— Да вид у тебя просто такой был, что вот-вот «за несоблюдение» вышвырнут. — пояснил уже изрядно пьяненький бармен, — Насмотрелся уж. Ходите потом, остатки с горя пропиваете… А многие потом и работу через меня же ищут. — бармен хитро прищурился.
— Нет, у меня еще не так уж все плохо. — мотнул головой Кот, — Но насчет работы — учту! Если что — обращусь!
В голове ясно возникло понимание, что — все! Пора заканчивать! Попытавшись встать, Кот понял, что ноги не держат.
— Хе-хе! Прыткий какой! — оскалился бармен, — После «внутрянки» так быстро никуда не уйдешь!
— Уйду! — пьяно уперся Кот, обеими руками держась за стойку, — Дел — за гланды! Надо!
Короткое усилие — и АВАТ заработал. В боку ощутимо кольнуло.
— Ох… — одной рукой схватившись за бок, другой лейт намертво вцепился в стойку.
Несколько минут, и шторм прекратился, оставив лишь высокие волны. Появилась возможность идти без желания упасть на четвереньки для обретения устойчивости. Кряхтя, как дед, Кот, покачиваясь, двинулся к выходу.
— Силе-о-он! — раздалось сзади, — Заходи еще! Буду тебя как р-редкий экспонат показывать!
Не оборачиваясь, Кот махнул рукой.
Было глупо подключать АВАТ. Пустая трата денег на недешевую выпивку, алкоголь которой сейчас активно извлекался из крови антитоксинными фильтрами. Но… упрямство! Сказал уйду — значит, уйду!
Да и дел, действительно, было много. Вот только, похоже, на сегодня они уже закончились…
26
Совещание только началось, но все кураторы уже замолчали, обдумывая новые данные и внося корректировки в свои планы в свете открывшихся фактов.
— Получается, ни Империя, ни Федерация к войне не готовы?
— За Империю сказать не могу, эта часть пространства вне моей юрисдикции, но Федерация с сателлитами не готовы — это факт. Вскрытые злоупотребления в системе образования показывают, насколько беспомощными могут быть нынешние выпускники. — Эрлих говорил медленно, взвешивая каждое слово, — Сейчас начинаются проверки предыдущих выпусков, переаттестации. Возможны замещения некомпетентных командиров. И неизвестно, сколько нынешних командиров судов и командующих эскадрами, если не флотами, получили свои места подобным же путем. Судя по всему, эта система действует достаточно продолжительное время, и никого уже давно не удивляет приверженность «преподавателей» определенным семьям и кланам. Вы знаете, что Федерация частично под моим надзором, и я заявляю: она не готова к полноценной войне. Небольшие пограничные стычки, возможно, перенесет безболезненно, но полноценная война может ее уничтожить, как государство. На стабилизацию ситуации требуется время, по моим расчетам, не меньше трех-пяти лет. И я подозреваю, что подобное может сложиться и в Империи с ее колониями.
— Кто из кураторов может подтвердить слова Эрлиха? — проскрипел председатель.
Кураторы ответили отказами или просто промолчали. Да, они знали о неких скандалах во флотской среде, но считали, что это внутреннее дело подопечных… и даже не стали разбираться в происшествиях!
— Что скажут кураторы по Империи? — вновь проскрипел председатель.
И здесь кураторы ответили молчанием.
— Значит, все будет идти по уже выработанному плану. — от голоса председателя становилось неприятно, как от звука железа, скребущего по стеклу, — Больше того. Процессы уже запущены, и для их остановки требуется веское основание. Таких оснований я не вижу. Совещание окончено.
Кураторы покинули зал, а оставшийся председатель усмехнулся одними губами.
Развалится? Да пусть разваливается! Из этих обломков вырастут новые государства! Пусть хоть опять провалятся в «темные тысячи»! Центральным Мирам под их руководством, с их технологически совершенным флотом, ничего не грозит! И ничто не помешает вновь занять главенствующее положение.
А людям уже давно нужна большая война!
27
— Бип. Бип! Бип!! — сигнал будильника заставил открыть глаза и поднять тяжелую голову.
Кот все же перенастроил будильник, убрав раздражавший его зуммер, но не менее противное «Бип» гвоздем вбивалось в многострадальный мозг! Судя по всему, АВАТ так и не смог удалить все последствия вчерашней спонтанной попойки.
