— Добрый день, Алевтина, — от этих приветливых слов, сказанных бархатным баритоном, у Али сжалось сердце.
— Добрый день, Лев Анатольевич, — пролепетала она.
— Это ваша мама, как я понимаю?
— Да.
— Алевтина! С кем ты разговариваешь? — судя по недовольному виду матери, Алю ждала неминуемая выволочка.
— Мама, это мой преподаватель физиологии, Лев Анатольевич, — попыталась смягчить гнев матери девушка.
— Очень приятно, — всем своим видом та показывала, что это вовсе не так.
— Мне тоже… — Лев Анатольевич замялся, сообразив, что не знает имени дамы.
— Галина Станиславовна, — мать решила, что тот достоин узнать её имя.
— Прекрасное имя для прекрасной дамы! — галантно проговорил мужчина, склоняясь к руке женщины.
Мать смягчилась и благосклонно позволила поцеловать себе ручку.
— Какие… — она помялась, подбирая слова, — вежливые преподаватели работают в твоём колледже, Алевтина. Вы тоже предпочитаете ходить за продуктами с раннего утра?
— Ну что вы! Разве мужчины способны на такие подвиги? — улыбнулся Лев. — Я всего лишь пришёл купить свежих овощей. Не очень люблю готовить, но приходится: холостяцкая жизнь обязывает!
— О! Вы неженаты? — в глазах матери на миг мелькнуло что-то хищное.
— Я ещё не встретил свою единственную…
— Ой, ну какие ваши годы! Ваша половинка, наверняка, уже в пути… — судя по заблестевшим глазам матери, она была не прочь ею оказаться.
Мать кокетничала с преподавателем, а Аля с тоской думала, что на её фоне выглядит серой уродливой мышью. Она так и не поняла, в какой момент оказалась позади флиртующей парочки, а самый тяжёлый пакет перекочевал в руки Льва Анатольевича, и каким образом матери удалось-таки заманить красавца мужчину «на чай». Это было самое грустное чаепитие в её жизни — смотреть, как недосягаемая мечта говорит комплименты её матери. А та явно плавилась в лучах мужского внимания, поправляла волосы, кусала губы, блестела глазами, словом, показывала себя во всей красе.
И Лев Анатольевич явно оценил старания женщины — вон как глазами-то стреляет по сторонам. Или это он прикидывает стоимость квартиры в центре города? На взгляд самой Али, ничего в ней хорошего не было: слишком высокие потолки, слишком мрачные комнаты, слишком неуютная, обставленная случайно подобранной мебелью: от пары антикварных вещей в не очень хорошем состоянии до так называемой «стенки», производства одной из бывших братских республик. О стоимости такой квартиры Аля даже не задумывалась, зато Лев Анатольевич явно прикинул и вовсю обихаживал её мать.
Девушке было грустно, особенно от понимания, что это именно то самое, правильное, развитие событий — мать ещё молодая и интересная женщина без уродливого пятна на лице. На фоне субботнего дня померк даже предстоящий в следующую пятницу Осенний бал, на который уже не хотелось идти.
Но от настроения Али ничего не зависело, и в положенное время она звонила в двери своей двоюродной бабушки.
— Добрый вечер, Юлия Александровна.
— Добрый… что встала на пороге? — бабушка явно была не в духе.
Причину Аля не поняла, бабушка была лишь чуть более молчалива, чем обычно, но внучку нарядила, подкрасила и даже сделала причёску, распустив каскад локонов с левой стороны, которые немного прикрыли безобразное пятно.
— Ну, что ж… — Юлия Александровна осмотрела девушку, — хорошо выглядишь.
Та только грустно улыбнулась: за последнюю неделю настроение упало до минусовой отметки — Лев Анатольевич незаметно, но очень прочно прописался в их квартире, и явно всё шло к тому, что он вскоре предложит Галине руку и сердце. То, что взамен он получает уже действительную прописку в одном из престижных домов, было такой мелочью, о которой приличные люди даже не говорят.
