Этот семнадцатилетний паренек отнюдь не принадлежал к тому самому «большинству», чья жизнь напрямую зависела от всевозможных сроков и была подчинена принципу «волка ноги кормят». И если отец Артура нет-нет, да и вспоминал об этом принципе (в последние годы — все реже), то его любимому чаду оставалось лишь одно.
Наслаждаться жизнью — за неимением других вариантов.
Надо сказать, что отец Артура, Исмаил Санаев овдовел больше десяти лет назад — когда машину с его женой взорвал кто-то из конкурентов. С тех пор Артур был предоставлен самому себе, точнее нянькам, прислуге и элитной швейцарской школе. Ну а в ближайшей перспективе — легендарному французскому университету Сорбонне.
Так или иначе, заниматься воспитанием единственного сына Санаеву-старшему было банально некогда. Не верил он и в деловые качества отпрыска, из-за чего не спешил посвящать его в свой «бизнес». Артур стал для отца чем-то вроде японской игрушки «томагоччи» — все время что-то желающей, но не обременительной; бесполезной, но и безвредной.
На каждое недовольное «пиканье» Исмаил Санаев отвечал нажатием невидимой «кнопки», после чего на сыночка словно с неба падали дорогие игрушки, модная одежда, пропуски на закрытые вечеринки и тому подобное. В числе «тому подобного» присутствовал и уже упоминавшийся «Хаммер», подаренный Артуру на день рожденья. Вместе с правами подаренный, ясное дело.
Это срабатывало — на какое-то время. И «пиканье» живой игрушки под названием «единственный сын» затихало…
Надо сказать, что подобный подход к воспитанию шокировал бы не только педагогов, но и просто опытных, дальновидных людей. Последние не преминули бы напомнить о последствиях, которыми этот подход грозил личности юного Санаева.
Что может ждать человека, привыкшего получать практически все не прилагая усилий? Вряд ли что-то хорошее — ведь подобный образ жизни не мог продолжаться вечно.
Но Исмаилу Санаеву было плевать на мнение всех педагогов мира. Артур же… Артур просто не заморачивался над такими вопросами. Он просто жил и наслаждался — пока была возможность. О том, что возможность эта закончится, причем очень скоро, Санаев-младший даже не подозревал. Да что там — убил бы на месте любого, высказавшего ему в лицо подобные подозрения.
Настроение у Артура было хорошее, и, казалось, ничто не могло его омрачить. Ни «прелесть» езды по МКАДу (где места для машин всегда было чуть ли не меньше, чем самих машин) ни жара летнего полдня. С последней, кстати, успешно справлялись тонировка «Хаммера» и встроенный кондиционер. Но обратный отсчет прежней жизни юного Санаева уже пошел. И на невидимом табло значились не годы и даже не дни, а минуты…
Конечно, назвать Артура, абсолютно счастливым не смог бы никто, даже самый отъявленный завистник. Да и не дано человеку знать, что такое «абсолютное счастье». Когда сызмальства считаешь, что все в жизни относительно, абсолютные категории просто недоступны. Недоступны по определению.
И даже людям вроде Артура Санаева не были чужды такие понятия как «несчастье» и «проблема».
И источником оных в данном случае служили не только взаимоотношения с отцом, а по сути — позолоченное сиротство. В последние год-два к оному добавились неудачи Артура на «личном фронте». И, как оказалось, помочь здесь были бессильны и социальный статус, и папины деньги, и собственная внешность — довольно привлекательная, кстати.
Все было тщетно. Девушек из своего круга Артур отторгал своим эгоизмом, избалованностью и капризами, достойными пятилетнего ребенка. И не важно, что подобными качествами эти девушки страдали чуть ли не в большей степени, чем сам юный Санаев. Совершенно не важно — ибо соринка в чужом глазу всегда заметнее в сравнении с собственной помойкой.
Простые же москвички, словно сговорившись, реагировали на внимание со стороны Артура почти одинаково. Да, их глаза загорались… как только они узнавали, что перед ними не простой парнишка с улицы, а сын «того самого Санаева». Вот только даже «тот самый Санаев» интересовал юных стервочек исключительно как владелец «заводов, газет и пароходов» — а вовсе не как живой человек. Сын же и вовсе воспринимался ими как проводник к «тому самому» или как дежурный на «фейс-контроле». Которому нужно было понравиться… но только для того чтобы пропустил. И не более.
