— Не увиливай! — грозно рявкнул я. — Сказывай, где рассол брал? Дык…
— В кухне, хде ш еще, — пожал плечами громадина, одновременно обнаруживая себя сидящим на господской постели, вскакивая и краснея от смущения. — Токмо кухарит там такая… ведьма. Ни в жисть без приказу не выдаст!
— Веди!
Голову больше не взрывали приступы. Тугой комок боли чуть ниже затылка никуда не делся, но его можно было терпеть. Главное — тело снова подчинялось беспрекословно. А значит, я мог идти.
— Вон туда и вниз, — Велизарий согнул колбаску пальца, указывая путь.
— А ты что ж?
— Дык, она — ведьма. С огнем очажным разговоры разговаривает. Ну, вы-то колдун знатный, вам она по морде метлой стегануть не посмеет!
— Это отчего ж я колдун? — поинтересовался я, утирая брызнувшие от смеха слезы.
— Ну как же, — потупился отрок. — И имя мое не спросивши знали, и с ветром — брат. То-то я не видел, как вы письмена колдовские на оружьи да на подоконнике чертите? Я пальцем трогал — словно ежики колятся. Да и другой какой от побоев да железа точно бы представился, а вы пузо знаками изрезали, и живей живых!
Вот значит как?! Колдун. Магия ушла из нашего мира вместе с богами. Только древние руны, чертами связанные с духами живой природы, в силе и остались. Да и того искусства, нигде кроме леса не сохранилось. У лесного народа, да еще у таинственного Лонгнафа.
— Колдун, — фыркнул я себе под нос, входя в княжьи кухни.
Сразу три очага жарко пылали в длинном, заставленном столами и комодами помещении. Два огромных котла попыхивали варевом, наполняя кухню вкусными запахами. На третьем огне, шипя стекающими на угли каплями жира, на вертеле поджаривалась половина кабанчика. Молодая женщина посыпала мясо травами и крутила ворот. В ее движениях угадывалась та неуловимая мягкость, размеренность фраз тела, присущая лишь отягощенным плодом особам. Пусть пока, под простым платьем этого еще и видно не было.
Вторая, в которой я, к вящему своему удивлению, узнал ту самую женщинку, угостившую меня вкуснейшим калачом на площади, вымешивала тесто в тазу. Вскоре нашлась и курица-ветеран, потряхивающая пестрой головой сидючи в наполненной соломой корзине на одном из комодов.
А еще за длинным столом с ложкой в руке перед тарелкой с аппетитно выглядевшим супом сидел Инчута. Впрочем, быстрый обмен взглядами с женщиной у вертела все мне объяснил лучше слов.
— Мне бы рассолу, хозяюшка, — чуть поклонившись, обратился я к старой знакомой.
— На, вот, — дружинник подвинул в мою сторону глиняную кружку. — Клюквенный компот, с травами и медом. С похмелья получше рассола целит.
— И то правда, — улыбнулась ведьма-повариха. — Испей компотику. Только, поди, не по чину тебе, ваше лесничество, по кухням-то… Может, в светлицу твою принести? Светоланка сейчас мигом…
— Какое там, — улыбнулся я, присаживаясь на лавку за стол. — Яж не принц какой заморский…
Напиток оказался великолепным. Скатившись в живот, жидкость щедро раздавала конечностям частицы свой силы, яростно выкидывая вон зловредные яды похмелья.
— Велизарий, — позвал я. Уверен был — дворовый так и стоит у поворота, опасаясь и зайти, и оставить меня здесь одного. Детина осторожно выглянул из дверного проема.
— Ты-то куда, оглоед?! — рыкнула повариха.
— Он со мной, — пришлось спасать слугу.
— А ты его не повожай, твое лесничество. Глянь ряху-то какую отъел. У котлов так и вьется, будто не кормят его…
— Он большой, — хмыкнул я, двигая кружку за добавкой. — Ему много надо.
— Это да, — покладисто согласилась женщинка. — Здоровенный вымахал. С Кулемой-купцом пришел — дрищ в обмотках. А смотри какой разъелся… Тебе, может, тоже супчику плеснуть? Только же от ран отошел, а уже и за винище проклятое взялся…
— Да мне-то завтра не стрелять, можно и вина немного…
— Турнир-то не сегодня, — отмахнулся Инчута, догадавшись, куда ветер дует. — К ночи оклемаюсь. Да в баньку схожу…
И так соблазнительно швыркнул суп с ложки, аж в животе громко заурчало. Может и прав был отрок, называя кухарку ведьмой. В своем храме она была хозяйка.
