге, это стало мало отличаться от ранних шлемов, только лишь уровень погружения был выше. «Пластиковый виртуал» как его прозвали игроки.
Рынок взорвался, когда после многолетних исследований и бюрократических заморочек, сразу несколько производителей выпустили в продажу «Нейро». Лёгкий и дешёвый шлем, обеспечивающий полное и качественное погружение в виртуальную среду.
Его работа была основана на принципиально иной технологии. В то время как капсулы сами по себе являлись высокопроизводительными станциями, формирующими поток фальшивых данных, якобы от органов чувств, «Нейро» торжественно поручал эту работу мозгу самого пользователя, чтобы тот обманывал сам себя. Разумеется, у метода были свои существенные недостатки.
Первым и главным была сама нагрузка на мозг. Длительные игровые сессии вполне могли вызвать головные боли и ментальную усталость. Так что любители позависать сутками в игре всё ещё валялись в своих сверхнавороченных и дико дорогих капсулах. Вторым недостатком был... снова мозг. Ощущение реальности в погружении формировалось за счёт личного опыта пользователя устройства. Проще говоря, если вы чего-то не испытали в реальной жизни, то не сможете в полной мере испытать и в «Нейро». Это успело привести к массе курьёзных рассказов на форумах о том, как их мозг пытался найти замену неизвестным вкусам и запахам самыми невероятными способами.
Несмотря на данные минусы, низкая цена их полностью перекрывала. Даже такой неудачник как я смог позволить себе выделить денег на эту штуку. А учитывая, что «Аркадия» пока была единственной игрой, доступной на ней, мы с Робертом пошли именно сюда. Как и тысячи других игроков. Другие проекты пока ещё лишь готовили обновления, добавляющие совместимость с новой технологией.
Раньше я лишь пару раз бывал в капсуле, во время демонстрации новых моделей на технических и игровых выставках. Роберт же прежде пользовался дешёвой «пластиковой» капсулой. Когда вышел «Нейро», мы довольно быстро решили купить себе по шлему. И, несмотря на рекламу и восторженные отзывы в сети, мы не ожидали, что такое относительно дешёвое устройство сможет обеспечить такой потрясающий уровень реализма.
Впрочем, чего мы точно не ожидали, так это того, что зверолюди тут могут подцепить блох.
- Макс, дружище, - вкрадчиво начал Роберт, медленно разводя руки. - Я тут вдруг понял, что мы толком ещё ни разу не обнялись.
Охваченный плохим предчувствием, я непроизвольно сделал шаг назад.
- Ну же, - продолжал он, пытаясь изобразить на своём волчьем лице какое-то подобие улыбки, от чего картина становилась ещё более жуткой, - давай похлопаем друг друга по спине, как в старые добрые времена! Куда ты отступаешь, Макс? Тебе не уйти от Объятий Дружбы! Стой, кошак драный!
Я дал дёру прямо сквозь толпу, рванув к северным воротам. Дружба дружбой, но чужие блохи мне не нужны. По слухам, они предпочитали звероподобные расы, к которым кайт ши не относились. От мурчащих предков этой расе достались лишь хвосты, да торчащие назад кошачьи уши, в остальном это типичные люди. Тем не менее, рисковать не хотелось.
- Отстань, блохастый! - крикнул я на бегу. - Найди себе квест на шампунь или что-то в этом роде!
- Стой и прими свою кару!
Ловкость кайт ши и невысокий рост позволяли мне успешно лавировать в густой толпе игроков и НИПов. Так что я уверенно наращивал свой отрыв от пыхтящего бульдозера модели Дон Ругару, прущего сквозь толпу словно тётка в супермаркете в скидочный день.
Кажется, он подцепил блох во время той охоты на крыс в подвале таверны? Надо бы запомнить, что нужно убивать этих тварей как можно быстрее, чтобы они не успели наложить блошиный дебафф.
Граттар, по улицам которого я сейчас удирал от разъярённого друга, казался не слишком красивым городом. В видеоиграх и фильмах можно было увидеть и более впечатляющие. Но он был очень уютным и проработанным. Белый камень построек, красная черепица, густая обильная зелень и куча разных мелочей, создающих впечатление живого города.
В вышине летали птицы, то и дело садясь на крыши и карнизы. Коты грелись на залитых солнцем подоконниках и заборах. В каждом окошке виднелись уютные, хорошо обставленные комнаты. Везде бродила стража и простые НИПы-жители. Их проработка поражала. С каждым из них можно было без каких либо проблем поздороваться, поговорить о житейской ерунде или спросить, не нужна ли помощь. Жители чаще всего отвечали отрицательно, а вот стража охотно выдавала какое-нибудь задание, подходящее по уровню, благодаря чему мы и познакомились с крысами.
Шутки ради, Ругару даже пытался подкатить к уличной торговке, в результате чего получил оплеуху по волчьей морде и угрозу позвать стражу. Невероятный подход к разработке. Хотя, конечно, в целом за диалогами чувствовалась искусственность и не всегда системе получалось подготовить быстрый и адекватный ответ. Особенно это касалось разных скользких вопросов, которые тут же бросились задавать всякие умники, проверяя систему на прочность.
