Убедившись, что прикрытие надёжное, я вышел на дорогу и отправился в сторону деревни, лениво листая кучу свежеполученных титулов.
______________________
*Группа Йорунн, «Песенка о некроманте». Слова Т. Кобцева, музыка Е. Котова
Глава 5
Последнее путешествие гнома
Фёдоров Максим
Город пожелал остаться неизвестным
Тихо прошуршав покрышками, к остановке подкатила маршрутка. И тут же сорвалась с места, взвыв электромоторами, стоило мне пройти в салон. Едва успев схватиться за поручень, я чертыхнулся и плюхнулся вместе с сумкой на ближайшее свободное место. Чёртовы таксопарщики. Уже сколько раз их штрафовали и вводили контрмеры, те всё равно умудряются перепрошивать автопилоты на агрессивную езду, чтобы выходить на большую прибыль.
Устроившись поудобнее, я решил скоротать долгую поездку до работы за поиском чего-нибудь, что мы с Жорой могли бы попробовать соорудить в игре. Достав и нацепив на нос аугментки, электронные очки с дополненной реальностью, я вышел в сеть и начал елозить в воздухе по мне одному видимому интерфейсу устройства. Несмотря на жёсткий контроль и цензуру, нашлось довольно много сайтов с проектами всяких хулиганских поделок. Картофельные пушки, миномёты из бутылок, хай-тек рогатки с дальномерами и коррекцией прицела. Был даже карманный рейлган на батарейках, заряжаемый монетками или шайбами. Но батарейки приходилось менять после каждого выстрела, да и стрелял он так себе. Та же рогатка, скорее всего, засандалит монеткой в лоб намного больнее.
Но все эти картошкомёты и рейлганы слишком сложны для наших текущих возможностей. Игра была совершенно новой, запуск произошёл без каких либо закрытых или открытых тестов, так что информации о ремёслах не имелось, ровным счётом, никакой. Так что, спустя почти сорок минут бесполезных поисков, я пришёл к неутешительной мысли, что надо отбросить фантазии и просто сделать рогатку. Это достаточно легко, быстро и совершенно точно нестандартное оружие. По крайней мере, в первом городе оно мне нигде не попадалось.
Если заморочиться, можно сделать даже продвинутую версию, с плечевым упором, блочными натяжителями и примитивным прицелом. Главное, не переборщить и не сделать шнеппер. Который уже, без пяти минут, арбалет с точки зрения игры. В чём мне виделся очевидный плюс этого супероружия, так это безударный метод запуска флакончика с жориной смесью. Риск детонации при выстреле минимальный. Надеюсь. Главное, чтобы не бабахнуло от слишком резкого ускорения.
Полистав ещё немного схемы и сохранив наиболее интересные чертежи, я закрыл браузер и взглянул в окно. Несмотря на утренние часы, летнее солнце поднялось достаточно высоко, чтобы начать медленно прожаривать улицы. Очки услужливо сообщили, что на улице уже двадцать восемь градусов тепла. На небе не наблюдалось ни намёка тучи или, хотя бы, жиденькие облака. А это значит, что ближайшие восемь часов мне предстоит медленно изжариваться в охранном экзоскелете, катаясь по раскалённой бетонке вверенной территории.
Спустя ещё десять минут поездки по пригороду, электробус выплюнул меня и ещё несколько человек на нужной остановке и с завываниями рванул дальше. Закинув сумку на плечо, я двинулся в сторону проходной, попутно прикидывая, какими материалами получится обойтись при создании рогатки. Я немного сомневался, что в фентезийном мире найдётся хотя бы банальная резина. Явно придётся искать замену. Занимаясь теоретизированием, вскоре я дошёл до ворот родного комплекса биоинженерных разработок и нырнул в проходную.
Проходная встретила меня полумраком, холодным сквозняком кондиционера, нестройным хором мух и блестящей лысиной Олега. Доблестно несущего службу за просмотром на экране какого-то криминального сериала. Кроме него и мух в помещении не было ни души. Смена рабочих уже давно находилась на своих местах, пересменка охраны наступит лишь через час и никого из моих коллег и напарников пока не наблюдалось. Учёные же вообще жили в каком-то своём мире, зачастую ночуя прямо в комплексе и вообще работали в отдельном, особо охраняемом крыле, с собственной проходной и спецпропусками.