— Про дите свое зреющее знаешь? — подбирая капли вкуснейшего варева горбушкой свежевыпеченного хлеба, поинтересовался я у ученика.
— Ага, — разулыбался тот. — Славно, правда!?
— Славно, — согласился я. — Жена?
— Все собираемся за ложку подержаться, да все недосуг, — стушевался готовящийся стать отцом парень.
— Турнир выстрели — такую ложку вам смастерю, Спящие сквозь сон услышат и благословят. И принца чужеземного в свидетели притащу. Говорят, чужеземцы молодым удачу приносят.
— Спасибо вам, — поклонилась Светоланка, не выпуская, впрочем, вертела из рук.
— Кто у них там зародился то? — рассыпая перетертые травы из мешочков по баночкам, спросила не присевшая ни на минуту кухарка. — Подарки пора готовить…
— Рано еще. Через пару недель только сказать смогу.
— Нам бы мальчонку, — попросил лучник.
— Турнир выиграй!
— А коли приз мой станет, с собой возьмешь? — озорно глянул Инчута.
— Это куда это — с собой?
— Нет, я понимаю — тайна сие великая есть, — смутился ученик. — Но бают — вы с принцем будете охотных людей собирать. Обратно царство-государство принцево у черного злодейского оборотня отбивать…
И тут же добавил, глядя на забеспокоившуюся невесту.
— А всякий знает — где война, там и злато. Сколь купеческого люда из похода на баронов деньгу принесли, почитай половина Ростока!
— Я-то думал, бароны сами к нам реку перешли… Я-то думал… Сказывай, чего еще бают?
А когда шел в малую гостиную, где, судя по словам отыскавшего меня посыльного, с нетерпением поджидали два князя и княжич, мне было до ужаса интересно: сами отцы народов знают ли, что армия уже в поход собралась? Или для них это такой же забавной новостью станет, как было для меня?
10
Солнце перевалило зенит и даже склонилось к высоченной городской стене, когда трубным гласом объявили начало турнира. И тотчас же над каменными зубцами взвились в ослепительно голубое небо сотни воздушных разноцветных змеев. Ребятня с радостными воплями выпустила из рук тысячи украшенных блестяшками нитей — ветру играться. Хлопнули, разворачиваясь, полотнища флагов с гербами всех орейских княжеств. И наконец главная хоругвь Ореева Рода тяжело, словно богатырский конь, расправила могучие крылья. Виновник торжества — теплый весенний животворящий Ветер — прошелся пальцами по древней материи, обласкал бахрому по краям и заиграл, сверкнул, как живой, вышитый золотой нитью диск солнца с шестью — по числу уделов — искрящимися лучами.
Встрепенулся, загудел подсвеченный небесным светом лес на крутом берегу. Порхнули в небо птицы с ветвей. Волнами заволновалась молодая буйно отросшая трава. И тут же все смолкло. Резкие, наполненные необузданной силой руки Ветра стали ласковыми ладошками младшей сестренки. Дух, ответственный за души, отдающий частичку себя каждой народившейся твари, поблагодарил людей за привечание.
Теперь и взрослые присоединили свои голоса к восторгам малышни.
Страшно это. Даже подумать страшно — не то, чтоб встретить или увидеть живое существо, в кое Ветер душу не вдохнул. Демона только или умертвия. Потому и ждут родители первого крика народившегося человечка. Крикнет — значит, есть в нем душа, значит, дал Ветер. Кричат-то тоже ветром…
Вот и веселится ореев народ во всех сродных городах и селищах. Ублажает духа змеями воздушными, хлопает флагами. Стреляет во славу ему калеными стрелами. А пуще всего день этот празднуют в Ростоке. Вот и съезжаются в середине весны под стены старого города многие тысячи гостей. Так, что окрестные деревни и села пустые почти стоят. И с остальных пяти княжеств народа немало. Стяги с их гербами не на одном шатре — на десятках.
Светел этот весенний день. Мой легконогий брат распугал, растолкал тучи за горизонт. Умыл, отчистил солнца сияющего лик. И настроение у всего честного люда было светилу светозарному под стать — чистое и сияющее. Словно сдуло шальным порывом все печали и тревоги…
С лицами торжественными и светлыми, словно жрецы, ритуал исполняющие, нарядные, в парадных одеждах на рубеж выходили стрелки. И каждый их залп, каждый короткий полет оперенных ветровых воплощений, рассевшиеся на сколоченных на склоне трибунах люди встречали ревом одобрения.