Надо ли объяснять, что отношениям, построенным на такой основе, не суждена была долгая жизнь?
Неудачи подобного рода возвращали Артура «на землю», заставляя его биться в истерике от осознания собственной ненужности. Но эти приступы заканчивались столь же быстро, как начинались, и Санаев-младший вновь возвращался к своему нормальному состоянию. А нормой у него служила жизнь «в кайф», трепетная любовь к несравненному себе… а также демонстративное наплевательство на окружающих. Особенно на тех, чья «тачка» была дешевле собственной.
С одним из таких «окружающих» Артур едва не столкнулся на МКАДе — в те, последние секунды своей прежней жизни. Владелец юркой мышасто-серенькой «Хонды» каким-то чудом вывернулся, избежал столкновения и наверняка обзавелся парой седых волосков.
— Пошел ты! — крикнул он, высунувшись из машины и показывая рукой неприличный жест. Видимо не хотел оставаться в долгу.
Хозяин «Хонды» упомянул и конкретный адрес, по которому полагалось идти (именно идти, а не ехать) Артуру. Но тому было наплевать. Углядев приличный зазор в транспортном потоке, юный Санаев нажал на «газ» и рванул вперед. А пославший его мужик едва успел сказать «ой», когда новенький «Хаммер» исчез с трассы.
Отряд, точнее целая армия московских автомобилистов, попросту не заметила потери такого бойца. Место, досель занятое «Хаммером» Санаева, пустовало считанные мгновения. Транспортный поток как ни в чем не бывало продолжил свое движение — такое важное для каждого его участника и такое бессмысленное со стороны…
А Исмаил Санаев узнал об исчезновении сына только на следующий день — по возвращении с очередного инвестиционного форума. Он рвал и метал; он был готов поставить на уши всю московскую милицию, а также ее извечных конкурентов. И перегрызть горло хоть самому дьяволу. Вот только Артуру от всех этих стремлений не было уже ни холодно, ни жарко.
В Галактике им нет равных. Тысячи лет они поглощали планеты, приспосабливая все живое под свои цели и превращая самобытные цивилизации в части единого целого. Имя которому — Конгломерат.
Здесь расы-горняки добывают полезные ископаемые. Здесь расы-воины проливают свою разноцветную кровь, уничтожая все, бесполезное для Общего Дела.
Искусственно выведенные существа бьются над загадками природы. Целые планеты, населенные изобретателями-самоучками, выдумывают новые способы ее покорения. И целые разумные виды служат лишь питательной биомассой для остальных разумных обитателей Галактики.
Никто не в силах противостоять Конгломерату, никто не может рассчитывать на долгую жизнь, нарушая и игнорируя его принципы.
Так было на протяжении тысяч лет…
Сначала стало темно. Артур не успел ни испугаться, ни удивиться, как весь «Хаммер» сотряс удар. Весь — кроме его хозяина, чье лицо почти сразу уткнулось во что-то мягкое, но упругое.
«Подушка безопасности, — успел подумать Санаев, — ДТП…»
Следующие три минуты он пребывал в совершенном ступоре, не двигаясь и ничего не понимая. Кроме того факта, что он еще жив и находится в своей машине. За пределами которой день почему-то мгновенно сменился ночью, а дорожный шум — полнейшей тишиной.
Темнота, кстати, не имела ничего общего с яркой и цветастой московской ночью. Она была именно темнотой, усугубляемой к тому же тонированными стеклами. А из этого следовал, как минимум, один вывод.
Он, Артур Исмаилович Санаев, каким-то непостижимым образом оказался за пределами Москвы. Очень далеко за пределами.
Протянув руку, Артур нащупал на соседнем сиденье мобильник. Тот ответил ярким светом на небольшом экранчике, тем самым извещая хозяина о своей работоспособности. Однако радость Санаева была преждевременной: посмотрев на экран, он понял, что позвонить никуда не удастся — по причине отсутствия сети.
Впрочем, даже при таком раскладе мобильник не был совсем бесполезным. Использовав его как источник света, Артур смог найти выключатель и осветить салон. Затем, самопроизвольно ругнувшись, он включил еще и фары, после чего наконец рискнул выглянуть наружу.