- Опоздавший что ли? - Олег с явным сожалением поставил сериал на паузу, отвлекаясь на меня. - Ааа. Макс? Ты чего сегодня так рано? До смены вагон времени.
- Жарко слишком, - я бросил сумку на сканирующий стол. - Решил пораньше приехать, чтобы от остановки не по пеклу идти.
- А, ну правильно, правильно, - кивнул он, глядя на результаты просвета.
- А где Борис Иваныч? - спросил я, глядя на второе, пустующее, кресло. - Приболел?
- Да не, - усмехнулся Олег. - Начальство вызвало. Скоро вернётся. Кстати говоря...
Олег нахмурился и меня охватило беспокойство. Что-то не то в сумке? Да нет, там всё как обычно...
- Я тут вспомнил. А ты разве не в отпуск вчера вышел? - прекратив меня изводить, спросил он.
Э?
***
Спустя два часа, вернувшись домой и сняв раздражение душем и яичницей, я нацепил «Нейро» и завалился на диван. Это же надо было так лопухнуться, чтобы забыть про собственный отпуск! Ещё и Роберт «порадовал», прислав сообщение, что, мол, он завис у двух классных цыпочек и сегодня его ждать нет смысла. Кобель кобелём. И персонажа себе создал подходящего. Тьфу. Сколько лет прошло, а ни капли не изменился.
Злобно пыхтя, я улёгся поудобнее и включил питание шлема. По прозрачному визору побежали сообщения запуска и проверки, после чего считалась ключ-карта «Аркадии» и в глазах всё потемнело.
Через мгновение темноты меня посетило желание проснуться и открыть глаза. Сделав это, я увидел тёмные грубые балки потолка. Вот значит как выглядит вход в игру, когда ты в гостинице. А ведь вчера я вышел, едва закрыв дверь. А меня потом даже в кровать уложили. Надо же, какой сервис!
Продолжив думать о всякой ерунде, я встал и потянулся, после чего проверил список друзей. Дон Ругару, ожидаемо, был вне сети, а вот Дядя Жора уже сидел в игре. Какой активный дедок, однако. Недолго думая, я нажал на значок кристалла магической связи, но Жора по каким-то причинам не отвечал. Прождав ответа с полминуты, я отменил вызов и вышел из номера.
Связаться с кем-то на просторах Аркадии можно было двумя способами. Через почтовое отделение в крупных городах, либо с помощью кристалла магической связи. Почта позволяла отправлять текстовые сообщения, вещи и деньги на имя любого указанного игрока. Но забрать письмо или посылку можно было лишь в почтовом отделении. Кристаллы же позволяли связаться с человеком в любой момент, с помощью обычного звонка, словно телефон. Но звонить можно было лишь людям из своего списка друзей или гильдии. Ещё имелась возможность устраивать с помощью кристаллов что-то вроде конференций, но деталями я не интересовался.
Спустившись в пустующий обеденный зал, я обнаружил, что клюющий носом трактирщик торжественно мерцает золотистым светом. Удивившись, я направился к нему. Готов поклясться, но вчера это воплощение уныния никаких квестов не предлагало. Что могло измениться, пока я был в оффлайне?
- Эй, хозяин! - трактирщик вяло встрепенулся в ответ на мой оклик. - Случилось что, пока я спал?
- Случилось, случилось, - в его голосе слышалось раздражение. - Повадился кто-то погост деревенский ворошить, прадедов тревожить. Вроде как одну ночь всего копали, но ор стоял такой, что мы теперь к кладбищу подходить боимся. Ты бы посмотрел, что там, а, приключенец? А голова деревенский тебе хлопоты оплатит.
На стойке перед хозяином, в мягкой вспышке, материализовался свиток задания. Ну, раз дают, надо брать! Квест не по уровню я бы просто не увидел.
- Ну, отчего ж не посмотреть, - согласился я и сцапал свиток, подтверждая принятие задание.
Условия в свитке были вполне обычными. Сходить на кладбище, осмотреться и попытаться найти виновника. Типичный квест-расследование. Я бросил пергамент в сумку и вышел на улицу. Пасмурное небо и бодрящий, слегка прохладный ветерок привели в порядок моё настроение, расшатанное городской жарой и собственным идиотизмом. Я огляделся, приметив на улицах деревни игроков, которых ещё вчера в деревне не наблюдалось, и решил ещё раз вызвать Жору.
В этот раз он ответил почти моментально.
- О, Макс! МАААКС! СПАСАЙ, КОТЭ!