Бежалось легко, словно в юности. Стало немного грустно, что в реальном мире мне таких ощущений уже не испытать, несмотря на регулярные тренировки по роду профессии. Но мои печальные размышления быстро прервались, когда я обогнал бредущего в сторону городских ворот человека. Подозревая себя в обмане зрения, я даже остановился и обернулся назад. Но глаза меня не обманули.
По улице брёл воин-новичок, с висевшим на поясе одноручным мечом. Он шёл сгорбившись, руки безвольно висели и покачивались в такт неловким медленным шагам. Его зелёные глаза были пусты и безжизненны, словно парень лишился воли и стремлений. Губы слабо шевелились, он явно что-то шептал себе под нос.
- Ага! - раздался приближающийся рёв. - Ты смирился с неизбежным и решил принять нака...
Роберт остановился возле меня и поняв, что происходит что-то необычное, глянул по направлению моего взгляда.
- Кто это его так? - тихо спросил он.
- Понятия не имею.
Волосы, наплечники и вся верхняя часть нагрудной брони парня были покрыты толстым слоем бежево-коричневой массы. Воин со взглядом мёртвой рыбы и английским именем над головой, переводящимся как Железный Командор, медленно приближался и вскоре мы услышали тихий шёпот:
- Убью... Всех... Всех до единого... Каждого найду... Никаких исключений...
- Эй, друг, ты в порядке? - неуверенно окликнул его Ругару, но был проигнорирован. Может, переводчик не сработал?
Воин шёл вперёд, словно алкоголик в поисках утреннего опохмела, и никак не реагировал на окружающих. Бормоча под нос угрозы и проклятия, вскоре он поравнялся с нами и тут раздались хлопки птичьих крыльев. Словно среагировав на звук, он резко остановился и начал медленно оглядываться по сторонам.
В нескольких метрах от нас на гладкие и аккуратные камни мостовой сел голубь. Обычный, сизый, отожравшийся голубь. Если бы у голубей был конкурс на самого типичного и эталонного голубя, этот занял бы первое место.Он сделал несколько шагов, что-то поклевал между камнями и встряхнулся.
- Курлык.
Командор резко и яростно засопел, потянувшись к рукояти меча.
- Курлык?
- УБЬЮЮЮ! - взревел он и, выхватив оружие, бросился прямиком на птицу.
Пернатый, недолго думая, взлетел и полетел дальше по улице, набирая высоту. Воин, от вялости и апатии которого не осталось и следа, побежал вслед за ним. Изрыгая угрозы и размахивая мечом, он пытался дотянуться остриём клинка до удирающего голубя. Впрочем, безрезультатно. Сизый, блестяще увернувшись от всех атак, гордо свалил в небеса.
- Хорошо летит, - брякнул Ругару и почесался. - Ровно.
Голубь стремительно удалялся от нас и, что было для него важнее, от Железного Командора, величественно летя навстречу солнцу. Ну, точнее, это мне хотелось думать, что его полёт был величественным. Наверняка он просто махал крылами как умалишённый, стараясь как можно быстрее и дальше свалить от этого странного воина.
Поняв, что цель его ненависти успешно скрылась, Командор вновь поник, сгорбился, какое-то время простоял истуканом и, наконец, вяло побрёл дальше. Кончик меча, так и оставшегося в безвольно повисшей руке, мерно скрипел о камни в такт шагам, создавая мрачную атмосферу. И ничто, кроме него, не смело нарушать воцарившуюся на улице тишину. Я, Дон Ругару и прочие невольные свидетели этой драмы хранили молчание, провожая взглядом зловещую фигуру. Для полноты картины не хватало лишь густого тумана.
- Пошли делать задание? - наконец спросил я.
- Ага, давай, а то мне уходить скоро, - кивнул Ругару. - Только это... давай через другие ворота выйдем, а?
Мы свернули с улицы и отправились к выходу в восточной части города. Роберт насвистывал какую-то песенку и вроде как забыл о своей мести. Напоминать ему я не собирался. Миновав улочки, полные теней, сохнущего белья и воплей бьющихся грудь-на-грудь котов, мы, наконец, вышли к воротам и покинули город.
Граттар со всех сторон окружали кленовые леса. Когда на сервере наступит осень, а это случится примерно через реальный месяц, город окажется посреди океана алых листьев. Я обязательно загляну сюда, когда наступит это время. Такие шикарные виды ни за что нельзя упускать. Сейчас же в игре царил тот самый период весны, когда всё вокруг покрыто сочной изумрудной травой, а почки давно распустились, выпустив на свободу молодые листья.
Я достал свиток, полученный от стражи и сверился с заданием. У Роберта в поясной сумке, игравшей тут роль инвентаря, лежал такой же. Конечно же, внешний вид этой сумки имел мало общего с её настоящим объёмом.
- Так, нам нужны кролики-единороги, десять штук. Водятся где-то неподалёку от города. Пошли искать.
Мы свернули с дороги, уходящей вглубь леса и начали искать кроликов. Но сразу стало понятно, что процесс затянется. Кроме нас тут бродило большое количество других игроков. Кто-то, как и мы, искал низкоуровневых монстров. Те, кто уже успел набрать уровней и экипировки получше, уверенно шагали дальше. Разумеется, кроша в капусту всех зверушек, случайно оказавшихся на пути. Из-за чего выполнение заданий для новичков превращалось в ещё более длительный процесс. В этом была своя ностальгия и романтика для тех, кто хотя бы раз в жизни начинал играть в новую многопользовательскую игру.