— Что ж ты там такого намешал-то?! — простонал Кот, тяжело поднимаясь, — А!
Бок нещадно болел. Кажется, фильтры АВАТа вновь забились… проходили уже! Пора менять. Расходы, сплошные расходы! Не то, чтобы денег не было, нет, счет «в кредитах» пока что радовал, но вот планируемые расходы грозили изрядно его уменьшить… А посмотрев «на вчерашнее» Кот вообще ужаснулся. Нет, в кредитах все выглядело не так уж и плохо, но вот в федеративных марках стоимость выпитого просто зашкаливала.
— Тьфу! Ну и ладно! — махнул рукой Кот, — Хоть расслабился, негатив весь снял. А то на этого гребаного «Аса» никаких нервов не хватит! М-м-м… И что ж такого он там намешал-то, паразит?!
Покряхтывая и постанывая, лейтенант направился в столовую: что-нибудь съесть было просто необходимо! Да и внутреннее расписание стоило соблюсти — завтрак, как-никак!
— Привет, капитан! — поднял руку Динкер, — Команда на борту, в полном составе!
До обеда было объявлено время отдыха, поэтому он мог позволить себе такие вольности. Хотелось чего-то… Мяса! Сделав заказ и взяв поднос, Кот тяжело уселся за свободный столик.
— Командир! — подсел к нему за столик Зул, — Я тут присмотрел некоторые позиции из закупочного списка. Лучше взять именно здесь, сейчас местный рынок перенасыщен, предлагают неплохие скидки. Твое одобрение требуется. — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд, — И деньги, конечно!
— Была попытка проникновения на борт! — доложил Минош, остававшийся старшим вахты, — Подготовленная пара. Одного мы взяли, второй ушел.
— Почему не сообщили сразу?
— Капитан, тебе не до того было! — улыбнулся Минош, — А так одного тепленьким взяли…
— Впредь о подобных происшествиях докладывать сразу! — разозлился Кот, — До того мне или нет, решу сам. Ясно?!
— Так точно, господин капитан! Разрешите доложить?
— Докладывай. — уже спокойно произнес Кот.
Злиться сил не было.
— Попытка проникновения, стандартная пара. Один ломает, другой страхует. Вскрыли шлюзы второго трюма, прошли внутрь. Оба в неплохих «Тенях». Мои парни устроили засаду, одного взяли. Второй ушел. — кратко доложил Минош.
— Почему сразу не вызвали патруль?
— Не было времени ждать. — пояснил Минош, — Только переполошили бы их. А так ребята с этим делом знакомы, смогли подкараулить. Да и не удержали бы мы их до прихода патруля. Сам знаешь — без брони мы, а одним ручным против диверсантов не особо-то и навоюешь…
— Потери есть? — сразу напрягся Кот.
— Нет, чисто взяли. Гупнули ЭМИ, у первого сразу маскировка слетела и привода зависли, второго лишь немного зацепило, потому и уйти смог. Подготовленная пара, грамотно шли. — повторил Минош, — Выковыривать из брони не стали, как был, так в карцер и запихнули. Был риск, что и этот отвиснет и уйдет.
— Хорошо. — Кот положил голову на сцепленные руки, — Но лучше бы вызвали патруль. Пока не снарядим вас как следует — не рискуйте. Впредь все вахты только по боевому… после того, как закупимся.
— Ясно, командир. Абордажная группа вся на месте. Раненых, больных, озабоченных — нет! — улыбнулся Минош.
От дальнего столика донесся радостный гогот. Абордажники, гордые своей ночной победой, услышали его слова.
— Вот же, зубоскалы. — улыбнулся и Кот, — Минош, пересмотреть условия контракта готов?
— Ты к чему это, командир? — напрягся Минош, — Я, вроде, повода для недовольства не давал…
— Опыт у тебя есть. Умения и знания — тоже. Предлагаю тебе должность старшего помощника. Справишься?
— Отчего это не справлюсь? — расслабился Минош, — Справлюсь!
— Вот и хорошо. — кивнул Кот, — Тогда заканчивай завтрак и готовь корабль к вылету. А мне еще поесть надо и заявку на специалистов в контору найма отправить.
Собравшиеся заулыбались над Миношем. Вылез? Получи! Старший (или первый) помощник это ведь не только увеличение оклада, это и большая ответственность! Сам же Кот нацелился на кусок… мяса? Не мяса? В общем чего-то, выданного пищевым агрегатом, но пахнущего острым и мясным.