Привычно придерживая длинное платье — Аля, когда осознала свой жест, чуть с лестницы не упала, мигом растеряв всю элегантность — она ступила в спортивный зал, приспособленный для проведения Осеннего бала. Высокие окна, забранные сеткой от случайного мяча, неумело замаскировали вырезанными из жёлтой и красной бумаги листьями, вдоль стен были закреплены букеты рябины, на столах стояли вазы с яблоками и грушами. Зал был почти полон, в одном углу сплетничали о нарядах, в другом делилась рецептами женская часть преподавательского состава, а в третьем, у музыкальной установки сидел прыщавый юнец, приглашённый вместе с соучениками из соседнего Электро-механического колледжа. По центру дефилировали девушки, демонстрируя купленные, сшитые самостоятельно или взятые напрокат наряды — от пышных юбок, напоминающих куклу на чайник, ярких красок, шёлковых шарфов и блеска дешевой бижутерии, рябило в глазах. Высокие прически, намертво сцементированные лаком, слой краски на лицах, душные облака духов — девушки подготовились на славу. На фоне большинства Алино скромное и явно дорогое платье выгодно выделялось своей изящной простотой, и она чувствовала себя немного неуютно. Особенно из-за того, что была буквально выставлена напоказ.
— Ух, ты! Классно выглядишь!
Аля улыбнулась в ответ на неподдельное восхищение Маринки.
— Спасибо, ты тоже, — вернула незатейливый комплимент Аля.
— Не, серьёзно! Шикарное платье, реально. Где взяла?
— Бабушка дала.
— Ну, чума… ну у тебя и бабка! А кулончик тоже она отжала?
Аля кивнула, забавляясь диалогом.
— Клёвый, ваще. Дашь поносить?
— Не могу, — развела руками девушка, — это фамильные драгоценности, вот видишь? Серьги тоже из комплекта.
— Жалко. Ну и ладно, я что-то похожее в шопе** видела. Чё не танцуешь?
— Не с кем.
— Ты чё? Это же быстряк, тут можно без пары. Пошли!
Маринка потащила Алю ближе к колонкам, где уже прыгала небольшая стайка девушек. Аля посмотрела на то, как нелепо выглядят те, дёргаясь в быстром ритме, совершенно не принимая во внимание вечерние элегантные наряды, и постаралась незаметно уйти. Танцевать вот так она не хотела, как умела — не могла, партнёров для вальса как-то не наблюдалось. Разве что попробовать пригласить Льва Анатольевича, да разве он пойдёт? Но, к удивлению девушки, тот подошёл сам.
— Потанцуем? — это прозвучало так по-простонародному, что Аля с трудом сдержала улыбку: а вы не так уж блестяще воспитаны, как пытаетесь убедить окружающих.
— Да, благодарю, — слова слетали с губ машинально, сказывалась долгая муштра в танцевальной студии.
И очень быстро Аля поняла, что всё умение Льва Анатольевича заключается в неуклюжем топтании на месте. Зато руки преподавателя лежали чуть ниже допустимой границы, словно проверяя, насколько Аля позволит зайти партнёру. А девушка наслаждалась даже таким «танцем», млея в крепких мужских руках и прекрасно понимая, что такое может никогда не повториться.
***
Каменные стены круглого зала были серыми и мрачными, в центре стоял овальный стол с расставленными бокалами и чашами с фруктами. Светильники — обычные стойки с шарами — освещали лишь высокие кресла, расставленные вокруг стола, да едва-едва балкон — он начинался у высоких двустворчатых дверей и тянулся вдоль стен. Широкие колонны поддерживали его, соединяясь между собой изящными полукружьями арок. Точно такие арки, только чуть поуже, виднелись на балконе, и там, казалось, двигались какие-то тени. Над столом нависала простая люстра из нескольких колёс, где в простых маленьких чашах стояли толстые незажженные свечи. Темноту арок слегка разбивали светильники в виде конусов, установленных на треногах.
За столом сидело несколько женщин разного возраста — во главе уже немолодая, когда-то красивая, сейчас же окутанная такой аурой власти и достоинства, что остальные казались незаметными.
— Ты уже третий раз за месяц прибегаешь к жертвоприношению. Сестра, как ты можешь это объяснить?
— Просто был слишком сильный прорыв, ничего странного, — пожала плечами женщина.
Из высокой причёски выскользнула прядь волос и прикрыла качнувшийся чёрный камень серёжки. В его глубине горел мрачный алый огонёк, такие же камни, только в виде квадратов, украшали диадему из белого золота. В сочетании с черным закрытым платьем, диадема выглядела особенно нарядно. Торжественность и строгость одеянию придавала тонкая серебряная вышивка по краю широких рукавов и на воротнике. На груди висел крупный медальон с изображением герба.