То, что увидел юный Санаев, очень его удивило и обескуражило. Оказалось, что «Хаммер» стоял посреди не то луга, не то степи, поросшей высокой (до колена) травой. Асфальтом поблизости и не пахло, зато Артур смог безошибочно распознать объект, с коим столкнулся «Хаммер». Этим объектом оказалось одинокое дерево — толстое и раскидистое.
Еще Артур мог бы заметить, что полосы примятой травы совсем короткие — не больше десяти метров. Словно машина не приехала сюда, а… к примеру, упала с неба. Хотя, в этом случае она бы пострадала неизмеримо больше. Ну и конечно, если бы Санаеву пришло в голову посмотреть на небо, он не обнаружил бы там ни одного знакомого созвездия. Даже пресловутого «ковша», который без труда найдет и такой далекий от астрономии человек.
Но Артур не смотрел на небо. Он предпочел глядеть по сторонам, тщетно выискивая хоть какое-то человеческое присутствие. Ничего другого ему, неприученному к подобным ситуациям, просто не пришло в голову.
— Эй, лю-ди! — крикнул он на десятой минуте такого ожидания, — есть кто? Отзовитесь!
Санаев не надеялся на успех. Он кричал чисто инстинктивно, от отчаяния и отсутствия других вариантов. И потому ответный крик — неразборчивый, но, несомненно, человеческий, его приятно удивил.
— Идите сюда! — крикнул он, — на свет фар!
Вскоре Артур увидел человека, кричавшего в ответ. Точнее — кричавшую. Невысокую девушку в круглых очках и с длинными темными волосами, собранными в «хвост». Одета девушка была в черную юбку ниже колен и в такую же черную жилетку поверх белой блузки. Ни дать ни взять — примерная школьница из иностранного фильма.
Судя по выражению лица, девушка была удивлена и растеряна не меньше Артура.
— Ты… кто? — спросила она.
И, не дожидаясь ответа, изрекла следующий вопрос, вдогонку:
— Ты знаешь иврит?
— Чего? И на фига? — последнее искренне удивило Санаева-младшего.
— Ну как? — нахмурилась девушка, — мы же понимаем друг друга? Значит, ты говоришь на том же языке, что и я. Согласен?
— Согласен, — Артур кивнул, — только я говорю по-русски. Еще я знаю инглиш, французский, немецкий… в Швейцарии учился… азербайджанский еще… немножко. Он вроде как мой родной язык. Но сейчас-то я говорю по-русски!
— Дела-а-а! — протянула обескуражено девушка, — я думаю, что говорю на своем языке, он — на своем, языки разные, но мы друг друга понимаем! Загадка на загадке…
Лицо ее при этом приобрело задумчиво-отстраненный вид. Как обычно — когда мозг девушки, которую звали Руфь Зеленски, был занят обдумыванием какой-то сложной задачи. «Зависла», — говорили в таких случаях однокурсники, проводя аналогию с компьютером. Эти «зависания», между прочим, давали студенческой братии лишний повод для насмешек над ней.
— Меня, кстати, Артур зовут, — невзначай молвил юный Санаев, пытаясь худо-бедно разрядить обстановку.
— Руфь, — чисто инстинктивно ответила девушка.
Но от своих раздумий отвлеклась.
— Слушай, Артур, — сказала Руфь, обращаясь к парню, — ты, я смотрю, на машине приехал. Откуда?
— Из Москвы, — ответил Санаев-младший.
После чего на секунду задумался и добавил:
— Только я не совсем приехал. Я ехал, а потом вдруг стало темно…
— …и ты оказался здесь, — не спросила, а скорее уточнила Руфь, перебивая собеседника.
— А ты откуда знаешь? И вообще, ты знаешь, где мы? И далеко ли до ближайшей дороги?
— Ты еще про ближайший населенный пункт спроси, — девушка усмехнулась, — во-первых, я тоже не местная. Со мной произошел случай, похожий на твой, но без машины. Я вышла из лекционной аудитории, шагнула за порог, но оказалась не в коридоре университета, а здесь. В темноте. А потом увидела свет фар. И ты крикнул…
В общем, думаю, с первым и последним вопросом мы разобрались.