Даже принц со своим жрецом поддались общему настроению. Сверкал глазами, хлопал ладонями по подлокотникам кресла молодой воин. Шептал что-то и осенял знаками лучников Парель.
Правда, у Ратомира был еще один повод для радости. Вчерашним вечером борьба с похмельем, плавно переросшая в вялотекущую пьянку, закончилась обещанием двух князей — ростокского и лесного — оказать поддержку изгнаннику. И даже более того: объявить о том на главном весеннем празднике.
Забавно было наблюдать за лицом принца, когда Вовур, покряхтывая, поднялся и, поминутно прерываемый шуточками отца, рассказал о принятом решении. Чужеземец краснел, бледнел, пытался улыбаться и тут же кривился как от боли, пока наконец не выговорил:
— Не по правде это, владыки — потешаться над бедой гостя!
Балор так смеялся, что глоток пива, не ко времени оказавшийся у княжича во рту, пузырями наружу через нос вылетел. Ростокский князь ревел, утирал слезы и гремел лопатной ладонью по ставшему шатким столу. Похрюкивал Белый, пряча лицо за пивной кружкой.
— Они не шутят, — кивнул я вконец ошалевшему Ратомиру. — Уже весь Росток знает — мы с тобой охочих людей собираем в поход на Модуляры идти! Я, кстати, Инчуту собой беру! И пятерых его учеников…
Вот тут отцы смеяться перестали. Народ уже все решил, а они-то тут…
На особом возвышении я сидел с прямой спиной, не выказывая лицом или движениями мыслей, и чуточку модулярским гостям завидовал. Как чуточку завидовали мне и двум лесным родичам, сидевшим рядом, сотня соревнующихся стрелков. Ибо мы — Мастера Ветра — тогда были вершителями их судеб. Мы были истинными жрецами — воплощениями духа на празднике в его честь.
Но только у меня в жиденькую пока и начинавшуюся над виском косу был вплетен наконечник стрелы — знак Голоса Ряды. Знак, дающий право созывать воинов на общий, всеорейский поход.
Турнир подходил к концу. Капитаны рубежа уже объявили имена прошедших в четвертый круг. Народ притих. Если раньше, в трех больших кругах, любой умелый охотник не хуже остальных выглядел, то в последний вошли только шестеро лучших. Мастера. Нет, еще не Мастера Ветра, но уже лукари с легконогим на короткой ноге.
Инчута и, кажется, два его ученика были среди счастливчиков, вышедших к рубежу.
Залп. Стрелы взмыли в небо и тут же рухнули вниз, тяжелыми, как кара небесная, пробоями хищно впиваясь в лежащие на песке дубовые щиты. Звонко, в полной тишине, лопнул железный умбон. Оперенная смерть на полдревка ушла вглубь земли. Остальные дети ветра усеяли мишень вокруг центра.
Важные, как сельские гусаки, капитаны принесли к трибунам испорченный щит. Споро замерили и молча поклонились одному из стрелков. Для него турнир закончился.
Лучники вернулись к черте.
Залп. Еще один щит. Еще один поклон.
Наконец трое оставшихся последний раз вскинули луки. Инчута улыбнулся.
Кряхтели натруженные плечи. Выла вибрирующая тетива. Свистнули, впиваясь в воздух, стальные пробои. Именинник подхватил белые тростинки и нес-нес-нес, пока хватало сил. Пока железо не потянуло стрелы к земле.
От рева тысяч глоток заложило уши.
Распорядители турнира подхватили угольники саженок и принялись, громко называя цифры, замерять расстояние. Впрочем, хоть традиция и требовала выяснить все до конца, победитель всем был явно виден. Стрела, запущенная в небо Инчутой, ростокского князя дружинного воина, торчала из песка на добрых пять саженей дальше остальных.
Капитаны наконец выдернули последнее, самое дальнее от рубежа древко и объявили победителя. Потом настала очередь самой стрелы. Прут отделили от наконечника, который долго и весьма тщательно разглядывали, пока не обнаружили клеймо кузнеца, его сделавшего. Имя мастера тоже было громогласно озвучено.
На счастье — хорошая примета — коваль был ростокский, так что долго ждать не пришлось. Высоченный, широкоплечий, сверкающий белозубой улыбкой на смуглом, прокопченном лице, кузнец раздвинул толпу и вышел к помосту. Мы, все трое, Мастера, уже спустились и поджидали с накрытым тканью призом в руках.