— Закупаться будем? — Зул, все острые моменты этого утра тихо и скромно «пересидевший в сторонке», решил напомнить о себе.
— Может, ты на себя еще и всю корабельную бухгалтерию возьмешь, если нетерпеливый такой? — скосил на него глаза Кот.
— Можно! — улыбнулся Зул, — А еще могу суперкарго быть. И все это вместе тоже смогу. С соответствующим увеличением оклада! — Зул улыбнулся еще шире, вызвав очередные смешки среди команды.
— Значит, назначен! Доступ к корабельному счету… дал! — Кот вновь нацелился на еду.
— Капитан, а деньги? — возмущенно воскликнул Зул, быстро проверивший состояние счета.
— Будут деньги! — рявкнул Кот, — Пожрать только дайте!
В этот раз хохотом разразились все!
28
Флотские склады представляли собой на первый взгляд беспорядочное нагромождение доков, причальных мачт, ангаров, модулей, переходных галерей и всего прочего, необходимого для жизни и работы. Все это было защищено мощным поясом обороны. Фактически, вся эта небольшая система с доживающим свой век солнцем и единственной, безлюдной, каменистой планетой, представляла собой мощное укрепление: автоматические защитные станции и скан-буи пачками стали попадаться практически сразу же после выхода из прыжка. Кроме них склады защищала еще тройка стареньких линкоров планетарной обороны, обладавших низким ходом, но огромной емкости щитом и столь же большим количеством орудий, а также несколько стопгвардов и крейсеров в окружении целого сонма беспилотников.
— «Дикарь», иди точно по вектору! — сразу же предупредил диспетчер, после обмена данными и заявления цели прибытия, — Сойдешь с курса, и я за твою целостность не отвечаю!
Скорее всего, где-то во тьме прятались и минные поля, до поры-до времени скрытые маск-полем. Или еще проще — мины были покрыты поглощающим покрытием, а минные банки могли просто висеть, деактивированными, до команды диспетчера.
Похоже, складская оборона вполне могла отбить налет нескольких эскадр. Против целого флота они, конечно, долго не продержались бы, но вот связать налетчиков боем и задержать их до подхода сил регулярного Флота — вполне!
— Строго у вас! — ни к кому не обращаясь, произнес Кот.
— А то! — радостно отозвался диспетчер, — Аукцион же! Так что, во избежание, так сказать…
— Понял! Держусь вектора!
Причальные мачты и доки были почти полностью заполнены гражданскими, почти гражданскими и полувоенными судами. Судя по всему, флотские распродажи пользовались огромной популярностью! Выделенные «под клиентов» модули просто кишели жаждущими получить свою долю дельцами.
— Мда… Кот, плохо все! — помрачнел Зул, быстро выцепив одну ему понятные данные из местной сети, — Местный начальник, штаб-коммандер Ас Килхенн, «для упорядоченья торгов» ввел «торговую очередь». Исходя из только ему ведомых условий, он организовал «основную группу», которую и допустит до торгов с началом аукциона. Остальных будет добавлять по десять заявителей в час согласно очередности. Мы едва ли не самые последние в списке. Да мы тут сутки, не меньше, проторчим только для того, чтобы к оставшимся лотам доступ получить!
— Тьфу, хшарова дыра! — выругался Минш, — И здесь то же самое… Командир, сейчас попробую решить! Только допуски мне все дай!
Минош, снабженный всеми необходимыми допусками и идентификаторами, тотчас же умчался «наводить контакты», и уже через полчаса притащил за собой довольно мрачного капитана-снабженца.
— Вот! Наш капитан! — бесцеремонно ткнул он пальцем в сторону Кота, — Все — на нем!
— Капитан Марш. Идентификатор! — мрачно потребовал он.
Кот практически вывалил на него ворох цифровых документов. Закрыв глаза, капитан замер. Судя по движению глазных яблок за веками, он лично проверял и перепроверял данные.
— Статус подтвержден. — мрачно выдал он вердикт, — Получите доступ к основным торгам согласно очередности, к закрытым — тоже.
Снабженец развернулся и пошел по своим делам.
— Кэп, не мешай! — едва слышно шепнул Минош и бросился вдогонку, — Капитан! У нас есть ряд вопросов некоторым позициям. Комплектация, состояние, дополнительные возможности. Не откажи, проконсультируй!