— Это не оправдание для твоих действий: закон гласит, что прибегать к таким мерам мы можем только в самых крайних случаях.
— Это был как раз такой случай, старшая!
— Если бы ты правильно работала с Кругом Силы, тебе не пришлось бы убивать своих рабов, — проговорила ещё одна женщина. — И третий прорыв за месяц? Что с твоей Силой, Альтнея? Разве тебе не хватает резерва держать Двери закрытыми?
Альтнея бросила на неё быстрый взгляд и едва заметно скривилась — пухленькая круглолицая Морин не походила на носительницу Силы.
— Не твоё дело, Морин! — фыркнула Альтнея.
— Как это не моё? — всплеснула руками та, и длинные рукава алого платья чуть не смахнули со стола кубок с ключевой водой.
— То, что я делаю в своём доме касается только меня и моих сокланников, — холодно ответила Альтнея.
— Ты ошибаешься, сестрица, — проговорила Мэрсайл, и под её осуждающим взглядом Альтнея стушевалась: эта женщина была из племени воительниц и до сих пор могла всадить кинжал в центр мишени и глаз врага, на выбор, — всё, что нарушает течение Силы, касается всех нас. Твое безрассудство и слишком частые жертвоприношения нарушают Большой Круг. Найди другой выход и закрывай Двери с помощью своих собственных Сил. Или найди причину, почему ты не можешь это делать без крови жертв.
Уроженка Золотой степи, где мужчины и женщины были равны и вместе пасли стада и охотились на тонконогих косуль, она до сих пор предпочитала церемониальным нарядам одежду своей родины. Мэрсайл и сейчас была одета в кожаную жилетку и юбку с разрезами по бокам, открывавшую крепкие ноги степнячки в высоких сапогах. Единственной уступкой традициям Совета был головной обруч с тремя зубцами надо лбом и подвеска с гербом Дома.
— Я согласна с нашей сестрой Мэрсайл, — проговорила золотоволосая Орлэйт.
— Поддерживаю, — кивнула Морин, — Рагнак, быть может, следует направить к Альтнее сестру Лиадиан?
— Согласна с сестрой Морин, — ответила старшая.
Рагнак оглядела остальных женщин и встретила в их взглядах только поддержку и одобрение.
— Альтнея, через пять дней к тебе прибудет дознатчица. Надеюсь, ты поможешь сестре Лиадиан найти причину утечки твоей Силы. На этом всё, сёстры. Полного вам Круга!
— Полного Круга, старшая! — ответили женщины.
— Вкусим же пищу, посланную нам Создателем нашим, и да будет защитная Сеть крепка, а Круг Силы полон!
Уходили женщины, оставляя на столе кубки с водой, надкусанные фрукты, тонкие лепёшки… Один за другим гасли огни в светильниках, постепенно погружая зал в темноту… Наступала тишина и покой…
______________
*самой не нравится, но так надо.
** пусть будет.
========== глава 4 ==========
С широкого балкона открывался прекрасный вид на почти идеально круглое озеро, лишь противоположный конец его чуть вытягивался вдаль. А может, так казалось из-за тумана, окутавшего подножия гор. Широкий луг, покрытый цветущими маками, полого спускался к берегу, плавно переходя в прибрежную полосу. На ослепительно белом песке нежились двое. Младший раскинулся звездой, подставляя смуглое тело нежаркому солнцу, старший сидел, привалившись к нагретому валуну, и смотрел на гладь воды. Идиллия, но тихий разговор далек от того умиротворения, которое навевает представшая картина.
— Не стоит лелеять свои обиды и гордость, Тор, — говорил старший. — Поступки госпожи, быть может, непонятны нам, но она хорошо знает, что делает…
— Особенно, когда приказывает вздёрнуть тебя на дыбу, — проворчал Тор, — мы всего лишь игрушки в руках нашей супруги.
— Мы не игрушки.
— Игрушки, и ты это знаешь, Ян, как тебе не хотелось бы, чтобы это было не так.
— Нет, мы нужны, чтобы замкнуть Большой Круг, Тор.
— Большой Круг, Ян? Раз в месяц? В полгода? В год? Как часто? Прорывы случаются не каждый день, а уж крупных на моей памяти не было вообще. Да за спокойное время можно столько Силы накопить, что никто даже кончика крыла не просунет, не то, что Двери открыть…
— Не наше дело судить, сколько Силы у нашей госпожи, — ответил Ян.