— Гляну? — баском прогудел кузнец и так глянул пронзительно-голубыми глазами, что я не посмел отказать. Здоровяк аккуратно приподнял покрывало и заглянул.
— О-о-о!!
Инчута нетерпеливо приплясывал, силясь хоть что-нибудь разглядеть за широченной спиной коваля.
— Не мельтеши, — размеренно пробасил тот под шквальный смех зрителей. — Не боись! Заработал — получишь!
И вот под медные трубы и вопли толпы ткань с приза была сдернута. Кузнец с легким поклоном передал трофеи победителю.
Дружинник взял лук осторожно, словно пригревшуюся на солнцепеке змею. Чудо, явившееся ясному небу, было совершенно, и Инчута явно заставлял себя поверить, что оно теперь принадлежит ему.
— Сотня демонов! Это мне? — прошептал он.
— Это тому, кто Ветру весеннему наслаждение дал, — ревел кузнец, так чтоб всем было слышно. — Тому, кто стрелы белоперые дальше и точнее всех кидал. По правде скажи, ты ли это?
— Я, — задорно воскликнул молодой воин. И гордо вздернул прекрасный лук над головой, теперь уже держась за рукоять всей ладонью. А потом вдруг повернулся ко мне, встал на одно колено, склонил голову и сказал:
— Спасибо, учитель!
Я растерялся. Весь люд вокруг, орейского рода и пришлые гости, молчал в ожидании моего ответа.
— Молодец, — громко выкрикнул я. — Продолжай чтить Легконого и однажды станешь Мастером!
Один из стоящих рядом лесных родичей хмыкнул и тут же потер нос ладонью, прикрывая расползающиеся в улыбке губы.
Забили барабаны. Взвыли горны. На помост поднимались князь Ростока с сыном. Принц с отдувающимся, мокрым от пота Парелем подошли и встали за моей спиной. Мы все знали, о чем должен был говорить Вовур.
Князь говорил. Словно древнюю легенду о чудовищах и героях, нанизывал он нить сказа на иглу Правды. Травинка к травинке выращивал он будущее поле боя. Кольцо к кольцу смыкал он кольчугу орейского Долга. Стрела за стрелой выпускал он проклятия демону, поселившемуся в теле человека, потерявшему Честь. Князь говорил, и десятки дворовых передавали его слова в самую глубину толпы. В самую глубину вольнолюбивых душ.
И когда Вовур закончил, Ратомир протянул озадаченно:
— Вон оно что! А я-то удивлялся…
— Владыка туземный — знатный оратор, — уважительно причмокнув губами, кивнул кому-то-брат. — Хоть сейчас на кафедру в Храм Басры Всеблагого.
— Я не знаю, кем ты обозвал нашего князя и на что это ты его засунуть хочешь, — прорычал кузнец. — Но лучше бы это что-нибудь доброе было! Иначе тебе вся кодла твоих друзей не подсобит! И Хрям, и Басря с Всебаргимом!
— Парель хотел сказать, что княже славно сказывает! И что такими сказами достойно духов славить, — выручил жреца принц, и коваль удовлетворенно кивнул.
— Верно говоришь, — хлопнул он темной от въевшейся сажи ладошкой по плечу вдруг съежившегося Пареля. — Только слова какие-то мудреные. Ты давай проще! Не в Империи поди! Неча нам тут хвосты друг перед другом растопыривать! А про горе ваше мы в Ростоке давно знали. Почитай, как парень из Белых вас из леса привел. Так что князь наш по правде все решил. Уважил. Теперь не боись — охочих людишек набежит…
Между тем, к помосту выходили старшины отрядов из прочих городов орейских княжеств. Кланялись, клялись верно донести рассказ князя и уступали место следующему. За старшинами потянулись мастеровые и купеческие люди — жаловали, что могли, для добровольцев…
— Не забудь, — вскинулся Инчута. — Обещал меня с собой взять.
— Я помню. И про ложку — помню.
— О! Светоланка!
Отрок торопливо завернул приз в ткань и помчался к детинцу, обгоняя начавший расходиться народ и едва не столкнувшись с группой всадников, спешащих от ворот. Встретившие кавалькаду верховых люди останавливались и смотрели им вслед. А некоторые даже поворачивали обратно. И все только потому, что в окружении десятка княжьих дружинных людей к месту, где только что закончился турнир, скакал посол короля Эковерта с парой охранников.