Я аж немного опешил от такого приветствия.
- Так, для начала, не голоси так, я чуть не оглох. Где ты? И зачем тебя спасать?
- В смысле, зачем?! - возмутился Жора. - Ты что же мне, уже не друг?
- Друг, друг, - успокоил я разбушевавшегося гнома. - Где тебя искать-то?
- Так, хм... - тут же остыл Жора, переключившись на другую тему. - Как тут метку на карте кому-то отправить через кристалл? И можно ли... А, во! Нашёл. Держи метку, котэ. Жду!
И с этими словами Жора отключился, словно на счету была каждая секунда разговора. Почесав в недоумении макушку, я пожал плечами и отправился в сторону появившейся на карте метки.
Деревня выглядела значительно оживлённее, чем я её запомнил. По улицам в больших количествах сновала стража, с рождения спешащие куда-то игроки и хмурые мужики с вилами и рогатинами. Деревенька выглядела так, словно перешла на осадное положение.
Покинув её пределы, я ещё раз открыл карту и сверился с направлением. Точка мигала в глубине небольшой рощи, лежавшей после деревенского кладбища. Мне пришла в голову мысль, что Жора тоже взял у трактирщика квест на кладбище и смог напасть на след дебошира, но справиться с ним самому силёнок не хватает. Ведь, если так задуматься, он прокачивал только алхимию, а вот боевая ветку у него почти наверняка так и осталась первого уровня. Предположение выглядело логичным, так что я прибавил скорости и перешёл на лёгкий бег.
Погост выглядел так, как положено выглядеть порядочному погосту в фэнтези. Оградка, бурьян и замшелые камни надгробий. Хотя я не сомневался, что Жора уже на полпути к тому, чтобы завершить задание, я решил тоже осмотреть тут всё. На всякий случай.
Искать какие-либо следы оказалось бесполезно, траву и землю изрядно притоптали по всей территории. До меня тут побывал уже не один игрок. Даже сейчас по кладбищу бродило трое, с задумчивым видом осматривая затоптанные сорняки и старые надгробия.
Ближе к центру погоста я увидел беспокойную могилу. Трава вокруг неё была изрядно припорошена рыхлой глиной могильного холма, возвышавшегося на изрядные полметра и пахнувшего сырой землёй. Из холма неподвижно торчала грязная, жёлтая, костяная рука, сжатая в кулак. С выставленным в сторону неба средним пальцем.
К моему удивлению, надгробный камень оказался абсолютно пустым и не нёс на себе ни имени, ни чего-либо иного. Но, сделав несколько шагов вокруг могилы, я понял, что камень просто торчал задом наперёд. Нежильцом этого клочка земли значился некий Тарагар.
Побродив по окрестностям ещё пару минут и не обнаружив ничего толкового, я плюнул и двинулся дальше в сторону Жоры. Как и ожидалось, знакомая коричневая куртка вскоре замаячила среди тощих деревьев и кустарников. Услышав шум моих шагов, Жора резко обернулся. Но увидев, кто идёт, вернулся к своему занятию. Спустя ещё десяток-другой шагов я поприветствовал причину своего недавнего изгнания:
- Привет, борода, - хлопнул я его по плечу. - Что за спешка такая была?
Жора сидел на валуне и яростно толок что-то в ступе. Как обычно, не терял времени даром.
- Смотри-ка, никак стихами заговорил, котэ? - хмыкнул он. - Помощь мне твоя нужна. Погоди, я только смесь закончу. Кстати, за тобой там никто не увязался?
Я глянул в сторону кладбища, с которого пришёл, но увидел лишь деревья.
- Да вроде бы нет, - я пожал плечами.
- Это хорошо, - вздохнул Жора. - А то игроки меня сегодня как увидели у кладбища, так едва оторвался. Сразу за оружие схватились, представляешь?!
- Серьёзно? - удивился я. - С чего бы? Твой статус убийцы игроков истёк ещё до прихода в деревню, а награду за нас, кажется, не назначали.
- Вот и я думаю, с чего, - Жора поёрзал и критически оглядел буро-зелёную массу в ступе, после чего продолжил её разминать. - Захожу я, значит, с утреца в игру. Смотрю, трактирщик какие-то квесты игрокам выдаёт, но мне не предлагает. Ну, думаю, не про мой уровень честь или ещё чего. Решил забрать свою добычу вчерашнюю. Вот её.