Тор только рукой махнул: выросший в другом мире, более технологичном и развитом, он искренне не понимал устройства общества в Изначальном. Для юноши равные отношения между мужчиной и женщиной были нормальными, и, оказавшись в сугубо матриархальном мире, Тор растерялся. Первое, что Тор ощутил, узнав, что его потоки идеально совпадают с потоками Силы Привратницы и Проводника — гордость. Как же, он, скромный студент обычного университета, станет младшим супругом госпожи клана и, самое главное — Замыкающим в триаде. И лишь после пришло понимание и отрезвление: ничего хорошего новое положение ему не принесёт.
Юноше сразу дали понять, что его место в пыли у ног супруги, рядом со старшим мужем, что любая женщина выше его по положению, что госпожа может с лёгкостью назначить любое наказание за любой, даже самый незначительный проступок. И если Ян, выросший на Изначальном, понимал и принимал это как должно, то Тору было непросто. Выяснилось, что секс, это не способ получить разрядку, удовольствие или просто приятное времяпрепровождение, а замыкание Большого Круга, когда они втроём, или Малого — если их двое. И двое в данном случае Тор не с госпожой, а с Яном и только снизу. Это для сугубо гетеросексуального парня оказалось ещё одним потрясением. И самое ужасное в этой ситуации: сбежать он не сможет, и дело не в том, что открывать Двери в другие миры может только Привратница — долг не позволит. Зная, что от Тора зависит благополучие и безопасность Сегмента, он не сделает этого.
***
Осенний бал почти ничего не изменил в жизни Али, разве что подтвердил её выводы, что сама она никого не интересует. Люди по-прежнему замечают только её уродство, а Лев Анатольевич все чаще появлялся в их доме, но занимался исключительно Галиной Станиславовной. И, кажется, там дело уже шло к свадьбе — не зря мать заказала себе новое платье, а преподаватель вообще переселился к ним. И, как водится, осада была не такой долгой, как следовало бы. В конце декабря у Али появился отчим. На кухне теперь по утрам пахло жирной яичницей с салом, кофе и высились горы бутербродов с маслом и ветчиной, а мать стала меньше воспитывать Алю, все свои силы бросив на заботу о молодом муже.
Аля втихомолку радовалась, что гнёт матери ослаб, но на самом деле, ей было очень и очень грустно: девичья влюблённость в красивого мужчину никуда не делась, а видеть того в домашней обстановке, часто с обнажённым торсом, было особенно трудно. Девушка молчаливо страдала и не замечала странных взглядов отчима, иногда останавливающихся на её груди.
Лев смотрел на падчерицу, оценивая тонкую фигурку, нежную кожу, упругую грудь и вспоминал дряблое тело жены. Но выбора между тем, чтобы заполучить властную и занудную тёщу или покорную влюблённую жену не стоял вообще. И если не считать того, что в постели женщина предпочитала строго миссионерскую позу, а все остальные любовные игры считала извращением и распутством, он был доволен. А найти жаркую и искусную любовницу в большом городе несложно. В конце концов, можно соблазнить падчерицу, а то, что пятно у той на лице, так приятель прав — на личико недолго тряпочку накинуть. Фигурка-то у девчонки очень и очень спелая и соблазнительная.
— Ешь, дорогой. Мужчина должен хорошо питаться.
— Конечно, Галюнчик. Ты у меня такая заботливая! — Лев ухватил жену за ручку, запечатлевая на ней поцелуй.
— Ой, ну ты шалунишка, — кокетливо отмахнулась та и тут же строгим голосом проговорила: — Алевтина, овсянка в кастрюльке на плите, ешь и собирайся в колледж.
— И мне пора, дорогая. Спасибо, всё было очень вкусно.
— Ой, подожди Лёвушка, я подам тебе свежую рубашку. На сегодня я приготовила тебе в голубую полоску. И синий галстук в тон.
— Хозяюшка ты моя, спасибо, Галюнчик.
Аля смотрела, как мать рысью бежит за мужем, поправляя ему шарф.
— Ну, я пошёл, — Лев Анатольевич запечатлел небрежный поцелуй на щеке супруги и строго посмотрел на падчерицу. — Алевтина, я жду только тебя!