Теперь насчет «где мы». Не в Москве — это точно. И не в Израиле. Даже вряд ли — на Земле.
— Гонишь, — не выдержал Артур, — тут же условия как на Земле. Я хоть и не астроном, но знаю, что другой такой же планеты…
— Не открыто еще, — бесцеремонно оборвала его Руфь, — но это не значит, что ее нет. Я тоже не астроном, я биолог; и как биолог успела заметить, что растения здесь… необычные. Незнакомые.
В ответ Санаев лишь скептически хмыкнул, посмотрев на траву и цветы под ногами. На его взгляд и то, и другое было не более чем травой и цветами. Которые сами по себе ничего не доказывали.
— Не веришь? — недовольно молвила Руфь, — так может, предложишь другую версию?
— Что-то типа… НЛО… или бермудского треугольника, — словно невидимая рука шарила в воспоминаниях Артура, с трудом доставая лежащие на самом дне слова, — а мы сейчас… к примеру, в Новой Зеландии. Там климат примерно как в России, но растительность… своеобразная.
— Допустим, — строго, словно школьная учительница, вторила ему Руфь, — тогда я предлагаю следующий вариант. У тебя в машине есть навигатор?
— Типа того.
Навигатор GPS в «Хаммере» действительно имелся. Другое дело, что использовал его юный Санаев достаточно редко. Москву, точнее, интересующую его часть, Артур хорошо знал и так, а забредать в незнакомые места ему как-то не доводилось.
— Значит так, — произнесла Руфь, — если ты считаешь, что мы по-прежнему на Земле, попробуй подключиться к какой-нибудь навигационной системе. И определи наше географическое положение.
Артур хлопнул себя по лбу, поражаясь собственному тугодумию, неспособности самому прийти к столь простому решению. Впрочем, трудно было ждать иного от человека, для которого несамостоятельность успела стать нормой жизни.
Пробравшись в салон, Санаев-младший активировал ранее отключенный навигатор и замер, в предвкушении всматриваясь в его экран. Увы — за включением последовал поток бессмысленных символов: скобок, «звездочек», букв и цифр, образовывавших совершенно безумные комбинации. Затем вся эта вакханалия сменилась небольшой надписью, набранной совсем уж незнакомыми символами. Какими-то иероглифами…
— Что это? — спросила Руфь, заглядывая через плечо Артура.
— Я думал, ты знаешь, — ответил тот обескуражено, — вроде бы это и есть твой… еврит.
— Иврит, — сердито поправила девушка, — и-врит. Впрочем, какая разница, это все равно не он…
— А что? — не выдержал и вскричал Санаев.
— Какой-то инопланетный язык, — спокойно и даже как-то буднично ответила Руфь, — неземной алфавит. Вроде как спутники есть, сигнал идет, твой навигатор его принимает… но правильно интерпретировать не может.
— Вот как! Какие мы умные! — Артур рассердился, теряя терпение, — так может, подскажешь, что делать дальше? А то ни хрена…
— Вот что, голубки, — раздался и вклинился в их диалог третий голос, — хотите подсказок — их есть у меня.
Голос этот был хриплым и неприятным, каким-то сдавленным. Руфь и Артур почти синхронно обернулись и встретились лицом к лицу с его обладателем. Тот стоял снаружи, поблизости от машины, и держал в руках пистолет.
— Значит так. Вы падаете и утыкаетесь мордой в землю, — сказал человек с пистолетом, — не упадете сами — я вам помогу. Так что лучше… сами.
В отличие от Руфи и Артура, Георгий Брыкин отнюдь не растерялся, оказавшись не на городской улице, а посреди ночной степи. Удивляться было некогда, как некогда было гадать «на кофейной гуще». И то и другое было чуждо практичному мозгу Хриплого; гораздо важнее для него было оценить столь резко изменившуюся обстановку. Ну и конечно, определиться со своими дальнейшими действиями.
Перво-наперво Брыкин осознал то обстоятельство, что города больше нет. Для него — нет. А значит нет даже тех, достаточно условных и мягких норм поведения, которых он до сих пор вынужден был держаться. Хищник (даром, что двуногий), оказался на природе, и отныне подчинялся лишь ее законам.