Жора кивнул головой в сторону и я обнаружил прислонённым к дереву нечто, заставившее закопошиться самые мрачные подозрения. А гном, тем временем, продолжил:
- Я ж вчера квест один пытался сделать. Даже лопату ради этого дела спёр. А квест не квест оказался, а фуфло одно! Тьфу! - он выругался и злобно сплюнул. - Достал я лопату из схоронки, в общем, потому как узнал, что стража на неё не позарится. И тут выходят с кладбища чудики эти. «Хватай его!», кричат. «Голос про него говорил!», кричат.
Передразнивая игроков, Жора начал осторожно перекладывать получившуюся кашицу в баночку.
- За оружие схватились, - продолжил он историю, - да за мной дёрнули. Ну я долго не думал и, соответственно, дёрнул от них. Долго бегал, ух долго! Пока бегал, всё размышлял, о каком это голосе они там пищали. А потом понял...
Жора почему-то постучал алхимической лопаточкой по камню под собой и тот, внезапно, отозвался пустым гулом.
- ...что это тот самый пустоголовый, что вчера мне рецепт самогона местного зажмотил.
- Погоди, погоди, - запутался я. - Какой ещё самогон, что за пустоголовый?
- Да вот этот, - скривился гном и, закрыв баночку, встал с камня.
Который оказался не камнем.
Совсем.
Под Жориным седалищем всё это время лежал череп. Судя по размерам и форме, гномий. Его челюсти оказались туго стянуты верёвкой, пропущенной сквозь пустые глазницы. Я тут же сложил в уме череп и лопату, но самогон в этом уравнении всё ещё оставался неизвестной мне переменной.
- Это что? - на всякий случай спросил я.
- Это изобретатель рецепта местной убойной самогонки, - охотно пояснил Жора.
- И ты вскрыл его могилу, чтобы узнать этот рецепт?
- А у меня были другие варианты? - удивился гном.
Я молча посмотрел в честные жорины глаза, вздохнул и вытащил из сумки пергамент с заданием.
- На, смотри, - я развернул свиток и показал Жоре.
Жора прочёл текст и открыл рот, чтобы что-то сказать.
Жора закрыл рот и повращал глазами.
- ЭТО ЧТО, КВЕСТ НА МЕНЯ, ЧТО ЛИ?! - наконец завопил он, схватившись за бороду.
- Получается, что на тебя, дядь Жора, - усмехнулся я, сделав как можно более недоброе лицо.
- Эээ, погоди, Максима, - запаниковал он. - Ты что это задумал? Старика обидеть хочешь?
- Это в реале ты старик, - резонно возразил я, снимая с плеча лук. - А тут ты гном в самом расцвете сил. И дают за тебя аж два золотых!
- Да откуда в этой дыре такие деньги! - возмутился гном.
- Да мне без разницы, - я пожал плечами и вытащил стрелу из колчана. - Считай, что этим ты искупишь мой вчерашний подрыв и последующее изгнание. Смерть за смерть, Жора!
- Котэ, стой! Пошутил и будет! КОТЭ!
Вжикнула стрела и Жора отправился на точку перерождения. Знать бы ещё, где она. Лопата и череп, судя по исчезновению, отправились вслед за ним. Немного поразмышляв о том, куда могло кинуть беспокойного гнома, я закинул лук назад на плечо и отправился в деревню за заслуженной наградой. На пергаменте задания алела свежая печать.
***
- Ну хорош уже дуться, - я в очередной раз попытался предложить перемирие. - Я ведь тебе даже половину награды отдаю.
Жора сидел за столом напротив и насупленно буравил меня взглядом, скрестив руки на груди. Перед ним лежала нетронутая золотая монета.
- Я просто выполнял квест, ты же понимаешь?
Жора молчал.
- Ещё скажи, что сам поступил бы по другому! - не выдержал я.
У Жоры дёрнулась щека и вскоре он сдался. Монета исчезла в огромной ручище.
- Ну, тут ты прав, - хмуро признал он. - Два золотых - это два золотых. Но это не повод засаживать мне стрелу прямо в глаз! Другое место выбрать не мог?
- Эмм... - я смущённо почесал затылок. - Тут я мало что мог сделать. Грубо говоря, я лишь выбираю цель. А куда я попаду, уже решает игра. Я пока не знаю, можно ли на это влиять.
- Ладно, считай, отбрехался, - буркнул Жора.