Минош, будто бы от волнения, крутил в руках какую-то палочку, привлекая к себе внимание. Удивленный Кот, пристальней посмотрев на обычно уравновешенного уже старшего помощника, замер. Минош, убедившись, что снабженец все видит, показывал на пальцах условные знаки абордажников. «Тишина», «все хорошо», «разговор», «цель», снова «тишина» — и так по кругу.
— Хорошо. Я смогу выделить несколько минут. — бросив на Кота косой взгляд, согласился капитан, — Только быстрее. Работы много, наплыв большой. ИскИн еле справляется.
— Интересует позиция два-два-четыре общего списка и восьмая из «служебного». — кивнул Минош, подтверждая, что все понял, — Давай отойдем, здесь мы мешаем проходу. — и, против всех ожиданий, увлек капитана в сторону громко галдящей толпы.
Буквально через десять минут он возвратился.
— Командир, людно здесь! Вернемся на корабль? — он заговорщицки подмигнул, — Все равно торги не скоро еще откроются!
— Идем! — согласился Кот, но сразу после шлюза «прижал» старпома: — Что за тайны, Минош?!
— Все в порядке! — кисло улыбнулся старпом, — От тебя — никаких тайн. Пообщался я с этим капитаном. Тут даже наш «флотский статус» не поможет, лоты выставленные в общую продажу идут на общих условиях. Кэп может поспособствовать, но это будет стоить денег. Ждет полчаса, потом — все!
— Сколько хочет?
— За сто тысяч он внесет нас в список основной группы, а за сто двадцать даже пришлет своего подчиненного, который скомплектует для нас все, как надо, проконсультирует, что и как в «служебном» списке и проследит за тем, чтобы в комплектность не затесалось «лишней некондиции»… Кредитов.
— Что — кредитов. — не понял Кот.
— Цена не в марках, а в кредитах. — поморщился Минош, — Якобы, он так риски свои нивелирует.
— Тьфу! — раздраженно сплюнул Кот.
— Кэп, соглашайся. — влез Зул, — Если все будет так, как оговорено, мы все равно в плюсе останемся, чем чего-то не хватит, и докупаться будем на общем рынке. Железно тебе советую — соглашайся!
Кот, стиснув зубы, задумался. Платить своим, флотским, за непонятную очередь в своем же, флотском, подразделении?!
— Соглашайся. — серьезно повторил Зул, видя сомнения, — И я бы посоветовал вместе с «помощником».
— Ладно. Деньги как передавать?
— Вот номер счета. — Минош поделился длинной вереницей цифр и букв.
— Зул, оплати из корабельной. — перекинул номер Кот, — Если что — хоть след останется.
— Счет анонимный. — предупредил Зул, ориентировавшийся в финансовых делах, как рыба в воде, — В случае нестыковок вернем, но доказать ничего не сможем.
— Перечисляй! Сто двадцать. — Кот, раздраженный, ушел в свою каюту, но буквально через десяток минут его вызвал вахтенный, выставленный у шлюза.
— Капитан, тут к тебе какой-то местный пройти хочет. Штаб-старшина. Говорит, от какого-то Марша пришел!
— Пропусти, в кают-компанию отправь. — распорядился Кот, — ИскИн! Пригласи старшего помощника и нашего бухгалтера, Зула. Жду их через пять минут в кают-компании!
В кают-компании уже ждал здоровяк-старшина, коротко представившийся: — Тренг.
На взгляд Кота, Тренг был не меньше их Динкера, а то даже и больше. И еще — он ему кого-то напоминал. Кого-то знакомого, но давно и прочно забытого. Больше того, сам Тренг тоже как-то странно поглядывал на Кота, но говорил только «по делу».
Буквально за двадцать минут все детали были оговорены, а нюансы улажены. Комплектацией лотов занималась команда техников под предводительством Тренга, а сам Тренг присваивал лоту длинный буквенно-цифровой номер и готовил краткий обзор содержимого. Для «Дикаря» он пообещал вставить в номерах лотов три буквы подряд — ДСП, то есть «Дикарь Силы Поддержки». Объем предполагаемых закупок был велик, поэтому весь список был разбит на больше, чем два десятка частей, и старшина порекомендовал повнимательней следить за номерами, мол, если лот «уйдет» из-за их собственной забывчивости или нерасторопности, то к нему претензий быть не должно. На том и договорились.